「──哈啊！……哈啊！哈啊！哈啊……」
「……九堂先生，你怎么了？」
「一之濑……？」
「……是？」
一之濑一脸狐疑地看着我。
「这里是……？」
环视周遭，是刚才的房间。
看了一眼时钟，时刻和视野扭曲前看到的时间几乎相同。
……真的只有意识脱离身体吗？体感上像过了好几十分钟，难道说那个奇妙的空间真的与现实隔离吗？
（不对，在那之前有必须先确认的事情。）
我急忙打开状态画面，发现出现了新的项目。
那个项目名为──「任务」。
「果然……不是梦吗……」
「九堂先生，你到底怎么了？」
一之濑忧心忡忡地看着我的脸。
总觉得她的手握得更用力了。
「对不起，其实──」
我说出刚才的遭遇。一之濑起初露出不相信的表情，仍旧理解我不是在开玩笑。
「……令人难以置信呢……」
「但却是事实。」
状态画面追加了名叫任务的新项目，道具箱里的羊皮纸也消失了。虽然不想承认，但刚才的内容全都是确有其事。
「混沌神域中央伺服器吗……该怎么说，嗯……真的变得跟游戏一样呢。」
「是啊，而且还是最烂最恶劣的进展。」
根本就是除了同意之外没有其他选项的满分神作。
「呃……要跟大家说这件事吗？」
「……说吧。现在情报是多多益善。」
我和一之濑急忙离开现场，前往三矢华他们等待的餐厅。
「强制任务……」
「讨伐魔像……开、开玩笑吧，老兄？」
三矢华等人听了反应和一之濑大同小异。
两人的表情都不禁抽搐。
「这是事实。而且不只有我们，市公所也得达成相同的任务。」
我把刚才市长和藤田的对话告诉两人。
「这个……老实说，光靠我们应付得来吗……？」
「……和人哥，我认为把这件事告诉西野学长比较好。」
「嗯，我想小西应该愿意帮忙。」
两人都跟我推荐向西野求助。
嗯……从状况想来帮手的确不嫌多……没问题吧？
我和一之濑目前为止都不愿意和他人一起行动。
过去逃避的人际关系与团体行动。
事到如今成为庞大的压力。
●
时刻来到深夜，在寒冷的风中，我跟西野、六花、一之濑一起来到市公所屋顶。
「好了，这里应该不会有人打扰了。」
这么说的西野靠在栏杆上。
「所以说，突然找我是想说什么？」
「是的，首先不好意思要你这么晚还出来陪我。」
「没关系。六花跟葛木都很受你的照顾，这点小事不算什么。比起这个，进入正题吧。我姑且是以在屋顶监视员的身分来的，大摇大摆地偷懒聊天也不好。」
「说得也是。其实──」
我下定决心，告诉西野稍早市长与藤田的对话，以及我接受的任务内容。
每当话题进展，西野的表情就越来越紧绷，最后冷汗直流。
「唉，那、那是真的吗……？」
「是。市长和藤田先生都说会在明天的会议公布。」
「……」
西野揉着眉间陷入沉思──接着大叹一口气。
「若是事实……就大事不妙了。」
「是啊。」
「九堂先生……你会跟我说那件事，就代表你想和我们联手，我说得对不对？」
「没错，就是那样。」
「……」
西野盯着我看。
「九堂先生，首先我想问你，为什么想和我联手？老实说，你看起来不是那种人。」
「是这样吗？」
「从你过去的行动推测，你持有战斗系以及匿踪系的技能吧？虽然不晓得你究竟如何学会那么丰富的技能，但基本上技能组成专精于单独行动。这种人会想和别人联手，让我觉得有点反常。」
……这个少年果然敏锐，精准地看穿了我的本质。
──不想和他人扯上关系。唉，现在我也这么想；可是没有本钱耍任性了。
「……这不是我一个人的问题。一之濑也被迫接下了相同的任务。」
「……真的吗？」
「对。」
没错。在那之后，一之濑的状态画面也出现相同的内容。
那名纯白少女说的是事实。若是任务失败，不只有我，队伍成员全都得体会那个恐怖。
「我知道难以置信，但只要任务失败，不只我一个人，一之濑和桃桃都会面临比死还要恐怖的下场。我想阻止这件事情发生。」
我对西野老实说出纯白少女，以及在她那边体验到的事情。
倘若只有我自己或许还能放弃，要是波及到伙伴就另当别论。
纵使不择手段，我都必须获胜。
哪怕得违背自己过去的行动方针。
「九堂先生，我就实话实说了。那是你的任务，不是我们的，与我们无关。」
「……对，你说得没错。」
「你想基于自己的个人因素，把刚认识的人牵扯进必须赌上性命的战斗。我说得对不对？」
「等一下！小西！那个说法──」
「六花你闭嘴。」
「……！」
让六花安静下来后，西野再次转向我。
「如果你是真心想和我们联手，就应该主动提出吸引我们接受提案的好处才对。」
提案……话说回来，西野在购物中心收留难民的时候也说过一样的话。
好处吗……我能提出的好处只有一个。
「……西野，可以把手伸出来吗？」
「手……？」
「！九堂先生，难道说──」
一之濑发现我想做什么。
我取出生鲜食品与营养饮料放在西野的手上。
「什么，这是……？」
「这就是我提出的好处。」
「这是……这个营养饮料……该不会──」
「没错，是叫做『道具箱』的技能。我能够避免装在里面的物体腐败，半永久地保存。我把那些食物分给你们，这样如何？」
「……！」
西野难以置信地轮流看着我和营养饮料。
「我还有库存。二十个人左右恐怕能吃个一年以上吧。」
「难道说……是…这样吗，是这一回事吗……」
西野喃喃自语。
看来会被拒绝……
仔细想想，西野说得没错。这完全就是我的私人问题，他们没有义务配合我。因为他们只要逃离就好。
「抱歉，果然行不通吗。这件事就当作没──」
「──我知道了。我们就可以的话，我很乐意帮忙。」
「说得也是，我就知道你一定会──……咦？你刚才说什么？」
我听错了吗？看见我愣住，西野笑了出来。
「我说我愿意帮你的忙。老实说，我不晓得能帮多少；不过要是不嫌弃我们，我就助你一臂之力吧。」
「……可以吗？」
「可以。」
我不太明白，但感觉起来不像说谎。我握住他朝我伸来的手。
「耶～不愧是小西～！人家相信你喔──！」
「唉，不要这样，六花。不要抱我啦……胸、胸部顶到了──」
不理会呆愣的我，六花抱住西野兴奋地大喊。
一之濑也站到我身边，紧紧握住我的手。
「……太好了呢。」
「是、是啊……」
由于夜深了，具体细节明天再做讨论，今天就暂且解散。
虽然搞不太懂，总而言之幸好能得到西野的协助。
不过，他到底为什么突然改变态度？
原因我要很久以后才会知晓。
●
隔了一晚，第七天早晨。
我在大房间角落醒来。
撑起身体，西野和柴田在我隔壁熟睡。
（跟毕业旅行一样……）
睡大通铺简直就像毕业旅行；然而实际上不是毕业也不是旅行，而是末日求生。
《您有新信件。》
喔，一之濑寄邮件来了。不是Morning call而是Morning mail。
「早安，昨天睡得还好吗？」
「还好，你呢？」
「我完全睡不着～小六睡相有够差，还跑来跟我挤一张床，三矢华又爱踢被子，真的很累耶！」
那边似乎也跟毕业旅行一样。
姑且决定会合地点之后，我就前往梳洗区。
沙沙沙地刷牙时，西野也来了。
「早安。」
「早，昨天睡得好吗？」
「啊……还好，多少睡了一下。」
发生了太多事情，老实说睡不太着。
「这样吗？你看起来很冷静啊？」
「只有外表而已啦。」
「六花她们好像还没起来。」
「她们刚才醒了喔。一之濑寄了邮件给我。」
我们边闲聊边刷着牙。
「和昨天说的一样，我们愿意帮助你达成任务。具体细节就早餐饭后再讨论吧。」
「……谢谢你。」
「不要那么拘谨，况且对我们来说『道具箱』也是很有魅力的提案。」
就像这样闲聊，其他成员也鱼贯而入。
依序洗脸后前往餐厅，早餐是能量棒跟运动饮料。
「好少！」
听见六花毫不掩饰的反应，西野不禁苦笑。
早餐短短几分钟就吃完了，正式开始讨论任务细节。
西野负责开口提问，由我回答他的问题来进行讨论。
过了几分钟，上杉市长与藤田出现在餐厅里。
「早安，市长、藤田先生。」
「喔喔，早安。大家都到齐了吧？很好很好。」
市长气宇昂扬地回答，身上丝毫感觉不到昨天讨论时的阴郁气氛。
「二十分后开始今天的会议。第一班到第五班的成员到会议室集合，务必要全员出席。记得帮我转告不在场的成员。」
「那个……请问会议是什么？」
西野问。
其实他听我说过了，但刻意装成不知情提问。
「啊，话说回来还没告诉你们。在市公所，会在早上与傍晚两个时段让探索成员聚集起来，分享当天的方针或成果。」
「喔～是这样啊……顺带一问，我们可以参加吗？」
「当然可以。只要有干劲，请务必出席。」
「谢谢市长，我们才该请大家多多指教。」
「嗯。」
市长和藤田一离开，六花开口说：
「……要帮他们吗？」
「是啊，包含昨天九堂先生说的，我有很多事情想要确认……我也有被藤田先生救了一命的人情，帮助他们也不错。」
跟在学校的时候不一样。西野讽刺地笑了。
毕竟那时他被学生会长洗脑了啊。
现在看来没有问题，但他是怎么脱身的？难道是跟我一样取得抗性技能吗？
（话说回来，还没收到学生会长的联络。）
我现在还在等学生会长联络我关于三矢华的事情。
不过就算有了联络，也绝对会起一番冲突。
（人际关系果然很困难……）
想到在会议室等着我的那个，现在就有种忧郁的心情。
●
会议室相当宽敞。
应该是平常用来召开市议会的场所，桌椅都是高级品。
不出所料，不想看见的人也在。
朝我挥手的二条周围坐着我以前的同事们。
位置上的人大多都对走进门的我露出讶异的表情。
毕竟除了我和五所川原之外都是学生，这个反应也无可奈何。
