人生必要的东西，是适当的刺激、亲朋好友、好喝的酒与食物。只要拥有这些，人就可以算是幸福。
这是妾身的祖父留下来的话语，也是启发妾身的一段话。
所以，妾身打从小时候开始，就为了将这份幸福带给人民而四处奔走。
妾身名叫缇比丝•纽比斯特。
是继承纽比斯特王室血统之人，自称是萨布拉尤大陆第一的美食家。今年刚满十二岁。
妾身第一次展现出统治才能时年仅两岁。不仅让老师感到惊讶，连父王都为妾身展现的些许才能寄予厚望。
妾身拥有两项特殊能力，第一项是完全记忆能力。另一项称作超高速思考能力。妾身能够牢牢记住只看过一次的事物，也能在一瞬之间做出缜密的思考。透过使用这两项能力，妾身小时候就参与了许多政治事务。
进一步扩大酪农与农耕地区、设立厨师培养教育机构、粮食流通管道等……此类例子根本不胜枚举，这一切都是为了建立能够让国民幸福的国家。
妾身居住的纽比斯特国，位于坐拥神圣森林地带的肥沃土地上，吾等将这座富含野生动物与食用植物、药草等丰富资源的森林视为神赐予的礼物，当成神所居住的森林来崇拜，并且献上感谢。
藉由这座丰沃的森林与扩大农耕地带的缘故，纽比斯特得到了在萨布拉尤大陆数一数二的粮食生产力。
吾等利用这股力量，把粮食销售给其他国家，使国家经济变得富足。
由于拥有稳定的经济、肥沃的土地与丰富的食材。纽比斯特可说是国泰民安。身为国王的父王也认同妾身的才能，并且将这方面的事务全权交给妾身来处理，虽然一般不会有人将国家政策托付给一个十二岁左右的少女，但妾身做到了。妾身有著唯有自己，才能引领大家走上幸福道路的自信。
但是，邻国尤优毕突然提出了该国王子和妾身的联姻请求。
我国领地虽然拥有丰富的森林资源，矿产却十分缺乏，因此透过与尤优毕贸易来获取矿物资源，交易过程一直以来都十分顺利，往后理应也会一帆风顺。
但对方却突然前来提亲。当初吾等对此感到不明所以。
况且妾身原本就对尤优毕的王子没有好感。虽然曾在晚宴上见过好几次，但妾身实在看不惯他那傲慢又自大的态度。
但是，身为王族有时候必须放下私情下嫁他国。对此，妾身已经做好觉悟。只能至少尽好妻子的职责，但当妾身这么告知父王时，父王却泪眼盈眶地对妾身说「不要说这种话。」
于是父王决定暂时保留对尤优毕的回答，议会也连日争论著这个话题，究竟是否该接受对方的联姻请求。
毕竟要是接受求婚的话，我国很明显会受到压榨。
尤优毕的士兵以勇猛出名，即使认真一战也无法保证能取得胜利。因此以交易做出让步，请求对方原谅或许是最好的选择。
最后，吾等决定拒绝这次求婚。
于是紧接著，尤优毕突然发出了宣战布告。
原因是主动提亲，却遭到拒绝而颜面无光。
老实说，简直莫名其妙。真的不可理喻。
明明上门提亲的是对方，遭到拒绝后却立刻翻脸宣战。讲得直接一点，这就跟野蛮人没有两样。对此陛下等人连忙派遣使者，意图与对方进行交涉。
但明明冰雪聪明的妾身，却不知为何犯了糊涂，事到如今才注意到一件奇怪的事，尤优毕简直就像是要强硬地宣战？
于是妾身让自己的亲信混进了父王派出的使节团中，想藉此收集情报。
最糟糕的事态是在使者回来之后才开始──不对，正确来说应该是使者被送回来之后才发生。
使者只有头颅回到了国内。
没错，尤优毕全面性地拒绝交涉，仅是坚持说要雪耻，强硬地试图发起战争。
这种行径一点都不寻常，只能用疯狂来形容。斩杀来使拒绝外交这种行为，很明显会导致往后国家的经营方针出现问题。那么原因究竟是什么呢？正当妾身思考时，亲信那里带回了真相。
简单来说，是因为尤优毕的矿山资源正逐渐枯竭。
尤优毕是运用矿山资源以及将其加工的锻造工匠而成立的国家。因此若是无法采集矿山资源，也就铜或铁矿的话，也就表示著尤优毕的灭亡。
因此引发战争正是尤优毕的目的。
不管是联姻还是战争，两者都是为了得到神圣森林的策略，因此当对方前来提亲的时候，吾国就已经无路可退了。
但是纽比斯特仍然有一线希望，一定有的。要说为什么，是因为我国总会在附近各国遭遇饥荒或灾害时提供粮食，因此关系相当良好，也拥有许多同盟国。
但是，大部分的同盟国都宣布将会对这场战争维持中立，妾身也震惊到眼球快从眼眶飞出来了，随后透过妾身的部下掌握到的情报，才得知他们这么做的理由。
简单来说，就是暂时观察情况。为了等到纽比斯特陷落，能从尤优毕那里分到领地。
即使纽比斯特遭到攻陷，只要能够分到那得天独厚农耕地带的粮食生产地区就行了。因此考虑得失之后，才决定在这场战争保持中立。
议会再次对这场战争该采取的态度议论纷纷。
是决定彻底抗战，还是投降呢？有人认为该趁伤害还小的时候尽早结束战争，也有人觉得不能对敌人手下留情。
结果父王得到的结论是彻底抗战。
说是要迎击想要染指森林、国民以及国家的矿山猴子。
为此，仅限今年对民众进行临时徵兵与增加赋税，虽然幸好没有引发暴动，但获胜机率顶多只有三成。
于是父王要求妾身带著仕女与随从逃走。
「不要，女儿绝不逃走！」
「这场战争胜负难料！趁我领军的时候逃进森林里去吧，这么一来，至少你能够活下去！」
「女儿无法舍弃国民、臣子与士兵！更没办法丢下父王不管！」
「你这个笨蛋……」
妾身至今都受到父王、部下与国民的支持。
那么怎么可能拋弃大家独自逃走呢。
「一直以来，父王跟大臣们都忍受著女儿的任性妄为，那么这次就是女儿做出回报的时候！无论是死是活都要跟大家在一起！乌婷！」
「我在这里，公主殿下。」
乌婷是妾身的部下，负责和妾身管辖谍报部队之间联系。身为孤儿的她从小就伴随著妾身一同长大，是妾身最信赖的部下，也是妾身唯一能说出真心话的朋友。
乌婷将剑递给了妾身。
接过剑的妾身随即拔剑出鞘，高举指著天花板。
「我们的国家就由我们来守护！谁会输给那种山猴子啊！」
妾身这句话成了最后的结论，我国决定彻底抗战。
同时吾等开始募集同伴，也就是雇用佣兵团。毕竟无论士气有多高昂，对手可是那个尤优毕。虽然士兵人数并不亚于对方，但素质并非两三天就能解决的问题，只能从外部招募高水准的佣兵助阵而已。
结果接受委托的佣兵团只有三个。
对此妾身不禁叹了口气。明明已经不惜成本提高奖金募集，却还是只来了三团而已。况且其中两个的规模并不算大，只能说是中规中矩。即使如此，也还是比没有好，妾身试著这么安慰自己。
