「呵呵，格兰兹也变老了呢。看到你年纪有好好地增长，我还挺高兴的。」
「您过奖了。」
我听从父亲要求来到会客室，看到他正为露米大人备茶。我在过来的路上就有一个疑问，感觉整栋屋子异常安静，彷佛屋内所有人都深深陷入沉睡。
「你来了吗？尤菲。」
「幸会，你就是格兰兹的女儿？」
我一坐到椅子上，露米大人便随性地对我挥手。这让我不知该如何反应，只好先微微点头行礼。
「呃……父亲。」
「别担心，宅邸里之所以没人醒着是露米大人所为，并不会有任何危险。这位大人虽然喜欢恶作剧，但没有恶意。」
「是啊，我们好好相处吧，小妹妹。」
露米大人看着我发出轻笑。被那带有些许绿色的金色双眼注视，让我产生一股彷佛心脏被人揪住的感觉，忍不住用手按住胸口。
「呵呵……你觉得我可怕吗？应该很可怕吧？」
「露米大人，还请您别捉弄小女。」
「真不好意思，我看她这么青涩才一下忍不住。」
父亲低声叹了口气后示意我就座。我顺着指示就座后，父亲也同样坐了下来。
我跟父亲并肩坐在一块，坐在我们对面的露米大人颇感兴趣地看着我，不过她似乎静不下来，摇晃着肩膀。
「我重新自我介绍一下吧，我是精灵契约者•露米。你叫什么名字？」
「……我叫尤菲莉亚•玛赞塔。」
「尤菲莉亚，真是好名字。」
在复诵我的名字之后，露米大人脸上露出笑容。就算名字被称赞但却让我没法坦率接受，是因为我对她感到害怕的关系吗……？
「那么您今天到这里来有何贵干？您应该连离开森林都很罕见才对。」
「……森林？」
「我是住在黑森林里头。之前你不是才跟那个奇妙女孩到那里跟龙交手吗？」
「住、住在黑森林里吗……？为什么要住在那种地方……」
黑森林是个魔物横行的地方，加上范围广大，所以有许多部分未经开拓。尽管是精灵资源的采集地，但我并不觉得是可以住人的地方……
「就算要问我原因，大概就是没有必要时不想跟人见面吧。毕竟我在生活方面不会有什么困扰。你会担心的事对精灵契约者来说是无须烦恼的。还有，刚才是问我来这里做什么吧？」
在喝下父亲泡的茶，稍微歇了一口气之后，露米大人这么说。
「我是来鉴定的。没想到让我感受到征兆的对象竟是格兰兹的女儿，简直就像命运特意安排一样。」
「……鉴定？是对我吗？」
精灵契约者来对我进行鉴定。这样的说法让我一头雾水。
跟王族同等，不，就平常无法进行交流的这点来说，比王族更高不可攀的精灵契约者究竟要鉴定我的什么部分呢……？
「……还真是讽刺呢。」
露米大人的话语让父亲不动如山的表情稍稍产生动摇。只见他将手指放到眼角旁边，长叹一口气。
「……您想说尤菲莉亚就是那个人吗？露米大人。」
「要说讽刺还真是讽刺呢。没想到竟然会是格兰兹的女儿。我其实也很惊讶喔。毕竟我也没料到会有龙跑过来，更想不到会有人能飞到空中跟龙对决，还让我从坐在后头的女孩身上看到征兆。」
「……您看到那场战斗了吗？」
「隔了一段距离就是了。我姑且算是答应过你们，在遇到无法处理的难关时要出手相助。多亏有你们两个小妞让我不用出面。」
露米大人放声大笑的模样又再次令我不知所措。老实说我实在不擅长应付这种让人捉摸不透的对象……
「……请问您是来鉴定我的什么东西？您提到的征兆又是指什么？」
「讲白了，就是鉴定你能不能成为我的同类。」
听到露米大人这句话，让我忍不住稍稍站了起来。因为我理解到『同类』这两字所代表的意思。
「您是指……精灵契约者吗？」
「对啊。你拥有充分的资格。」
「资格……」
「要成功缔结精灵契约需要有对应的条件与资格。正因为这样，只有一小撮人能拥有那种身分，不是能随心所欲地增加的。」
露米大人虽然接着解释，但我不确定自己是否听漏了什么。我前倾身子向露米大人提出疑问。
「精灵契约究竟是什么样的东西？我拥有的资格又是什么？」
「──我不能告诉你。」
「……咦？」
这出乎意料的答覆让我张着嘴巴楞在原地。露米大人看见我的反应，叹了一口气。