表情没变的只有以藤田为中心的少数人而已。
散发一股干练社会人士气场的他们恐怕是市公所的主力。
（相较之下，我的前同事……）
瞥了一眼，他们嘻皮笑脸地看着我们，很明显在瞧不起人。
再加上看着女生们的眼神还混杂了下流的色彩。
（这几个以前是不是说过要把到二条跟清水主任？）
二条与清水主任在公司里是最受欢迎的前两名。
我不想加入那种话题，只在一旁听着。仍依稀记得他们开过黄腔，结果似乎都被两人当空气。哈哈，活该。
（算了，现在不重要……）
情况特殊，我也无暇思考那种事情。我随便坐下，上杉市长便起身说：
「看来大家都到齐了。那么我想马上进入正题，但在那之前先和新成员打声招呼吧。」
上杉市长看向我们，接着市公所的职员们的视线也转了过来。
最先起身的是西野。
「我是西野乡也。虽然是昨天才刚来的新人，不过希望能和大家同心协力生存下去。请多多指教。」
他的动作落落大方。
该怎么说，很有习惯这种场面的感觉。
在购物中心也好，西野和外表不同知书达礼。
「喔喔，昨天看到的时候就有感觉了，以现在的年轻人来说还真有礼貌啊。不错不错。」
上杉市长拍了拍手，其他人也跟着鼓掌。
看样子拜西野所赐，第一印象挺不错的。
之后我、六花依序自我介绍。
一之濑？哎呀，她一来到这里就发动『阻碍认知』了。
「那么都打过照面了，就进入正题吧。」
方才开朗的表情急转直下，上杉市长露出锐利的眼光。
「昨天也说过了，拜诸位的努力所赐，我的技能得以提升等级。容我再次向各位道谢。而就在昨天，我也得到了提升等级的新条件，想在此和各位分享新条件的情报。」
上杉市长向众人说出昨天与藤田讨论的内容。
收容人员、收集魔石、以及讨伐两头指定怪物。
起初保持镇静的众人，听到市长说出最后的条件难免大惊失色。
「骗人的吧……？」「什么跟什么啊？」「怪物原来有名字吗？」「讨伐指定怪物？」「魔像就是那个吧？压扁我们公司的那只？」「要跟那种怪物战斗吗？」
「──安静。」
上杉市长拍了拍手，打断众人的声音。
「我理解各位的心情，条件和过去相比明显过于严苛，大家想必有很多话想说，但请先听我说完。」
上杉市长望向藤田，他便点了一下头。
「呃……那就由我来继续说明。毕竟现场是由我来负责指挥。」
他把刚才上杉市长说的条件写在白板上。
「总而言之，前两个条件和过去一样。能够使用电力之后，朝这里来的人一定也会变多。今天早上就有八个人来到这里，人数方面应该不必担心。」
前提是不能再让更多人牺牲，藤田又补充了这点。
「问题是讨伐两头指定怪物。不过，蚂蚁还算是有胜算。」
现场发出欢呼声。
藤田把某样东西放在桌上。
「你们应该看过吧，这是水烟式杀虫剂。」
简单来说就是某知名除虫品牌出的那种。
「昨天我试了几种新的杀虫剂，发现这对蚂蚁怪物也十分有效。和直接发射的杀虫喷枪比起来效果较差，但就扩散力这点而言却占上风。我们就把这个丢进它们的巢穴里。」
「……这样就能消灭它们了吗？」
西野扬起声音问。
「不行，再怎样也不可能做到那个程度；但应该能削弱它们。先从入口附近开始，进入巢穴中再配合杀虫喷枪慢慢攻略。」
「既然如此，用汽油不是比较有效吗？怪物也是生物，我想用热与浓烟应该是有效的战术……」
「那也很有效，但在不知巢穴深度的状况下贸然尝试太危险了。相较之下，杀虫剂只要戴口罩就对我们影响不大；不过我也把火攻当成最终手段。」
「原来如此，我知道了。」
「敌人数量多不胜数，必须尽可能收集这两种杀虫剂。我希望今天的探索能以收集这两种杀虫剂为优先，与此同时攻略巢穴。」
刚才吵闹的人全都仔细聆听藤田的话。
和原以为强人所难的条件相比，藤田提出的攻略扎实又可行。
「接下来关于魔像──」
所有人静待藤田的话。
隔了一拍，他才明确地宣言：
「──老实说，现在的我们对付不了那怪物。」
「什！？」
「根据大家的目击情报验证，那只怪物是会移动的高楼大厦。我们就算同心协力，胜算也不到万分之一。」
这句话让会议室再次骚动起来，人人皆露出绝望的表情。
「藤、藤田先生，你开玩笑吧？」
「我怎么可能开玩笑。要是有强力炸药或是火力强大的技能就另当别论。」
「既、既然如此，要我们怎么办！……我的家人也在这里啊！所以我才赌命奋战到现在！好不容易活到这时候……来到了这里……」
「是啊，没错。正面迎敌也没有胜算，既然如此只能拜托打得赢的家伙。」
「……咦？」
叼着菸的藤田说：
「我先说清楚，这是一场赌博。我不知道那边的状况，就算顺利抵达，也不晓得他们愿不愿意帮助我们。即便如此，我那依然认为这是我们活下去的唯一方法。」
藤田看着会议室里的所有人提案：
「我想去隔壁镇的陆上自卫队驻扎地请求救援。」
听见藤田的话，我心想：喔喔，原来如此。
既然是自己打不赢的敌人，请求他人帮助就好。更别说对方是日本最大的防卫组织。
太过理所当然，反而想不到。
（不对，不是吗……）
而是我在脑中消除了这个选项。
就在六天前──看见自卫队被那只高等半兽人蹂躏的那一瞬间。
（但仔细想想，那时他们只有最基础的武装……）
武器装备零零落落的，可能有无法携带武器的苦衷。
（毕竟他们至少让那只高等半兽人受了伤……）
虽说只是擦伤，那仍是伤口。那时他们若是装备完整，或者能使用配备了飞弹、重机关枪的战斗直升机，结果或许会不一样。
枪炮、飞弹、战车、战斗直升机。和技能跟职业不同，这个世界原本的科学实力。
若是能避免对方靠近，从远距离单方面炮击，的确十分足以战胜那只巨大魔像。别小看地球了，奇幻世界。
（前提是自卫队得正常运作。）
世界变成这样的第七天，自卫队很有可能早已全军覆没。
这座城镇之外也很可能出现强大的怪物。
正因如此，藤田才会先说这是一场赌博。
「自卫队？我的确想过，真的会那么顺利吗？」
「……不知道。」
「什……！？」
「我不是说了吗？这是一场赌博。那边也有可能忙着对付怪物，说不定还早就全灭了。若是那样就会完全白忙一场。」
「既然如此──」
「那我问你，除此之外还有什么办法能够打倒那只魔像？」
「这、这……对了，只要打倒蚂蚁提升等级……」
「那样就能获得超越陆上自卫队的火力了吗？倒也不是没有那种可能，但我们没时间了。剩下三天……不对，正确来说是剩下58小时，在不到三天的时间内，真的能爆发性地取得超越自卫队的力量吗？」
藤田握紧拳头，诚恳地说。比任何人都自叹力有未逮的人，无疑是他自己。
他的话让抗议的男子懊悔地闭嘴。
「到自卫队基地一般需要一个小时车程，但有可能引来怪物，因此不能使用汽机车，得徒步移动。想成需要整整一天比较妥当。」
也就是来回两天。自卫队若是正常运作，能够使用战斗直升机，实际上只要一天吗。
前提是对方必须答应我们的求援。
「问题是……谁要去？」
没错，这才是问题。
「提案的人是我，既然说了就要负起责任。只是如果可以，我希望至少有另一个人陪我一起来。」
看样子，藤田想亲自出马。
「怎么可以！不行！」
听了这句话，大喊起身的竟是清水主任。
「你和上杉市长是这间市公所的基石！如果有什么三长两短该怎么办！」
藤田的确是市公所的重要人物，万一发生意外就糟糕了。
试图说服对方的清水主任脸上充满拼命的神情。
「那时就交给别人代替。在这个世界发生意外本来就不奇怪。自卫队如果正常运作就会需要谈判人。没有人比我还合适了吧？」
「但、但是……」
清水主任露出理解，却无法认同的表情。
在此同时，我下定决心举手。
「不好意思……我问一个不相干的问题，市公所里有机车吗？」
「有是有，怎么了？」
「我有『骑乘』和『隐蔽』等技能，用那些就能大幅缩短移动时间。所以──我跟你去。」
听见这句话，藤田的表情骤然改变。
隔壁的六花与三矢华也露出惊讶的神情。
嗯，这也难怪。这对过去的我来说明显是异常举动。
（可是，唯有这次得破例。因为千万不能失败……）
不只有我，这攸关一之濑、桃桃、小红的生命。
因此，我就试着鼓起一次干劲吧。
我下定决心和藤田一起前往自卫队基地。
●
由于要做各种准备，因此预定一个小时后出发。
我也得先和西野讨论。
他们会边探索边提升等级，一之濑则跟桃桃一起留在市公所。
我忘了说，不过一之濑昨天用「扭蛋」取得了新的职业。
她决定留在市公所测试性能，桃桃则是她的帮手。
「九堂先生……你一定要平安回来喔？」
「汪呜～……」
「那当然，我说什么也不打算送命。桃桃也是，一之濑就拜托你啰？」
我这么说，桃桃就用身体磨蹭我。
我比平常还要用力摸摸它。
「小三也要小心啊，你一个人真的不要紧吗？」
「没问题，还有小黑陪着我。」
「汪！」
会议后，三矢华收到学生会长寄来的邮件。
他们好像在不远处，三矢华决定去接他们。
不只我，西野和六花也都反对，但三矢华心意已决。
就如同桃桃、小红对我来说是无可替代的珍贵同伴，对她而言，那个学生会长也是重要的人。
最后我决定尊重她的意思。虽然有很多不安，但还是相信她和小黑吧。
不久之后，马上就到预定时刻了。
我和结束交接的藤田一起骑上机车，戴上安全帽。
「好，我们走吧。」
「是。」
背对一之濑与桃桃担心的视线，我和藤田驱车前往自卫队基地。
●
机车奔驰。
引擎声安静到听得见周围的杂音。
从市公所前往目的地的自卫队基地，顺利的话车程约一个小时左右。