但在见到最后一个佣兵团的名字与成员名册之后，妾身大吃一惊。
刚古雷夫佣兵团。
是个最近成长十分显著，连战皆捷的佣兵团。他们在各式各样的战争中都拿出了精彩的表现，妾身对此也有所耳闻。
他们不只一次，而是十几次颠覆了人数不利、地形不利、战力不足的状况……
简直可说是将士兵战力提升到极限的战斗集团。
最值得注目的是佣兵团的队长级人物。或许是才能突然开花结果，甚至存在能够在战场上万夫莫敌的人物。
最有名的就属百人斩库佳与太阳的艾莉乌丝，听说那两个人曾在战场上达成了令人难以置信的丰功伟业。
像是库佳独自冲入敌阵，斩杀数百名敌军使其溃败。
或者艾莉乌丝在雪山呼唤了太阳，引来夏天等等。
虽然无论哪件事听起来都像是在说谎，但这些都是实际战争的纪录，况且因为他们很有名，所以很轻易就能搜集情报。
吾等萌生了希望，认为只要雇用阵中有此等人物在的刚古雷夫佣兵团的话，总会有办法的。
而那份希望，不久后成了现实。
吾等原先打算在有利的本国领土内进行作战。
打著至少要取得地利的算盘，那时候强求父王把妾身带上战场。
当时刚古雷夫佣兵团的团长刚古雷夫也参加了那场军事会议的，那个男人对此是这么说的：
「在本国领土挑起战争是自杀行为，应该把对手逼回自家国境内，就在尤优毕国境内一决胜负吧。」
虽然他给妾身的第一印象是个拥有宛如狮子一般霸气的年轻人，但其思考已经有如老狐狸那般狡诈。接著刚古雷夫无视窃窃私语的其他人继续开口：
「要是继续任由尤优毕进攻的话，恐怕会让他们进入神圣森林打游击战。请在那之前将其击退，将战线推回尤优毕领地内吧。」
「哦，请问这是什么缘故呢？刚古雷夫大人。难不成想取得地利之便，是奇怪的事情吗？」
「……如果我是尤优毕的将领，就会派出其他小队潜入神圣森林。如果主要部队击败了纽比斯特倒还好，但万一输了的话……」
「输了的话？」
「部队的目的就会转变为骚扰。」
什么，骚扰？
「换作是我，在发现自己无法取胜的瞬间，就会立刻转换目的。虽然一国之君或许会打算用敌国的麦子来填饱自家人民，可是一旦明白无法达成目的，从那时候开始，战争就会沦为单纯的骚扰战术。」
刚古雷夫用会让人背脊一凉的冷淡语气说：
「那可是很残酷的情况喔，人民会被杀害、绑票、当成奴隶贩卖。利用烧毁、抢夺城市的方式打击对方，归途中将所有挡路的事物破坏殆尽。藉此消耗对手国力，争取进行下场战事的时间。
尤其是纽比斯特境内有神圣森林对吧？如果是我，就会命令事先潜伏在那里的分队烧毁森林，所以必须在事情走到那一步之前阻止所有敌军入侵，并且把他们赶回自己的国家。」
听见这段话，吾等不禁感到畏惧，没错，理应要最先注意到这件事的妾身，却因为身在战争这种极限状态下看漏了。
神圣森林不管怎么说都是座森林，况且里面还有首都，要是被放火的话，吾等的国家将会灰飞烟灭，因此必须在事态恶化之前阻止尤优毕。
接下来的行动非常迅速。
吾等很快地在敌军附近摆好阵势展开战斗。
我国国军姑且不提，其他佣兵团也取得了不错的战果。因为获胜后可以得到高额的奖赏，会这样也是理所当然的。
但是，刚古雷夫佣兵团不一样。甚至可以称作异类。
无论士兵水准还是士气都远高于其他部队，妾身从未见过能够如此整齐划一蹂躏战场的骑马部队。
就算面对法尼普要塞，也能使用侵入要塞打开大门这种偏门战术。
其结果导致坚不可摧的法尼普要塞陷落，使我军成功镇压了对方的首都。
成功地结束了这场战争，就结果而言，吾等取得了压倒性的胜利。
至此，纽比斯特国可说是终于撑过了这场危机。
吾等对此感到十分开心。当对尤优毕王族的处刑与流放事宜告一段落后，就只剩下战后处理了。
藉由接收尤优毕的领土，我国得到了矿山与优秀的锻造工匠。虽然其中的矿物资源即将告罄，但经过与矿工的讨论，吾等决定试著发掘新的矿山。毕竟吾等有的是金钱和时间。要是久寻不著的话，赠与领地进行农业也行，毕竟工匠都很有力气，因此委托劳力活似乎也不错。
另外也必须考虑对纽比斯特见死不救的周围各国，施行贸易限制与经济制裁才行。若是在此采取温吞的态度，那些家伙肯定会得寸进尺。妾身并非无法理解在这个战乱之世，想待在强者或聪明人身边的心情，但这并不构成原谅他们的理由。
无论如何，在收到正式道歉以及和解金之前，妾身打算不断进行施压。
于是，吾等的战争就此告一段落。
不过，也发生了几件令妾身难以忘怀的事。
那就是精锐的刚古雷夫佣兵团士兵身姿，以及──
在战场上尝到，那道不可思议的料理。
「开个庆功宴吧。」
回到城里之后，妾身在战后处理的会议上这么提议。
「这是个好点子，把文武百官全部集合起来，办个盛大的宴会吧。」
「嗯，真是个好主意。」
高官与陛下纷纷笑著表示赞同。
现在妾身与陛下正坐在会议室讲台的椅子上，与十数名围绕著圆桌就坐的大臣讨论起这件事。
自从战争胜利后，我国也逐渐取回原本的开朗气息，就连开战当初表情一脸悲壮的大家，现在也恢复到能够展露笑容了。
会这样也是理所当然，毕竟在战争初期，只觉得国家被卷进了一场毫无胜算的战争，正面临灭亡的关头。现在不但成功地化解了那场危机，甚至还得到了广大的矿山区域以及优秀的锻造工匠。
任谁都很清楚，这份战果将为纽比斯特带来更进一步的发展。
正因如此，才必须分享赢得这场战争的喜悦，将其化为今后的动力。
这件事所有人也都很清楚，因此才没有人反对开庆功宴，但是，妾身的想法却稍微有些不同。
「机会难得，宴会期间城里所有酒店与餐饮店的消费都由国库支出，就让所有国民跟我们一起分享喜悦吧。」
「城里所有的店……是吗？」
「没错。只有吾等享受的话没有意义。毕竟出钱的是各位国民，也存在志愿从军的人，所以多少也该回报他们一点。」
「虽然我也赞成这件事……但这么一来预算将会不足。无法支出所有酒馆与餐馆的费用。」
「说得也是，那改成这样如何？从店铺大小与规模来制定标准，只支付费用给符合标准的店家。与其四处寻访店家，这种方式也比较容易编列预算。
此外，国库负担的只有第一杯酒与指定的料理，其他费用必须自行承担，如此也算相当慷慨了。」
「……那样的话，应该就行得通。」
「那么，请尽快展开行动吧。」
