我重新握紧自己因为紧张而颤抖的手。现在我正站在父亲的办公室门口。
要打扰明明在假日却还得去王城一趟，回来用完晚餐也一直待在办公室内的父亲让我颇为心虚。
尽管如此，我知道继续这样下去我就无法往任何方向迈出步伐。就算要寻找新的出路，假使我不能先说服在里头的这个人，那大概就连抱持期望的资格都没有。
我下定决心，在调整过呼吸后伸手敲响办公室的门。
「进来。」
听到父亲从门后传来的声音，让我不禁紧张地吞咽口水，但还是将门打开。
坐在办公桌前的父亲一见到我，稍稍扬起了眉毛，但随即便放下笔，正对着我。
「真难得你会跑到办公室找我，尤菲。」
「对不起，父亲，这么晚还来打扰您。可以耽误您一点时间吗？」
我在紧握的拳头中又多加了几分力气，开口发问。就在我死命克制自己颤抖的身躯时，父亲把视线从我身上移开，从座位上起身。
「你先坐下。」
父亲指向访客用的沙发。我跟父亲中间隔着矮桌，分别坐在面对彼此的位置。
「有什么事吗？」
父亲用平淡的语气发问。虽然他眼神像在瞪我，但我知道对父亲来说是平常的模样。可是想到自己接下来要说的话，仍不免有一股恐惧涌上心头。
「……我有事想找您商量。」
「喔？你竟会有事想找我商量吗？」
「父亲……下一任的国王，无论如何都必须是艾妮丝殿下吗？」
听到我这个问题，让父亲散发的氛围骤然改变。屋内的气氛瞬间变得紧绷，那股窒息感让我险些昏了过去。
我承受着这股压迫感，正面回望着父亲。父亲跟我视线重叠了一段时间，但却突然借着闭上眼睛避开我的视线。
「你为何要问这个问题？」
「……因为我不希望殿下继位。」
当我说出这个想法，不禁开始想像父亲接下来会说什么。会是斥责吗？还是对我感到失望？我抱着无论面对任何反应都要承受下来的念头坐直身子。
我无法从父亲的表情上看出变化。我们又对望了不知多久，最后这股让人感觉胃快要痛起来的沉默被父亲的叹息声打破。
「……虽然你这是现在已经不需多解释的疑问，不过这个问题在于除了艾妮丝菲亚公主之外，没有其他在血统上能继承王位的人。除了公主之外可能有王家血统的人，条件也难令人信服。也就是说目前并没有公主之外的适任者。这一点你应该也很清楚吧？尤菲莉亚。」
「……是的。」
「但你还是问了。坦白说要是有其他符合条件的人，事实上也应该推举那个人继承王位。之前符合这个条件的人就是亚尔加德王子。可是王子已经被废嫡了。那么接着应该继承王位的人，我认为就是艾妮丝菲亚公主。」
父亲的答覆让我不禁咬牙。虽然我早就知道答案，但父亲用平淡的语气将事实列在眼前，仍让我产生一股胸口彷佛被人紧紧揪住的疼痛。
「就算你说自己不希望艾妮丝菲亚公主成为国王，但除了她以外，又有谁能接下王位？王国是有国王才得以成立，没有国王就会失去国家该有的样貌。到时无论贵族跟平民都会失去依靠。而那是必须避免的状况。维系国家、守护人民正是我们贵族应该要做的事。」
父亲的说法十分正确。王国正是有国王治理才得以成立。正因为这样，为了守护帕雷提亚王国必须要有继任的国王。
我也知道所谓的王族，就是得背负那样的重压与责任。尽管如此，我脑中还是不禁浮现出艾妮丝殿下那彷佛在遮掩一切的笑容。
「由艾妮丝殿下接下王位可能会导致国家分裂。因为她并没有王族所被要求的才能。」
「正因为这样，更必须由她来接任。」
「是这样的吗……？」
「我想你应该也能理解，帕雷提亚王国长期以来已经产生严重的扭曲。如果要导正那种扭曲，会有抵抗也是当然的。」
「……您是指因为精灵信仰导致贵族与平民对立吗？」
「贵族由于能施展魔法而抱有特权意识。帕雷提亚王国要作为一个国家，就必须要有精灵的加护。可是这个想法一旦过了头，就只会重演先王的悲剧。」