「我是为了不让你成功缔结精灵契约而来的。没错，换句话说是来警告你的。我来这里是要先鉴定你，万一你有资质就要阻止。」
听到露米大人后续的答覆，我什么都说不出口。露米大人是为了不让我缔结精灵契约而来的？为什么？我脑袋中充满混乱与疑问。
「不要想去缔结什么精灵契约。这是前辈给你的忠告。」
「为什么……？」
「因为精灵契约不是你们想像中那么好的东西。精灵或尊者是吾等的朋友，但把那种信仰信以为真是不行的。」
「为什么您会想阻止我缔结精灵契约？您自己不也是精灵契约者吗？」
「这就是理由。……你不觉得我的外表有什么奇怪的地方吗？如果你有察觉到我这个问题，我想应该就会知道其中一个理由了。」
「……奇怪的地方？」
我顺着露米大人的话语观察她的样貌。可是我看不出有哪里奇怪。在我看来，她就只是个普通的少女……──
『呵呵，格兰兹也变老了呢。看到你年纪有好好地增长，我还挺高兴的。』
──少女……？没错，露米大人的外表看起来跟我差不多年纪。可是这很奇怪。因为她对父亲说过那种话。
就在我即将理解那句话究竟意味着什么的时候，全身窜过一股恶寒，令我浑身冒汗。我努力不让声音颤抖，回答露米大人的问题。
「……精灵契约者的年纪……不会增长？」
「呵呵……格兰兹小弟，你认为我几岁了？」
「我不知道。因为我们从第一次见到你的时候，你就『一直都是同个模样』。」
──精灵契约者不会变老。
为何精灵契约者会不愿居于俗世，选择离群索居？如果答案是他们不会变老，那确实说得通。
「精灵契约者不会老。这种跟精灵缔结契约，脱离人类身分、悖离常识的人类就是你们所说的精灵契约者。所以你父亲过去才没有缔结契约。」
「咦？」
我惊讶地睁大眼睛，将视线移到父亲身上。过去没有缔结契约，也就是说父亲其实拥有能与精灵缔结契约的资格……
「父亲……？这是真的吗……？」
「──我也曾拥有『资格』。但我并不想那么做，就是这么简单。」
「为什么……？」
对于将精灵视为朋友的帕雷提亚王国人民来说，精灵契约是神圣的象征、崇拜的对象。甚至到今日都还有人在为精灵契约之谜进行研究。
可是父亲却不想缔结契约。我想他的原因应该就是精灵契约者不会老。实际上，父亲也接着说。
「不会老的贵族，尤其还是有可能功高震主的人，在政治上只会是阻碍。我是贵族但不是王族。所以我只是认为那是我不需要的东西。」
「不过你们原本也不是为了追寻精灵契约的线索才跑来找我的。我记得一开始奥芬斯还说想让格兰兹你缔结契约，坐上王位呢。虽然在听到不会老这件事之后，你们就拒绝了。现在回想起来还挺令人怀念的。」
「父亲跟陛下曾寻找过精灵契约的线索……？」
「因为当时奥芬斯的权威实在谈不上强。我们原本是打算跟精灵契约者建立关系才跑那一趟，不过……确实是令人怀念的过去。」
嘴角微微上扬的父亲，用像缅怀过去的语气这么述说着。只是我就算听到奥芬斯陛下跟父亲曾一起在外旅行，也让我难以想像。
「奥芬斯、格兰兹、谢芬妮，你们是很有趣的三人组呢。」
「就、就三个人吗！？护卫呢！？」
「奥芬斯虽然常把艾妮丝菲亚公主看成问题儿童，不过他还没成为一国之君时其实也是很会惹事的。毕竟他有玩土的嗜好，只有名目上是王族。」
「玩、玩土……？」
「奥芬斯在得到臣籍后受封了直辖领，当时他常说自己的梦想就是在那研究农业与植物生态，是个相当纯朴的青年。他确实有过那样的时代。所以他会容许艾妮丝菲亚公主自由地去活，或许也是因为自己没能实现梦想的关系。」
知道陛下的过去，让我胸口感觉到些许刺痛。原来陛下也跟艾妮丝殿下一样，因为王族的身分被迫放弃自己的梦想。
……我还是无法接受。生为王族而背负责任或许是理所当然，但就算是那样，我还是无法忍受艾妮丝殿下得过着必须放弃梦想的人生。
「唉，你正露出不好的眼神喔。」
露米大人突然长叹一口气，看着我这么说。
