※ ※ ※
当驹村和奏音不在，一房两厅的公寓明明无异于平常，却感觉格外宽敞。
「两人要多久才会回来呢……」
阳葵看过时钟后自言自语。
话虽如此，就算说出口，两人也不会立刻回到家──
阳葵再度把视线转向电脑萤幕。
将画作送出去参赛后，阳葵依旧继续作画。
「好……完成了。」
这次完成的不是插画，而是四页的短篇原创漫画。
阳葵憧憬的那位同人志作家出过各种原创漫画，阳葵深受其影响。
其实「阳葵」这个名字也是那本同人志中登场的人物名称。
话虽如此，阳葵深刻感受到漫画的困难之处。
所需的技术和一张画就完成的插画完全不同。
尽管如此，近来阳葵靠著有样学样，渐渐能画出还算像样的短篇漫画。
「也很久没投稿了，上传吧。」
阳葵在搜寻引擎中输入画作的交流网站名称。
在离家出走前，阳葵都把作品放到这个网站上，不过离家出走后还没有投稿过。
虽然只是短暂离开，光是看到网站的标志就有种怀念的感觉。
登入后进入自己的页面，上传漫画。之后在投稿前的最终确认时，她再度把短篇漫画从头读过一次。
这次画的是模仿人鱼公主的奇幻故事。
少女天生就被下了「不可以喜欢上别人」的诅咒，有一天到森林玩耍时，脚受了伤而无法动弹。
这时青年猎户现身拯救了她。
少女感受到青年的温柔而萌生爱意，却因为诅咒，无法表达自己的心意。
但是屡次与青年相处的过程中，少女终于无法按捺满溢而出的心情。
就在她开口说出「我喜欢你」的瞬间。
诅咒使得青年化作闪亮的星光碎片，消失无踪。
少女目睹自己犯下的错误，只能落下后悔的泪水。
──是这样一篇悲剧的恋爱故事。
阳葵特别在青年消失的场面背景上色，表现出忧伤、美丽与残酷……阳葵这么认为。
人鱼公主是恋情无法得到回报而化为泡沫，但在这个故事中，消失的是被告白的青年。
「…………」
虽然是自己笔下的作品，鼻子深处传出一阵酸楚。
理由很明白，因为少女的身影与自己重叠了。
在那瞬间──几乎要对驹村脱口说出自己的心意时，她在最后关头咽下了「喜欢」这两个字。
现在她觉得这样就对了。
虽然自己的心情可能已经被他看穿──
尽管如此，只要没清楚说出口，在阳葵心中就还不算越界。
因为一旦说出口，与驹村之间的距离肯定会变得比现在更遥远。
「……好想快点长大。」
阳葵吸著鼻水，环抱自己的膝盖。
站在彼此对等的立场，传达自己的心情后，如果自己是消失的那一方──虽然伤心，但还能接受。
但是，阳葵现在还未成年。
社会上许多「责任」都会指向成人。
上次险些告白，让阳葵终于真正理解了告白的意义。
驹村那双不知所措的眼眸依然烙印在她的脑海。
罪恶感充斥在胸口。
在那瞬间之前，那个满脑子只有「希望你多看看我，希望你喜欢我」的自己让阳葵自觉还很幼稚，也令她感到羞耻。
所以阳葵下定决心。
至少在离开这里之前，要将这份心情深藏在心中。
这样应该还在容许范围内。
此外，开始在这里生活才首次注意到的，还有另一件事。
当阳葵像这样画画时，驹村和奏音从不责难，而是予以声援──
阳葵发现自己发自内心对父母期望的就是这样的态度。
「…………」
父母的身影浮现在脑海。
他们看到阳葵画画时，责备她「不要再做这种没意义的事了」的身影。
自从离家之后，每次想起父母，首先浮现的都是这样的场面。
『因为你是爸爸和妈妈的孩子。』
『因为我们对你抱持很高的期许。』
「…………」
不知听过多少次的话语，对阳葵而言除了是诅咒，没有其他意义。
但阳葵并非讨厌「那些」。
她也明白父母对她的珍惜。
但是阳葵对画画的爱已经超越了那些。
偶然在网路这片汪洋发现的业余作家作品让她万分感动。