「父亲说的是先王时代的政变吧？」
「正是。那同样也可说是个险些让国家分裂的事件。正因为这样，陛下才试图以和治国。如果要说那么做的结果只是让扭曲累积，确实也没法否定。可是人民到今天都还得以过着和平生活也是事实。我相信会有不惜让国家分裂来消除扭曲的方法，可是陛下并没有选择那条路。」
奥芬斯陛下应该是选择了远离国家分裂的未来。可是那根本不能解决问题。这也是为何会演变出今天的状况。
过度的精灵信仰与身为贵族的特权意识让艾妮丝殿下承受煎熬，就连亚尔加德王子也误入歧途。
「要说这是必然的，确实也是如此。陛下……奥芬斯虽然有维持和谐的能力，但并没有跨越动乱的力量。正因为这样，王国才需要有艾妮丝菲亚公主这样的人。」
「……因为殿下是异端的关系吗？」
「异端吗？的确可以这么说。可是那个异端又做了什么？会敌视艾妮丝菲亚公主的人只有贵族，国民应该都会接受她。公主她拥有奥芬斯所没有的革新力量。她有能力带领国家走向在我们这个世代所无法实现的未来。」
「父亲您对艾妮丝殿下的评价很高呢。」
「会让我感到害怕的对象并不多。公主就是其中之一。」
……父亲会害怕艾妮丝殿下？听到这令人意外的评价，让我不禁睁大眼睛看着父亲。
不只是因为看起来无所畏惧的父亲竟然也会有害怕的对象，更是因为其中一人竟是艾妮丝殿下这件事，让我感受到双重惊讶。
「我想你也知道，艾妮丝菲亚公主是一帖猛药。没有必要的话备而不用比较好。她会让时代进展得太快。」
「……让时代进展得太快？」
「魔学与我国借由精灵信仰与魔法树立权威的传统简直水火不容。我认为借由魔学带来的变化，正是帕雷提亚王国所需要的。这就是我支持她上位的理由。」
说完这些话，父亲将手交握起来，将身子靠向椅背，将视线放到我身上。我很清楚在父亲的双眼中带有无可动摇的意志。
「可是公主过去并没有坐上王位的意思。我想那应该是有亚尔加德王子的关系。毕竟公主从小就异常聪明。也因为这样，我感到相当遗憾。所以当王家希望尤菲你成为王子的未婚妻时，我便认为是个良机。」
「良机？」
「等到亚尔加德王子继位，你成为王妃之后，我打算让你们瞭解现状，逐渐将艾妮丝菲亚公主的魔学融入施政当中。我也打算成为该政策的后盾。在这样的前提下，我也期待王子拥有像奥芬斯那样维持和谐的能力。所以我特别在教育，尤其在学院的方针上限制魔法省介入的机会。只是这却造成了悲剧。」
尽管父亲语气平淡，但说到后头时也缓缓闭上眼睛。我从这样的动作中看到他的疲态，并感到相当惊讶。总是在他人面前不显露出任何破绽的父亲，竟然会明显让我察觉他的疲惫，光是这点就十分值得惊讶。
「世事真是不能尽如人意。我曾希望艾妮丝菲亚公主能展现出作为王者的气概，可是就一个国王来说，她太善良了。那是优点，也会是缺点。尤其对一个国王来说。」
「父亲……」
「可是没有替代选项，就只能让时代的指针推进。就算可能会导致国家分裂也一样。继续维持现状，等在后头的只有缓慢腐败的灭亡。国家需要契机，尤菲。所以我们必须让公主善尽她身为王族的责任。」
父亲睁开眼睛这么告诉我，在他眼神中带有不可动摇的意志。
「我要让艾妮丝菲亚公主坐上王位。我认为这是我身为贵族代表必须尽到的任务。你在听过我的想法后，依旧要寻找让她即位以外的路吗？」
「……我……」
父亲在对我提出这个问题后便目不转睛地看着我。虽然我短暂移开眼睛躲避了他的视线，但最后我还是咬紧牙关，正面回望父亲。
「就算是那样，要是有什么手段，无论是多么微小的可能性……我就不能放弃。」
「为什么？」
