过了一个多星期后的某天早上。
敲门声吵醒了还在睡梦中的我。
「谁啊？」
「萨琪莉丝。因为发现了入侵者，所以来向您报告。」
为了保护梅吉斯商会跟梅吉斯伯爵免于遭到敌人谋害，我教导领地的低阶职业者们如何运用技能跟战斗方式，组成了警备部队。
虽然这个世界的人用「低阶职业」称呼他们……不过这些人在崩坏平衡Online（BBO）里其实都是所谓的高阶职业。
每个高阶职业都拥有十分优秀的技能，只要懂得如何运用就能提供非常大的帮助。
在警备部队成员中，以萨琪莉丝在监视任务方面的表现特别出色。
身为女性冒险者的萨琪莉丝，职业是「精灵弓师」。当侦察目标是人类时，可说是再适合也不过的职业了。
为了警戒主要是乔尔基斯的手下等，可能袭击领地的敌人，当我暂时离开艾里亚斯或是睡觉的时候，萨琪莉丝就成了警戒网的中心人物。
「知道了。」
我如此回答后就飞快换好装备，接着打开旅店房门上的小窗。
这个专供梅吉斯商会的人住宿的房间，在改建时加入了许多精心设计的安全对策。
这扇不需要开门就能确认门外状况的小窗也是对策之一。
房门本身也装有难以轻易打开的锁。
「发生了什么事？」
我透过小窗确认门外状况一切正常后才打开门锁，请萨琪莉丝进房。
「有四个可疑人物进入市镇。从他们的举动来研判，多半都相当厉害。」
「四个高手吗……」
在这之前当然也发生过类似的状况。
其中固然包括乔尔基斯的手下，但也不是所有可疑人物都是他的手下，但绝大多数场合都是一两个人。
四个人已是前所未有的情况了。要是全都是高手，那这次的入侵者似乎经过精挑细选。
萨琪莉丝之所以会特地赶来报告，或许可以视为她早就察觉这群人不好应付。
如果是一般的入侵者，靠她自己就能摆平。
「使用搜敌的结果是？」
精灵弓师拥有多项适合用来寻找敌人的技能。
「搜敌（Search Enemy）」是其中最适合用于对人战斗的技能。
虽然跟「魔法搜寻（Magic Search）」同样都是寻找敌人的技能，但搜寻方式有相当大的差异。
魔法搜寻的目标是对象的「魔力」，而搜敌寻找的是对于护卫对象的「敌意」。
在对人战斗时，这个差异有着非常重大的意义。
使用魔法搜寻时可轻松找出市镇内哪些地方有人，但无法判别对方到底是不是敌人。
虽然还是能透过动态等大致做出推测，基本上其实比较接近「经过仔细观察才总算分辨出来」的感觉。
相对地，因为搜敌这技能侦测的是对护卫对象的敌意，所以能只找出会成为我方敌人的对象。
例如现在这种要在市镇内寻找敌人的情况，这技能几乎是不可或缺的。
「那些人似乎对梅吉斯伯爵跟您都怀有敌意。」
搜敌虽然真的很方便，当然也有缺点。
首先，能设定为护卫对象的人数有限制。
可以设定的人数会随技能等级提升而增加，刚学会技能时只能设定两个人。
因为现在最可能遭受袭击的人是我跟梅吉斯伯爵，便让她把我们设定为护卫对象。
因此即使入侵者们对梅吉斯商会的其他职员怀有敌意，萨琪莉丝也无法察觉。
第二个缺点是在对人战以外的情况都不太派得上用场。
举例来说，野生的怪物只有在注意到我们之后才会开始怀有敌意。
所以这技能侦测不到还没发现我们的怪物。
如此一来，在森林等地区狩猎怪物时几乎派不上用场。
因为斥候的职责就是要在敌方发现我方之前就先找到敌人，等我方被发现才后知后觉就来不及了。
（插图009）
