管理昴台分校国中部的是主任堤小百合老师。她向来是个处变不惊的人，今天却露出动摇之色。
我也一样，光是与堤老师面对面，全身就像冻结了一样。我绷紧表情，以免露出动摇之色，只是不知道管不管用。
当然，堤老师并没有责备我的意思。这只是单纯的双方面谈，其他学生也都经历过，是极为寻常的事。
「江都同学，我看过你的出路调查表了。我就开门见山地说了，我不能收下这份调查表。你自己有什么想法？」
「……我没有想法。」
堤老师对着我的调查表深深叹一口气。第一志愿栏填的是「在昴台就业」，其余全部空着。我没有其他志愿可填了。如此难以进行的双方面谈应该是绝无仅有。对于老师的处境，我仿佛事不关己似地感到同情。
「你完全没有升学的打算吗？」
「对。」
我斩钉截铁地回答，老师露骨地皱起眉头。
「那你从分校毕业以后要做什么？」
「就像我写的一样，在昴台找工作……我打算去长假期间打过工的农地或山地问问可不可以让我去工作，妈妈是建议我去昴台的务农咨询中心咨询。」
建议这个词并不贴切，妈妈怎么说，我就得怎么做。妈妈不会接受其他出路，而我也没有反抗她的气力。闻言，堤老师的脸色更加沉了下来。
「你总不能一辈子都待在昴台吧。这个村落的工作机会不多……」
「但也不是完全没有。没关系，反正我的功课也不好。」
「不过，江都同学……」
接着，老师夸奖我一番。然而我知道，光靠这些话，我是无法离开昴台的。
我家很穷，就算不穷，妈妈也不会替我出学费让我离开昴台。就是这么一回事。北上叔叔应该也不会插手吧。
不过，如果有三亿圆的话……
正如弥子姐所言，大笔财富可以改变人生。我想起她说「谁也动不了你」时的表情。如果是像她那样的聪明人，想必办得到吧。
不，以弥子姐的本事，即使没有三亿圆，也能独力开拓道路。事实上，她就是这么活到今天的。没有任何后盾，自力更生，然后……
然后，罹患了金块病，被关在昴台疗养院里。
「我懂……虽然我是个外人，但是你的处境和你家的状况，我多少明白。我知道你听了我说的这些话会很难受，毕竟这不是一个十五岁的男孩子可以作主的事。」
堤老师笔直望着我说道：
「可是，看着你那种万念俱灰的表情，我实在放不下。我想，或许你其实也有自力更生的念头。」
老师说这番话时一脸难过，但是视线始终没有从我身上移开。她不知道我现在的处境。
不知道我认识了弥子姐，得到足以解决所有困境的王牌。
在这段对话之后前往疗养院感觉怪怪的。堤老师后来又帮我想了许多离开昴台和去外地就业的方法，并诚实告诉我这些都是艰难的选项。由此可见，她真的是个好老师。毕竟离开昴台，等于从此以后不再回到这里，得独自活下去。
我没对堤老师说出弥子姐的事。
这种时候，我往往会想起游川所说的「证明」。一旦我在这种来龙去脉下提起弥子姐，我和弥子姐的关系就回天乏术，再也无法证明了。
话说回来，我到底是在向谁「证明」我和弥子姐的健全关系？越是思考，我就越钻牛角尖。
说归说，又不能不去找弥子姐。最近只要一开门，弥子姐就会面带笑容地回过头来。虽然来的有可能不是我，而是护理师或十枝医生，弥子姐还是会露出满怀期待的笑容迎接来人；来的如果是我，她便会轻轻地举起手来。
「嗨，江都。」
今天的弥子姐独自坐在床边桌前研究西洋跳棋残局。之前她也会看书或滑手机，不过最近都是沉迷于西洋跳棋。
「我正好想试试棋路。来，快开始下棋吧。」
「你也太迫不及待了。」
「最近你变强了，下棋很开心。要是你变得更强，应该会更好玩吧。」
像孩子一样兴奋的弥子姐好可爱。如果对本人这么说，铁定会被调侃一番，所以我没说出口，但我是真心这么想。
「呃，我一直觉得很不可思议，为什么是西洋跳棋？」
「什么意思？」
「就是你为什么不下将棋或西洋棋，而是下西洋跳棋？」
「唔……」
弥子姐沉默下来。莫非没有特别的理由？在我如此猜想时，弥子姐突然开口说：