「──因为对我来说，那是我绝对不想让步的事。」
这心愿并不是出于我身为玛赞塔公爵千金的身分，而是尤菲莉亚•玛赞塔个人的心愿。所以我直到最后一刻都不能放弃。
我内心第一次有如此强烈的呐喊，喊着想要实现、喊着不想放弃。
我已经无法忽视这样的呐喊。就算那是作为贵族之女不该有的愿望，就算会被他人否定也一样。
「艾妮丝殿下成为国王会拯救许多人，同时也会面对许多人的恶意。没人能保证随之而来的究竟是繁荣还是衰退。可是有一件我能确定的事。」
「是什么？」
「在那样的未来中看不到艾妮丝殿下真正的笑容。」
我已经不会再躲避父亲的视线。这个人已经明言要让艾妮丝殿下坐上王位，是他作为贵族的任务。要是我摆出违抗他想法的态度，肯定会遭到劝阻。
说不定我会被迫陷入无法采取行动的状况。可是如果我不能说服父亲，也不认为自己有能力改变任何事。
「艾妮丝菲亚公主的笑容吗。你认为那是比起国家的未来更重要的事吗……」
「因为我不想说出『为了国家是逼不得已的』那种话！」
激动地拉高音量、回瞪父亲双眼的我将手放在胸前。
「国家的未来很重要。我也明白那不是能用来交换一个人笑容的东西。就算如此，我也不想说什么那是没办法的事！正因为不想，我才不愿意放弃！在我自己死心认为真的只剩下让艾妮丝殿下即位这条路可走之前，我不能改变这份意志！就算那是作为贵族……作为您的女儿不该有的想法也一样！」
就算我会让过去所累积的一切全部瓦解也无所谓。这份心愿就是强烈到会让我觉得会失去无论是立场、亲人，所有的一切也都无所谓的地步。
这份感情已经成长到我自己都没法克制的巨大。正因为不是任何人对我的要求，是我自身的心愿才难以克制。
「……就算不惜失去一切都不愿放弃吗？」
听了我的话语，父亲默默地闭上眼睛。他并没有责备我，也没有显露失望，感觉就只是单方面地听我说。
「你对艾妮丝菲亚公主抱有不惜失去一切，付出一切的感情吗？」
「是的。」
「那是出于忠义吗？还是出于恩义？不然是同情吗？为什么你愿意付出到那种地步？」
父亲平静的提问让我闭上眼睛调整呼吸，接着我再次睁开眼睛做出答覆。
（插图010）
「──单纯出于倾慕。」
无论是忠义、恩义、同情，或许全都可以拿来诠释。因为就是有如此复杂多样的感情，让我全心抱有这个心愿。而这只是出于我对公主殿下的倾慕。倾慕到让我愿意付出自己的一切。
因为艾妮丝殿下是第一个朝我伸出援手的人，在那个我不知所措的状况下，给了我名为希望的光亮。我只是想要守护那个能得意洋洋畅谈未知可能性的人。
如果需要理由，光是这样就足够了。就算我得踩过一切的约束、道德也想要守护。就像她对我做的一样，我也希望她能够活在自由当中。
父亲目不转睛地看着我。不久之后，他突然放松了表情，缓缓吐气。
「看来你果然也流着玛赞塔家的血。」
「……咦？」
父亲说完便将视线从我身上移开。玛赞塔家的血？那究竟是什么意思？看到我不解的模样，父亲这才继续开口。
「你说自己不希望艾妮丝菲亚公主即位吧？意思是若有办法拥立其他人当王，你就会希望那么做。其实也不是没有方法……」
「咦！？」
由于父亲的回应实在太令人意外，让我发出惊呼。
有其他不让艾妮丝殿下即位，又能找到新国王的方法！？我没法相信从父亲口中说出的话，目不转睛地盯着他的脸。
「艾妮丝菲亚公主要当上国王，有个决定性的缺陷。」
「……是魔法的才能吗？」
「没错。所谓保存王家的血统，就是因为必须保有那种力量。正因如此，无论公主她树立多少魔学的功绩，固执传统的人想必也不会认可她即位。这是可以钻漏洞的地方。」
「您刚才说……钻漏洞吗？」