听见妾身这么说，负责财务的大臣立即对身后的随从发出指示，于是那位随从马上离开了会议室。大概很快就能制作好店铺清单并且展开交涉了吧。如果可以，希望事情能在今天之内谈妥。
虽然吾等先一步从战场归来，但不久之后将军旗下的部队也会跟著抵达，最后佣兵团的人们也会回来吧。
因为妾身与陛下是王族，才要尽早回国传达胜利，之后开会进行讨论。
可以的话，希望能在将军等人回国之际完成大部分的准备，等到佣兵团的各位回来之后，立刻举办宴会。
对了，还有要给佣兵团的报酬问题。
「话说回来，要支付给佣兵团的报酬怎么样了？」
「没有任何问题，追加报酬部分也已经准备好了。虽然因为这次庆功宴的费用与支付给佣兵团的奖金，将导致国库大幅缩水。」
「没关系。这是一场必须付出代价才能取胜的战争，如果付钱就能了事，这么做就是最好的。这次也有士兵赔上了性命，为了让他们放心，才更该在庆功宴上让他们见识我们开朗的笑容，不是吗？
庆功宴结束后，就要设立慰灵碑举行镇魂仪式，记得也做好那方面的准备。」
听见陛下这么说，大臣们纷纷低头领受命令。
说得没错，虽然得到的东西很多，但也失去了许多事物。
「也招待佣兵团的代表参加庆功宴吧。」
「公主殿下，这么做的话……」
「别说了。要是没有他们，吾等现在不知道会变成怎样。毕竟光凭我国军力无法应付也是事实。」
「说得也是。」
庆功宴的准备非常顺利，将军等人也回来了。看来佣兵团的人们也很快就会回来吧。
于是，妾身决定著手进行筹备良久的计画。
「乌婷，拜托你调查的事，办妥了吗？」
「是的，公主殿下。」
乌婷把一张纸递给了在书房工作的妾身。
乌婷是妾身与旗下谍报部队的中间人，负责向他们提出委托，跟妾身报告调查结果，以及担任妾身的贴身护卫。
妾身拿起报告书一看……
「士兵所提到的奇妙男性，是伙房兵吗？」
「正是如此，公主殿下。」
妾身从很久以前，一直想见某个人物一面。
妾身很想知道，到底是谁制作了妾身在战场上品尝到的那道料理。
那是在那场战争中，由两名士兵献上的料理。
不仅是妾身，就连陛下与其他将军也都惊呆了，毕竟没想到会有人突然献上料理。
当时陛下与将军都愤怒地责骂士兵「现在不是做这种事的时候！」打算把士兵赶出门，但妾身却被挑起兴趣，享用了那道料理，虽然周遭的人试图规劝，但妾身决定无视。
要说为什么，因为那是一道妾身生平从未见过的料理。
三明治……我国也有这道料理，是一种用面包夹住内馅食用，制作简单而且容易加入各种变化的料理。
但一般通常会使用鸡蛋、叶菜类蔬菜、番茄、肉类等五花八门的食材来进行搭配。
本应如此，但那份三明治却是褐色的。上面涂满了不知名的酱汁。
虽然外观看来像是平民会吃的食物，但士兵不可能特地献上如此平凡无奇的料理，妾身带著兴趣尝了一口。
才发现那竟是如此美味！
那个茶色的物体，是经过某种未知技术调理的肉。
酱汁也是妾身从未品尝过的味道。
夹在中间的高丽菜牢牢锁住了肉与酱汁的美味，是一道能完全享受个中滋味的料理。
妾身立即问起制作这道料理的人是谁。
但是，士兵却给出了令人摸不著头脑的答案。
好像是个身穿奇装异服的人，在运送做好的下酒菜前往某处时分给他们的。
奇怪的服装？做这个来当下酒菜？在战场的军营里？
究竟是哪来的古怪天才啊？
就妾身吃过的感想，发现这道料理使用了好几项未知的技术，无论是包住肉的面衣、肉的处理方式还是用火的技术，每一项都不存在于妾身的记忆之中。
而这种充满未知技术与诱人滋味的料理，居然在那种地方被制作来当作消夜，简直莫名其妙。
要是他来到纽比斯特，肯定会被人高薪聘用。
当妾身问起他的名字时，士兵们说由于他没有报上姓名所以不清楚。
实在很遗憾，要是知道名字的话，就能立刻著手进行接触了。
不过，也发现了一条线索。
拿到那道料理的位置，似乎是在刚古雷夫佣兵团与吾等纽比斯特营地的中间。
也就是说，对方很有可能是刚古雷夫佣兵团的人。
而且也得知他身穿奇装异服，妾身认为之后再调查也是轻而易举。
妾身很快地就将谢礼交给献上这道料理的士兵，接著为了结束战争继续开著军事会议。
过没多久，刚古雷夫佣兵团就攻下了法尼普要塞。
之后的事情就如各位所知。
法尼普要塞陷落后，我军在敌人援军到来前占领要塞，并迅速打通了前往首都的道路，最后攻陷了尤优毕。
但是，有件事情很不可思议。
我军前往首都中途，妾身命令乌婷调查刚古雷夫佣兵团，目的当然是为了收集那位厨师的情报。
但是，无论如何调查都找不到那位厨师。在刚古雷夫佣兵团进攻首都的部队里，没有发现那位颇具特色的男性。
难不成是在其他佣兵团里吗？我脑中也浮现了这种想法。
于是在战争结束后，妾身立刻命令谍报部队调查这次雇用的所有佣兵团。
而从调查结果发现，那位厨师果然是属于刚古雷夫佣兵团的人。
至少报告书上是这么写的。
「嗯，终于找到了。战争真令人讨厌。连想调查的事情也查得不清不楚的。不过，这下总算真相大白了。」
妾身将报告书扔到桌上，双手扠在胸前。
「制作那份三明治的人就是那位厨师，那好像叫做猪排三明治吧。」
「公主殿下。」
「嗯，乌婷，下一件工作是调查刚古雷夫佣兵团，不过在那之前……」
妾身露出像是想到恶作剧的孩童般的表情接著说：
「也找那位厨师来参加庆功宴吧，妾身非常想见他一面。」
「要用什么名目呢？」
「这个嘛……就说我国打算举办庆功宴，请务必参加。届时请携带一道料理参加。只对刚古雷夫佣兵团这么说。」
如果那位厨师具备身为厨师的自尊，就一定会亲自到场。毕竟不可能把放到冷掉的料理献给王族。
「我明白了。」
「那么就照这样处理吧，记得要对父王保密喔。」
于是，在佣兵团的各位回到纽比斯特的那天，庆功宴如期举行。
为了不造成误解，妾身事先声明，会选在佣兵团回来的同时举办庆功宴。并非是要找麻烦，佣兵团之中应该也有想赶紧领完报酬走人的家伙吧。那样一来，即使举办庆功宴，他们也不会参加，妾身也见不到那位厨师。但如果在他们归国之后立刻举行庆功宴的话，大部分的团长都会因为报酬事宜而愿意参加。
简单来说，这是为了防止他们拿完报酬之后拍拍屁股走人的策略。
确实，对佣兵团而言，收取报酬后就会想出发前往下个工作地点，也就是前往战场，对此妾身也很清楚。
但这么一来妾身可无法接受。因此虽然稍微有些强硬，还是想让他们品尝纽比斯特的料理，好好慰劳他们这次的辛劳。