地图我背起来了，复习好几次的路线也记得一清二楚。
（……不过，我想不可能那么顺利。）
绝对会在途中遇到某些麻烦。
比如说，有些路径会被巨树阻挡，也可预期会遭怪物袭击，骑车时还是假设会发生突发状况比较好。
《技能熟练度已达特定门槛。『骑乘』技能自LV3提升至LV4。》
喔，骑乘技能好像升级了。
看样子是熟练度累积达标。真幸运。
「是说，你骑车的技术真厉害……」
从后面抱住我的藤田佩服地喃喃说道。
「不是我厉害，是技能的效果。」
「就算是这样，能否应用得宜也得看个人的技巧。了不起。啊，下一个路口右转。」
不过，被夸奖感觉不坏。
目前没有怪物的气息，也没有发生巨树阻塞道路导致完全无法通行的状况，一路畅通。
毕竟这附近还算是市公所附近，藤田也选择了安全路线。
（问题是进入国道附近之后吗……）
从那边开始就是藤田的探索范围外。
「差不多快到国道附近了。」
「是啊，麻烦你安全驾驶。」
市长说的「讨伐区域」似乎也到这附近为止。
以市公所为中心半径五百公尺，直径一公里的范围，就是指定怪物的讨伐区域。
（换言之，只要越过这条线，最起码能避免与那只魔像战斗。）
目前我希望能避开和那家伙的战斗。
藤田说现在即将前往的自卫队基地每年在这个时期都会举行演习。
因此弹药、飞弹、大炮等武器都很有可能已经整备完毕。
原本怀疑他的情报究竟从何而来，但他原本就是市公所的公务员，想必有和别县的自卫队联络。
（他说有个私人好友，应该是去拜托那个人吧。）
希望能够顺利。我这么想，『敌意感测』便发出反应。
我马上停车。
「……怎么了？」
「有怪物的气息。」
「……你感觉得到吗？」
「可以……请提高警觉。」
环视周遭，对方并不在目视范围内，八成是躲起来了。
周围有倾倒的大楼与瓦砾，能够藏身的遮蔽物要多少有多少。
（小红，麻烦了。）
我握着拟态成菜刀的小红提防戒备，敌人便从瓦砾堆中现身。
「叽沙啊啊啊啊啊啊啊啊──────！！」
那是一只体型媲美狮子般巨大，看似蜘蛛的怪物。
跟黑漆漆的蟑螂和大老鼠一样，刺激生理厌恶感的外表令人头皮发麻。
「是蜘蛛型的怪物吗！」
藤田举起手斧。
话说回来，这个人好像说过他选的职业是『斧战士』？
「哼！」
「叽啾！」
他奋力挥舞的斧头，正面击碎巨大蜘蛛的头。
喔喔，真厉害。居然一击打倒那么庞大的敌人。我记得技能好像叫做「粉碎攻击」？
那是出发前藤田告诉我的技能。恰如其名，似乎是粉碎攻击对象的攻击技。黄色魔石滚落在地，藤田转头看了我一眼。
「差不多就是这样。」
「请不要大意，还有敌人。」
「真的假的！？」
『侦敌』侦测到的反应一共有四个，应该还有三只才对。
「叽咿！」「叽叽叽咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
紧接着，瓦砾中又出现两只巨型蜘蛛。
似乎是因为伙伴被杀而怒火中烧，两只大蜘蛛朝我们冲了过来。
「求之不得！看我再粉碎你们！」
藤田再次举起手斧，但我那一瞬间感应到讨厌的感觉。
「藤田先生！快避开！」
随后，两只巨大蜘蛛的嘴巴喷出丝状物体。
「唔喔喔！」
藤田在千钧一发之际闪过。
没有命中目标的蜘蛛丝，黏在他背后的瓦砾堆上。
（是有黏性的丝吗？）
要是被抓到，就连我想挣脱也有困难。
「藤田先生，小心它们吐的丝！被缠到就危险了！」
「知道了！」
或许是判断靠近太危险，藤田拿起挂在腰际的另一把手斧朝蜘蛛怪物丢去。
斧头在描绘出回力镖的曲线后命中蜘蛛的腹部。
「叽咿咿咿咿咿咿！」
喀喀喀地敲响利牙发出怪声的蜘蛛，腹部流出浓稠的黄色液体。
「干得漂亮，藤田先生！」
我趁机接近巨大蜘蛛，从背后砍下它的头。
黄色体液喷溅，魔石滚落脚边。
「下一只！」
我顺势将手中的菜刀射向剩下的蜘蛛。
「叽叽！」
也许是看见了刚才的攻防，巨大蜘蛛一跃避开相同的攻击，菜刀刺进地面。
「叽叽咿咿！」
随后它直接朝我们冲来，却在那一瞬间失去平衡。
「抱歉，刚才的攻击不是为了打中你。」
在远方的藤田眼中，巨大蜘蛛看起来肯定像被什么绊倒。我就是打着这个算盘使用技能的。和道具箱一样，我想隐瞒影子这种强大的技能。
「结束了！」
我朝失去平衡的巨大蜘蛛射出另一把菜刀。
菜刀如同被蜘蛛的额头吸了过去一样精准命中目标，它当场毙命。
脑中响起通知，魔石滚落地面。这下只剩一只了。
然而即使警戒周遭，最后一只仍迟迟不肯现身。
「看样子刚才就是最后一只了。」
「不是，不要掉以轻心。附近应该还有一只才对。」
『侦敌』的反应没有消失，还有敌人潜藏在附近。就在我小心警戒周遭的时候──
「──啾……啾～！啾～！」
某个奇妙的声音传进耳中。
望向声音传来的方向，我看见草丛中有一颗篮球大小的茧。恐怕是那些巨大蜘蛛的茧。
「啾～！啾～！」
左右摇晃的茧发出奇怪的声响。
「那是啥……？」
「不晓得，会是什么呢？」
那个大小。难道说，刚才的蜘蛛是打算把自己小孩之类的生物藏起来吗？
「不论如何，贸然靠近太危险了。从这里攻击吧。」
「说得也是。」
我举起菜刀，正想朝茧射去，孰料下一刹那茧里的东西跳了出来。
「啾！啾～！啾～！」
是一只小狐狸。
不对，正确来说是看似狐狸的生物。
（动物……？不对，那八成是怪物吧？）
体型大小和猫差不多，尾巴却占了体长的一半。
尾巴跟蒲公英一样蓬松，毛皮在阳光照耀下金光闪闪。
最引人注目的是镶在它额头上的红宝石。一般动物不可能有这种特征。外表很可爱，但它无疑是怪物。
「啾……」
类似狐狸的生物盯着我看。
（难道说，它被那些巨大蜘蛛抓住了吗……？）
随后脑中响起通知声。
《小型宝石兽（Lesser Carbuncle）想成为队友而殷切地望着你。是否接受成为队友？》
……咦？
「啾～！啾～啾～」
这狐狸（？）用闪闪发亮的双眼注视着我。
小型宝石兽似乎就是它的种族名。
「那是什么……狐狸？」
「藤田先生，那不是狐狸，好像是怪物。你看，它额头上有一颗宝石。」
额头上的红宝石，不对，是魔石吗？一看到那个，藤田表情骤变。
「……的确。嘿～原来也有这种怪物……」
他边说边小心翼翼地举起手斧，等待对方出招。那个姿势让我不禁感叹他不愧是经历许多生死关头的老将。
「啾～啾～♪」
和我们的反应相反，小型宝石兽开心地摇着尾巴靠近。该怎么说，有种完全不提防我们的感觉。
（……难道说，它误会我们救了它吗？）
它被巨大蜘蛛捆成茧，说不定差点就被吃掉了。
这时我们恰巧经过，消灭了巨大蜘蛛。
用这个角度看来倒也能说是我们救了它，但那完全就是凑巧。
我不是为了救它才出手，纯粹是结果变成这样而已。
我姑且小心翼翼地举起菜刀，小型宝石兽就吓到抖了一下。
「啾！？啾，啾～！啾呜呜！」
小型宝石兽浑身颤抖看着我们。
总觉得……它像在说「我不是坏怪物喔」。
「真可爱……」
一旁举着手斧的藤田一脸正经无比地说。
看起来就像被吉娃娃注视着的大叔。
「……藤田先生？」
「……啊！啊，没事，抱歉！我没有松懈，不要紧……只是总觉得这家伙毛茸茸的，很可爱啊。」
……这个大叔真的不要紧吧？
小型宝石兽也「啾？」地一声歪了歪头。
藤田先生见状红了脸颊。究竟有谁看到脸红的大叔会心动的啊……
（不对等等喔。难道说这生物和那个学生会长一样，持有魅惑系的技能吗？）
我瞪着它瞧，小型宝石兽就把肚子翻了过来。
它四脚朝天，泪眼汪汪地看着我颤抖。
（不对，它只是每个动作都很有心机而已。）
可惜的是，就算外表是毛茸茸的小动物，既然有了桃桃这个搭档，我的心就不容动摇。
我不是喜欢毛茸茸的动物，而是喜欢桃桃。
因为是桃桃所以才喜欢。不可以花心，绝对不行。
（桃桃要是在这种状态下被摸肚子，一定会很开心……）
每次摸在我大腿上翻肚肚的桃桃，它都会心满意足地发出「咕唔～」的声音。
真是可爱到爆。破坏力之强让人想永远摸下去。
就算在幻想中疼爱桃桃也好疗愈啊……好想念它，真想快点见到它。
《小型宝石兽想成为队友而殷切地望着你。是否接受成为队友？》
天之声再次于脑中响起。
吵死了。我就实话实说了，收它当伙伴对我有什么好处？
「……（抖抖）」
此时，我手中的菜刀（小红）震动了一下。
（……嗯？小红赞成让它加入吗？）
（……（抖抖）！）
小红用力颤抖。
它彷佛在说「让它加入绝对比较好喔！」。
这好像是小红第一次如此积极地表达意见？
（嗯……怎么办……）
我烦恼的时候，菜刀忽然不自然地震动。
躺在地上的小型宝石兽便突然跳了起来。
「啾！」
正想说它要做什么，额头的宝石居然发出光芒。
我和藤田还有菜刀也被淡淡的光辉笼罩。
「这是……」
（插图012）
「这道光是什么？力量……不停涌现出来……？」
「难道说……」
确认状态画面，力量项目的数字增加了。
「力量」158＋16。
这恐怕代表此项目增加的数值。
「啾！啾！啾～！」
小型宝石兽额头上的宝石继续闪烁。
随后与之呼应，我们的身体也发出光芒，耐力、敏捷、灵巧的数值全都提升。
每个项目都提升了约一～两成左右。
（支援技能……跟增益效果（Buff）一样吗？）
那想必就是这生物拥有的技能了。
看了一眼小型宝石兽，它像在说：「怎样，很厉害吧？夸奖我夸奖我！」似地摇着尾巴盯着我瞧。
《小型宝石兽想成为队友而殷切地望着你。是否接受成为队友？》
天之声第三度在脑中响起。
