维斯提亚城镇的第三广场。
「武斗大会孩童组」的气氛比往年都要热络。
公认绝对会获胜的天才少年——查尔斯在首轮战落败，打败他的人是一名楚楚可怜的谜样美少女「席」。
因为她的存在，原本只是正规战附属品的「孩童组」因而备受关注。为了一见传闻中的美少女，甚至有人特地从第一广场赶过来。
「——好了。接下来是第二回合战。小席妹妹和诺因弟弟，请上台。」
一轮到传闻中的美少女登场，观众席群起激昂。
「哈哈，我们家的少爷很受欢迎嘛。」
伊布莉丝讽刺地笑着，同时穿过观众群往前走。
「好了好了，抱歉啦，借我过一下……哦，找到了。」
伊布莉丝发现身在观众席的雅尔榭拉和凪，马上走近两人身边。
「嗨，现场气氛很热络嘛。」
伊布莉丝一出声，雅尔榭拉便以责备的眼神看着她。
「伊布莉丝……你怎么在这里？你不是负责侦查正规战吗？」
「我想说先来看看少爷华丽亮相的舞台再走。」
「受不了，你又这么随便……」
「不要这么死板嘛。你们还不是把单调的工作交给我们，自己在这里享乐。」
「这是猜拳的结果，别抱怨了。」
「没错，伊布莉丝。我们只是运用在正当的胜负当中赢来的正当权利。」
「是是是，你们说的极是。」
伊布莉丝耸肩回应志得意满的雅尔榭拉和凪。
「好啦，看完这场比赛，我就会回去了。反正一定很快就会结束——嗯？」
伊布莉丝将视线移向擂台，不解地皱起眉头。
「……你也发现了吗？」
「是啊。」
伊布莉丝点头回应凪的话，同时继续往下说：
「少爷的样子……好像不太对劲。」
站在擂台上的席恩——被一股偌大的异样感包围着。
他的表情因紧张扭曲，额头也浮现汗水。他自认已经藏住内心的动摇与不安，殊不知他的感情还是外显到被对他知之甚详的女仆们看穿了。
（……怎么了？）
很奇怪。
有种很奇怪的感觉。
但又搞不清楚到底哪里奇怪。
（这家伙——是怎样？）
席恩以猜疑和畏惧的眼神看着他的对手。
站在眼前的人——是个名叫诺因的少年。
少年有着一头白发，以及稳重的面容。
年纪大约十岁左右。他的身高和席恩相差无几，并没有特别突出的特征。
感觉是个随处可见的普通少年——但席恩却从这名少年身上感觉到一股强烈的异样感。
（……不对，这应该不是异样感……吧？应该说没有任何异样感，才是最大的异样感……）
席恩无法顺利将不断涌现心头的复杂离奇感情转化为言语。只有一股无法以言语形容的诡谲感逐渐淹没他的脑海。
异样感少到反觉诡异。
过于自然到不自然。
简直就像感到矛盾本身也是个矛盾。
「——哦。」
这时候白发少年——诺因开口了。
「有一套。嗯，真的很有一套。当你对我怀有异样感的那一瞬间起，你就值得夸赞了。」
他的声音很恬静，却又响彻耳朵最深处。仿佛撇开周遭的喧嚣，笔直穿进耳里，是一道不可思议的声音。
诺因以不像个孩子的沉着微笑，以及流畅的口吻继续开口：
「其实我本来还想说要不要玩一下呢。毕竟你难得打扮成这么有趣的模样站在这种地方嘛。所以我本来想说，稍微打一下，把你逼急，等你脑袋一片混乱，心生『这……这个小孩是怎样』的念头后，再进入正题……没想到你会这么快就产生异样感。可惜归可惜，但你这么优秀，我也觉得很开心。」
诺因说着。
眼底透露着他似乎已看透一切的讯息。
「看你还保有『神童』的本领，我真是高兴啊——席恩·塔列斯克。」
「——呃！」
席恩的背脊发出颤栗。
（他知道我的真实身份……！）
见席恩惊讶得说不出话，诺因乘胜追击继续说：