「……对不起。可是，我实在──」
「──精灵契约不是那么简单就能缔结的。得具有必要的资质跟『足以缔结契约的强烈心愿』才能成立。让你想追求契约的东西是什么？」
露米大人打断我的话语提出疑问，这让我没入自己的思绪当中。
我怀有就算不会变老也想要实现的心愿吗？我这么想着。
我对自己提出的这个疑问，让我脑中浮现的──依旧是艾妮丝殿下的脸。
我希望殿下能保持笑容。我不希望她放弃梦想。希望她能用本来的样貌自由生活。
如果王族的义务会剥夺掉殿下所有的笑容、梦想、时间，那我究竟能为她做什么？
懦弱的自己正在对我耳语。这个选择是正确的选择吗？我也在心中答覆这个疑问。就算并不正确，但我能因此放弃吗？
若得放弃她的笑容，那我宁愿──
「──为了得到能称王，以君王之姿统治帕雷提亚王国的资格，没有缔结精灵契约我连站上舞台都办不到。」
我终于抛开心中的迷惘了。我给出没有迟疑，带着决心的答覆。就算不会衰老，被时间的洪流抛弃，只要能让艾妮丝殿下能保有未来跟笑容，那我就无所谓。
我的回答让露米大人陷入沉默。她沉默了一段时间，表情突然出现变化。
那是会让人感受到强烈绝望的表情。露米大人那看起来彷佛被暴雨淋到憔悴不堪的模样让我感到困惑。
「……你说想当国王，而且那个念头强烈到令你不惜这么做？」
「露米大人……？」
「──实在是太残酷了。」
闭起眼睛说出这些话的露米大人声音十分低沉，而且感受不到力量。露米大人睁开眼，再次将视线朝向我。
「那我就更必须阻止你了……可是就算我想阻止，应该也是挡不住你。所以我只用说的。」
「……说什么？」
「真相。我接下来要说的东西连格兰兹都没听过。可是我必须说出来。因为我只能用这种方式期待你不要重蹈覆辙。」
连对父亲都没听过的真相……？我自然地绷紧神经盯着露米大人。感觉神情要比先前更加憔悴的露米大人缓缓开口。
「──那就开始吧。消失在历史阴影中的真相……一个不为人知的故事。」
露米大人说出了一个故事。一个她所知道的故事。
这个世界上或许不存在所谓的救赎。我听到的就是会让人如此想像的残酷故事。
＊ ＊ ＊
我在自家宅邸的走廊停下脚步，仰头看着窗外的月亮。会谈已经结束，父亲带被视为客人的露米大人去客房。所以我也正在返回自己房间的路上。
我会在回到房间之前停下脚步……应该是因为听了露米大人所说的故事。正如她所说的一样，那从她口中说出，对我造成如此影响的『真相』是个残酷的故事。
那是让人难以做出任何回应的故事。也让我理解自己为何为从露米大人身上感受到那样的憔悴。无论是直到现在她都不愿对任何人说出真相，还有她想要阻止精灵契约的理由，我也因此全部理解。
「尤菲。」
就在我停下脚步仰望天空的时候，应该领着露米大人到客房去的父亲过来叫住我。父亲跟我并肩站在一块，一同仰望明月。
我们一句话都没说，只是并肩看着夜空，不过最后是父亲主动打破沉默。
「听了露米大人说的话，你有什么想法？」
「……您又有什么想法呢？」
听到这个确认我感想的提问，我反问了回去。
被我反问的父亲望着我，但很快又重新仰望着月亮给出答案。
「那是个残酷的故事。如此而已。」
「……是吗。」
「我该做的事情并没有改变。我并没有将精灵契约纳入选项。所以那对我来说就只是一个故事。」
「……父亲您真坚强。」
「我重新问你一次──你有什么想法？」
面对父亲再次的提问，我没有给出答覆。见我保持沉默，父亲继续说。
「露米大人也说了。精灵契约不是能阻止的东西。──你有罢手的意思吗？」
「──那是个残酷的故事。」
我刻意忽视父亲的话语，用强硬的语气这样断言。
「那个非常残酷的故事让我怀疑这个世界根本没有救赎。就算如此，我想无论能重来多少次，应该都会做同样的选择……已经无法回头了。」
讽刺的是，正因为露米大人所说的残酷故事才让我下定决心。我想包含这个决定在内，我接下来的人生肯定对我来说会无比重要──我有了这样的决心。