原来如此，小红说的的确没错，它的技能有可能派上用场。
（……话说小红，你早就发现了吗？）
我这么问，小红就颤抖表示：「隐约有感觉？」
（桃桃和小红变成伙伴的时候也是这种感觉……）
动物和怪物可能有类似野生的直觉。
其实我想先跟一之濑跟桃桃商量，但在这个状况下没有办法吗……
（……我知道了，小红。）
我在脑中默念同意。
《小型宝石兽加入了你的队伍。》
《已达特定条件。可选择职业『驯魔师』。》
《可取得职业『驯魔师』。》
《选择职业『驯魔师』的初始LV为3。》
……明明没有取得，『驯魔师』的等级却不断提升。
「啾啾～！」
姑且不提那个，我选择同意的瞬间，小型宝石兽猛然扑进我的怀里。它不停移动前脚，拼命想抱住我的肚子。
「喂、喂，没问题吧……？」
「咦？啊，是。它好像喜欢上我了……」
「喜欢你……它可是怪物耶？」
「啊，其实──」
我说它变成了队友，藤田就大吃一惊。
「想成为队友而殷切地望着你……哈哈，真的跟游戏一样啊……」
「就是说啊……」
「嗯……话说回来，怪物吗……」
藤田扶着下巴，露出复杂的表情。
「就算市长愿意理解，要说服其他成员可能很麻烦……啊，在自卫队基地要把它藏好啊。绝对会引起麻烦。」
「是说……藤田先生你不反对吗？」
我战战兢兢地问，藤田就露出呆愣的表情。
「啥？我当然不在意啊。虽然是怪物，但不用杀掉当然最好了不是吗？」
他笑着表示这没什么。
这个人真了不起……该怎么说，有种不同于西野的个人魅力。
「啾，啾～♪」
小型宝石兽跳到我的肩膀上。
看样子它喜欢这里。碰到我的脸的尾巴感觉就像毛茸茸的围巾。
「话说回来，这家伙真可爱啊。」
藤田轻轻伸手，想摸摸小型宝石兽的头。
「嘶──！」
但很可惜，被威吓了。
「……我说啊，我是不是被讨厌了？」
「我、我也不知道……」
我不知道该对有些……不对，是非常沮丧的藤田说些什么才好。
「啊，对了。机会难得，帮它取个名字吧？」
我这么问，小型宝石兽便连连点头。
它好像想要名字。
「喔，这个主意好。那我就──」
「嘶──！」
「……」
不理会再次垂头丧气的藤田，我思考。
「嗯……那就叫『奇奇』怎么样？」
因为跟狐狸一样，又有金黄色的毛，所以叫奇奇（注：狐狸和金黄色第一个字的日文发音都是Ki）。
小红的时候也好，我觉得自己的命名品味非常随便，但是奇奇开心地笑逐颜开。
「啾～！」
看样子它很喜欢。
我立刻检查队伍成员的项目。
《KiKi 小型宝石兽 LV7》
LV7吗。差不多吧。一之濑的画面上应该也会出现奇奇的名字，她迟早会发现。
「那么藤田先生，我们出发吧。」
「……好、好啊，也对。」
奇奇骑在我的肩膀上，藤田坐在后座，机车继续驰骋。
「我说奇奇啊。一下下就好，让我摸──」
「嘶──！」
看到藤田和奇奇不停重复这段对话，让我稍微笑了出来。
再次骑上机车奔驰了几十分钟。
自从和巨大蜘蛛战斗后，我们没有遇到其他怪物，顺利地前进。
（差不多来到路程一半了吗……）
现在我们正在山中的国道疾驰。
尽管时时以『侦敌』警戒周遭，目前的路程还算顺利。
「啾，啾，啾～♪」
「好了，安静点。」
新的伙伴小型宝石兽奇奇抓着我的肩膀，开心地吹着风。
变成我的伙伴那么开心吗？
不过实在有点危险，于是我伸出一只手把奇奇塞进兜帽里。
在山里骑了一阵子，我们看见无人休息站。
那是只有设置了自动贩卖机与厕所的简单休息区。
「好，在那边休息一下吧。」
「也是。」
虽说一路顺畅，但不能焦急。适当地休息，保持心情轻松不可或缺。
（而且不休息也没办法联络一之濑……）
确认周遭没有怪物，我走进厕所。
走进隔间关上门，打开状态画面。
检查新邮件，我看到未读邮件堆积如山。
「喔呼……」
寄件人全都是一之濑。看样子请她帮忙的事情进行得非常顺利。
我打开聊天室，告知她奇奇加入伙伴的消息。
「──事情就是这样。对不起事后才告诉你。」
「队伍成员的栏位突然出现奇怪的名字害我吓了一跳，原来是这么回事。原来如此，我明白了。状况特殊也没有办法。而且伙伴变多不是应该高兴才对吗？就是因为感到开心，我才不会责备九堂先生。」
一……一之濑，你真是个好人。
只要不理会邮件被塞爆的部分，她真的是个好人呢。
「话说，小型宝石兽吗……虽然叫做小型，但宝石兽是游戏中给予增益效果的经典怪物呢。我玩线上游戏的时候也被帮了好几次忙喔。居然能和那么稀有的怪物当朋友，九堂先生你是不是真的有驯兽师的天分？」
不知道耶？我没有特别在意这部分，一般想来的确和技能与职业无关，常有怪物加入队伍。应该吧……
「话说照片！没有照片吗！它一定毛茸茸的吧！一定超可爱的吧？快点！快点给图！」
「等等，我怎么可能会有照片……话说你在网路上聊天个性也变太多了。」
「……谁叫我那么怕生，在聊天室和邮件里聒噪一点有什么关系？比起在现实世界和网路中都有沟通障碍好多了。关于照片，只要把邮件升上LV5就会追加『图片附件』功能。所以请快点提升等级，传奇奇的照片给我看。快点！快点！」
「…………咦？」
我霎时间发出真心的惊呼。
又看了一眼讯息。
「图片附件」功能……？咦，真假？
《您有新信件》
犹如证明般，收到主旨下方出现了看似图片的项目的邮件。
一点进去，画面上便出现躺在地上滚来滚去的桃桃。
……好可爱。不对，不是这样。
「我也是刚刚才知道。我邮件的熟练度在和九堂先生联络之前达标升级了。」
喔喔，原来如此，是这样啊。
话说，不像我得到这么多技能点数还能升得那么高，一之濑好可怕……
「不过说真的，有这功能真方便……」
拍摄的照片有专用资料夹，还可以保存下来。
一之濑说，邮件的追加功能LV2是聊天室，LV3是同时发送，LV4是关闭通知，LV5则是图片附件。
这恐怕是比想像中还要方便的技能。
过去我都排斥提升等级，这么一来就有理由积极升级了。
之后我们交换了必要情报，我就离开了厕所。
啊，出去前再看一眼桃桃的照片好了。好圆好可爱喔。
一走出厕所，就看到藤田靠在机车上抽菸。
「好了吗？」
「是，让你久等了。」
藤田抛了一罐咖啡给我。
原本怀疑他从哪里弄来的，就看到一旁被撬开的贩卖机。
喂，你这样做没问题吧，公务员？
或许是想法展露在脸上，藤田一看到我的脸就笑了出来。
「在这种世界里有谁会骂我？」
「说得也是……」
「话说咖啡可以吗？还有红茶跟可可亚喔？」
「啊，没关系，这样就行了。」
我最爱微糖了。明明是微糖却甜到不行的微糖最好喝了。
「得趁能喝的时候尽量喝才行。回到市公所又要被清水小妹啰嗦了。」
他说得像开玩笑，实际上应该一定不是玩笑话吧。现在这个世界就连一罐咖啡都得来不易。
「还是带个几罐回去当礼物好了……」
这么说的藤田把罐装咖啡塞进背包里。
我想回收整台自动贩卖机，但现在还是自重好了。
「啾啾～」
这时我肩上的奇奇骚动起来。怎么了？
「啾！啾～啾～！」
奇奇看着藤田手中的可可亚，眼神闪闪发亮。
「你想喝吗？」
「啾～（点头点头）」
（……宝石兽喜欢喝可可亚吗？）
真是令人意外的生态。
把视线移到藤田身上，他点了一下头。
接着他笑盈盈地把可可亚拿给奇奇……
「嘶──！」
「……」
然后被狠狠威吓。
藤田眼眶泛泪。满脸胡渣的大叔眼眶泛泪到底谁想看啊？
我无可奈何接下铁罐，拉开瓶盖交给奇奇。
「啾～♪啾～♪」
奇奇灵巧地用前脚举起罐子喝了起来，看起来好开心。
另一方面，有个中年男子则羡慕地偷看这一幕。
「……噗！」
见状我忍不住笑了出来。
「喂、用不着笑我吧？」
「对不起，但太好笑了……哈哈哈！」
「受不了，真过分。害大叔我心灵受创了……哈哈！啊哈哈哈哈！」
「啾～？」
藤田被我影响跟着笑了出来。
这次休息感觉非常不错。
「好了，差不多该出发了吧？」
「也是。」
我再次跨上机车，正想发动引擎，『侦敌』却在前一刻反应。
气息不是怪物……是人，而且对方很强。
「喂，怎么了？」
坐在后座上的藤田怀疑地问。
「有人来了，而且不只一个。」
「你说什么……？」
我感觉到背后的藤田氛围变了。
在紧绷的空气中，我紧盯『侦敌』反应的方向。
（感觉不到敌意……但这是什么感觉……？）
盯着过了几秒。
约五十公尺外的树林内出现好几名男人。一共六个人。
所有人都身穿迷彩服、手持手枪、背着背包、头戴钢盔。
「……是自卫队？」
他们似乎也发现了我们，惊讶地看了过来。
但是比起这些，背后的藤田更显得讶异。
「不是吧，没想到会在这里相见……」
藤田下了机车，往前走。
与此同时，自卫队中其中一人也跟着上前。
他是名年迈的男子。或许该说看起来与藤田同年。
两人靠近，紧紧握手。
「好久不见了，十和田。没想到居然会在这里遇见你。」
「你才是，竟然还活着，总一郎。平安无事就好。」
……他们认识？难道说他就是藤田口中的自卫队朋友吗？
「九堂，不用那么紧张。来这里之前我不是说过了吗？就是他。」
看来正是如此。藤田对我招手。
「总一郎，他是谁？应该说你们怎么会在这里？」
「啊……说来话长，可以借一步说话吗？」
「好啊，没有问题。我也有话想说，等一下。」
自卫队长官转向背后。
「全部散开！警戒周遭！」
「「「「「是！」」」」」
他一声令下，剩下的自卫队成员立即散开，警戒四周。
他们的动作比来到大卖场的自卫队成员还要洗练。