「对了，你不必担心。没有人听得见我们现在这个瞬间的对话。我耍了一点手段，让我们的对话听在观众耳里，只是普通的闲聊。当然了，身在观众席的『四天女王』也一样。」
（……他知道雅尔榭拉她们的事吗？）
一股无法形容的焦躁从胸口涌出。
他知道席恩和「四天女王」的真面目，而且还有办法干扰高阶魔族的认知。
眼前的少年——实在太过诡异。
「……你是什么人？」
席恩挤出一丝声音问道。他以满怀敌意的眼神看着对方，然而那同时也能解释为紧张与恐惧。
「我是谁啊……呵呵，席恩，你大概不知道我是谁吧。虽然我很清楚你的事，你却对我——一无所知。」
「…………」
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「就算你用那么恐怖的眼神盯着我，就算你再怎么观察这副身体，也是无济于事。这只是为了配合你才做出来的身体。因为我看你好像要参加小孩子的比赛，才想说陪你玩一下。不过我刚才也说过了，都怪你比我想的还要优秀，我的计划全泡汤了。」
诺因得意地耸了耸肩。
「总之目前就先叫我诺因吧。」
「…………」
「但我真是吓了一跳。没想到你居然有扮女装的癖好。」
「这、这才不是我的癖好！是有很多不得已的理由啦！」
男扮女装的席恩慌慌张张地提出抗议。
只见诺因发出窃笑。
「呵呵，对我来说，我的心情也是很复杂啊。最具纪念意义的首次邂逅，居然变成这么奇妙的场面。这份滑稽实在很空虚，但也让人怜爱。」
分明游刃有余，说的话却极为迂回，让人摸不着头绪。
「好了，差不多该进入正题了。毕竟我们没什么时间。」
诺因慢慢对着席恩伸出单手。
「说是这么说，要跟你对话的人其实不是我。我只是你和『她』之间的桥梁。」
「她……？」
「没错，她是一个你也熟识，却又一无所知的女人。你就好好期待这场久违重逢吧。」
「……你在说什么——唔！」
这时席恩突然闷哼一声。
「唔……呜呜……唔啊啊……好……好烫……！」
右手很烫。
更正确地说，是刻在右手背上的不祥刻印——突然发出剧烈的热能。席恩顿时感觉到一股仿佛把手放入业火中燃烧般的剧痛。
「你不必害怕。我无意伤害你。这只是单纯的余兴，也是前哨战。」
诺因冷冷地说着，并持续伸长了手。
席恩感到疼痛突然加剧。他觉得整只右手已经没感觉了。
封印右手的黑色手套开始出现裂痕，就像从内侧腐朽一样，逐渐剥落。
刻印显露在外——接着涌出某种东西。
黑色的液体就像鲜血滴流一样，从刻印中涌出来。
溢出的液体汇集在脚下，形成一滩深色的涌泉——最后，那东西吞噬了席恩的身体。
「呜……呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
席恩的意识就这么随着身体，一并被黑暗吸了进去。
那是一片黑暗。
无尽延伸的黑暗空间。
除了黑暗，任何事物都不存在，是无的领域——
（这里是……）
席恩一个人呆站在黑暗当中，他努力压抑着混乱，死命转动头脑。首先——他确认了自己的脚下。虽然是个连光都没有的黑暗空间，看样子还是有地面。
（……这是某种幻惑系魔术吗？）
席恩依照过去的经验进行推测，但——
「——你不必想得太过复杂。」
突然间。
一道女声从黑暗当中传出。
「这不太好解释……该怎么说？就是什么都没有。没有任何意义，就连空虚都不存在的空间……不知道该说是梦？还是精神世界？总之是个不明又暧昧的空间。」
