视察的行程顺利消化。我们也在保持充分休息的状况下轻松移动。
在旅途中经过的东部城镇，也确实有足以被称为城镇的规模，往来的人群也多，市集也相当活络。虽然跟王都相比，规模自然逊色许多。
然而随着我们越往东走，那样的景色也越来越罕见。相对的是更多的平原跟小规模的树林，还有大片的田地，一路上都是小加所说的乡村景色。
而我们就在这种情况下，来到帕西蒙子爵所治理的领地。
帕西蒙子爵的领地在东部也算是地处偏东的贵族，跟小加的朗普男爵家族所治理的领地是邻居关系。
而在我们所见过的东部领地当中，这片领地也让人印象最为深刻。
田的作物似乎难有收成，下田工作的人也不多。而在田里工作的人尽是老年人或小孩，几乎看不到年轻人的身影。许多房舍看起来也都欠缺修整，甚至连领主的宅邸都欠缺打理，让人不禁涌现一股凄凉感。
「……虽然我有听说过这里的状况，没想到竟会悲惨到这种地步。」
在确认过周围的状况之后，小加低声说出如此感想。其他人脸上也都带着难以言喻的表情。
帕西蒙子爵领地会被选为这次的视察目标，是因为这里是遭到魔物袭击的受灾区。当时帕西蒙子爵判断状况的规模属于魔物狂潮，也立刻向近邻的领地请求军队与资金援助。
由于规模并没有像巨龙出现时那么夸张，加上帕西蒙子爵迅速的判断，近邻领地的支援也及时赶到，所以也顺利平息了魔物狂潮。
可是领地的受创情况仍相当严重。帕西蒙子爵自己手下的骑士团与前来支援的骑士团都有许多死伤，加上补偿遗族等支出，让领主被迫负债。
接踵而至的天灾也让农作物遭到重创，为了帮领民购买粮食，让帕西蒙子爵被迫积欠更多债务。
这件事让尤菲主张要亲眼确认这个领地的状况，所以才排进视察行程中，这就是我们为何会来到这片领地的理由。
我偷偷看了一眼尤菲的反应，发现她正表情严肃地观察四周。从这反应来看，应该也对这个状况有什么想法。
就在我想到这里的时候，一名身边带着数名随从，应该是帕西蒙子爵的男子从领主宅邸中现身。
那名眼睛下方有明显的黑眼圈，面容也相当憔悴、难掩疲态的男子恭敬地朝尤菲鞠躬致意。
「恭贺各位大驾光临，尤菲莉亚女王陛下，艾妮丝菲亚王姊殿下。招待不周，还望恕罪……」
「不用多礼，帕西蒙子爵。请把头抬起来，我也知道你领地的状况，你无须顾虑要招待我们。」
「感激陛下体谅。她是小女，名叫夏尔涅。」
帕西蒙子爵说完，在他身边一名穿着朴素礼服的少女也在恭敬行礼之后抬起头。
那名少女有一头带有淡金色的红发，眼睛的颜色类似紫水晶。稚气未脱的样貌感觉还未成年。
少女看起来明显十分紧张，表情也有些紧绷。可是她仍努力开口问候。
「我是夏尔涅•帕西蒙。很荣幸见到各位，还请各位多多指教。」
「嗯。请多指教，夏尔涅。」
我尽可能带着笑容，不让那个名为夏尔涅的少女紧张。
夏尔涅看到我的笑容先是微微露出惊讶神情，接着放松紧绷的表情，露出符合她年纪的笑容。
＊ ＊ ＊
夏尔涅在领我们到客房之后，之后便是与帕西蒙子爵一家人共进晚餐，也顺便让大家互相认识。
帕西蒙子爵家是四人家族，在晚餐时我们还见到子爵夫人与夏尔涅的弟弟。
夏尔涅刚懂事的弟弟牵着子爵夫人的手，颇为紧张地问候我们。也许是担心年幼的儿子受惊，子爵夫人在晚餐后便立刻带着他退下。
「不好意思，端不出什么丰盛的菜色……」
「没那回事。晚餐很好吃，看来你拥有相当出色的厨师呢。」
帕西蒙子爵似乎对菜色简单的晚餐感到介意，不过正如尤菲所说，晚餐相当可口。想必厨师也是在这种状况下尽了最大的努力。
就连在成为精灵契约者之后不怎么需要进食的尤菲也吃了不少。
虽然有可能是尤菲避免子爵愧疚而刻意为之，不过看尤菲用餐的手也从没停下，应该是真的颇合她的胃口。