「……历代出生在玛赞塔公爵家的人，都有个常被人批评的性质。」
「……父亲？」
父亲突然转移了话题。我不明白他为何要说出那种话题，只能注视着他的脸。
「出生在玛赞塔公爵家的人都格外重视忠义，也因此偶尔会逾越分寸。」
「有那种事？」
「有玛赞塔公爵家血统的人，一旦决定的事就会坚决不肯让步。由于太过固执，甚至还被人批评为愚昧。正因为这样，我们只会挑选一个人。我选择对奥芬斯献上我的忠义。而不是他当时身为王太子的哥哥。」
「为什么？」
「因为奥芬斯是我的朋友。」
干脆给出这个答案的父亲，语气中似乎带有比平常更多的感情。
「我在年轻时也拥有过人的天赋，让我承受超乎必要的瞩目。我被周围的人吹捧为神童，甚至有人说我过人的才能就像一种会吸引人的花蜜。最后我对周围的目光感到厌烦，只有单纯作为玛赞塔公爵继承人过日子的时候，才比较能获得喘息。」
父亲耸了一下肩说出自己的过去。他此刻的模样看起来十分新奇，让我目不转睛望着他的脸。而就在这个时候，他脸上确实露出了微笑。
「奥芬斯并没有被我的风评所蒙蔽。话说回来，那也是因为他根本不把王位继承权当一回事。」
「陛下跟艾妮丝殿下果真是父女呢。」
「没错。他就是因为这样才会给谢芬妮牵着鼻子走。」
从父亲口中发出的低沉笑声也同样让我惊讶。我想这很可能是父亲流露出自我时的样貌。该怎么说？感觉他可能意外地爱调侃人。
「可是正因为是奥芬斯，让谢芬妮也觉得自己得到救赎。要跨越那个时代必须要让奥芬斯当上国王。正因为这样，让我们更想保护我们所留下的东西。」
「……父亲。」
「正因那是必须守护的东西，就算会让自己的孩子们感到不自由也得做。回头想想，也许是我太固执了。正因为我知道奥芬斯继位后走过的艰辛时代，才会固执地不希望你们重蹈覆辙。……尽管我明知随着时代改变，同样的方式并不见得管用。」
父亲遥望着远方，用自嘲的语气这么说。我不知道此时该对那样的父亲说些什么。
父亲的作法或许并没有错。可是也不算对。我想一定是包含身为下一个世代的我们在内，大家都一点一点地犯错，才演变成这种结果。
「对我来说，奥芬斯是朋友，同时也是一根标竿。」
「标竿？」
「让我不至于失去自我的标竿。我会想在未来以一个人、一个朋友的身分，跟着他一起走他选择的路。所以我选择对奥芬斯献上一切。让不惜抛下自身梦想也要守护国家的朋友得到回报，就是我行动的核心。我想谢芬妮应该也差不多。」
「……是忠义与友情吗？」」
「虽然你的动机跟我在性质上有些不同就是了。」
「这是在调侃我吗？」
父亲会不会其实个性真的很爱挖苦人？我心中不禁浮现那样的悬念。
「如果你会觉得被我调侃了，那就代表你自己心里也有数吧？」
「……」
「有句话是沉默更胜雄辩喔，尤菲。」
「我实在没想到会有对您感到不快的一天。真是太意外了。」
「我只是想说你跟我不一样。你就挑选自己觉得正确的答案，往前迈进吧。」
父亲是想说就像他会跟在奥芬斯陛下身边是基于忠义跟友情，而我对艾妮丝殿下则是不同的感情吧。
……也是。我想肯定不一样。
「我不希望艾妮丝殿下放弃梦想。这就是我的愿望。」
「就算艾妮丝菲亚公主不希望你那么做也一样吗？」
「这是──我的行动核心。我……很倾慕公主殿下，包含殿下的梦想在内。所以我绝对不会让她放弃梦想。」
我带着决心如此宣言。虽然我用近乎挑战的眼神回望父亲，但他却不当一回事地承受我的视线。
「你就放手去做吧，如果那就是你认为不能让步的选择。」
在父亲说完这句话转身离开后，我仍站在原地仰望着夜空。
从夜空洒下的月光被乌云缓缓遮蔽。当照亮我周围的月光被完全遮蔽后，我在黑暗中开口。
「就算这个世界不能让人得到救赎，我也……──」
──已经不再动摇的我，将手伸向自己无法触及的夜空，缓缓握拳。
（插图012）