这道声音听起来毫无感情，感觉只是平淡地列出词汇——
席恩望向传出声音的方向，只见有一名女性站在那里。
明明是在一片漆黑的空间，可是不知为何，只有她的身影能够清楚辨识。
她是个拥有一头耀眼金发，以及冷艳面容的女人。
她身上穿着白银铠甲，但铠甲设计却总觉有些老旧。身形纤细，却是一副经过锻炼的体态，她的站姿有着久经沙场的强者才有的威风。
她是个拥有勇猛氛围的女人——可是唯有她的眼睛。
唯有眼睛——毫无生气。
那双眼眸仿佛忘却一切光明，既空虚又冰冷。
那对死人般的眼神就这么笔直盯着席恩。
「好久不见了，席恩。」
女人浅笑后，开口说道。
但席恩却无法回应。
即使对方说「好久不见」，他也毫无头绪。
「噢，对了。你是第一次看到我这副模样吧。」
女人径自理出头绪说着。
「虽说无可奈何，但还真是教人觉得空虚啊。你没看过我原本的样貌，甚至不知道我真正的名字吧？你明明杀了我——还夺走我爱的四个女人。」
「……呃！你……你难道是——」
席恩在惊愕之中开口：
「——你是……魔王吗？」
「正确答案。」
女人——也就是过去的魔王静静地点头。
席恩重新审视她。
审视魔王。
审视他赌上性命杀死的敌人——
（经她这么一说……长相确实有那个味道。）
如果只论面容，或许隐约觉得相像。
但整体却完全不同。
过去以魔王身份称霸的女人，有着尖角和翅膀，肤色就像深海一样，是深深的蓝色。她有着仿佛可以射杀万物的黑暗双眸，以及完全不像人类，很有魔王风格的面貌。
相较之下。
现在站在眼前的女人，不管怎么看，都像是人类女性。
「我再说一次吧——好久不见了，席恩·塔列斯克。这个样貌算是初次见面。这副模样好歹也是我原本的样貌——在我堕落成魔王之前的样貌。」
「……这样啊。」
席恩以惊愕却又完全接受的嗓音说：
「原来魔王原本是人类啊。」
「哦，你比我想的还要镇定。」
「……我这样算很惊讶了。不过……其实我本来就隐约这么想。魔王有可能本来也是人类——」
不。
若说他有这种想法，那或许是一派胡言。
正确的说法是——他努力不这么想。
他刻意将这种想法驱逐出脑海。
因为他不愿如此思考。
自己必须战斗的对象——视为邪恶而必须铲除的对象，原本竟是个人类。
「你真的是一个很聪明的孩子。」
魔王傻眼且佩服地说着。
「那么不用我特别说明，你也知道我的真实身份了吗？」
「……是啊。」
席恩严肃地点头，并且开口。
说出那份深藏在心底，连想也不愿去想的可能性——
「魔王……你的真实身份——是杀死上一任魔王的勇者吧？」
席恩握紧刻着刻印的右手，如此说道。
「把很久以前，比你更早君临天下的魔王杀死的勇者……这就是被我杀死的魔王的真实身份。」
「正确答案。你真的是……一个聪明到很残忍的孩子。」
魔王——也就是过去的勇者，一边轻笑，一边讽刺地说：
「你的推论没有错——我原本是个人类，位居人称勇者的身份。说是这么说，却和你有点不一样。我不是这个国家的人，勇者这个称呼也不算国家授予的称号，只是单纯的通称罢了。」
「…………」
「但我做的事情和你一样，席恩。我曾和伙伴一起讨伐魔族。为了保护人类，我一路战斗过来了。我胸怀爱与和平，不断战斗、战斗、战斗——最后，我终于打倒魔王这个万恶根源。人世也恢复了和平。」
听着她以平稳的口吻谈论过去的勇者的轶闻，席恩不禁咬紧嘴唇。
因为他已经知道对方接下来会说些什么，也知道故事结局是什么了。