对于尤菲如此反应，帕西蒙子爵也显得松一口气。在他身旁的夏尔涅也同样叹了一口安心的气。
「帕西蒙子爵，我希望能先从你口中瞭解一下领内状况。」
在稍事休息后，如此开口的尤菲让气氛又再次紧张。
被点名的子爵也绷紧表情，用让人感觉悲壮的态度开口。
「老实说，状况相当不乐观。微臣的领地不只受到魔物狂潮袭击，加上天灾，领内的储备已经见底了……」
「是吗……明年的收入有望恢复吗？」
「就算今年撑过去，明年也很难说。恐怕得看许多出外讨生活的年轻人们是否愿意返乡而定。」
「就是因为这样，子爵你才会考虑归还爵位吧？」
原来事情已经演变到这种地步了吗？听到这里，我吃惊地望向尤菲。
可是帕西蒙子爵会有这种想法也不奇怪。
年轻领民不仅是劳动力，如果能生下孩子也能增加领民的数量。正因为如此，年轻领民离开领地其实是相当严重的问题。领民持续减少的领地就算被撤废也是无可奈何。
只是一想到造成此局面的原因并非是帕西蒙子爵有什么过失，而是接连遭逢无可避免的不幸所导致，这实在令人感到扼腕。
当领主认为自己已经无力振兴领地的时候，确实也不该隐瞒实情，而是该立刻将领地还给国家。
只是想必会是十分艰难的决断。我认为光是能做出如此决断，就足以证明帕西蒙子爵拥有非凡的能力。
我抱着让这种人归还领地未免太过可惜的想法望向尤菲，而尤菲似乎也明白我的意思地微微点头，接着对帕西蒙子爵说：
「子爵，我能够感受到你对领地抱有多少感情，以及对现状的悲痛。我也能理解你因此决定将爵位与领地归还的选择。可是请你先暂且收起那种念头。」
「尤菲莉亚女王陛下……」
「我想你也应该对我在即位之前所经历过的状况有所耳闻，如今我正打算为这个国家带来新的气象。也就是艾妮丝所提倡的魔学与魔道具。而其中的魔道具如果普及，有机会让平民的生活有大幅转变。」
「呃……臣确实略有耳闻。」
「可是要让魔道具普及，仍有必须克服的问题。我认为解决那些问题的关键就在东部。」
「在东部有能促使魔道具普及的关键……」
尤菲继续对语气显得有些难以置信的帕西蒙子爵说明。
「那个关键就是现在还尚未开发的精灵资源。如今精灵资源最大采掘地是北部的黑森林，而在东部这里也有条件与之相近的地区。你的这块领地也是其中之一。」
「呃……啊，抱歉，原来是这样……？那么陛下的意思是……」
一开始还搞不太懂尤菲意思的子爵花了一些时间才总算掌握状况，只见他用惊讶的表情回望尤菲。
看到帕西蒙子爵的反应，尤菲带着微笑点了个头。
「今后对东部的开拓会是当务之急。为此我希望能尽可能寻找有能的臣下。帕西蒙子爵，我希望你能继续为我效忠。」
「……唔！可、可是，就现在的状况，我连重建领地都有困难……」
「你刚才说你有办法撑过今年，不过无法确定能否撑过明年。既然这样，如果你能向我保证你能让领地撑过这一年，我承诺明年就会给你们享有荣华富贵的机会。」
尤菲朗声做出如此宣言。而这也让帕西蒙子爵眼眶泛泪地望着她。坐在子爵身边的夏尔涅也激动地用手捂住嘴。
「我会安排让这片领地成为资源采掘地。你愿意在现在这一刻，再一次向我，还有向未来即将改变的这个国家宣誓效忠吗？」
「……愿意！臣必会守住这片领地。我以家名立誓，向我所深爱的国家与女王陛下献上永不动摇的忠诚！」
帕西蒙子爵从座位上站了起来，诚恳地向尤菲行礼。而夏尔涅也连忙跟着起身，眼眶泛泪地跟着行礼。
而尤菲则是带着微笑继续对两人说：
「那我们就再重新讨论关于这片领地的未来吧。」
＊ ＊ ＊
在与帕西蒙子爵讨论过今后要处理的问题后，由于夜也渐深，谈话便告一段落。
在只保留微弱灯光的客房床上，并肩躺在一块的我跟尤菲自然聊起了关于帕西蒙子爵的话题。