当敌人是人类时，因为对方通常会透过事前情报等先进行调查，从一开始就怀有敌意，会比较容易发现。
我在思考的同时发动了探知魔法。
「魔法搜寻。」
咏唱结束后，我透过魔力资讯掌握了市镇中人们的分布状况。
我开始从中找寻可疑人物。
不久后我注意到位于市镇入口右边不远处，平常不会有人经过的小巷中，有四个人正以步行方式移动。
「敌意来源藏在从市镇入口处往右走的地点，你说的就是那四个人？」
「是的。这组人从不久之前就持续缓缓移动。就算是为了避免弄出声响，速度也慢到让人觉得不自然。」
「或许他们正在寻找适合的下手时机。」
我说完之后就拉开房间的窗帘，仰望夜空。
看得到月亮但没什么星星，今天似乎是阴天。
看云层的动向，再过不久，月亮也会被云遮住。
「对方可能是在等月亮被遮住，四周变得更加昏暗。若真被我猜到，敌人大概打算从屋顶侵入。」
我边跟萨琪莉丝说话边定时发动魔法搜寻，观察对方的移动速度。
的确，就算是徒步也未免太慢了。
四人组或许也认为要是有路人看到他们一直停在小巷中就会起疑，所以透过慢慢移动来消磨时间。
那条小巷平时就几乎不会有人经过，又有很多遮蔽物，正巧被人看到的可能性本身就非常低。
正因如此，所以我们更容易分辨。
「四人组差不多快抵达重要警备点了。照这样来看……会在那停下脚步？」
我们事先就在市镇各处设定了好几个重要警备点。
全都是昏暗、很少有人经过、谈话声不容易传出去，对侵入者来说相当方便的地点。
我们刻意留下这些在进行市镇警备工作时本应设法消除的死角。
理由在于精灵弓师这职业拥有可以设置「精灵」的技能。
精灵既无法移动也不具攻击能力，却可以跟队伍成员共享听觉。
最重要的是必须使用特殊技能才能发现精灵，所以在侦察时非常方便。
萨琪莉丝已先在所有重要警备点全设下精灵，于是能窃听到他人在这些地方的谈话内容。
「真的跟艾尔特先生您说的一样，他们在重要警备点停止移动了……！」
因为敌人刚好就在来到重要警备点时停了下来，萨琪莉丝相当惊讶。
正如我的预期。
我们透过调整照明位置等方法，诱使不希望让任何人发现的对象会想要躲在重要警备点附近一带。
这是因为精灵的窃听范围不大，所以需要这些事前准备。
「这里就可以了吧。」
「嗯，这个地方应该不会被发现。」
入侵者四人组在重要警备点停下脚步后开始交谈。
虽然他们压低了音量，但因为距离很近，还是被我们听得一清二楚。
「先前提到的那个怪物……叫艾尔特的冒险者在哪？」
「虽然说是怪物，不过他的职业毕竟是新手吧？没必要这么提防他才是。」
「虽然我也这么想……不过既然『上头』下令要『多加注意』，肯定有什么需要提防的理由。」
竟然说我是怪物，实在很没礼貌。
这样听来，这四个敌人背后的组织好像认为我具有危险性。
可能的话，我其实比较希望对方根本没注意到我就是了。
「既然『上头』都这么说了，还是只能提高警戒啰。现在这个时间，怪物应该在那间旅店。要从旅店窗户确认看看吗？」
「不，万一引起对方注意的话就麻烦了，先监视旅店出入口就好。」
「没问题，交给我吧。」
某个入侵者说完后就笔直走向我住的旅店。
看来对方已经掌握了我的住处。
要是间谍现在才对我怀有敌意，会马上触动萨琪莉丝的搜敌技能。
多半是事先潜入市镇的间谍或某人帮他们查好情报了。
假使真是这样，代表这次袭击是从相当久之前就开始策划的行动。