同时也让她强烈萌生了「自己也想画」的念头。
但是──
阳葵凝视著自己的手掌。
村云擅自闯进这个家的时候，为了保护奏音而不假思索地行动──唯独在那时候，她感谢父母过去的「那些教育」。
「……那两个人……还没回来啊。」
她再度看向时钟，已经迫不及待看到两人回来。
阳葵怀抱著这样的心情，又检查了一次画作有没有缺漏，将漫画投稿到一直开著的社群网站。
确定投稿完成的讯息出现后，阳葵关掉网站。
「呼～～好累喔……这种东西能画好几张的漫画家真的好厉害……」
就在她高举双臂伸懒腰的时候──
听见玄关大门传来开锁的声音，阳葵连忙起身。
「阳葵，我们回来了～～！」
「晚餐也买回来了。」
见到两人手提著购物袋的身影，阳葵安心地松了口气。
「驹村先生，小奏，欢迎回来！」
能像这样笑著互道「我回来了」、「欢迎回来」的关系令阳葵欣喜──
但是，现况是无法从自己的父母那边得到。
虽然下定决心要再次面对父母，不安依旧笼罩心头。
感觉到外界的气味乘著风自玄关吹进室内，阳葵心中隐隐作痛。
在「拟人化猫咪咖啡厅•毛茸茸」，今天同样朝气蓬勃。
「路上小心，喵！」
阳葵站在店门口，面露笑容送客人离开。
因为现在正值平日下午，这位顾客离开后店内就空无一人了。
从店门口放眼观察，今天大概是因为天气不好，行人也比较少。
阳葵开始清理餐桌，一举一动看起来已经十分熟稔。
自从高塔向她告白，不知算不算幸运，她的打工时段都集中在上午。
因为高塔是大学生，排班主要都在晚上。
多亏如此，阳葵自从那一天后尚未与高塔碰到面。
虽然这么说，阳葵一直胆战心惊，担心其他打工的同事会知道他向阳葵告白这件事，特别不想让惠苏口知道──
阳葵擦过桌子，在流理台清洗桌巾，同时这么想著。
与其专情于看来没有指望、在立场上也有困难的驹村，是不是乾脆和年龄相近的高塔交往比较好？
（但是，我来这里只是为了赚钱，又不是来谈恋爱──）
她先这么想，但立刻就察觉这道理对驹村也相同。
她并不是为了谈恋爱才离家出走──
（我现在待在这里的理由……）
明确至极的理由。
先前她才对驹村和奏音宣言。
只要存到足够的钱，就会试著面对自己的父母，也决定了待在这里的期限。
不过，她也无法对从心底自然涌现的感情视而不见。
阳葵像是为了不去注意揪紧的胸口，使劲扭乾桌巾，环顾店内。
好不容易才熟悉这份打工，现在却开始考虑何时要辞职，让她觉得有些罪恶感。
「小葵。」
打工时段结束，阳葵打算回休息室时，低沉的嗓音叫住了她。
「是──啊，店长。」
转头一看，店长中臣正笑盈盈地对她招手，示意她靠近。
初次见面时店长的外表与嗓音之间的落差让她吓了一大跳，现在也还不习惯。
顺带一提，其他打工同伴曾经告诉阳葵，中臣是相当喜欢玩角色扮演的御宅族。
这间「拟人化猫咪咖啡厅•毛茸茸」似乎也彻底灌注了她（？）的兴趣。
阳葵回忆其他打工同伴说的话，顺从地站在中臣面前。
「来，小葵，辛苦你了。」
中臣从拿在手中的资料夹内取出褐色信封，递给阳葵。
阳葵立刻就明白了那是什么，睁大眼睛凝视著中臣──
「啊……对喔，今天是──真、真的很谢谢您！」
阳葵小心翼翼地握住信封，深深低头行礼。
「因为一开始就听小葵说不要转帐，想直接拿现金，我也努力帮你装了一个信封喔。话说回来，呵呵，小葵真的反应都好纯真，很可爱呢。」
中臣举起手贴著脸颊，欣然笑道。
没有打工经验的阳葵会被选上，原因之一就在于中臣相当中意她吧。这一点阳葵也隐隐约约明白。
「谢、谢谢夸奖。」
「要珍惜著用喔，第一次拿到的薪、水☆」