于是正如妾身所预料的，雇用的所有佣兵团团长都决定参加宴会。
希望他们能好好享受，妾身是这么想的。
于是，庆功宴开始了。
宴会开头是由陛下发表贺词，进行得很顺利。
随后妾身向站在一旁待机的随从这么说：
「陛下已经去找文武官庆贺了，妾身想要跟佣兵团的诸位聊聊，带他们过来吧。」
「是！」
那位随从立刻前去召见佣兵团团长。
参与这次战争的佣兵团有三个，所有团长似乎都参加了这场宴会。
反正，在场不会有人不回应妾身的号召。
妾身个人也想跟他们道谢。不过，这些人心中的想法显而易见。
想藉机逢迎拍马，藉此得到纽比斯特的地位吧，这件事妾身很清楚，况且换作是妾身也会这么做。
老实说，妾身为了补充减少的国力，觉得直接徵招这些佣兵团或许也不错。虽然最后取得了胜利，但结果而言，我国军力还是不如邻近各国，那么接收外部战力或许也是一种方法。
但是，妾身怎么样都无法喜欢上这些家伙的脸，因为妾身能够清楚地看见他们的眼里闪烁的野心与欲望。
野心如果如此强烈，肯定会与既有的军队起冲突。
那么，既然无法将他们纳入麾下，至少让他们享用山珍海味吧。这是妾身所能做到最大程度的谢礼，当然，也会支付报酬。
「汝等就是响应本次战争的佣兵团对吧。」
「「是，诚如殿下所说。」」
被呼召而来的人们低头回答，其中有一位金发的年轻人。
妾身很快就发现那个人是参加军事会议的刚古雷夫。
他身边站著一个没有低头的男性。
(……该不会……)
就是他吗？妾身很快地注意到。
他的确如同我所耳闻的一样，有著黑色的眼眸、穿著未曾见过的服装。
以及难以让人留下印象的年轻容貌。
妾身看著那位男性的眼睛，像是打算窥探、看穿他的内心似地凝视著他。
……这真是，难以理解。
至今妾身已阅历过无数人的眼睛，从中见到各式各样的颜色、想法与信念……人的眼睛是不会说谎的。只要观察眼神，就能了解对方是怎样的人。
但是这个男人无法让人理解，什么都感觉不到，什么都看不穿，什么也看不出来。
就如同他漆黑的瞳孔一样，只看见了无限延伸的昏暗空间，不禁感到一股空虚。
不过，既然光是与妾身眼神交会就感到畏缩，看来的确只是个普通人。
「那边的先生。」
「咦？啊，是！」
男性慌张地低下头，看来刚刚没低头只是纯粹跟不上现场气氛而已。
「名字是？」
「我叫做朱里。」
听妾身这么问，他很快地回答道。
嗯，朱里，他叫做朱里啊，妾身记住了。
「嗯，朱里。那么，汝在佣兵团中是担任何等职位？
妾身在这场战争中途，曾看过所有佣兵团提出的成员名单。无论是兵种还是数量，当然也包括名字。而其中并不存在汝的名字，没有名为朱里的士兵。那么汝到底是什么人？既然不是士兵的话，难道是打杂的吗？」
虽然答案妾身早已知晓，但姑且还是问一下。
「是，我在刚古雷夫佣兵团担任伙房兵。」
是吗，制作那道料理的人果然就是汝。
「是吗，就是汝啊。」
汝就是妾身迫不及待想见面的天才厨师啊。
他的容貌该说是不起眼吗？看起来相当年轻，看不出他的年龄。
最让人讶异的，是就连妾身也从未见过的相貌与眼睛颜色，头发一片漆黑，跟乌婷很像。
这个男人就是制作那道料理的人吗？看起来不像。妾身还以为会是年纪更大，迈入壮年的人物。毕竟如果能够不为人所知地使用那么多种技术，八成是花费了相当长的岁月独自进行开发。
结果出现在妾身眼前的却是一位年轻男性。
如果真的是他做的，那么他肯定是个不得了的天才。
当妾身正观察他的时候，只见朱里忽然偏过了头。不妙，观察太久了吗？
「不，没什么。话说回来，朱里啊，汝说自己是伙房兵吧？」
「是的。我的工作就是从早到晚，为肚子饿的伙伴们制作最棒的料理。」
最棒的料理，嗯，原来如此，最棒的料理吗。
「真有趣，那么，就让汝试试身手吧。或许汝早已得知，妾身吃遍了各种山珍海味以及各地美食，虽然由自己说出口有点厚脸皮，但妾身乃是个老练的美食家，汝可是在妾身的面前，夸口说自己能够做出最棒的料理，那么就得让汝展现一番功夫了。没错吧，刚古雷夫。」
「啊，是的。」
妾身接连不断地投出话语，同时在最后取得了刚古雷夫的承诺。
因为妾身对那家伙的料理很有兴趣，想知道他能制作出那道料理究竟是偶然，还是经过精密计算的结果。
妾身想确认这件事情。
朱里一脸不解，刚古雷夫则是露出了困扰的表情。虽然周围其他佣兵团的家伙们还搞不清楚状况，但或许也知道到现在的情况究竟有多糟，一个个都面无血色。
毕竟妾身对料理灌注的热情，可是到了会被邻近各国称作美食公主的程度。那么既然对方是个或许能够满足已经吃遍山珍海味的妾身好奇心之人。
那么，就只能请他大显身手了。
「话说回来，您好像提过要其他佣兵团的人也做一道料理前来吧？」
……嗯，妾身好像是用这个名义把朱里找来这里的。
「关于那件事啊，朱里，那是妾身撒的谎。」
「咦！？」
妾身对吃惊的朱里这么说：
「妾身有个兴趣，那就是享用至今从未品尝过的料理。妾身拥有已经吃遍这座大陆所有美食的自负，毕竟打从懂事的时候起，不仅是粮食富裕的我国料理，就连其他国家的料理也尽数品尝过，于是当妾身来到现在这个年纪，已经没有妾身没吃过的料理了。
但如果是汝，或许能做得出来也说不定。如果是汝的话说不定办得到。由穿著妾身从未见过的服装、从未见过的外表之人所做的料理。这不是让人挺感兴趣的吗？」
听完妾身说的话，朱里短暂地闭上眼睛。
接著像是作好了觉悟。
表情变得与先前截然不同，充满男子气概。
「那么，我就试著满足您的好奇心吧，请问厨房可以借我用吗？」
真不得了的觉悟，居然能在妾身面前如此夸口。
最近妾身可是无聊透了，不管是怎样的厨师，只要来到妾身面前就会退缩，只敢做出平凡无奇的料理。
虽然那样也不坏，但这样可满足不了妾身。
必须像这个男人一样，做出赌上自己自尊的料理才对。
「嗯，可。妾身很期待汝所说的最棒的料理喔。」
听到妾身的回答后，朱里立刻走下台阶，大概是要前往厨房吧。虽然原本为了预防万一，有准备好负责为他带路的人。他知道路怎么走吗？
接著妾身环顾留在这里的其他人，看来其他人都还不清楚发生了什么事。不过这也没办法，毕竟到刚刚为止都是按照妾身计画的步调在走的。
「那么，刚古雷夫先生。在等待的时候来玩一场游戏吧。把那个拿上来。」