「子爵是个会让人想期待能在未来有所表现的人呢。」
「他个性看来诚实稳重，虽然可能有些太过慎重，不过是能够信赖的人。」
「希望之后他真的能顺利振兴领地……」
「我有准备几个救济方案，所以打算实地多瞭解一些状况之后，再决定该如何实施。」
「既然尤菲你准备好方案了，那应该就没问题。有什么我能帮忙的就尽管开口吧。」
「我会努力不辜负你这份信任的。话虽这么说……我们现在能这么做，其实也都要感谢你的努力。」
「我？」
「是啊艾妮丝。如果不是你，我想我们根本没机会去想现在这些事。」
我翻了个身面向尤菲提出疑问。而尤菲也同样翻身对着我这么说。
「好比说，飞天机车就是一个例子。像帕西蒙子爵领地这种突然遭遇大量魔物肆虐的状况，光是有一台飞天机车就能加快联络。」
「毕竟那原本就是为了这种目的所设想的魔道具嘛。」
「除了飞天机车之外，艾妮丝你所开发的魔道具还有着各种可能性。以后相信也有不少机会能让那些魔道具发挥。正因为这样，人民一定会对魔道具有所需求。也正因为知道有那种需求，我才能够对子爵做出那种承诺。」
「……被你这样一说，让我挺害臊的。」
我因为害臊而忍不住扭动着身体。只见尤菲伸出手，轻抚我的脸颊。
「你还不习惯被人称赞吗？」
「大概很难习惯吧。毕竟我过去是那个样子嘛。要我立刻适应太难了。」
「可是如果你不快点习惯，我也会困扰的。」
「唔～我尽量。」
「养母大人说过，刚才那是你不打算听话时常用的借口喔。」
「哪有！很多人都会这样说吧！母后对我太严厉了啦！」
见到我耍起脾气抱怨母后的模样，让尤菲忍不住失笑。
「养母大人很关心你的。」
「这个我当然也懂，只是……真的太严厉了啦……」
「在我看来，倒是觉得养母大人对你会特别宽容喔。」
「会吗……？你肯定在骗我。母后一见到我，视线就会变得严厉呢……」
「说不定是因为艾妮丝你对养母大人来说很特别。」
「人家才不想要那种成天被教训的特别待遇……」
「既然你这么说，要我去帮你说话吗？要是我去对养母大人说：『这样下去您会被艾妮丝讨厌喔。』那她的态度多少会变温和一点吧。」
「……我也不会因为被说教就讨厌她啦。」
我知道母后对我的严厉，其实也是反映她对我关爱的一种形式。而且我无法想像要是对现在的母后说我讨厌她，她会有什么反应。换成对父王那么做，我是很容易想像得到他会直接给我一拳就是了。
「虽然我可能没什么资格这么说，不过我认为艾妮丝你应该多跟养母大人说话才对。」
「如果母后没有要教训我，要我跟她说多少话是都不成问题啦……」
「只要你主动去跟养母大人说话就好了。况且我觉得是因为你把对话的主导权交在养母大人手里，所以她才会忍不住对你说教的。」
「……我不知道该跟她说什么才好。」
被尤菲这么说我才发现，我从来没有主动找母后说过话。
所以母后也当然不晓得该怎样跟我说话。也许就是这样，她才会优先把注意力放到我的言行上。
过去就这么维持现状或许还没问题，可是我真的很希望往后能改善这种状况。毕竟我自己也不想老是惹母后生气。
「既然养母大人是东部出身，那等我们回去不就有很多事情可以问她吗？你就说有些问题想找人询问意见，试着去跟养母大人说话怎样？」
「也对……我对母后跟父王究竟是如何邂逅的事也有些好奇，我也想找机会问问看。」
「嗯，我想养母大人肯定也会很高兴的。」
看尤菲用慈祥的笑容看着我，让我感觉不太自在。
可是我突然察觉尤菲的笑容似乎有哪里不太对劲。这让我感到不解地仔细打量对方的脸，不过我如此反应也让她微皱起眉头。
「……你这样看我，我会很困扰的。」
「为什么？」
「……我也是会反省的。所以我正想说要节制一点。」