「好……好的……」
中臣偶尔会用这种口吻对她搭话，但她仍然不晓得该用什么态度反应。
「嗯嗯～～？怎么啦～～？刚才在客人面前的精神跑去哪了～～？」
「对、对不起！我会珍惜著用的！」
「嗯，很好。年轻人就该有朝气。」
大概是对阳葵的回应心满意足，中臣拋出谜样的媚眼，转身离去。
虽然个性强烈，不过是个好人这点不会变。
阳葵再度仔细打量信封，回到休息室。
不是零用钱，也不是压岁钱。
有生以来第一次自己赚到的钱。
阳葵开始打工后明白了赚钱的辛苦，由衷认为这是件好事。
虽然驹村从来不曾表现在脸上，但是他之前为阳葵买了不少用品，现在阳葵也理解了那有多么辛苦。
同时，父母的脸庞也浮现脑海──
「…………」
阳葵握紧了装著钞票的信封，揪紧的眉间出现几道皱纹。
※ ※ ※
傍晚。
心情莫名地好的矶部邀我去喝酒，我拒绝后立刻离开公司──
紧接著又停下脚步。
「友梨……」
就在绿篱旁边，那一天之后毫无接触的友梨在等我。
我顿时不知所措。因为我还没下定决心，不知该怎么回答她。
然而──
「和辉，对不起。」
「────咦？」
在我开口之前，友梨突然深深低下头。
真的太突然了，我的思考来不及理解现况。
「呃……那个……？」
「那个，上次那件事……」
上次那件事──指的就是那次告白吧？
但是，为此突然道歉又是什么意思？
该不会是「还是算了」的意思吧？我明明被告白了，这下要被甩了吗？
友梨对著脑袋充满问号的我，垂下视线继续说：
「我没有考虑到你当下的状况就说出口……你还要照顾奏音跟阳葵，应该没有心力想到我吧。回到家我才注意到这件事……所以，对不起。」
「啊，嗯…………」
确实如友梨所说，目前我光是顾那两人就竭尽心力了。
打从友梨对我告白之前──就连平常工作时，思绪都会不由得飘向奏音和阳葵。
现在我忙著照顾她们两人，没有多余的心力想其他事也是事实。
「所以……上次我说的那些话，还是当作没说过──」
「这我办不到。」
「────咦？」
我这么回答，这次轮到友梨睁圆眼睛。
我确实因为友梨的告白而震惊、不知所措，而且为了回答伤透脑筋。
尽管如此──
「我不能当作没发生。不，我不会这么做。友梨你究竟拿出了多大的勇气才对我开口……唯独这一点我敢说我知道。毕竟……我们从小就认识。」
打从相识已经过了约二十年。
从她的个性和行动模式来看，我知道「告白」这件事对她绝对非同小可。
光是说出「喜欢」这个字眼，我们之间的关系就有可能为之剧变。怀抱著这般恐惧，友梨还是选择对我告白。
「所以，你可以等我回覆吗？虽然可能会花上很长一段时间。」
「和辉……」
友梨眼角浮现泪光，对我微笑。
「你这招有点奸诈……太奸诈了。你这样回答我，我只会更喜欢你嘛。」
「唔……呃……」
「呵呵，开玩笑而已。不过，嗯，我明白了，我会等那两人的问题解决。不管最后你给我什么回答──我都愿意等。」
友梨如此说完，对我轻轻挥手，转身离去。
我静静伫立在原地一会儿，凝视著友梨的背影。
「驹村先生。」
我按下公寓的电梯按钮，呆站著等候时，再熟悉不过的声音叫住我。
转头一看，阳葵正小跑步朝我过来。看来她刚好打工下班。
阳葵的笑容感觉比平常灿烂。
「怎么了？有什么开心的事吗？」
「呵呵。这个等一下再说。」
阳葵如此说道，走向公寓边缘处的楼梯。
为了尽可能避免撞见其他住户，阳葵一直以来都走楼梯。
刚才她会向我搭话，也是因为周围没有其他人吧。
平常我对迟迟不来一楼的电梯总会有些烦躁，不过今天正好能错开我和阳葵到家的时间，让我不会介意。