这几天他们恐怕对付了为数可观的怪物，丝毫没有多余的动作。
不过……就是因为这样我才难免感到不对劲。
（看起来太紧绷了……）
也可说是有股焦躁感。
他们的表情正是如此紧张。
仔细观察，装备上伤痕累累……不祥的预感闪过脑中。
藤田在自动贩卖机旁的长椅坐下，我坐在他身旁。
自卫队的长官则在藤田正对面就坐。
「好了，该从哪开始说起──」
藤田叼起香菸，和自卫队长官说明了来到这里的来龙去脉。
市公所的状况，魔像与蚂蚁怪物的讨伐任务，以及想借助他们的力量打倒敌人。
对方默默倾听藤田的话。
「──就是这样。」
「原来如此……真是辛苦了。」
藤田说明结束，自卫队长官便点头回答。
「还好，这全都得感谢涧爷爷……不对，是上杉市长，还有大家才能成功。我独自一人早就翘辫子了。」
「别那么谦虚，你从以前就很擅长带领群众，肯定是因为有你在才全员生还。啊，可以给我一根吗？」
「才没有那回事。来。」
两人怀念过往似地笑了。
自卫队长官让藤田帮他点菸。
呼地吐出一口白烟，奇奇便在我的兜帽里不舒服地扭动。
啊啊，原来如此。它不喜欢烟味吗。
「还没自我介绍。初次见面，我是十和田司，在自卫队里担任队长。和这家伙从以前就是孽缘，请多多指教。」
自卫队长官──十和田这么说还彬彬有礼地低头致意。态度和刚才与藤田轻松闲聊时相差不少。
「唉，怎么那样叫二十年的老朋友？你是什么意思？」
「哼，现在才打算抗议吗？」
「是没有啦……」
「啊，那个……我是九堂和人，请多多指教。」
「请多指教。」
闲聊了一阵无关紧要的话题，藤田切入主题。
「我就单刀直入地拜托你了，十和田。可不可以助我们一臂之力？」
「……」
「我知道这样有多任性，但想要突破现在的困境，借助你们的力量是最快的方法。我百般理解你们的状况也不轻松，但是……就算是这样还是拜托了。请你帮帮我们。」
「……」
十和田没有回答，唯有面露难色看着藤田。
「……抱歉，做不到。」
「……！」
那声宣言令藤田满脸错愕。
「是吗……也对。抱歉，把我刚才说的话忘──」
「别误会了，总一郎。」
打断藤田的话，十和田继续说下去：
「不论陷入何种危机，只要是国民在求救，我们愿意上刀山下油锅。保家卫国、守护国民是我们自卫队的本分。若是有我们的力量能够拯救的生命，我们当然乐意帮忙。」
「既然如此──」
「但是……前提得要是这股力量能正常运作才行。」
「咦？」
说完，换成十和田垂下头来。
他的举动让我和藤田都吃了一惊。
「抱歉……现在的我们无法回应你们的期待……」
该不会，我想。
接着十和田说：
「我们的基地早就毁灭了。生还者只有这里的六个人。」
听见那句话，我笃定刚才的预感如实应验。
我本来就对那破旧的装备、憔悴的表情究竟代表什么有不祥的预感，倘若可以希望不要被我猜中。
「毁灭……怎么回事？究竟发生了什么事，十和田！」
一被逼问，十和田低头将视线别开。仔细一看，他满脸惨白，身体还在不停颤抖。
简直就像不敢回想起来。
（……难道发生了什么可怕的事情吗？）
是怪物袭击，还是内哄……？
在这种世界，不论发生什么事都不奇怪。
「怎么了，十和田？回答我啊？」
「……」
藤田再次发问，十和田仍三缄其口。
（……看来要他说明是有困难了。）
究竟发生了什么事情，让他害怕成这样？
难道是被用单手就能轻松投掷重型机具的怪物追逐，还是和失控、全身长满触手的巨型犬展开死斗？没错，这全都是我的亲身经历。
（总而言之，既然变成这样，就必须大幅改变计划了……）
自卫队若是毁灭，继续待在这里也没有意义，必须立刻回程商讨其他对策才行。
前提是他没说谎。十和田看起来不像在撒谎，但怀疑起来没完没了。
虽说谨慎至上，但是因此踯躅不前就本末倒置了。
「藤田先生，他看起来很为难，是不是不要逼他说比较好？比起这个，来思考今后的事情吧？」
「咦？啊，说得也是……」
藤田扶着下巴思考了片刻，又看了十和田一眼。
「……十和田，接下来你打算怎么办？」
十和田又低着头好一阵子，终于低声回答：
「……原本预定在你们的城镇建立据点…………我们的城镇已经消失了。」
他最后说什么？声音太小了听不清楚。
「这样啊。那就好说了，你要不要来我们这里？」
「抱歉，不是说那办不到了吗？现在我们无法成为你们期待的战力。」
「就说了不是那样。」
藤田「唉～」地一声大大叹了口气。
接着再次点燃嘴里叼的菸。
「十和田，你真的太正经了。甚至到死脑筋的地步啊？」
「什么……？」
「所以说你凭什么以为我不会帮助你？」
「刚才也说过了。我们的基地早就毁灭，根本称不上战力──」
「听──我──说！」
这次换成藤田打断十和田的话。
「这是两码子事。我在问你为什么我非得抛弃二十年的老朋友！」
「！……」
那句话让十和田瞪大双眼。
憔悴的眼神恢复光彩。
「得不到自卫队的协助的确很可惜。唉，是真的很可惜……可是就算是这样，我依然庆幸你在那种状况下活了下来。」
「总一郎……你……」
藤田伸出手。
「十和田，跟我们一起来吧。我需要你。」
听见这个请求，十和田哼笑一声。
「……你真的还是老样子。跟学生时代一模一样。」
「我变了。会抽菸喝酒，也结婚了。虽然妻小都跑了就是了。」
「你啊……跟沙希感情那么好还是离婚了吗……？」
「别说了。说来话长……」
「是吗……呃……该怎么说，抱歉。当我没问吧。」
「别在意啦！反而会害我受伤！所以说你的回答是？」
隔了半晌，十和田握住伸出的手。
「……好吧，今后请多多指教。」
「这才像话。」
藤田发自内心开心地笑了。
「很好！既然决定了就事不宜迟。九堂，抱歉能请你先回市公所一趟吗？」
「咦？」
「机车和徒步移动时间相差很多，你可以先回市公所一趟报告这件事吗？我和十和田向其他人解释之后就马上跟上。」
「原来如此……我明白了。」
的确，比起所有人一起移动，我自己先走效率比较高。
「那我马上出发。」
「好，路上小心啊。行动时以安全为第一。」
「当然。藤田先生也请小心。」
「我会的。」
暂别藤田，我便离开休息区。
●
另一方面同一时刻，一之濑奈津在市公所屋顶叹息。
「唉……总而言之差不多这样吧……」
现在她正在进行和人委托的工作。
同时兼做新技能的测试与实验。由于有可能大幅左右今后决战的胜败，她的表情也相当严肃。
「不过自卫队全灭了吗……」
听到自卫队全灭的消息，一之濑笃定和人的猜测正确无误。
也就是说其他地区可能有更强大的怪物。
「真是个粪作世界呢……」
「汪！」
就在她这么想的时候，背后传来爱犬（桃桃）可爱无比的叫声。
「桃桃，辛苦了。还可以吗？」
「汪！」
桃桃点头，带来成果给她看。
「嗯，份量十分充足，这样应该没问题。」
「汪。」
她摸摸努力的桃桃。
啊啊好疗愈；但与此同时也有点寂寞。
（九堂先生会不会早点回来……）
虽说能以邮件联络，但这是两回事。
（不久之前明明还习惯自己一个人……）
现在的自己反而完全习惯了和人在自己身边。
把脸埋进怀里的毛，桃桃便搔痒地扭动身躯。
「呜～？」
「……不要紧喔，桃桃。我不觉得寂寞。」
彷佛看穿了一之濑的思绪，桃桃舔了一下她的脸颊。
似乎是在鼓励她。
「嗯，说得也对。九堂先生也在努力，我们也得加油才行。」
「汪！」
重新振作精神，一之濑看着散落在眼前的那些东西。
现在开始，她将要测试自己从扭蛋拿得的职业与技能。
以防万一，这也许能成为致胜王牌。
「绝对要成功，桃桃。」
「汪！」
她打起精神，展开作业。
●
我在机车上思考今后的事情。
自卫队若全灭，就必须大幅变更今后的计划。
既然无法逃跑，能做的就只有尽量打倒怪物提升等级。先从稳定基础开始。
「回市公所的路上，顺便狩猎所有遇到的怪物好了。」
转动油门提升速度，城市眨眼间映入眼帘。
「快进入讨伐区了……」
只要进入里头就很有可能遇见巨蚁怪或是魔像。
「西野他们说应该在这附近……」
我并没有直接返回市公所，而是前往附近的商店街。
停下机车，收进道具箱里。
我经过啄食尸体的乌鸦，在商店街中漫步。
「差不多该开始准备了。奇奇，麻烦你用支援魔法（增益效果）。」
「啾～」
奇奇额头上的宝石发出红光，提升我的能力值。我又握住小红拟态而成的菜刀，准备万无一失。
接着『侦敌』出现反应。
「……来了吗。」
是怪物的气息。而且有十……不对，二十只以上。
地面伴随震动喀喀作响，这十之八九是蚂蚁怪物。
数量不少，但我在内心松了口气。幸好不是魔像。
「来，让我赚饱经验值吧。」
这次我刻意解除潜伏系的技能。
让自己成为吸引怪物的诱饵。
啪叽一声，地面龟裂，周围出现好几个洞穴。
「「「「叽咿咿咿咿！！」」」」
随后巨蚁大军从洞穴中现身。
巨大蜘蛛也很可怕，但巨型昆虫为什么会如此激起恐惧？
「奇奇，抓紧啰！」
「啾！」
我等蚁群靠近。
「叽咿咿！」「叽叽！叽叽！」
蚁群喀吱喀吱地敲响大腭威吓。
已经来到地表的蚂蚁约有十来只，周围被漆黑的浊流淹没。
身处浊流中心的我则低声呢喃。
「──道具箱开启。」
我从道具箱中取出电线杆，插进刚才蚂蚁出现的洞口。
「叽咿！？」
突然出现的电线杆让蚁群动作僵直。
我把握这个破绽纵身一跃，抓住电线杆一鼓作气奔驰到顶端。
「哈哈！这真方便！」
忍术『飞檐走壁之术』。
效果恰如其名，能够在墙壁或天花板上行走，使用一次消耗3点MP。
