「喝！哈！——咕……」
「提尔，应该还行吧！加油！」
米亚教官允许我重新锻炼的三天后的早晨。
我拜访金发萝莉——夏洛涅的住处，与她过招。
虽然我在昨天中午出院，预定将在今天住进教官家，日后以恢复战力为目标而重新锻炼，但在搬进教官家受教官照顾之前，我先拨了点时间拜访夏洛涅，请她与我对打。
「——喝！呼！」
「不该像这样吧！我认识的提尔还要更加厉害喔！你一定能继续撑下去！加油啊，加油！」
夏洛涅鼓励的同时认真与我交手，我一面应声一面出拳踢腿。但是很快就面临极限，令我体力不支而倒向地面。
过去要连续战斗三天三夜也没问题的体力，现在只剩这样。简直判若两人。
「提尔，辛苦了。来，这是牛奶。总之先休息一下吧。」
和我截然不同，夏洛涅还是一副轻松写意的模样。她将牛奶瓶贴到我的脸颊旁。
虽然很冰，但那感觉现在很舒服。
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「大哥哥已经动不了喽～」、「真不像提尔哥。」、「但是出招时的速度不愧是提尔哥哥啊～」、「嗯，技术和经验都还保留着吧？」
在夏洛涅之后，几名孩子也跟着靠过来，包围了躺在地上的我。
这群年幼的男女孩年龄层都不同，从还在上育幼院的年纪到大概国小毕业的都有。
头发颜色都不相同，容貌也没有相似之处，若要举出一项共通点，那就是所有人都拥有一双赤红眼眸，无人例外。
他们都是所谓的禁忌之子，和我与夏洛涅相同，身上同时流着人类与恶魔的血脉。
这地方是专为禁忌之子而设的孤儿院，由我经营，并且交给夏洛涅管理。
在这地方的庭院中练习对战又倒地不起，自然会像这样被包围。
「好了啦！你们快点去吃早餐！在你们缠着提尔的时候，汤会冷掉喔！」
「吵死了平胸族～」、「就是说嘛，地平线不要讲话！」、「现在我已经比夏洛涅姐姐还大喽～」、「我也快要长得比姐姐高喽！」
「你们几个……！」
夏洛涅的红眸倏地猛然圆睁，一阵风扫过庭院。虽然起风的时机完全是偶然，但是肯定在展现夏洛涅的怒气上有所助益。
「废话少说！统统给我去吃早餐！小心没午餐和晚餐吃喔！」
「呜嘎～！」、「大地的愤怒啊！」、「地平线就算愤怒也不会隆起喔～」、「满好笑的。」
「喂！真的会不准你们吃饭喔！给我作好觉悟喔，调皮四人组！」
夏洛涅气得仿佛头顶要喷出白烟，那张稚气的脸庞随即转向我。
「你也一样，要躺到什么时候啊？快点起来啦。」
「知道啦。」
我回答的同时站起身——立刻感到一阵晕眩，失去平衡。
「啊……！」
夏洛涅惊声叫道，连忙伸手支撑住我的身体。
「不好意思，夏洛涅。帮大忙了。」
「你……不是故意的吧？」
「如果这是故意的，我应该能当上舞台剧演员吧？」
「是喔……那你就再多休息一下，不要勉强自己。算我求你了。」
夏洛涅体恤似的呢喃，把我带到孤儿院的檐廊处，让我躺下。
随后夏洛涅自己也弯起小腿坐在我身旁，将大腿垫在我的头部下方。
「……你用不着这么麻烦就是了。」
「你安静休息就好。」
她以不容分说的口吻如此强调，我也不再多说。
虽然不能说出口，但夏洛涅的大腿肌肤触感十分舒适。
这样疗愈的时间持续了好半晌后，我恢复了精神，撑起头部。
「很够了，继续练习吧。」
「真的没问题了？」
我点头回应那带着忧虑的疑问，移动至孤儿院的前庭。
「嗯，我没事了。我们继续吧，为了日后再次复职。」
「——既然这样啊，要不要干脆跟我对打啊？」
男人的说话声突然介入我们之间。
我吃了一惊，转眼看向孤儿院的正门——在该处站着一位银灰发色特别引人注目的青年。
青年对我投出凶暴的笑容，军服般的笔挺制服随风甩动，一步步靠近我。