「王家的存在是为了继承精灵赐予的魔法才能。极端的说，只要能达到这个目的，谁当国王都无所谓。有纯正血统当然是最好不过，但也有压过血脉正统性的方法。」
「真有那种方法吗……！？」
我忍不住往前探出身子问父亲。有那种方法，艾妮丝殿下说不定就不用成为国王了。这样的期待让我相当兴奋。
「不过那是相当超现实的手段。」
「那究竟是……？」
「只要再次让那个在过去一路传承下来，现在即将失传的东西复苏就行了。就像帕雷提亚王国的初代国王做的那样。」
当我察觉到父亲所说的手段究竟是什么的瞬间，我一下哑口无言。因为正如父亲所说，那是相当超现实的手段。
我的喉咙正在颤抖。感受着自己吞下的唾液流进肚子里的感觉，将那个答案说出口。
「──精灵契约。」
听到我说出的话语，父亲就像肯定我的猜测般点头。
精灵契约。也就是直接与传说中拥有巨大力量的大精灵缔结契约。那是建起帕雷提亚王国的初代国王所被流传至今的一项传说。
与精灵缔结契约者确实能被接受成为新的王。要是艾妮丝殿下有可能让传统失传，那这应该也会是一个手段。
不过这确实不是随便就能办到的。因为究竟如何与精灵缔结契约一直都是不传之秘。
精灵契约者几乎都是在无预警的情况下突然出现，并与俗世保持距离的人。我还听说过去曾彻底实行只有王家才能直接与精灵契约者接触的管制。
「精灵契约者得到王家承认，建立新的王家。假使可以重现传说，要让人接受应该会容易许多。除此之外，带有王家远亲的血统也能成为一个有力的理由。」
「这个……意思是……」
我在语塞的情况下发出呻吟般的声音。我紧握的拳头正在颤抖，转眼之间，那样的颤抖便传遍全身。
父亲只是目不转睛地看着我。这段只是隔着矮桌的距离，让我感觉异常遥远。接着他对浑身颤抖的我说出了决定性的一句话。
「要是能与精灵缔结契约──由你坐上女王的位置应该也不成问题。另外也有作为王家养女继承王座这条路，毕竟你原本就是亚尔加德王子的未婚妻。你也接受过嫁入王家的教育。比任何人都拥有必要条件的不是别人，就是你自己。」
虽然说是远亲，但玛赞塔公爵家确实带有王家血统。如果拥有父亲所说的重现传说作为筹码，那将我列为王位继承者并非不可能。这就是他的意思。
「你有当女王的觉悟吗？尤菲莉亚。」
──对于父亲的这个问题，我给不出任何回答。
看到我不发一语地僵在原地，父亲小声地叹了口气，接着继续说。
「就算你有那种觉悟，精灵契约也不是能轻易实现。若你连这样的觉悟都没有，就没有资格说不想让艾妮丝菲亚公主即位那种话。」
面对父亲对我撂下的这番话，我除了低着头之外，什么都不能做。
＊ ＊ ＊
父亲要求面对他那令人震惊的结论却什么都说不出口的我离开办公室，我就这么回到自己的房间。
我连衣服都没有换就躺到床上，闭上眼睛。但这么做并不会让我有任何睡意。我只能感觉许多思绪不停在脑袋里打转。
「……精灵契约。」
那是等同于帕雷提亚王国起源的传说。做得到同样的事就有可能成为女王。我过去从未想像过有这种可能性。
这股从内心深处涌现的感觉，剧烈到让我不知道究竟是何种情绪。我只能任由那种情绪毫不留情地摆布，无论是睡意、食欲、气力都被彻底剥夺。
我能够取代艾妮丝殿下成为女王吗？这样的不安紧紧揪住我的心。我轻轻用手按住胸口，弯起身子，试图借此面对我心中的感情。
（就算能成真……我能够扛起身为一国之君的责任吗？）
那与做为王妃辅佐国王是完全不同的状况。我的选择带有包含国家命运的重量。
那样的重量让我产生一股类似呕吐感的感觉。可是想到艾妮丝殿下也背负着相同的重量，让我用力握紧拳头。