「那我们各自按照预定行动。」
「嗯，绝对不能失手。」
剩下的三个人也在说完后离开了重要警备点。
看样子这三个人才是负责暗杀伯爵的主力。
在我想着这些事的时候，朝旅店方向移动的入侵者在一个可以清楚看见旅店动态的地方停了下来。
似乎打算在那监视我的动向。
「要先杀掉监视者吗？」
看到敌人停止移动，萨琪莉丝如此询问我。
萨琪莉丝也有使用弓的狙击系技能。
若有那个意思，她也能轻松解决监视者才对。
「不，监视者留到最后再处理。先解决那三个主力。」
我在说话的同时移开旅店的地板。
地板下有着一条隐藏通道。
「……竟然还有这条密道……」
「不如说是我偷偷挖出来的。因为我早就预料到敌人可能会监视这间旅店或直接来袭了。」
「原来如此……您早就想到敌人可能会采取哪些行动了呢。」
「没错。反正情报迟早会外泄，直接以此为前提来思考对策会比较好。」
我们一边交谈一边在密道中移动。
因为密道不能让他人察觉，自然不可能挖得太宽。
光是要在不会撞到头的状态下前进就得费上不少精神。
「请问这条密道通往哪里？」
「附近的仓库。正好位于那个监视着旅店四周的人的死角。」
我们边谈话边往前走，终于看到了出口。
出口附近铺有隔音材料，离开密道时不会发出声响。
「直接赶往商会吧。要多加注意屋顶上的状况。」
艾里亚斯领主梅吉斯伯爵原本是住在其他都市，因此领地内没有领主宅邸，伯爵目前住在梅吉斯商会里。
那些人多半会从屋顶发动袭击。
因为地面的防御可说固若金汤，无法从地面侵入的关系。
屋顶等处当然同样有着非常严密的戒备，只是从外面看不到而已。
（……发现目标了。）
萨琪莉丝以勉强听得见的音量悄悄对我说，同时看向附近某间房屋的屋顶。
我跟着望去，马上看到了利用黑夜隐藏身形，在屋顶上移动的三名入侵者。
他们移动时都没有发出声响，步法相当出色。
若没有利用技能搜寻，搞不好连我都找不到。
我思考着并观察三人的反应。
看来他们还没注意到我跟萨琪莉丝。
从远处以魔法先发制人照理可以轻松解决……不过先交给萨琪莉丝试试身手。
虽然我指导过她战斗的技巧，但这还是她第一次实际与拥有一定程度实力的敌人交手。
考虑到敌人进攻时，我未必每次都有空应付，所以希望趁着我还能支援的时候先让她累积一些经验。
（除非真的有危险，否则我不会出手，你先自己试试看。）
（我知道了。）
萨琪莉丝说完后就举起了弓。
因为精灵弓师这职业的技能在这个世界也几乎都不为人知，萨琪莉丝原本是采取类似劣化版弓手的战斗方式。
但她现在也学到不少技能，有办法运用精灵弓师的技能战斗了。
（我要动手了。）
萨琪莉丝如此低语，接着朝空中射出箭矢。
过了几秒钟之后。
屋顶上有一个入侵者跌了下来。
看他头上插着萨琪莉丝的箭，多半是当场毙命。
但入侵者跌落屋顶时的声响让另外两人发觉自己遭受袭击。
他们立即在屋顶上散开，分别环顾四周。
（插图010）
萨琪莉丝在这时射出了第二箭──但被入侵者用手上的短刀打掉了。
（竟然能在这种一片漆黑的情况下把箭打掉……）
入侵者果然有丰富的战斗经验。
想在这片黑暗之中打落射向自己的箭可不是什么容易的事。
萨琪莉丝在发出困惑声音的同时架起了另一枝箭。
敌人也掌握了萨琪莉丝的位置。
入侵者们下到地面，躲进了我们看不到的位置。
（……敌人正在接近。）
（很正常啊。对方早就发现我们的位置，准备过来杀掉我们啰。）