我眨眼间抵达最高处，俯瞰地表。
聚集而来的蚁群包围我站的电线杆，这一幕宛如运动会中的倒竿比赛。
「在高处就能看清哪里有蚂蚁了。」
跟计算的一样。我解放收纳在道具箱里的那些。
「叽咿！？」「叽叽咿咿咿！？」
「叽咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」
蚁群想必觉得视野忽然变暗。
因为遮蔽视野的大量岩块突然出现在头顶。
──一个就重达两吨的消波块。
「压扁吧。」
紧接着，凭空出现的消波块受到重力牵引直坠地面。
那一幕犹如流星雨。
密集的蚁群不可能应付得了忽然出现的岩石骤雨，接连遭到压扁。
《已获得经验值。》
《经验值已达特定门槛。Kudou Kazuto的LV自22提升至24。》
天之声宣告我获得了大量经验值。
看样子刚才一口气升了两级。打倒这么多敌人，本来就该提升这么多。
「这招好强啊……」
效果好到连我都不禁佩服起自己。
半径三十公尺的地毯式轰炸。
不对，没有爆炸，所以应该称为质量弹幕吗？总之效果奇大无比。
「最适合清杂兵了」
虽然浮夸又显眼，但是效果也不差。
我落地收回电线杆、消波块，以及蚁群的魔石。
道具箱中显示为『巨蚁怪的魔石（极小）』。
「代表和哥布林与活尸同级吗……」
每一只应该都不强，而是靠数量弥补战力。
「奇奇，小红，要不要吃？」
「啾～♪」
「……（抖抖）♪」
我把得手的大量魔石分给奇奇与小红。
「哎呀，得留下桃桃的份才行。」
等会合后再给它吧。然后我要尽情摸摸它。
「……嗯？」
就在我这么想的同时，『侦敌』再次起了反应。
新的怪物自蚁群出现的巢穴现身。
「叽咿咿咿咿……」
和刚才的蚁群不同，是跟人类一样用双脚步行的巨蚁怪。
「上位个体吗……」
有别于刚才的巨蚁怪，它们还全副武装。
四只手装备着奇幻世界常见的单手剑与盾牌。
「蚂蚁战士……兵蚁怪（Soldier Ant）吗？」
别的巢穴也出现兵蚁怪。总数一共四只。
兵蚁怪保持一定距离，对我提高警觉。
──派手下测量战力。
黑影魔狼在大卖场使用过相同的策略。
成群结队的怪物战法会类似吗？
「不过看来脑袋没有那家伙好。」
你们的所在地早已是道具箱的效果范围内了。
我再次展开铺天盖地的消波块。
「「「「！？」」」」
兵蚁怪对头上出现的消波块大吃一惊。
不对，蚂蚁没有表情，但我觉得应该吃了一惊。
有些立即跳开，也有些举手企图阻挡。
反应各不相同──但都太迟了。
「──『属性赋予』。」
消波块产生的巨大影子如同触手般扭动，限制住兵蚁怪的动作。
「压扁吧。」
轰然巨响再次于商店街回荡。
「叽……叽咿咿……」
喔喔，居然有受到攻击依然幸存的个体。
仔细一看，它少了一只手。
看样子它当机立断切下了被影子缠住的部位，判断力相当优异。
「但已经结束了。」
「叽、叽咿咿……」
即使用剩下的手举剑，兵蚁怪仍难掩动摇。
眨眼间就被干掉三个伙伴也无可奈何。
我靠『危机感测』理解到这几只兵蚁的强度顶多只和凶猛哥布林同级，比不上半兽人或暗影魔狼。
（它们在第一次看见道具箱的攻击也完全应付得来啊……）
在应付不来的当下，就代表对方只有一定的程度。基本上应该是靠以量取胜的怪物。
「不论如何我都不会掉以轻心。」
我时时警戒周围，早就已经做好预备。
天之声在朦胧的烟尘中响起。
看来陷阱成功奏效。
「叽咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿──────！」
兵蚁怪发出尖叫。
不是桃桃与高等半兽人那般具有破坏力的咆吼，也不是为了鼓舞自己。这恐怕是……
「想呼唤伙伴吗。」
给伙伴的SOS信号。
既然没有胜算，我原以为它会选择逃跑，但好像还没放弃。
呼叫支援肯定是打算再次以众欺寡。
「但是没有意义。」
不论兵蚁怪再怎么叫，地面的巢穴都没有出现新援军的征兆。
「叽？叽咿咿……？」
兵蚁怪想必觉得不可思议。
它频频四处张望。
「……！叽咿咿！」
接着因为愤怒而浑身颤抖。
它此时终于发现周围弥漫的烟雾不是一般的烟尘。
「没错，这是你们害怕的水烟式杀虫剂。」
来到这里之前，我把几个水烟式杀虫剂维持在可使用的状态，收在道具箱里，在你们出现之后丢进巢穴中。
只要是在道具箱的效果范围之内，就能在喜欢的地方收放自如。
结果相当优异。我丢了好几个进去，光靠烟就已经毒死好几只了。
从刚才得手的经验值就可以明白──
「援军不会来了。」
假使出现，只要不是比这只还强的上位种，也只会变成经验值。
「叽……叽咿叽咿咿咿咿咿咿咿──────！」
似乎理解到此为止，兵蚁怪提剑冲了上来。
（孤注一掷的突击吗……真没格调。）
我即刻使用道具箱，但奇奇抢在我之前行动。
「啾～！」
它究竟想做什么？奇奇额头的宝石发出淡淡的光辉，我眼前出现透明的薄膜。
「这是……？」
伞状薄膜发出黯淡的光芒。
防护罩？不对，应该不是。技能告诉我这和防护罩不同。
「这……该不会是……」
兵蚁怪不顾一切冲了过来。
对方似乎看不见薄膜。
它高举的利剑冲撞薄膜──反弹回去。
「！？」
突如其来的状况令兵蚁不知所措。
看到结果，我立即理解。
这是──『反射（Reflection）』。
奇奇产生的光膜能反射敌人的攻击。
「奇奇，你原来有这么强的技能……」
「啾～♪」
奇奇像在说「很厉害吧～夸奖我～」似地磨蹭我。
「哈哈，待会我再好好奖励你。」
但在那之前得先解决这边。
我朝因为攻击遭到反弹而失去重心的兵蚁怪挥下菜刀。
《已获得经验值。》
《经验值已达特定门槛。Kudou Kazuto的LV自24提升至25。》
「呼……总而言之，这样就告一段落了吧……」
周围已经没有蚂蚁的气息。
巢穴里的家伙不是死了，就是逃之夭夭了吧。
我收回兵蚁怪的魔石。
清单上显示『巨蚁怪的魔石（小）』。
紧接着我确认状态画面，发现进帐60点SP与30点JP。
这样就能将『忍者』或是『猎人』其中之一提升至LV10。
终于能解放上位职业与第四职业了。
这一瞬间果然令人期待不已。
「哎呀，不过在这里配点就太愚蠢了。还是先离开……」
我大闹了一番，何时会有敌人出现都不奇怪。
『侦敌』虽然没有反应，但久留无用。
我从道具箱中取出机车，正想离开现场。
下一瞬间──四周忽然暗了下来。
「咦！」
我背脊一凉。
心脏被捏碎般的压迫感。
周遭顿时昏暗无光。并不是因为太阳被云朵遮蔽，也不是白天突然变成黑夜。
纯粹是某种巨大的物体现身，使得周围笼罩在阴影下。
地面摇晃，柏油与周围的建筑伴随那家伙的出现而崩毁。
「！……开什么玩笑……」
居然偏偏在这个时机出现吗。
『侦敌』。
『危机感测』。
『敌意感测』。
我心中所有的警铃齐声大响。
慢慢回过头来──那家伙出现在眼前。
「嗯嗯──嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯────隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆──────────！」
怒吼撼动大气。
伴随吼叫，巨大魔像「泰坦」现身。
「！……奇奇，小红，我们逃！」
我即刻发动机车引擎。
（不对，等一下……？）
然而，正想逃跑的那一瞬间，某个想法闪过脑中。
──难道说这是一个好机会？
我看着在肩膀上颤抖的奇奇。
奇奇的能力──『反射』。
是能够反弹敌人攻击，简单暴力的能力。
如果……假使说…
这个力量对魔像也有效，就可以利用对方的力量让对方自我毁灭……
现在说不定就能打倒这怪物。
原本必须先充分测试过技能效果。
原因是这直接攸关自己和伙伴的生命。
原本也应该先确认奇奇的反射效果范围、持续时间、使用次数才对。
不论如何，都不是该直接上阵面对怪物的技能。
（但这次状况不同……）
这次不是逃跑就好了。
奇奇的『反射』对这家伙是否有效，将会大幅左右今后的战况。有可能突破这令人绝望的现况。
「……奇奇，可以再用一次刚才的技能吗？」
「啾～」
奇奇点头。
「那就等我的信号。」
「啾！」
我干咽一口口水。
如果奇奇的反射没有效果，小红来不及防御，我又躲不掉攻击──那就是必死无疑。
一想到这里就令人心惊胆战。
是啊，吓死人了。
但为了生存下去别无他法。
为了生存下去而主动接近死亡，这一点都不好笑啊。真是个烂透了的世界。
「……（抖抖）」
拟态的小红颤抖──「不要紧，我们在一起」它说。
看样子，小红在用自己的方式鼓励我。
哈哈，谢啦，小红。托你的福，心情轻松不少。
「轰隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！」
泰坦动了起来，高举巨大的手臂企图打扁我们。
这攻击宛如一堵巨大的高墙。
感受着压扁空气般的强大压力，我高声大喊。
「！！！奇奇！现在！」
「啾～！」
奇奇额头的宝石灿然闪耀。
眼前出现发出微弱光芒的扇形薄膜。
紧接着──猛烈冲撞。
奇奇的反射膜正面接下泰坦的一击。
轰！周围大气震荡，一旁的建筑物应声倒塌。
冲击的余波就足以粉碎柏油路、扫倒建筑，让景色为之一变。
位在化为废墟的商店街一角中心的我──
「我还……活着？」
双脚站得稳稳的。身体──没有异常。我握紧拳头，确认自己还活着。