我和那家伙彼此并非不认识，但也绝非亲昵的对象。
「为～什么活下来了啊？要是你在那次战事乖乖送命，我觉得那就是最好的结局～是不是啊？命大没死成的蟑螂……！」
他话才说完，立刻就举起短刀直冲向我。
「提尔！快躲开……！」
目睹突如其来的袭击，夏洛涅惨叫般呐喊的同时——
我化解了那家伙的短刀突刺，握住他的手臂向上扭，打落短刀。
「什么嘛，听说你实力大减，但这种程度还是能应付嘛？唉，毕竟技术和经验都还保留着，这也是当然的吧？」
「你想做什么，伽列夏诺？」
我对那家伙——过往的同年级生，伽列夏诺·艾巴鲁多雷——如此逼问。
以前我还在名为帝都葬击士训练所的学校就学时，他与我同样都在米亚教官负责的班级中。我总是拿到第一名的成绩，而他总是置身第二名的立场。我们的关系照理来说只有这样，但是对他而言似乎并不只是如此。
「你问我想做什么？拜托，这还用问？听说年少英雄提尔·弗德奥特为保护米亚老师而实力大减，我当然要上门拜访，好好痛整你一番嘛。」
「你这家伙……」
「真让人舒坦啊，提尔。你终于从顶峰上摔下来了。我等得好苦啊。」
展露畅快笑容的同时，伽列夏诺甩开我的手，捡起短刀。
「从现在的你身上能学到一个教训。简单说，人没办法永远都在第一名。说来听听嘛？你以前那么厉害，现在弱到那边的小妞都要替你担心……感觉很窝囊，很悲哀吧？我看你就不要再浪费气力想复职了，现在让我送你一程乖乖退休吧？听起来不错吧？」
——第一名与第二名。
——学生时代的排名制度。
伽列夏诺始终甩不开当时的排名，甚至因此而心态扭曲，对我怀恨在心。
对我的执着与死缠烂打。
这家伙大概把我实力衰退的当下视作大好机会，想趁机扫清长年累积的嫉恨吧？
为什么才一大早就遭遇这种麻烦事啊……？
「来啊，提尔。摆出架式。我来帮你美好的早晨时光添一点鲜红当装饰。当然是用你的血！」
「……你现在不是皇室的近卫精锐部队『圣骑士庭园』的一员吗？」
胸前的刺绣是艾斯提尔德帝国的象征——「双翼盾」，与那袭军服般的蓝制服证明他的身份。
「那又怎样？」
「你好歹也算是菁英，引起这种问题行为真的没问题吗？」
「喂喂喂，你还有心情担心我啊？」
伽列夏诺先是浅笑着如此说道——
「你就是这种地方最让我不爽。」
倏地敛起笑容，额头青筋暴露。
「我不晓得那是不是强者的从容，但你那种态度每次都让我不爽。」
「这样啊？那还真是抱歉。」
「为什么事到如今你还能摆出那种嚣张态度？」
他眯起眼瞪向我，看得出他握着短刀的手越来越使劲。
「现在靠着协会的施舍才能维持『七翼』名号的喽啰少来担心我。小喽啰只要像个喽啰一样心怀畏惧，懂吗？」
「听不懂啊。」
「你这家伙……」
「确实现在的我是个小喽啰，但要问你是不是个强者，答案也不是。你还是老样子不上不下。虽然我变弱了，你也不会因此变强。就算要我畏惧你，到底要畏惧你哪些地方才好？你教教我嘛。」
早晨时光遭人玷污，我心情也不怎么好。正巧心烦气躁，于是我挖苦般如此说道，而这句话似乎不偏不倚踩中伽列夏诺的痛脚。
「要我教你？当然可以啊，我本来就这么打算……我今天特地来到这里，就是为了把实力大不如前的你教训到落花流水。事到如今你要哭要叫我都不会饶你喽？你就到另一个世界后悔吧！」
伽列夏诺反手持短刀，压低重心。
——迎战态势。
夏洛涅见状，像是无法继续袖手旁观，想冲上前来。
「别过来。」
「为什么啦！那个人可是位阶比我高的『五翼』耶！光凭现在的提尔怎么可能赢得了——」
「别说了，安静看着就对了。你在那边顾好，不要让小孩子们跑进庭院里。」
孩子们不知何时已经聚集在檐廊边当观众。