妾身拍了拍手，旁边的侍从马上就开始行动。
两张椅子，一张桌子。还有军阵将棋。
「那么，请就坐吧。」
妾身坐到椅子上，并且催促著刚古雷夫。
刚古雷夫见状似乎察觉了妾身的意图，在对面的椅子上坐了下来。
「如何？在等待朱里制作料理的这段时间，要不要与妾身来场军阵将棋？」
「我明白了，请务必跟在下来一局。」
刚古雷夫低下头说。
「既然是玩游戏，那就必须要准备点奖品才行呢。汝想要什么？妾身可是很喜欢军阵将棋的，研究了好一段时间。」
「在下以前也摸索过。」
「那还真不错，看来能进行一场精采的对决。」
「既然如此，缇比丝公主，在下有个不情之请。」
「说说看。」
刚古雷夫深吸了口气，笔直地看著妾身说：
「要是我赢的话，希望您能够保证朱里的安全。」
哼，看来他很清楚嘛。
这场赌局只是表面功夫罢了。
「那么要是妾身赢了的话，那个男人就是妾身的所有物了。」
于是我们开始下起军阵将棋。
妾身想要朱里。他不仅能够制作那道料理，在面对料理事物时，同时也具备了敢于挺身面对妾身的胆识。
他背上背著工具，明明只要使用这里现成的工具就行了，他却特地带了自己的工具过来。
那个男人似乎兼具了厨师必要的自尊与骄傲，以及身为厨师所必须掌握的技术。
那么，妾身无论如何都要品尝他的料理。
而如果足够美味的话，妾身就要聘请他。
虽然在料理实际上桌前无法得知滋味，但他既然那么有自信，应该能够抱持期待。
在由王族亲自挑起，赢了就能实现愿望的对决中，对手要是输了也不可能全身而退，自然要收取相应的报酬。
也就是说，这是一场运用王族立场进行的豪赌。同时刚古雷夫瞬间就理解了妾身的目的。
亦即妾身的目标是朱里这件事。
普通佣兵团是不会如此在意伙房兵的。更别提如果有刚古雷夫佣兵团这样的规模和名气的话，只要发出募集，想来应徵的人大有人在。
但即使如此，刚古雷夫还是接受了挑战，而且还赌上了朱里的安全。
这就表示朱里对于刚古雷夫，不对，对于刚古雷夫佣兵团而言是多么不可或缺的存在。
既然如此，就更让人想要了。
因此，妾身不打算手下留情。
所谓的军阵将棋，是一种过去曾出现的神座之里居民所留下的桌上游戏。
在10×10的方格里，运用共四十个，各有特徵行进方法的七种棋子进行的游戏。
虽然听说比起最初流传的版本，现行版本的规模变大了不少，游戏方法也有改变，但那不关妾身的事，况且那一点也不重要。
这名为军阵将棋的游戏，运气介入的可能性近乎于零，是一种凭藉自身脑力与知识进行的游戏。
妾身非常热爱这款游戏，打从小时候起就经常游玩，甚至到了会找名人拜师学艺的程度。
时间回到现在。
刚古雷夫居然有办法挡下妾身的攻势。
「好，妾身在这里放骑马兵。」
「……那在下就把枪兵放到这里。」
「既然如此，妾身就用魔工师。」
虽然刚古雷夫表情满是苦涩，但还是勉强挡下了妾身的猛攻，真是个有趣的男人。
但是，那也到此为止了。
「那么，妾身就在这里放弓兵。」
「呜……！」
面对妾身这一手，就算是那个刚古雷夫也束手无策。
对手艰涩的表情，显示出他正屈居下风。只要再加把劲应该就结束了。
但是，妾身的鼻子闻到了能让游戏中断的味道。
「哦，这味道还真香。游戏也差不多进行到尾声了，就让我们休息一下吧。」
听妾身这么说，刚古雷夫明显地松了口气。他果然如妾身所料，被逼得一筹莫展。
妾身沿著气味传来的方向看去，朱里正端著料理前来。
气味中带著辛辣味，也能说是一种复杂的香味。
仔细端详内容物，发现那项外型极具特色的食材也在其中。
「哦……这是妾身从未闻过的味道，外观也独树一格。这是最近开始传遍大街小巷的豆腐吧？」
所谓的豆腐，是一种最近传进我国的新食材。
究竟是怎么制作的呢，虽然曾听说是使用某种豆类以及海水……
妾身曾经品尝过使用这种新食材烹调的试作料理，但是每一种都还是试作的水准。
而且，妾身也没吃过像这样子的料理。
听说传闻有一种用海带汤煮豆腐的料理……但那毕竟只是传闻，因为没有任何人见过那种料理，最后只被当成无稽之谈。
竟然在这里使用这样食材，这就是他的目的吗？
「是的，正因为缇比丝公主吃遍山珍海味各种美食，所以我才认为应该端出使用豆腐制作的料理，也就是这道麻婆豆腐。」
不会错的，这一切都在这个男人的计算之中。
他打算使用才刚发明、几乎没人用的新食材，制作出没人吃过的美味料理。
偏偏还拿到妾身的面前！一般而言，没有人敢在妾身这种王族面前冒这种险，万一搞砸了，是有可能会被砍头的！
而这个男人却没有丝毫犹豫！只要认为好吃，他无论什么食材都会拿来用！
「呵呵呵，真是会说大话啊，小鬼！」
这让妾身对他更有兴趣了，就让妾身仔细品尝这道叫麻婆豆腐的料理吧。
「请用。」
正当妾身打算接过的瞬间，乌婷伸手挡在了妾身与朱里之间。
她先是担心地看了妾身一眼，接著转头看向朱里。
呵呵，看来妾身有点太兴奋了。
的确，面对外部人员制作给王族的料理，保持警戒是必要的。忘掉这点毫无疑问是妾身的过失。
与我查觉到相同事情的朱里面带苦笑地说：
「真是抱歉，女仆小姐。说得也是，像我这种身分的人，是不能直接将料理交给王族的，也没有试过毒。请接过去吧，看你要怎么确认都没问题。」
听见朱里这么说，乌婷伸手接过料理。
……再这样下去说不定乌婷会开始试毒，那可不行，妾身想第一个品尝那道未知的料理。
「没关系的，乌婷。」
因此妾身这么对她说。
「是妾身要求朱里直接献上料理的，虽然通常来说，以乌婷的立场来看，进行确认是必须的，不过既然提要求的人是妾身，要是怀疑的话会相当失礼。没关系，就直接交给妾身吧。」
言外之意是这是妾身要求的东西，别管那么多快拿过来。
虽然乌婷看来有些困扰，最后还是将料理交给了妾身。真是的，虽然她的忠心著实令妾身感到高兴，但明明不用如此警戒也行的。
话虽如此，之后必须好好夸奖乌婷的警戒心才行。毕竟她在主人或许有危险的状况下，能够毫不犹豫地采取行动嘛。
妾身心里一边这么想，一边观察起朱里的料理。
鲜红色，嗯，真是一片鲜红哪。
勾芡的红色汤汁，白色的豆腐与绿色的葱。多么色彩缤纷的一道料理啊。
香味也很出色，辛辣的气味刺激著鼻腔。舒适到令人难以形容，精心制作的辣味料理，就连气味也让人享受。
「哦，再一次端详依然是很惊人的料理哪。整片红色，一片鲜红哪。」