（到、到底该怎么办才好……刚才还是应该先躲起来吗？）
萨琪莉丝以搀杂着畏惧与困惑的表情征求我的意见。
这样的发展也在我预料之内。
（你知道为什么会变成现在这样吗？）
（呃……因为我打倒第一个人的时候没有立即准备要对付另外两个的关系吗？）
（答对了，你其实不必等看到第一箭命中后才射第二箭，至少也该在射出第二箭之前先移动到别处。）
能够发动奇袭的话，其实是非常有利的情况。
拥有这种优势却只打倒一个敌人就曝露了自己的位置，未免有点可惜。
要是能在第一波攻击中就解决两人，至少还能让战况变成一对一。可是现在才打倒一人后就被察觉，导致陷入了必须正面迎击两个敌人的状况。
一对一的话，拥有地利的我方其实比较有利，但敌众我寡时还是会变得有些棘手。
（我知道了，对不起……）
（没关系，以初次实战而言，第一箭能够命中就已经非常好了。剩下的由我来处理，你留在这里不要乱动。）
我说完就离开萨琪莉丝身旁。
两个敌人看来都选了同一条路线。这次再怎么说对方都有所警戒，我已没办法再轻易发动奇袭了。
如果敌人只有两个，总还是有办法应付的。
（冰柱（Ice Pillar）。）
我以无咏唱方式发动了冰柱。
虽然无咏唱魔法的威力会比较弱，不过现在攻击力并不是那么必要。
我选择发动魔法的位置并不是敌人头顶。
而是距离敌人相当远的巷弄上空。
我在发动魔法的同时开始移动，进入了与对方行进路线相通的巷道。
虽然可以马上切进敌人的路径，不过我选择留在只要不探出头就不会被发现的位置。
几秒后。
冰柱坠落地面并碎裂，发出巨大声响。
我看准这个时机从巷道探出头，对一个敌人使出「致死之痛（Deadly Pain）」。
因为突然传来巨响，所以敌人的注意力转向冰柱坠落地点。
我就是为了这个目的而刻意选在他们看不到的位置发动冰柱的。
因为一旦对方得知声音来源，这个佯攻马上就会穿帮。
「呀啊──────────！」
遭到致死之痛击中的入侵者高声哀嚎。
既然是派来处理现在这种状况的暗杀者，至少都该受过忍痛的训练。
但我这技能的痛楚可不是靠训练就有办法忍过去的。
要是对方先施加了用来对抗的魔法又另当别论就是了。
可惜侵入者当然不可能料想到这种情况。
听到搭档发出一个训练有素的暗杀者不该出现的惨叫声，没有遭受致死之痛折磨的另一名入侵者的注意力被吸引过去了。
我看准这个时机，一边施展真正用来打倒敌人的冰柱，同时从巷弄中冲了出来。
「原来是你……」
入侵者看到了冲出巷弄的我。
对方随即拿好短刀。
下一瞬间，从天而降的冰柱一举压扁他们。
确认两人都已死亡后，我朝旅店方向走去。
就在这时，我看到先前在监视旅店的那个入侵者朝这走了过来。
多半是刚才那发冰柱的声响让对方发觉情况不对劲。
我装出没有注意到眼前这人是敌人的模样，继续往前走。
入侵者也若无其事地朝我走了过来。
在我们错身而过的瞬间──
入侵者试图以藏在手中的短刀刺杀我。
我用法杖拨开对方的手并咏唱魔法。
「致死之痛。」
「咿……呀啊啊啊啊─────────！！」
我拿出绳索绑住因剧痛而陷入痉挛的入侵者手臂，接着堵住他的嘴。
这下他就连想要咬舌自尽都办不到了。
幸好我平时就会随身携带这些用来限制他人行动的道具。
我如此思考后用法杖敲昏入侵者，然后扛起他。
「很好，这下总算搞定啰。」