伽列夏诺露出犀利笑容。
「污秽之血的小鬼们好像也想见证你的死相吧？」
「是来看你怎么输的吧？」
「——有种！」
这句话有如开始战斗的讯号，伽列夏诺开始动作。
他消失了。刚才的身影就有如海市蜃楼，顿时消失无踪。
但是，他当然并非真的消失，而是借由专注于步法的缩地术飞快移动——
换句话说——
「——去死吧！」
尽管像这样遭到突袭，在他出手的瞬间，缩地术的高速移动会为了攻击而暂时降低。只要仔细观察并判断动向，就和从正面遭到攻击没有太大差别。因此我轻易就握住了伽列夏诺的手腕，化解了攻击。
「什么……！」
伽列夏诺面露惊愕之情。
「你……为什么能看穿现在这招……！」
「答案你自己刚才不是讲过了？技术和经验还留在我身上啊。」
我的实力的确大不如前。弱到简直和过去无法比较。但是既然我还维持着我的意识，过去累积至今的技术与经验想当然依旧残存。
但是尽管留有技术和经验，我还是失去了肌力与体力。
换言之，我欠缺续战能力。
战斗拖得越久，就对我越不利。
和夏洛涅对打练习最后让我累趴在地上，从这一点就很明白了。
但是反过来说——
「这回轮到我喽？」
如果根本不需管理步调，从一开始就使尽全力也无所谓的话，我还没有退步到被分类为小喽啰的等级。
我紧抓着伽列夏诺的手腕，另一只手握成拳头——
全力挥出。
虽然远远不及全盛期，不过纯论拳头的瞬间威力与速度仍然十分充分。
那力道直击伽列夏诺的下巴，似乎猛烈震荡了他的大脑——
「咕……」
伽列夏诺的短刀坠地发出清响声，他失去平衡当场跪地。
赢了～！夏洛涅与孩子们激动欢呼。
但是伽列夏诺咬紧了牙，重新站起身——
「还没完……！」
他这么说着，赤手空拳攻向我，不过我冷静地躲过他的拳头，朝他的脸赏了一记反击拳。
「咕呜……！」
喷洒着鼻血，伽列夏诺向后仰倒。
我俯视着伽列夏诺，问道：
「够了吧？」
「还……还没完……这……这种事怎么可能……你的实力已经大不如前，我怎么可能被你空手打败——」
「——你已经输了。」
就在这时。
充满威严的话声响彻孤儿院的庭院。
「伽列夏诺，你是『圣骑士庭院』的害群之马。罚你禁闭悔过。」
不知何时，一台马车停在孤儿院门前。正有两人自马车上走下。
其中一人是与我同年龄的葬击士，银发少女艾尔莎。
另一人则是身躯壮硕强健得有如岩块的壮年男性。无需赘言，刚才的声音是他发出的。
压平的金发服贴，轮廓深邃的眼窝笼罩着一抹阴影。他身穿的衣物与伽列夏诺款式相同——换言之，那是「圣骑士庭院」的制服。
「您该不会是……」眼前这位男人，如果我的记忆正确无误——「『圣骑士庭院』的队长，吉尔赛德·瓦格纳卿……」
「哦？这应该是我们首次直接会面，但你已经知道我的身份了。哎呀，享誉盛名的『七翼』的怪童也知道我的名字，真是荣幸之至——客套话先摆一旁，不好意思。我的部下给你带来麻烦了。」
瓦格纳卿以沉稳的口吻如此回应我的疑问。
皇帝陛下直属的近卫精锐部队「圣骑士庭院」的队长——吉尔赛德·瓦格纳。
身为名门瓦格纳伯爵家的当家，同时也是实力坚强的「七翼」葬击士。
瓦格纳卿的视线再度转向伽列夏诺，面露愤怒之情。
「我再度宣告。伽列夏诺，对你处以禁闭悔过的惩罚。只为了私人恩怨袭击负伤的提尔·弗德奥特就已经愚蠢至极了，居然还反被击败。」
「请……请等一下，队长！」
伽列夏诺神色焦急，开口说道。看来他似乎无法违抗瓦格纳卿。
「我只是以我个人的身份挑战提尔，我没有代表『圣骑士庭院』挑战他的意思！既然这样，紧闭悔过的处分会不会太重——」
「你必须有所自觉，当你身穿那袭制服，一举一动都代表了『圣骑士庭院』。倘若你就连这份自觉都没有，那实在令人叹息。」