「奇奇、小红，你们没事吧？」
「啾～……」
「…（抖）、…（抖）」
两只似乎都平安无事，毫发无伤。
那么，那家伙呢？
我旋即望向泰坦的方向。烟尘散去，它现出踪影。
「唔嗡隆隆……」
它的拳头裂开了。
不对，不只拳头。手臂、脚、全身都大幅龟裂。
「──隆隆…………嗡隆隆隆隆……」
啪叽，断掉的手指插进地面。
失去平衡的巨像跌坐在地，光是如此就引起剧烈的摇晃。
「……成功了。」
下意识开心地握拳，感情自身体深处一涌而上。
「成功了，成功了奇奇，小红！反射！奇奇的反射对那家伙有效！」
「啾～♪啾～♪」
「……（抖抖）♪」
奇奇和小红都表达喜悦之情。
是啊，就是说啊。在绝望中看见了一缕希望，怎么可能不高兴？
「唔嗡嗡嗡隆隆……？」
似乎无法理解发生了什么事情的泰坦，发出低沉呻吟。
红色混浊的眼睛转向我们。
「……！」
我旋即理解，那是将对方视为「敌人」的眼神。
背脊一阵发凉。
「！小红！」
我情急之下呼唤小红，而不是奇奇。
不知是技能还是生存本能，又或者两者皆是。
「嗡嗡嗡嗡嗡嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！！」
「～～～（抖抖）！」
泰坦的怒吼，小红身体膨胀，两者几乎同时发生。
在小红包住我们身体的刹那间，我们被轰飞出去。
激烈冲击席卷全身，我往后方边弹边飞了好几十公尺。
「呃啊！……怎、怎么了？」
究竟发生了什么事？
一看，周围的建筑与地面被大面积刨开。
贯穿了好几栋建筑物的大洞，能够让人看见后方的景色。
怀着「该不会……」的想法望向泰坦，发现那家伙的右手消失了。
「……它把手臂丢过来吗？」
那家伙扯下破烂龟裂、无用武之地的右手臂扔了过来。
如同散弹枪般扩散的手臂碎片，将周围的物体一并轰飞。
「你这怪物……！」
「嗡隆隆隆隆……」
泰坦用剩下的手臂收集瓦砾，大把送进口中。
喀叽喀叽地咀嚼吞下后，它的身体产生变化。
身躯与脚的龟裂竟然渐渐修复。
不是吧，身体那么庞大还有再生能力？真的有够怪物。
「……嗡隆隆隆……」
它继续进食，最后沉入地底。
「……撤退了吗？」
泰坦的右手臂没有长回来，代表无法修复缺损吗？还是它为了复原才撤退？不论如何都得救了……
战斗结束我松了口气，忍不住浑身无力。
好可怕。还以为会死。超级惊险的。
「不过也有收获。」
既然知道奇奇的『反射』有效，就能拟定对策。
即使对方也会提防，仍可说是前进了一步。
「总而言之，我们先离开这里吧。」
真想找个地方坐下来喘口气。
我们消除气息警戒周遭，离开现场。
●
不久之后，我在附近的民宅休息。
时刻已经接近中午，于是我随便吃了点午餐，打开状态画面。
期待已久的职业选择时间到了。
刚才战斗累积的JP（职业点数）一共30点。
只要用上这些，就终于能获得下一个上位职业。
现在我的职业是「忍者LV9」、「猎人LV7」与「影子法师LV7」。
只要投入所有点数，三个职业中每一种皆能转职为上位职业。
「果然应该选忍者吗……」
虽然没有学会攻击用的忍术，说不定上位职业会有。
不过忍者的上位职业是什么？『上忍』、『御庭番』还是『火影』吗？
「总之看过就知道了。」
我正想使用JP提升『忍者』的等级。
但在那之前，小红抖了一下。
「怎么了，小红？」
「……（抖抖），……（抖抖）」
「难道说，小红推荐我选『猎人』吗？」
「没错喔」，小红以颤抖表示。
小红推荐『猎人』吗……
「啾～」
奇奇也点头赞成小红。
以前选择『影子法师』的时候，好像也是桃桃和小红推荐的？
嗯……真伤脑筋……
不过这种时候，桃桃和小红的直觉从来不会失准。
一定有什么『忍者』上位职业没有的优点。
「……好，我知道了，小红。」
稍作思考，最后我决定相信小红。
我使用点数，将『猎人』提升至LV10。
《『猎人』的等级已达上限。》
《可选择上位职业以及衍生职业。》
《第四职种已开放。》
《上位职业『熟练猎人』已开放。》
《上位职业『追踪者』已开放。》
《上位职业『野伏』已开放。》
《已达职业相关之特定门槛。》
《衍生职业『驱逐者』已开放。》
出现新的上位职业与衍生职业。
猎人的上位职业是『熟练猎人』、『追踪者』和『野伏』。衍生职业则是『驱逐者』吗……
『驱逐者』是受到大量打倒蚂蚁的影响吗？
「那么，该选哪个才好……」
首先从上位职业开始。这之中小红会推荐我选哪一个？
「小红推荐哪个？熟练猎人吗？」
就选项来说相当有可能。
那是猎人的完全加强版，想必是纯粹加强侦敌能力与远距离攻击。
「……（抖抖）」
然而小红抖动身体表达不是。
「……那么是野伏吗？」
这边就印象上是战斗能力加强版的猎人吧？
但是这似乎就和暗杀者的风格重复。两边都是以奇袭或是欺敌战术为主。
「……（抖抖）」
但是小红颤抖身体表示这也不是。
「那么──是追踪者吗？」
「！……（抖抖）！」
小红用力颤抖表达肯定。
看来小红的推荐就是『追踪者』。
就印象上，感觉起来像强化猎人侦敌能力的职业……
「小红为什么推荐这个？」
「……（抖抖），…………（抖抖抖抖）」
虽不知道具体言词，但它似乎在说：「一定会派上用场。」
在选『影子法师』的时候也一样，小红和桃桃难道看得见我看不到的事物吗？
说是野生的直觉也太具体了。
总之，就姑且相信小红选选看吧。
转职上位职业的所需JP是3点。
剩下的JP也是3点。
选择第四职业需要4点，这边就暂且保留吧。
《已将职业从『猎人』更改为上位职业的『追踪者』。》
《已将职业更改为『追踪者』。学会技能『追踪』。学会技能『掌握地形』。学会技能『五感强化』。学会技能『广范围侦敌』。》
《技能重复，整合既有技能『五感强化』。》
《技能『五感强化』自LV5提升至LV6。》
《技能『侦敌』与『广范围侦敌』进行整合。》
《技能『广范围侦敌』自LV1提升至LV3。》
我获得新的技能。
与此同时，我在心中理解技能的使用方法与效果。之后得再验证才行。
「接下来是提升技能等级了。」
这次获得的加上先前留存的SP（技能点数）一共有61点。
看来能提升不少技能等级。首先把『肉体活性LV7』提升到10吧。
《技能『肉体活性』自LV7提升至LV10。》
《『肉体活性』的等级已达上限。》
《条件已达成。》
《学会技能『体能提升』。》
《技能『体能强化』与『体能提升』进行整合。》
《技能『肉体活性』与『体能提升』进行整合。》
《技能『五感强化』与『体能提升』进行整合。》
《技能『体能提升』自LV1提升至LV7。》
喔喔，学会新技能了。而且等级还一口气飙升。
『体能提升』吗……检查状态画面，HP、MP等所有数值全部都加上『体能提升』的LV×10增益。
现在LV7，所以加70。而且『体能强化』与『肉体活性』的数值也没有消失，这个技能有够强。
再加上和『五感强化』整合，代表没有反应在能力值上的部分也有受到强化，相当值得期待。
接下来就提升『危机感测』吧。只要再升一级就封顶了。
《技能『危机感测』自LV9提升至LV10。》
《『危机感测』的等级已达上限。》
《条件已达成。》
《学会技能『危险回避』。》
《技能『危机感测』与『危险回避』进行整合。》
《技能『敌意感测』与『危险回避』进行整合。》
《技能『危险回避』自LV1提升至LV5。》
嘿～『危机感测』的上位技能是『危险回避』吗。
这也跟『精神异常抗性』一样，会和其他技能整合。
老实说技能变得很多，能彼此整合令人感激。
接下来我把刚取得的『掌握地形』提升至LV3，『追踪』与『防卫本能』提升至LV2，『剑术』提升至LV8，『隐蔽』提升至LV7。如是技能点数就分配完毕。
（插图013）
（嗯……老实说我觉得变强不少，但还无法完全放心……）
还有桃桃和一之濑的LV也提升了。
他们好像说要边测试技能，边狩猎怪物。
可恶～一之濑的等级还是比我高吗……
奇奇和小红的等级也升高了，是因为用『反射』与支援魔法参加战斗吗？
「下次升级再取得第四职种好了……」
要先让『忍者』封顶，还是先获得第四职种令人烦恼，但还是优先增加手段好了。
得好好思考该选哪个才行。候补果然是那个职业。
「……啊，已经过了这么久吗。」
看时钟发现已经过了一个小时以上。
考虑到移动时间，算是有些急迫。
虽然想测试新技能，就边移动边试吧。
我离开空屋前往市公所。
几分钟后，我抵达市公所。
人的气息增加不少，在我外出的期间恐怕有不少新成员来到这里。
我在路障附近找到清水主任。
她似乎也发现了我，看见我吃了一惊。
「……九堂？你怎么这么早回来？藤田先生呢？」
我一一回答清水主任的连珠炮提问。
为了告知众人在县境的山里遇见幸存的自卫队，还有他们驻扎的基地已经毁灭的事，我早一步回来。藤田则会跟自卫队的幸存者一起前来。
「──就是这样。」
「原来如此，是这样吗……那藤田先生平安无事呢。太好了……」
全部听完后，清水主任露出松了口气的表情。
（她会露出这种表情还真难得……）
这想必代表藤田对这市公所来说是不可或缺的人物。
她一定是不想失去优秀的人才。
「换言之，就是无法接受自卫队的援助吗……」
「是的，但幸存者似乎愿意帮忙。」
「如此一来，得立即思考下一步该怎么走了。替他们回来时提前准备。」