「是的，因为使用了那样的调味料。」
「嗯，不过，给妾身的报告书上没看到那样子的调味料呢……」
我国的厨师培育机构，每天都不断地研究著全新的调味料、料理与调理工具。
就算是掌握那一切的妾身，也从未见过散发这种香味的调味料，报告书上也没有。
也就是说，这是朱里使用自制的新式调味料做出的料理。
如果足够美味的话，将会成为一大发现，妾身认为所谓的调味料就是具备此等程度的价值。
只要开发调味料，使用的食材需求也会增加，也会诞生使用这种调味料的料理，也就是说，能够制作全新的招牌商品。
妾身从乌婷手上接过银色的汤匙，舀起一匙麻婆豆腐。
嗯，果然很红，不管从哪看起来都是红色的。
看来没加进什么奇怪的东西，不过要是不试吃看看，便什么也不知道，想到这里，妾身随即将麻婆豆腐放进嘴里。
嗯，这个是……这个是……
这是……！？
下个瞬间，妾身的口中传来宛如火山喷发般的强烈冲击。
剧烈的疼痛随之而来，妾身起初还不了解口中横冲直撞的那股感觉究竟是什么。
接著发现自己的身体变得像发烧般炽热，汗水不停流下。直到现在妾身才终于明白自己吃下的是辛辣的料理。
但即使如此，也没想到辣到这种地步。像是被剌刀划过的尖锐痛觉在嘴里扩散开来。
「……」
虽然妾身泪眼盈眶，还是打出手势向乌婷下达指示，要她快点拿水过来。
现在就连一秒都嫌漫长，等待的这段时间宛如地狱。
好不容易才盼来了一杯水，妾身将其一口气喝完之后，口中的感觉才终于舒服了许多。
没想到会端出这么辣的东西……！
「这是什么东西，辣死人了！汝是想要弄坏妾身的舌头吗！」
伴随妾身的叫喊，周围的卫兵纷纷举起长枪指著朱里。
真是的，妾身究竟是看上了什么德性的厨师，才花了这么多力气啊！？
从期待到失望的落差极大，在妾身的心中，朱里的评价已经跌落谷底。妾身没办法再继续忍下去，整个身体都感到不对劲。
汗水从全身狂涌不止，衣服以下已经湿透，甚至有种想要立即脱掉衣服擦拭身体的冲动。
见到妾身大发雷霆，刚古雷夫与其他佣兵团长脸色铁青，这是当然的，这可是触怒王族，脖子可得洗乾净点。姑且不论其他团长，刚古雷夫你要怎么补偿妾身，居然带来这种离谱的厨师！
但是，即使朱里曝露于浓厚的杀气下，他的表情依旧没有任何变化，就连逐渐逼近的死神脚步声也毫不在意。
他只是看著妾身与料理。甚至可以说态度一派轻松。
「缇比丝公主，请您再尝一口，这次请您仔细品尝，如此一来您就会了解这道料理的真正用意。」
他讲出了这么一句话。
「什么？汝还要妾身再吃一口这料理吗！？」
妾身不禁叫了出来，老实说真的放过妾身吧。为什么非得再吃一口不可，实在无法理解。或者说，明明都已经惹王族生气了，还要人多吃一点，究竟是何居心！
「是的。因为公主殿下您似乎只吃出辣味而已。」
这句话深深地伤害了妾身的自尊，他的发言简直就像把妾身锻炼至今的知识与舌头当成半吊子。
居然说妾身只吃得出辣味？你是说这个尝遍大陆料理，具备各种料理知识与经验的妾身，是个只能分辨辣味的小孩子吗！？
「……既然你都说到这分上，妾身也不能退缩。那就再试一口吧。」
竟然有人如此堂堂正正找碴，没有不接招的道理。
就让妾身把包含在这道只有辣味的料理中，所有的味道与用意给曝露出来吧！
如果还是除了辣味以外甚么也没有，就给妾身走著瞧。
妾身再度吃了一口麻婆豆腐。
辣味再度席卷而来，但是，这次没有先前那么难受。
妾身忍不住闭上眼睛做好觉悟，可是这次却让人感到不可思议。刚才的辣味只有这种程度吗？
想到这里，才终于发现这道料理的辣度其实也没什么大不了的。
刚才只是因为毫无预备知识，才会对突如其来的辣味吓得反应过度而已吗？
由于这次做好了觉悟，并且在放入口中之前抱持著冷静，才会觉得没什么大不了。
看来妾身也必须承认自己的不成熟了。
不可能有人会端出乱来的料理给身为王族的妾身。正因为有这种骄矜，才会露出方才的丑态，不仅如此，其实这道料理一点都不乱来。
「……果然还是很辣……不过……这个是……？」
嘴里突然传来某样柔软食材碎裂的触感。
这究竟是从何而来？正当妾身感到不可思议的时候，进一步有各式各样的味道逐渐窜过舌头。
「这是……！不仅只有辣味……而是以辛辣为主轴的料理！加入这料理的调味料里，包含除了辛辣以外的其他东西！
只要和豆腐一同吃下，就能感受到黄豆隐藏在辛辣背后的甜味！如果跟葱一起入口就能尝到清爽的苦味！此外，这勾芡的汤汁中，也蕴含除了辛辣之外的些微酸味！」
能够同时感受辣味为主体的四种味道……也就是酸味、甜味、苦味及辣味，刚才对辣味感到惊讶的余韵，已经完全消失。
只留下妾身至今从未品尝过的，未知且崭新的味道。
原来如此……！这是一道能够与辣味一起享受各种味道的料理！
勾芡的汤汁温柔地抚过舌尖，能够长时间享受一般汤品感受不到的余韵。
由于芡汁牢牢地包住了麻婆豆腐的每一种馅料，所以无论用汤匙舀起任何部分放进嘴里，都能充分感受美味。
而作为香料加入的葱调和了整体风味，虽然这喜好因人而异，但妾身认为有这个更好。刻意在完成后撒上的青葱口感，与勾芡的汤汁相辅相成。
最让人吃惊的，是这项名为豆腐的食材。
虽然这项食材的调理方式还在研究中，但眼前料理便是其中一种解答。
同时具备酸、苦、辣的料理，在这道拥有强烈刺激性的料理之中，豆腐正是其中的主角。
曾听说豆腐的原料是黄豆，正因为黄豆本身的味道，所以才能做出麻婆豆腐这道料理。
如果只有酸、苦、辣三种味道的汤汁会让人感到厌倦吧，但因为加上了豆腐的甘甜，明明是以辣为主轴，但四者间的调和却浑然天成。
一旦豆腐在嘴里碎开，外侧汤汁的味道，以及内侧黄豆的味道便相互混合。
「不错！这料理真美味！这个叫做豆腐的东西，虽然是一种刚开始研究调理方法的新食材，但没想到居然有这种使用方式！
由于豆腐很容易蕴含热度，只要用在这种料理上，就能从内部温暖身体。」
这种名为豆腐的食材，除了软嫩和味道之外，还有一项特徵就是很烫。
这种食材，很容易将热量锁在内部。
事实上，妾身现在依然满头大汗地在享用著。
但是并非只是因为料理，而是因为温热的豆腐进入胃里，温暖了身体内侧的缘故。
最后能举出的特徵，就是香气。
麻婆豆腐不光只有味道，香气也独树一格。
整体都散发著能同时激起食欲的绝妙香气。