瓦格纳卿浑身散发着严厉的气氛，瞪视伽列夏诺。
「不要让我更加失望。如果明白了，就立刻坐上马车。懂了吗？」
「我……我明白了……」
伽列夏诺心有不甘地垂下头，但最后还是收起短刀迈开步伐。途中他仅此一次停下脚步转头看我。
「……给我记住。」
「不准多嘴！」
瓦格纳卿的斥喝随即冲出口，伽列夏诺倏地缩起肩膀逃进马车中。瓦格纳卿目睹他的身影消失后，满怀无奈地摇了摇头。
「唉……再次向你正式致歉，提尔·弗德奥特。那家伙给你带来麻烦了。」
「没关系，我不在意。」
毫不理会场上气氛，艾尔莎径自走到我身旁，而且莫名其妙地立刻就抓住我的手想要让我摸她的胸脯，因此我朝她头顶赏了一发手刀。
「……好痛。不过提尔给我的痛觉也是快感。」
「真是老样子……话说你是来干么的？」
「我只是为瓦格纳卿带路来到此处。」
（差点忘了……）
……瓦格纳卿为何亲自来到此处？很难想象他是为了亲自责备他的部下伽列夏诺而来。不管怎么说，伽列夏诺的失序行径也不至于那么快就传到他耳中。瓦格纳卿恐怕原本就有事来此，恰巧挑了这个时间拜访，这样推测应该比较合理……
我这么想着，向瓦格纳卿询问为何造访。
「对了，瓦格纳卿。您这般的大人物亲自造访这间小孤儿院，不知道是有何指教？」
「实不相瞒，提尔·弗德奥特，我有事找你。」
「找我？」
「是的。因此我请自称与你有交情的艾尔莎带路，来到你可能在的地方。」
「不好意思，请问您和艾尔莎是什么关系？」
「嫁到平民之家的姐姐的女儿。换言之艾尔莎是我的侄女。」
「……艾尔莎，你有贵族血统喔？」
看来她不单纯只是个变态。哎，只要她不讲话的确有几分高贵的气质。
「嗯哼。提尔，想和我生孩子了吗？」
「郑重声明不会。」
对面无表情地挺起胸膛的艾尔莎如此叮咛，我再度正眼看向瓦格纳卿。
「可以请您告诉我造访此处的用意吗？」
「用意很单纯。我正在考虑邀请你加入『圣骑士庭院』。」
「……咦？」
毫无预兆而且堪称突兀的提议。
「你和塞缪尔的问题，当然我也已经知晓。你为了守护塞缪尔，因名誉的负伤而失去了过往的完全战力。虽然时日稍晚，但首先请让我为你那勇敢的行为致上敬意。你是了不起的帝国人。身为同一国的国民，我与有荣焉。」
「这……非常感谢您的赞美。」
「当然对于你失去力量这事，实在令我非常遗憾。但是，你过去累积至今的战斗技术与实战经验——换言之，以史上最年少的纪录登上『七翼』位阶的天赋才能依然留存。而且那份才能并未跟着逝去，这件事你刚才以打倒伽列夏诺向我证明了。真是了不起的身手。」
瓦格纳卿的视线短暂飘向马车。
「虽然是误打误撞，但那家伙的失控也算有些贡献吧。尽管力量衰退，但你仍旧君临于葬击士的巅峰，刚才你亲自为我证明了这一点。」
哎，无论如何——瓦格纳卿如此说道，短暂停顿，像是总结般继续说道：
「我想说的非常单纯且明快。如果你日后的出路尚未决定，我诚恳希望你能以特别名誉顾问的身份成为我们『圣骑士庭院』的一员。希望你将过去累积至今的一切，传授给我的队员们。可以请你接受吗？」
瓦格纳卿如此说完，像是等候我的回复，阖上眼睛静伫在原地。
「…………」
我思考着。这肯定是非常难得的邀约。
「圣骑士庭院」是守护皇室与城堡的近卫精锐部队。绝非只要身为葬击士都欢迎。要成为皇室的守护者，自然必须身为强者，位阶最少也要在「四翼」之上，而且只收帝国出身者，入队条件绝不宽松。
能加入那样的特别部队，对帝国人而言是至高的名誉。尽管志愿入队者络绎不绝，队长却亲自上门对我提出邀请，甚至为我准备了特别名誉顾问这样的专用职位，堪称是超乎想象的优渥待遇吧。