「是啊，没错。」
「九堂，真的辛苦你了。原本想叫你好好休息，但其实马上就要开会了。」
「什么样的会议？」
「刚才二条他们探索回来……报告说发现了疑似女王蚁的个体。」
……你说什么？
●
走进会议室，其他成员已经到齐了。
（西野他们也平安无事吗……）
我姑且收到他们也自探索任务归来的邮件通知。
「所有人都到齐了吧？」
上杉市长站上讲台，环视众人。
「紧急召集各位不为别的。我想大家都已经听说了，我们发现了疑似女王蚁的个体。」
这句话让周围骚动四起。
虽说事前就听说过了，冲击仍旧不小。
「详情由她来解释吧──二条小姐。」
「是、是！」
被市长点名，二条起立走上讲台。
尽管紧张到浑身僵硬，她仍然鞠躬问好。她还是那么容易紧张吗？
「那、那个……那么就由我来说明。我、我们的小队在清水主任的指示下负责探索商店街西侧。那时我们找到通往地下街的楼梯……」
简单统整二条的报告，内容如下。
他们在商店街西侧寻获通往地下街的楼梯，爬下去一看发现那里挤满无数巨蚁怪。
由于无法前进，因此他们原路折返，却在那时发现地下街深处有疑似女王蚁的个体。
「……你们为什么认为那是女王蚁？地下街几乎一片黑暗，不是应该什么也看不见吗？」
市公所其中一名成员问。
「我、我取得了『千里眼』和『夜视』技能，因此能够看见远方，或是在黑暗中清楚看见周遭的景色。」
喔～二条也有『千里眼』和『夜视』吗。
「原来如此，但是为什么你会认为自己看见的是女王蚁？」
「是的……它的外观明显和其他蚂蚁不同。大小是一般蚂蚁的好几倍，腹部也异常膨胀，到处都有球状的突起。而且还有好几只看似战士的巨蚁怪固守在周围……所以，我觉得长得很像女王蚁……」
最后语气减弱，让人感到缺乏信心。
看似战士的巨蚁怪，应该无疑就是我遭遇的上位个体了。
它们保护的大型巨蚁怪……的确很有可能是女王蚁。
「没想到这么快就找到了。」
「是啊，我还以为要花更久时间。」
在意见此起彼落的时候。
「可是啊，那不是有点奇怪吗？一般来说女王蚁不是应该在最深处吗？怎么会在这么浅层的地方？」
柴田提出疑问。
的确，照常理而言，女王蚁应该待在蚁窝的最深处。
虽然可说一般蚂蚁和怪物不同，但的确令人在意。
「呃……我只是说出自己看到的──」
「喂，学生插什么嘴啊？我们看起来像在撒谎吗？」
二条还来不及说完，其中一名前同事便瞪了柴田一眼。
「我又没那么说，只是觉得奇怪而已。话说，现在跟是不是学生有什么关系？」
「你这死屁孩真嚣张啊。有没有家教啊？」
「你说什么！？」
「住手，柴田。不是说过好几次，挑衅别人的语气是你的坏习惯了吗？」
「……是，对不起。」
被西野叮咛，柴田陷入沉默。
「嗯……但那名少年说的话也不是没有道理。势必有什么样的理由吧。」
「市长也这么想？」
「是啊。」
市长和清水主任陷入沉思。
「请问……我可以回去了吗？」二条在两人身旁低声呢喃；但很可惜，她的声音太小没人听见。
「抱歉……我可以发表意见吗？」
在沉默中，西野举手说。
「什么事，西野同学？」
「我猜女王蚁会在那里，会不会跟魔像有关？」
「魔像吗？」
「是。这只是我的猜测，但是魔像或许可以在地底来去自如，可能是因为这样才让巨蚁怪的巢穴无法扩张。」
「因为会被移动的魔像波及吗？」
「对。实际上我们也探索过地下街。虽然会遭受它们来自于墙壁与天花板的突袭，却一次也没有从地底受到袭击。这是不是它们无法将巢穴拓展到地下街下方的证据？」
「原来如此，有道理……」
市长与清水主任表达同意。
「真讽刺。多亏魔像才能发现女王蚁的位置……」
「这是怪物间不会合作的证据吧？过去也没看过它们合作。」
怪物分别独自行动，这次造成了好的结果吗。
（反过来说，怪物要是携手合作，不晓得会是多可怕的威胁……）
光是用想的就让人不寒而栗。我想应该不会演变成这样，但还是小心为上。
「好，明天朝地下街发动总攻击。用上所有武器与杀虫剂讨伐女王蚁。」
为了整顿战斗态势，明天行动比较恰当。而且市长接着说：
「藤田现在带着自卫队的幸存者朝这里来，有他在整体士气会截然不同。自卫队员的战力也会加入，人手多多益善。」
公所的职员全都点头同意他的宣言。
其他成员也或多或少做出相同的反应，不难理解藤田多么受到大家的信赖。
「那么今天大家就好好休息吧。具体作战计划明天早上再另行传达，散会。」
「啊，晚餐晚上六点开始配膳，大家不要迟到了。」
最后清水主任告知晚餐时间，就当场解散了。
●
市公所外墙，和人的前同事在那里抽菸。
虽然在室内抽菸也不会有人责备，不过他们已经习惯了。
而且讨论不想被别人听到的话题时，选择这种地方最好。
比如说抱怨与不满。
「唉……累死了。我说，明天的作战怎么办？」
「什么怎么办，当然得参加啊？」
「是没错啦，那不是比之前还要危险的作战吗？」
「那方面市长和清水会想办法吧？那个女人自从来到这里就莫名有干劲。」
「唉～为什么我们非得那么努力不可？这种事情不是自卫队和警察的工作吗？这种时候给我好好干活啊。」
「就说那些人全部死光了啊。有够没用。」
他们说的话，就某些意义上来说是事实。
市公所附近有警察局，但几乎所有警察都已经身亡了。
在技能与能力值的存在被发现之前，他们就惨遭怪物蹂躏。活下来无疑能获得强大的力量，只能说是运气不佳。
「我们那么拼命努力，真想获得一点奖励啊……」
「奖励吗……比如说啥？」
「当然是女人啊。自从世界变成这样根本没空上床，积了不少耶。清水和二条也在，不晓得愿不愿意帮我处理……」
「既然如此，我喜欢那个新来的金发女孩。奶子有够大的，不知道会不会和我来一炮？」
「我比较喜欢拿枪的那个。那种乖巧的女生上了床反而更狂野。」
人人说出自己的欲望。
不过他们只有嘴上说说，在这里彼此抱怨只是发泄情绪，也理解要是擅自采取行动只会反噬其身。
这点程度他们明白──至少，直到今天的这一刻为止。
「既然如此……要不要真的试试看？」
其中一个人叼着菸说。
「啥？你在讲什么蠢话啊？」
「其实我今天在探索时升级，得到了一个挺有趣的『技能』。」
他开心地解释自己获得的技能。
起初呆愣的他们，听了能力的说明后表情也渐渐改变。
「……你是说真的吗？」
「废话，都在这种状况下了，发生什么事都不奇怪吧？既然如此，随心所欲活下去的人才是赢家。唉，你们觉得怎样？」
他环视自己的同事。大家虽然沉默了一阵子。
「……好、好啊，我同意！」
「我、我也是！」
一个又一个赞成，所有人都举手同意。
「好，那就为了明天的奖赏加油吧。」
「「「喔喔──！」」」
丢掉香菸的他们，眼中被漆黑的欲望所盘踞。
●
吃完晚餐，我来到屋顶找到她。
「啊……」
她发现我挥了挥手，脚边看得见几个新技能的残骸。看样子她连饭也不吃，一直在这里测试。
「辛苦了，一之濑。」
「九堂先生才是……你平安无事太好了。」
在一之濑附近坐下，她就移动到我身旁就坐。
……会不会太近了？肩膀都快碰在一起了说……
她不在意的话就算了……难道是我太在意了吗？
「那、那个，就是……好、好像发生很多事情呢？」
「就是说啊。老实说我累了……」
我大叹一口气，她就轻声一笑。虽然不想说，但人际关系好累。
这时，奇奇从背包里探出头来。
「啾～♪」
「哇！吓我一跳。那个，它就是九堂先生说的？」
「没错，新的伙伴，小型宝石兽奇奇。」
「啾～♪啾啾～♪」
奇奇也发现一之濑，伸出舌头舔了舔她的脸颊。
「呀……等、不要，好痒喔……」
嘴上这么说，她也完全不排斥，边说不要不要，边享受奇奇毛皮的触感。
「我拜托你的东西准备得怎么样？」
「啊，关于那个……总而言之可以先请你看看吗？」
一之濑让我看了成果。
「这……真厉害。」
「是呀，我自己也非常满意。」
结果我也相当满意。这么一来……或许有机会。
之后我们边交换情报，边聊起无关紧要的话题。
「咦？二条她也来过这里吗？」
「是。嗯……她说自己初次见面的时候有失礼仪，所以来道歉。」
「是喔……」
话说回来，居然能找到持有『阻碍认知』技能的一之濑，二条她一定提升了不少感测系技能。还是她持有什么特殊技能吗？
「还有，我们聊了很多。」
「聊了很多？」
「呃……关于九堂先生的事情。」
「……我？」
「对对对。在公司的事情，来到这里之前是什么样的人等等……啊，不是喔！纯粹是因为我们只有这个共通话题，绝对没有别的意思，对！」
原来是这样啊。
「……坦白说，我不太希望你知道我在公司的事情……」
「咦？为什么？」
「你想，我的公司是黑心企业，我做的工作也很讨人厌。」
比如说向上司打小报告之类的。虽说是必要之恶，还是令人厌恶。
「我不那么认为喔？至少二条小姐很感谢九堂先生。她还说因为有你这个前辈，自己才能继续从事这份工作……你很有女人缘呀。」
「……感谢跟爱情是两回事。」
既然起码有一个人愿意这么说，我待在那间公司可能就并非毫无意义。
「那么──差不多该回去了吧。」
「说得也是……」
一之濑露出略显依依不舍的表情
「……明天恐怕会是迄今最大的战斗。今天就好好休息吧。」
抬起头来，满天星斗映入眼中。市公所的人造光源幻想般地点亮脚下的城镇。
（……话说回来，藤田真慢。）
他原本预定傍晚抵达，发生了什么事吗？
尽管怀抱着难以言喻的不安，我们依然上床就寝。
这一天──藤田并没有回来。