我想这种感觉肯定会让她感到害怕，可能也曾感到混乱。所以才会让她不知究竟该相信什么才好。不知她究竟有多少次像我现在这样，缩起身子想把自己跟外界隔离。
就算能慢慢放下自己的感情，但感情也不会消失。我心中忍不住涌现要是自己不问，就不用知道那种可能性的念头。
可是我想这应该是我能想到的最好办法。如果我能成为下一任国王，就能让艾妮丝殿下的自由得到保证。也不用让她去背负名为国王的责任。
我继任王位也能改变帕雷提亚王国。说不定可以提议将艾妮丝殿下的魔学与魔道具纳入政策当中。
我甚至认为这肯定也是艾妮丝殿下原本所期望的状况。
可是要实现这些，有我必须跨越的障碍。那就是精灵契约。所以这个假定最后应该也只能仅止于妄想。
（可是……万一我真有办法描绘出那种未来呢……？）
就在我正要在脑中浮现那种想像时，我突然听见某个声音。
「……歌声？」
我坐起身子仔细聆听。这让我听到一阵奇妙的歌声。那是我从未听过的歌声。我突然感觉那似乎并非是人的声音。
这股诡异的感觉让我睁开眼睛，那个歌声没有停止，彷佛像在对我耳语。
「……这个歌声是……？」
在沉入夜晚黑暗的房间内，我靠着月光起身察看。
这让我发现自己眼前有团摇曳的光芒。我反射性地注视着那团光，发现在那里头有个让人难以置信的存在。
那是个大约只有手掌大小，身上散发出光芒的小人。那背上有翅膀的小人绕着我周围飞行。我产生一股相当熟悉的感觉。所以虽感到惊讶，还是唤了那个存在的名字。
「精灵……？」
我的话语让拥有翅膀的小人──不，让那个精灵脸上堆满了笑。为什么精灵会选择这种样貌，像有意识般对人微笑呢？
尽管我完全陷入混乱，还是凝视着眼前的精灵。精灵对我能察觉到它的存在似乎相当满意，穿过窗户飞到屋外。
我追着精灵打开窗子。可是窗外已经看不到它的身影。
「……刚才那究竟是……？不对，比起那个……歌声……」
突然出现的神秘精灵虽然令人在意，可是我耳朵听到的歌声依旧持续。究竟是什么人，又是在哪里唱歌呢？
就像回应我的这个疑问一样，我发现在公爵家的庭园，也就是从窗户能够俯瞰到的广场上有团正在跳动的光芒。
那团光正是我刚才跟丢的精灵。更让我惊讶的是那像精灵的光团不只一个，而是多达数十个。
──在精灵们聚集的中央，有一名站在月光下的少女。
那有着一头白金色及膝发丝的少女简直就像童话中的魔女。年纪看来跟我差不多的少女，就是这奇妙歌声的主人。
精灵们就像配合她歌声般聚集，带着光芒在她周围跳舞。当我正为那梦幻般的光景瞠目结舌的时候，少女往我的方向看了过来。
虽然我们之间有一段距离，但我感觉她正看着我微笑。我下意识认为那有着神秘气息的少女并非普通人。
「──这样突然来访让我很困扰呢。」
这个突然出现的声音让我大吃一惊。因为那个在庭院广场入口对神秘少女出声的人，正是我父亲。
看着我的少女转头望向父亲，用轻快的步伐转身面向他后开口。
「好久不见了，格兰兹。」
从少女口中说出的是亲昵的问候。我只能默默看着眼前这接连让我感到惊讶的景象。看着少女的父亲似乎短暂望了我一眼，接着长叹一口气。
「真没想到您竟然会从『森林』里出来。特地大驾光临有什么事吗？」
「你应该也察觉到了吧？不跟我介绍一下吗？我可是为此特地过来的呢。」
「……那就请您先进来吧。──露米大人。」
被父亲称为露米的少女，用被受到敬重是理所当然的态度点头。接着她又再次仰头看着我，亲昵地朝我挥手。
「尤菲，我也向你介绍吧。」
父亲并没有转头望向从窗户探出身子的我，只是开口这么说。
「她正是──『精灵契约者』露米大人。」
从父亲介绍中得知少女身分的我，在惊讶到连声音都发不出来的状况下，只能目不转睛地看着她。
（插图011）