「关于桌游，有段我很喜欢的逸事。那是各界名士谈论他们对游戏的印象，比如『西洋跳棋像是深不见底的水井，而西洋棋则是广阔无垠的大海』。后来，有个记者拿这些比喻去访问羽生棋圣对于将棋的印象。」
我不清楚羽生棋圣是谁，只是默默聆听下去。
「羽生棋圣说是『慢工出细活』。将棋演变成现在的规则，已经有四百年了。先人的智慧在经历缓慢的变迁之后化成的结晶，就是现在的将棋。这就像是大家合力画出一幅画，对吧？」
「哎，的确……」
我的脑海里浮现疗养院的围墙。
「相较之下，西洋跳棋则是种连起源都不明的游戏。这种规则简单的游戏从一开始就『存在』了。」
脑中的围墙上浮现一只鲸鱼。
「所以到底是为什么？」
「总之我就是喜欢西洋跳棋。」
弥子姐大剌剌地做出这个结论，并立刻把棋盘摆到桌上。
「哎，最大的理由应该在于将棋没有、西洋棋也没有，只有西洋跳棋才有的特色吧。」
「……什么特色？」
「这个嘛，我临死前再告诉你。」
「请别说这种不吉利的话。」
「真的。」
弥子姐满不在乎地笑道，令我有些不快。一个人罹患不治之症，就能获得拿自己的寿命开玩笑的权利吗？
为了转换心情，我开始思考弥子姐打的哑谜。将棋没有，西洋棋也没有，只有西洋跳棋才有的特色？我对于西洋跳棋这款游戏了解得并不多，但这是我这辈子玩得最认真的一款游戏。
或许这和弥子姐内心深处的真实感受有关——不是用西洋棋，也不是用将棋，而是用西洋跳棋赌上自己的弥子姐。
「顺道一提，摔角也没有。」
「请别用多余的提示扰乱我。」
弥子姐边哼歌边摆好棋子，并迅速移动靠近中央的棋子。棋局如火如荼地展开，我也跟着移动棋子。
我最近发现弥子姐下西洋跳棋有几种基本模式，并觉得这应该就是她这么强的秘诀，但要我具体说明，我又说不出来。
若是我试图循着模式预测棋步，反而会被她将计就计，反将一军。我的尝试一直未能奏效。
不过，像这样一面脑力激荡一面下棋，是一件很开心的事。扣除三亿圆和弥子姐的病情等问题，西洋跳棋是种很有趣的游戏。
弥子姐一面下棋，一面闲谈她从前做的研究和吃过觉得很好吃的零食，都是些无关紧要的话题。我则是时而附和，时而发问。
每和弥子姐多下一盘棋，就多了解弥子姐一分。我也会谈论昴台和自己的事。
这种感觉莫名舒畅，真教人伤脑筋。
我开开心心地回到家时，正好遇上北上叔叔。
妈妈似乎去参加聚会，家里获得短暂的平静。
「江美子不在。」
我和北上叔叔的对话好像总是始于这句话。毕竟我们只有在妈妈外出的时候才能好好说上话。
「学校很忙吗？」
「啊，呃……」
我迟疑了一瞬间，又觉得「告诉他应该无妨」，便略去三亿圆和西洋跳棋的部分，将弥子姐的事告诉他。
「别跟妈说我常去疗养院。」
「当然不能说。」
北上叔叔说道，轻轻地笑了。
「既然这样，你就多陪陪那个女孩吧。」
「……我也是这么想。」
我隐瞒了西洋跳棋的事，感到有点不自在。看在旁人眼里，我只是好心陪伴罹患不治之症的女孩吗？这么一想，仿佛一切都变得另有企图。可是我又觉得不只如此，理不出头绪来。
此时，口袋里传来微小的叮咚声，我和面向我的北上叔叔同时望向口袋。糟糕。北上叔叔似乎从我的表情察觉是怎么一回事，微微地笑了。
「接吧。」
「……不要紧，应该是简讯……」
说着，我确认手机。画面上是洋洋洒洒的一大篇弥子姐对于今天晚餐的评论。
「没装手机壳啊？」
「是啊……」
没有智慧型手机的我当然没有手机壳。我的注意力全放在弥子姐送了支手机给我，完全没想到手机壳的事。北上叔叔看着银色的机身，微微地笑了。
「过一阵子我再找个适合的给你用吧。」
「谢、谢谢。」
「别让江美子知道。」
说着，北上叔叔笑了。此时，我的脑海里闪过从前的北上叔叔。总是笑咪咪地买零食或书本给我，并叮咛「别让你妈知道」的北上叔叔。
此时，北上叔叔突然开口说：
「多陪陪那个女孩吧，要是分开太久，感情很快就会变质。」
之后，北上叔叔没有多说什么，回到自己的房间。