「打倒魔王后的遭遇……也和你一样。斩断魔王性命的右手烙下刻印，变成和你现在一样的状态。成了一个光是存在此处，就会侵蚀周遭生命的极度有害怪物。」
「和我……一样……」
「讽刺的是，我之后的遭遇也和你没什么两样。被我拯救的人类们翻脸不认人，反过来迫害我。他们骂我是怪物、异形，从此成了遭人投石驱赶的存在。甚至连共同作战的伙伴也嫌弃我。他们各个成为英雄，建立起自己的地位，因此抗拒和我这个已经一文不值的人来往。在恢复和平的世界中——在这个我拯救的世界中，完全没有我的容身之处。」
「…………」
「即使如此，我还是决定忍耐。决定接受事实。既然世界和平，人类也过着安宁的生活，那就是我希望的未来……」
可是——终究没有办法。
魔王这么说道。
她的表情是只有放弃一切的人才会有的空虚与无情。
「我忍了又忍，忍了又忍，最后还是没能完全忍住——结果诅咒了世界。我变得想毁了所有事物。想要用业火烧毁人世的一切。我想亲自用我这双手——把我拯救的世界，把我取回的和平与安宁全部捣毁。」
「…………」
「再来就是你也知道的事了。不断涌上心头的憎恶与愤怒支配了我，我甚至诅咒了世界——后来我从此堕入魔道，身心都成了魔族。我在不知不觉间，被人称做魔王，成了被人世仇视的万恶根源。成了那个被我手刃的魔王相同的存在。」
席恩——一句话也说不出口。
一阵剧痛袭向他的胸口。
他竟深深理解对方的感情，理解她的憎恶和怨怼。
被信任的人背叛的痛苦，还有被世界舍弃的孤独，这一切他都能感同身受。
不管是想毁灭世界的憎恶，还是想将全人类赶尽杀绝的破坏冲动——
（魔王……）
席恩此刻回想起魔王死前的样子。
当席恩对她痛下杀手的瞬间——她笑了。
开心地笑了。
简直就像——
在说「你就是下一个」——
「席恩，其实我啊，一点也不恨你。我反而很感谢你。多亏有你，我才能够迎接终点。因为你成功杀了没人能杀死的我。」
「……哼。就算被魔王感谢，我也高兴不起来。」
面对表露些许安详神情的魔王，席恩毅然决然抛出这句话。
他正拼命鼓舞忍不住投入过多感情在对方身上的自己。
「你说了这么多自己的事，到底有什么目的？」
「现在的我没有目的这种高尚的情操。因为现在的我只是类似残存思念的东西。」
魔王有些自嘲地说着。
「今天也是，叫你来这里也不是我的希望。这一切——全是他搞的鬼。」
「他……你是说诺因吗！你认识那家伙吗？他到底是什么人？我可以肯定他不是人类，但又和魔族有点不一样……」
「诺因……？他是这么跟你自报姓名的吗？还真是坏心眼啊。真有他的作风。」
魔王径自理出结论，并嘟囔完后——
「你不用担心，你总有一天会知道他的真实身份。只要你——走上和我同样的道路。」
「什么？你这是什么——呃！」
席恩的表情因惊愕而痉挛。
他的身体——逐渐开始透明化。
从手和指尖开始，肉体慢慢消失。
「看来时间到了。今天的闲聊就到此为止。」
「这……这太自私了！我想问你的问题像山一样——」
「欸，席恩。」
魔王无视情绪激动，不肯放过她的席恩，径自说着。她的口吻没了刚才的平淡，隐约有些亲密的感觉。
「『四天女王』……那四个人就拜托你了。」
「什么……？」
「到头来，我还是没能为她们做任何事。」
「……你开什么玩笑。事到如今，你还好意思说出这种话？难道你忘记自己对她们做过什么了吗？你当时可是想杀了败给我的她们。」