然而，这份邀请我无法接受。
「瓦格纳卿，非常感谢您的好意，但是我必须回绝您的邀请。」
「这样啊。我可以问你理由吗？」
「因为我的目标是取回身为葬击士的一切，实际上也正为此努力。」
「我记得消灭诸多恶魔就是你的梦想吧？」
「是的。而且同时也为了米亚教官，我必须重回葬击士的战场才行。」
「回到前线再度挥剑杀敌，就是你当前的目标？」
「正是如此。有劳瓦格纳卿您亲自大驾光临，却只能给您这样的回答，我也感到非常抱歉。但希望您能体恤我的想法。」
「我明白了。既然有这样的理由，我也无法强硬邀你入队。」
瓦格纳卿露出干脆的笑容，走到我身旁，将那厚实的手掌搁在我肩头上。紧接着给了我蕴含热情的声援。
「加油啊，年轻人。我由衷为你的复职祈祷。」
「非常谢谢您。」
「不过，要回到原本的地位，应当忧虑的就是目前的续战能力吧？」
「是的。受到体力不足的影响，近身战斗的耐力无法持久。」
「不过，我相信你甚至能颠覆我的忧虑。提尔·弗德奥特，既然你回绝了『圣骑士庭院』的入队邀约，那么务必要重返葬击士的最前线。」
「是！对双翼之盾发誓，必当如此。」
「唔嗯。那么我就告辞了。突然造访，打扰各位了。」
瓦格纳卿以视线对我们致意后，回到马车上。
在马车驶离的同时，夏洛涅将孩子们赶回餐厅之后，回到我身旁。
「这么干脆就回绝『圣骑士庭院』的入队邀请，真的好吗？」
「没关系。那不是我该当作目标的场所。」
「是喔？哎，提尔这样说的话，我也没什么好讲的。虽然觉得有点可惜。话说回来，原来刚才你和我对打的时候故意放水啊。原来你其实还那么厉害……」
夏洛涅稍微闹起别扭。
「那是你误会了。只是和你对打时我把重点放在维持步调。并没有放水。」
「……是喔？」
「是啊。之后有机会练习的话，到时候我会拿出全力跟你打。」
「说好喽？」
我点头回应这句话，将视线转向艾尔莎。
「话说回来，瓦格纳卿已经走了耶，你没关系吗？」
「没关系。他只是拜托我带路，接下来自由。」
「是喔。」
「嗯。话说回来，居然能赢过『圣骑士庭院』的队员，提尔真厉害。提尔好像还是很强，让我放心了。我感觉欲火焚身。」
「嗯，你涌现的感情好像和常人不太一样喔？」
不过这就是艾尔莎的个性，已经无从改变。
「话说回来，提尔你接下来预定要干么？」
夏洛涅如此问道，我一面强忍着呵欠一面回答。
「你问今天的行程喔？接下来要去教官家。从今天起我会以帮佣的身份住进教官家里，同时为复职而努力。」
帮佣……？艾尔莎歪着头如此问道。她身旁的夏洛涅吃了一惊。
「啥？什么跟什么……所以说你要当小白脸给米亚姐养？」
「不……不是啦！不是小白脸！只是请她协助而已！」
「为……为什么事情会变成这样？」
「不晓得……教官跟我说，如果要把目标放在复职，就要在她能照顾的范围内锻炼。」
「所……所以就要和米亚姐一起生活？那就是小白脸嘛！」
「百分之百不是小白脸。」
只有这个称号我坚决不会接受。
「住……住在同一个屋檐下太肮脏了！提尔大变态！不检点！」
「为什么啦……先声明，我可不是自愿的喔。」
我像这样被夏洛涅连连责备的同时——
「提尔，我有问题。我可以跟着你去米亚家吗？今天我放假。」
「呃，哎，应该没关系吧？她也没说不准带其他人去。」
「呜呜……要是我没任务我也想跟去！」
「任务，好好加油。」
「就算你为我打气，我也一点都高兴不起来！你这变态女！」
「我不想要这种称赞。我只想早点挤出母乳。」
「……一大清早的，你是在鬼扯什么？好了，快点走吧。改天见啦，夏洛涅。」
于是，我与艾尔莎一同离开孤儿院，开始移动。