「我回来了。」
「欢迎回来。」
「你回来啦～～」
打开玄关大门时，两人的声音同时响起。
奏音站在厨房切洋葱。至于阳葵，她正在翻找包包。
不久后──
「驹村先生，刚才说的就是这个。给你！」
阳葵如此说著，把一个褐色信封递给我。
我接过信封后立刻确认内容物。里面装著三张万圆钞票。
「这是……」
「今天是发薪日。过去吃饭和衣服等等的费用──终于能够给你了。」
阳葵面露灿烂的笑容如此答道。
原来如此，今天是发薪日啊……
我想起阳葵说「要找打工」的那一天。
起初我也相当不安，现在终于顺利来到发薪日，让我放心了。
况且这次打工的体验对阳葵日后的人生想必会有所助益吧……在我这么想的时候。
「既然你这样说，我明白了。我就收下吧，但不用全拿。」
「咦？」
我只从信封抽出一张一万圆，其余的还给阳葵。
「咦？那个……」
「有这些就够了，算是餐费。」
「可是，就算只算吃饭也要更多，还有衣服之类的……」
「那个，就算我请客吧。」
阳葵面露纳闷的表情。
对我来说，她愿意出钱确实对我的帮助不小。
过去我把奖金的五到七成都存到储蓄专用的户头，金钱方面其实还算充裕──
不过，这阵子可能有需要从那个户头领钱出来了。
撇开独自生活时不谈，消费金额和与弟弟一起生活时相比确实变多了……
果然「三个年轻人一起生活」对家庭开支的压迫相当严重啊。
话虽如此，这样的生活也不会永远持续下去──我对此还算乐观，目前还没有太强的危机感。
所以我原本就决定不收餐费之外的钱。
这是我对阳葵的未来擅自投注的投资，虽然真的只是自我满足的投资。
「这样不行。我是──」
「好啦好啦。既然和哥都这样说了，你就自己留著用嘛。」
我有预感我和阳葵的意见不会有交集，但出乎意料地出现了和事佬。
「小奏……」
「你要存到钱之后和爸妈见面吧？既然这样，多存一点也比较好嘛。」
「奏音说的对。辛苦赚到的打工钱就用在自己身上吧。」
「…………」
阳葵好一段时间面露为难的表情，最后终于──
「我明白了……真的很谢谢你。」
对我低下头，姿势端正地行礼。
「啊，对了，这个送给小奏。」
「咦？」
阳葵从背包里拿出包装精美的小袋子，递给奏音。
奏音立刻打开袋子，里头装著柔软毛球钥匙圈。
「哇，好可爱。谢谢你，阳葵。可是为什么要给我这个？」
「我本来就决定拿到薪水后也要好好谢谢小奏，不过给钱又有点那个……所以我选了这个东西。」
「这样啊。其实你用不著特别费心啦。」
「不可以这样。小奏，谢谢你每天都为我做好吃的饭。」
「呃，那个，嗯……我才该向你道谢。」
大概是阳葵直率的道谢让她害羞了，她的视线朝斜上方逃离，如此回答。
「话说，为什么选这个？」
「呵呵。其实，那个是用我们店里的点数能兑换的奖品『猫的毛球』喔。我拜托店长卖给我一个。」
「哦～～……」
「不只软绵绵，还有弹力，捏起来很有弹性，会让人不由得想摸喔。」
「这个真的会让人捏个不停耶……」
揉揉捏捏──奏音专心地开始揉捏毛球。
「而且我也有一个喔。」
阳葵秀出自己的背包。
上头挂著颜色不同的毛球。奏音看了，愉快地嘻嘻笑。
「唔……可以让我也摸摸看吗？」
见到她幸福地揉捏的样子，再加上毛球柔软变形的模样稍微吸引了我。
「好啊，当然可以。」
得到许可后，我立刻伸手触摸挂在阳葵背包上的毛球。
这感觉──弹力确实相当适中。
而且柔软的毛尖轻柔地抚过指间──
我这下也明白了奏音会说「让人捏个不停」的理由，就连我都有点想要了。
唉，但是如果我把这个挂在公事包去上班，肯定会被矶部疯狂吐槽吧……仔细一想，还是算了。