我在搬运入侵者的同时，还让仍在待命的萨琪莉丝知道战斗已经结束的消息。
我活捉的那个入侵者，照理会交给骑士团以便问出更多情报。
「转眼间就压制了三个入侵者……我会不会有一天也能像您一样厉害呢？」
朝着骑士团移动的途中，看着我的萨琪莉丝提出这个问题。
我在回答她的提问时没有丝毫犹豫。
「当然，只要好好学习技能跟战斗方法，这种程度的小事，你也很快就能做得到。类似这样的奇袭更是精灵弓师的拿手好戏。」
（插图011）
我边说边回想着萨琪莉丝射倒第一名入侵者那一箭的轨迹。
轨道非常漂亮，毫不拖泥带水。
我认为再过不了多久，警备工作就可以完全交给萨琪莉丝等人负责了。
到那个时候，除了她之外的警备人员实力应该也都增强了不少。
◇
过了大约一个星期。
为了听取治愈药的销售状况，我来到了梅吉斯商会总店。
「卖得怎么样？」
梅吉斯商会最近决定只让总店贩卖治愈药。
虽然有人提出「要是客人变得必须专程赶来领地，可能会导致销售量下跌」的意见就是了。
「销售情况十分理想。我想你也听说了，到货当天就卖光了。」
梅吉斯伯爵笑着回答我。
如果要说如同预期也的确是这样没错，不过治愈药的需求还真不是稍微变难买就会降低的呢。
换句话说，表示乔尔基斯枢机卿真的大幅减少了治愈药的供应量。
治愈药的业绩并不是重点。
因为我们的目的是要撼动枢机卿在政治方面的基础，设法让他失势。
「政治方面又是如何？」
「关于这点……状况比预期中要来得好。趁亲自前来购买治愈药的机会，跟我缔结同盟的贵族变多了。」
贵族还专程来买药啊。
其实就算派使者来也一样买得到，虽然或许可以解读成治愈药确实珍贵到值得贵族特地亲自上门购买，不过我总觉得还有其他理由。
「就算没有缔结同盟，伯爵你也还是会把治愈药卖给他们吧？」
「是啊，我甚至没有开口提过希望跟对方结盟。」
这样吗？
明明没有开口拜托却还是有许多贵族主动表示有意结盟。
光是卖药给他们的这份人情，也不至于让贵族们做到这个地步。
看现在的状况，我大概也能推测出理由了。
因为大家都很讨厌乔尔基斯枢机卿，早就产生了「不管是谁都好，希望快点有人除掉他」的心态。
也就是所谓的「敌人的敌人就是朋友」。
「其他贵族或许也打算推举伯爵你成为领袖，正式建立派系。」
「就是这么回事。今天跟我结成同盟的贵族还包括希塔枢机卿与卡沙伯爵。这两位都是教会中举足轻重的人物。现在大概有三十个同盟者了。」
「还真不少……所有人都是反乔尔基斯派吗？」
乔尔基斯枢机卿在短期间内就获得了非常大的权力。
他掌握的权力大到足以影响公会，要求公会变更低阶职业待遇的地步。
在此同时，如此迅速的崛起表示肯定有不少人把他当成眼中钉。
「当然不可能全都有同样的目标。虽然最多的还是反乔尔基斯派，不过也有本来属于中立派的贵族以『想要报答卖药之恩』为由而加入的情况。再来就是……单纯想搭顺风车的人了。」
「顺风车……？外界对我们怀着这么高的期待？」
继续这样下去，梅吉斯伯爵跟乔尔基斯枢机卿无疑会爆发冲突。
获胜的一方将会掌握销售治愈药的大权，在教会中拥有压倒性的权力，这点肯定不会错。
到时获胜的派系就能获得好处，相对地属于落败派系的人就会遭到冷落。
所以贵族们也会慎重评估哪一方比较有可能获胜，想投靠有胜算的派系。
到这里都还不难理解。
但只看得到表象而不清楚内情的人，大致上都会认为梅吉斯伯爵没有胜算。