「是啊。不过……我有什么办法？因为在那一瞬间——她们的心已经属于你了。所以我想与其被你夺走，还不如趁她们还是我的所有物时，把她们通通杀了。」
席恩听闻这件已经晚了好几拍的真相，不禁屏息。
原本认定是暴君暴行的那番行动，竟是她以自己的方式，释出的扭曲爱情——可是……
就算如此，席恩也不可能因此认同她的作为。
「……不准把她们当成物品。她们不是东西。而且就算是现在，她们也不是我的东西。」
席恩说道：
「她们是我……重……重要的家人。」
「既然说出来会难为情，干脆不要说嘛。」
「你……你少啰嗦！」
见席恩面红耳赤地大叫，魔王——不禁笑了。
这是直到刚才为止都像个人偶的她，第一次展现出像感情的东西。
最后——席恩的存在从这个空间消失无踪。
独自被留在这里的魔王，只是盯着眼前延伸的黑暗。
「席恩，我很期待你的表现哟。期待你未来会和她们走上什么样的道路。」
这道轻声祈求，并未传进任何人耳里，就这么被黑暗吞噬，然后消亡。
「——席恩大人！」
席恩突然回过神来。
雅尔榭拉就在眼前，不断摇着他的肩。
凪和伊布莉丝就在他的身旁。
「席恩大人，您没事吧？」
「这……这里是……？」
他慌慌张张地环伺四周。
这里是——第三广场。
他就在「武斗大会孩童组」的擂台上。
但是——四周一个人也没有。
原本亲子档人满为患的观众席，现在连个鬼影子都没有。
身在观众席的雅尔榭拉等人都来到了擂台上——而且刚才与他对峙的白发少年也不见踪影。
「什……么？发生什么事了？」
「喂喂，少爷，你真的不要紧吧？你没听到刚才那声大骚动吗？」
「骚动……？」
席恩似乎完全无法融入状况，雅尔榭拉于是开口说道：
「人在第一广场的菲伊娜捎来联络了——『零号研究室』开始在那里作乱了。」
「你……你说什么……！」
「在武斗大会正规战开始之前，有个自称是『零号研究室』的男人出现，扬言要对国家革命。」
「感觉很像那个啊。就是觉得现在的王室烂透了，要他们尝尝『零号』的愤怒——类似这种老套的情节。」
伊布莉丝不负责任地补充，雅尔榭拉又继续往下说：
「男人现身的同时……那些通过预赛的正规战参赛者——身形就变成魔族了。」
「——呃！」
人类变成魔族。
那是「零号研究室」在战时进行的研究——
「我想大概是在事前血液检查的时候，对他们的肉体动了某种手脚。听菲伊娜说，那些变成魔族的人们，都听从『零号研究室』的指示行动。」
听了雅尔榭拉的解释后，席恩开始思考。
（这里的观众之所以会消失，是因为第一广场的骚动传到这里的关系吗？）
接着，他看了看广场的时钟。
（我和诺因走上擂台是在下午两点十五分……到现在只过了一分钟……）
看来他在擂台上和诺因的对话，还有在黑暗空间和魔王的对话，在现实世界当中，都只是一瞬间的事。
当席恩的意识飞越到另一个世界时——现实世界发生「零号研究室」的骚动，传到这里之后，观众全都一溜烟地避难去了。
「……诺因呢？那家伙跑哪儿去了？」
「诺因……？您是说和您对战的那位少年吗？他……呃……」
「啊……不知道耶。等我们发现的时候，他就不见了。应该是跟其他人一起逃走了吧？」
雅尔榭拉和伊布莉丝都没能掌握到诺因的动向。这也难怪。毕竟除了席恩之外，他看起来只是个单纯的少年。
「主公，现在菲伊娜正在应战，我们也……」
「……好，我知道了。」
席恩点头回应凪的话。
尽管要厘清的事情像山一样多——现在却没有时间仔细思考了。
「我们走。」
席恩脱下女装，变回平时短裤的打扮。