这种香气进入胃之后，能再从喉咙深处满溢上来，十分浓厚。
「真是美味！值得赞许！这道料理的确是妾身从未品尝过的美食！」
妾身不禁称赞地说，一口接一口，接二连三地享用。
（插图018）
沉迷于其中，面对这从未尝过的美食，妾身难掩兴奋，同时内心涌起了罪恶感与败北感。
看来妾身的确只是个半吊子，不仅没能看穿这道料理隐藏的四种风味，甚至还大吼大叫，什么美食家嘛，丢人现眼也该有个限度。
但是，朱里漂亮地提醒了妾身，他制作了最棒的料理，完美地达成了「做出让妾身满意的料理」这项课题。
吃完之后妾身擦了擦嘴角，满足地吐了口气。
喝了一口事先倒的水，将口中清乾净，然后妾身开口：
「嗯，原来如此，汝确实端出了最棒的料理。」
同时，也不得不加以承认。
「妾身就承认吧，汝是妾身至今所见过的所有厨师之中，最具有意外性，也最优秀的人。」
听见妾身的这句话，周围的人骚动了起来。
至今妾身见过许多优秀的厨师，个个都难分轩轾。他们端出的料理都展现了十足的技术、经验与知识。
但是若是拿来跟这个叫作朱里的男人相比，甚至连那些人也只能相形见拙。
所以妾身不得不承认，这男人就是妾身的认知当中，大陆最优秀的厨师。
「这道一边流汗一边享用的料理，您觉得怎么样？」
「嗯，现在流出的汗正好被微风吹拂，感到凉爽又舒适。」
虽然到刚刚为止都想赶紧更衣，但现在觉得维持这样比较舒服。
麻婆豆腐不仅是辣，同时还内含热量。那股热量停留在妾身的肠胃中，提供身体温暖。
流下的汗水也为了让温热的身体降温，迎风吹拂下十分凉爽。
「那实在太好了，因为缇比丝公主殿下您不久之前，看起来好像很冷。」
「汝说什么？」
很冷？
「公主从刚才就一直摩擦脚尖，在四下无人之处也搓著手呢，虽然满脸笑容，但看起来还是很难受，所以我才想如果是能够让人流汗、热腾腾又辛辣的美味料理的话，应该也能缓和您手脚冰冷的症状才对。」
……什么？他的言下之意是见到妾身的举动后，才决定制作这道料理吗？
确实，妾身的身体已经不冷了，体内暖和到甚至觉得周遭的温度很凉爽。
脚尖也变得十分暖和，不再需要摩擦。
不过他居然光是见到妾身的动作，就能端出合适的料理吗？
「汝是……食医之类的人吗？」
「不是啊，不过关心用餐人的身体健康，也是身为佣兵团伙房兵的工作嘛。」
听见他这句话，妾身才总算理解其话语的个中含意。
诱人的料理、未知的味道以及健康考量，这一切都是为了妾身准备的。
这是一道只为了妾身个人所做的料理。
看起来很冷、想要吃奇特的东西，那就做那个吧。事情就只是这么单纯，光是注意到这一点事情，就给妾身带来了十二万分的满足感。
所以才会担任伙房兵。这种能够关心士兵们的健康，端出最棒料理的工作。
这简直可说是他的天职。不但拥有关怀担忧食客的心情，还伴随了知识与技术，连人品也清正廉洁。
妾身不禁笑了出来，妾身很满足，实在非常满足。
虽然朱里的表情呆滞，但现在的妾身看来甚至有点可爱。
看来这家伙还不明白自己究竟完成了何等的丰功伟业。
「所有人收起武器。这是王族的命令。快点，乌婷你也一样。」
被妾身的笑声震慑的人们，在妾身的命令下终于收起枪与匕首。
刚古雷夫也终于安心地松了口气，其他人也是一样。
「朱里啊，汝是少数得到妾身认可的厨师。」
妾身笑容满面地说：
「有兴趣成为妾身的专属厨师吗？如果是汝的话，一定能够满足妾身的。」
「啊，请容我拒绝。」
但是，这个男人却毫不犹豫地拒绝了邀请！
「为什么！？如果担任妾身的厨师，可以领到比伙房兵高出数倍的报酬喔！」
「我对金钱没有兴趣。」
「那地位呢？如果成为妾身的专属厨师，那地位可说坚若磐石，能够得到永垂不朽的名气喔！」
「我就算得到权力也只觉得碍事而已。」
「那环境怎么样！只要成为这座城市的厨师，就能在最棒的环境中，使用最棒的道具、最棒的食材料理。身为厨师，不会有比这个更幸福的事吧！」
「我很满足现在的环境。」
无论妾身怎么诱惑，朱里都只是苦笑地回应我，无论妾身提出什么条件，他也只是淡定地笑著回绝。
妾身拚命地开出条件。像是薪资、地位、权力与环境……提出各式各样的好处。
但不管提出什么条件，朱里都只是摇头拒绝，就算知道会有多少好处，却立场坚定地不肯答应。
不知道究竟谈了多久，刚才享受宴会的宾客们不知不觉都望著这边，连陛下也在妾身身旁露出困惑神色。
「朱里……汝难道没有想要的东西吗？如果跟著妾身，大部分的愿望都能实现喔？」
「即使说能得到金钱、名声与权力，但我对那种东西没有兴趣。既不会觉得想要，也没打算强求，那对我来说负担太重了。」
「那么，该怎么做，汝才肯过来妾身身边呢？要怎么做，汝才愿意当妾身的厨师呢？」
「谁知道呢……？我已经发誓，要在刚古雷夫佣兵团度过一生，我从未想过除此之外的生活方式。」
听朱里乾脆了当地这么说，妾身不禁叹了口气。
不管对这家伙讲什么都没有用，他的信念很坚定，换个说法就是顽固，也实在是有义气过头了。
有时候会有这种人。对环境的归属感极高，一旦下定决心跟著某个集团，认定他们是伙伴的话，就绝对不会离开的人。
尤其是朱里对金钱、地位与权力都毫无兴趣。这下真的无计可施，无论用什么手段或是制定任何策略都是徒劳无功。
朱里他绝对不会扭曲自己的信念。
实在很可惜，不仅可惜，而且想要。
为什么妾身不是最早发现且雇用他的人呢，要是这样的话，现在朱里应该已经蜕变为能够帮助妾身处理政务的厨师了。
没办法，这次就老实放弃吧。
「妾身明白了。但是朱里啊，汝满足了妾身也是事实，必须向你致谢。」
「啊，不必了。光是能听见您说出好吃就已经足够了。要是被缇比丝公主您这样高高在上的人答谢，会因为太过惶恐而脑袋破裂的。」
「朱里！！公主殿下，实在很抱歉……」
或许是注意到朱里谈话开始变得有失礼貌，刚古雷夫连忙伸手摀住了朱里的嘴巴。
呵呵呵，看来刚古雷夫也恢复到能够冷静观察环境出声制止了，实在令人高兴。
「刚古雷夫，妾身并不在意，如果是妾身所认同的人物，只要不失礼节就无所谓。」
「这、这还真是万分感谢……实在惶恐。」
「惶恐的话？」
「脑袋会破裂。」
「哈哈哈！」
听到朱里突如其来的回应，妾身笑了出来。
这并非是在政治场合上的那种礼貌陪笑，而是难得因为真正有趣，所以才发自内心笑出来。