毕竟不管是权力或派系规模，乔尔基斯枢机卿都拥有压倒性的优势。
明知如此，还是有贵族以想搭顺风车的理由而投靠梅吉斯伯爵，这就让我始料未及了。
「不，他们对我应该都没什么期待。只是因为这些贵族弱小到乔尔基斯枢机卿根本不屑一顾，才会选择站到我这边。」
梅吉斯伯爵直接了当地回答我。
的确……是这样就说得通了。
那些贵族可能是认为即使乔尔基斯枢机卿获胜，自己也得不到什么好处，于是决定孤注一掷。
虽然说基于这种理由而选择加入我方简直自私到极点，就算如此至少还是让派系人数增加了，依然算得上有贡献，多少该感谢他们一下吧。
「接下来才是问题。一旦爆发正面冲突，我们当然不可能赢的……你有胜算吗？」
这次换成梅吉斯伯爵反问我了。
要是真的开战，梅吉斯伯爵一定打不赢。
不过我的目标本来就不是战争。
「当然有胜算。只要能让乔尔基斯枢机卿无法生产治愈药，他就会自动失势了。」
「话是这么说没错……难道说，你想到能让他做不出治愈药的方法？」
「没错。为了达成这个目的，有必要进一步扩大我方派系的规模，让枢机卿感到焦急才行。……至于方法，希望能让我暂时保密。」
乔尔基斯枢机卿制作了大量的治愈药。
关于制药方法以及攻击弱点的手段，我心里其实都有了底。
然而……万一我的目标曝光，乔尔基斯枢机卿就有可能先采取对策。
因此，我现在还不能让其他人知道自己打算做什么。
「我知道了。艾尔特，你之所以不愿意透露，想必你自有考量。」
「感谢伯爵这么快就能理解这一点。」
「到现在为止，我已对你究竟有多么优秀有了极为深刻的体会。乔尔基斯差不多也该开始正式认为我具有威胁性了。接下来才是重头戏。」
梅吉斯伯爵说完后望向商会的墙壁。
猛一看只是普通的木墙，不过里面其实夹着非常坚韧的钢板，等闲攻击绝对不可能打破。
这也是我为了保护梅吉斯伯爵，避免他遭到暗杀而想出的一道对策。
「没错。从现在开始，会比以往更加注意暗杀对策的重要性。」
「虽然我已做好心理准备，话说对策方面没问题吗？我可不想在打垮乔尔基斯之前就先没命了。」
「当然没问题。暗杀对策部队的成员……特别是精灵弓师萨琪莉丝，肯定会有不错的表现。」
我充满自信地回答伯爵提出的问题。
虽然从上次的失败到现在才过了一个多星期，但在这段期间之内，领地的警备态势就已有了相当大的进步。
其中最重要的进展，应该就是完成了让成员彼此能巧妙互动的方法。
在这之前，我只是逐一教导对策部队成员技能与战法。到了最近因为大家都变得比较熟练了，所以我开始传授互相合作的战术。
想在一片漆黑之中好好联手的话，前提是确实掌握彼此的技能特征，此外还需要充分的练习。能不能巧妙互动，在战斗时会产生非常大的影响。
即使是萨琪莉丝先前没能彻底歼灭的入侵者集团，如果是现在的暗杀对策部队，也能轻松解决才是。
「暗杀对策部队啊……光是成功种植出布拉多纳草就十分惊人了，没想到你竟然还精通如何指导他人。我开始觉得想找出你做不到的事还比较困难。」
「这么说太过抬举我了。我当然还是有很多办不到的事，单纯是我办不到也会尽可能想办法弥补就是了。」
我边说话边看向房间角落堆积如山的金币。
这全都是透过贩卖治愈药赚来的。
光是用点头脑就能从那么一小块田地获得如此大量的金钱，用心思考果然还是很重要的。
我如此思考着并走出梅吉斯商会。