在那之后，朱里依然是没有想要任何东西，所以决定送给他菜刀和食材。由于菜刀必须打造完毕后才能交给他们，因此让他们在这个国家再待一阵子。
宴会结束已经过了几天。虽然为了战后处理相当繁忙，但这可是好不容易来临的短暂和平，妾身工作结束后，单独与父王两人围桌而坐。
桌上放著对王族来说稍嫌朴素的餐点和酒，对妾身来说这样就已经够了。
「庆功宴平安结束真是太好了呢，陛下。」
「是啊，大家从明天开始也会竭尽所能复兴国家。这次战争实在有太多人受伤，失去太多人了。
必须要所有国民同心协力，尽快取回自己失去的所有东西。缇比丝，你也要好好工作喔。」
「儿臣会全心全意投入工作的，陛下。」
「那么……可以别再用慎重其事的语气了吧？」
父王看起来像是很困扰般说道。
那么……
「这样就可以了吗，父王？」
「这样就好，我的女儿。」
两人已经好久没有亲子对话了，陛……父王也一脸满足地笑了出来。
「所以呢？真想不到缇比丝会对那位厨师如此著迷。」
「说起来实在难为情。可是，女儿无论如何都想拉拢那个男人。」
「嗯，之后端上来的那道料理。一开始的确让人吃惊，但之后就十分开心地享用了。」
「毕竟终于懂了豆腐要如何使用，厨师们也说今后应该能设法重现。」
妾身理解了豆腐这个食材适合用炖煮和煎的料理方法。
虽然那是柔软的食材，调理时必须下点功夫，但那也有赖厨师们发觉。真是令人期待。
「况且你也不会白白让他们回去吧？」
父王露出不怀好意的笑容说。
呵呵，父王也很清楚嘛。
「厨师们趁朱里不在的时候，稍微借用了他留在厨房的调味料与料理用具，那个魔工制造的火炉非常精巧，是一种即使不是魔法师也能使用的特殊工具。上面运用了从未见过的技术。」
那个用纸制造的工具、形状特殊的数把菜刀，以及深度很浅的锅子。
虽然起初厨师们不清楚其所以而感到困惑，但以画成图留存的资讯讨论过后，得知是使用惊人理论打造的器具。
以纸做成的火炉远远超越既有的魔工技术。
深度很浅的锅子也一样，它非常适合用来炒东西。
还有菜刀。那是分别用来处理各式各样的食材用的，而且朱里还能完美地使用他们。
剩下的调味料也稍微取出少许拿来进行研究。
究竟是用什么材料制作，又是用来做什么呢？想要弄清楚，看来得花不少时间，不过这也是没办法的事。
稍微借用一下朱里所拥有的奇妙又独创的料理秘密，顺带一提，这并非是基于妾身的命令，而是压抑不住好奇心的厨师们自作主张。不过由于妾身默认，因此也算是共犯。
不仅如此，妾身还额外做了个预防措施。
「女儿啊，朕偶尔会对你的狡猾而感到吃惊。由『王家』『赐予』『菜刀』给『厨师』。这等于纽比斯特已经拉拢完毕，如同向周边国家挑衅的行径哪。」
「如果不这么扫除障碍，朱里有可能遭人抢走。妾身也吩咐在菜刀上施加『刻印』。」
「这是为了万一他离开刚古雷夫佣兵团的时候，方便用那把菜刀进行交涉的缘故吗？」
「以及对周遭国家的牵制。」
纽比斯特有赠送菜刀给优秀厨师的习惯。
菜刀上会施加王家的刻印，代表著最大的荣誉。
妾身这次交给朱里的也是这种施加刻印的菜刀。
只要带著它，就能在附近各国之间发挥巨大的效力。即使带到整个萨布拉尤大陆，也具备了一定的影响力。
若是随意或诱拐拿著纽比斯特所赠刻印菜刀的厨师，就能以打算横刀夺爱这种理由向对方责难。妾身怎么能让周围那些国家抢走朱里呢。
此外，还能在朱里离开刚古雷夫佣兵团时，顺利地将朱里纳入妾身的麾下。也就是方便交涉的意思。
「然后呢？这是那位厨师优秀到足以让你为他这么做的意思吗？」
「是的，女儿可以保证，他一定能为纽比斯特带来繁荣。」
毕竟具备那样的料理技术以及胆识。现在的妾身很清楚，刚古雷夫是因为朱里的帮助，才能将佣兵团发展到那种规模的。
说不定库佳与艾莉乌丝也是受到他的影响，就算是妾身，也无法想像出那种程度。
听见妾身如此断言，父王很开心似地笑著说：
「好久没有见到缇比丝开心的表情了。」
「是这样吗？」
「你确实把工作完成得很好，以你的年纪来说实在很了不起，朕很感谢你。」
「是。」
「但是不知从何时开始，你就不再露出孩童的表情了，但在见到你谈及那个叫朱里的人时，露出与年龄相符的笑容之后，朕放心了。」
嗯……
「女儿的笑容真的有那么假吗？」
「没错，你的眉毛总是扬起。」
父王这么说，同时用手指将自己的眉毛撑了起来。
没想到父王竟然会做出这种事情，一想到这里，心中忽然涌起一股笑意，妾身忍不住笑了出来。
「父王您可是纽比斯特的国王，像这种事情──」
「身为国王之前，朕是你的父亲。为了创造出能让你尽情欢笑的世界，朕不惜付出任何努力。」
……嗯，总觉得心情变得轻松许多。
至今妾身总是为了这个国家、国民以及父王，竭尽娇小身躯之力与脑筋努力工作。如此年轻被赋予的工作皆是重责大任，妾身觉得只有妥善达成工作，才能得到父王的爱。
但是事实并非如此。
父王他无论何时，都关心妾身的情况。妾身却一无所知，也没能认清这件事，只是一心一意处理眼前的工作。
因此现在父王对自己确实表达的爱，悄悄地钻进了妾身的内心。
有一种得到回报的感觉。
「非常谢谢您，父王。」
「没什么，不用道谢。来，现在就享受亲子之间的用餐时光吧。」
在父王的催促下，吾等终于开始用膳。
与至今用过的任何一次膳都不一样。
但是却是无与伦比的满足。
朱里，谢谢你。托汝之福，妾身才不至于错失重要的事物。
还有，妾身一定会让汝成为妾身的东西，做好觉悟吧。
缇比丝•纽比斯特。关于她的情报，目前只知道她是稀世天才。
拥有内政能力与人心掌握术的她，自幼便参与政务，完成许多工作。
像是物流的控管、经济监视、修订各式各样的法令，这些都是由当时年仅十二岁的少女所完成的伟业，著实令人惊讶。
位于纽比斯特，具备传统与地位的厨师学校也是在她的指导下设立，流传至今。从这所学校毕业的学生，无一不是实力与品德兼备的厨师，教育理念与指导方针都让人啧啧称奇。
她自称为美食家，传说中吃遍了萨布拉尤大陆的所有料理。
那个时候，她遇见了一位名叫朱里•东的青年。
身为烹调出珍奇美味料理的男性，她似乎一直对这位名叫朱里•东的青年相当执著。
朱里•东与缇比丝•纽比斯特。
这两个人的相遇，使得萨布拉尤大陆的命运齿轮开始转动了起来。