「啊，你肚子饿了吗？魔力还够吗？」
「我从你身上吸收了很多魔力，关于这方面没有问题。只是……」
「只是什么？」
说到这里尤菲闭起嘴，只是在嘴里嘟囔。
我目不转睛地看着尤菲，等待她接下来要说些什么，可是尤菲却像无法承受我视线似地别开眼睛。
「尤菲？」
「……如果我毫无来由地摸你，你不是都会生气吗？」
「嗯？」
「………」
「呃，尤菲？」
「算了，当我没说。」
就在我摸不着头脑目瞪口呆地看着尤菲的时候，她这次像闹脾气似地转头背对我。
这是什么状况？我是知道尤菲这种反应很可爱啦。我忍不住笑出了声音。
「尤菲你怎么会这么可爱啦。」
「……别笑我。」
「你在贝维塔明明很积极的说。」
「……就是因为我在那里热昏头，现在才在反省。」
「反省啊……」
尤菲那实在太可爱的反应让我又再次失笑。我真的很想干脆捧着肚子放声大笑。
可是我真那么做不知会被怎样报复。所以死命憋笑的我伸手摸了尤菲脸颊。
「就是想摸我，这个理由不行吗？」
「……如果用这种理由就能摸你，感觉就停不下来了。」
「也对。」
我将手放在尤菲脸颊上，直接滑动手指，抚弄她的脸颊。
「可是我想摸你的时候就会直接来了呢。」
「……艾妮丝你太狡猾了。」
「会吗？」
「因为你很容易就让我觉得幸福。你让我那么幸福，会把我宠坏的。」
「你的幸福也太容易了。」
最近尤菲感觉有些欠缺节制，或许是因为她在撒娇的关系。
现在是在视察途中，是在离宫外头，所以尤菲才规戒自己要维持女王应有的模样。可是在只有我们独处时，尤菲就没法再克制自己。
若真是如此，这女孩未免太可爱了。想到这里就让我心花怒放。
「不论有没有理由都可以摸我啦。只要尤菲你想摸，随时都可以喔。」
「……就算你觉得很害臊的时候也可以？」
「……还是要稍微节制一下啦。」
由于我发现尤菲的眼神变得有些不妙，让我忍不住退缩了。
就在这个时候，尤菲整个人靠了过来，像要把我拖过去般紧紧抱住我，并把脸埋在我脖子上。
「艾妮丝，我是很喜欢会让我撒娇的你，可是你在人家被宠坏的时候也要骂我喔。因为碰到跟你有关的事情，我就会不知分寸的……」
「我也很喜欢会向我撒娇的尤菲喔。所以我会在可以承受的范围内努力的。」
虽然我还是会害臊，偶尔也会有怎样都应付不来的时候。
就算是那样，我还是打从心里想要让尤菲撒娇。因为会去顾虑理由，会因为没有免罪符就变得不知怎样撒娇，尽管笨拙但又努力想克服的尤菲，实在是让我发自内心觉得可爱。
当我像在安慰小孩般轻拍尤菲的背，原本将脸靠在我颈部的尤菲便开始亲我。尤菲让嘴唇在我皮肤上滑动，那种让人觉得搔痒难耐的感触令我不禁扭起身子。
「……艾妮丝太没防备了。」
「我只在你面前才会这样。」
「……太不小心了。艾妮丝你应该要更懂得保护自己。」
「我不会那么粗心的。要不然尤菲你可是会让我吃到苦头的。不过我还是认为假如对象是你就没关系。」
「……就是你会说这种话才不好。」
尤菲用闹瞥扭的语气说完，就开始轻咬我的身体。
不知从哪学来还是无师自通，尤菲最近常常会对我使用这种轻咬的技巧。
在承受着尤菲这可爱的抗议，也同时加深了我脸上的笑意。
＊ ＊ ＊
「嗯～天气晴朗，今天是很好的探索日。」
「探索日是什么意思？」
我伸开双臂用力吸了一口气，而小加也立刻发问。
在来到帕西蒙子爵领地的几天后，我们来到森林内。我们所在这个森林，是成为领民猎场的地区。
我们之所以来到这座森林，是为了进行魔物狂潮的事后调查，还有探勘资源地。
会发生魔物狂潮肯定有其原因。只是因为欠缺人手才一直无力进行调查的样子。
可是如果我们就直接说要代为调查，帕西蒙子爵应该也不会干脆同意，因此我们另外用探勘精灵资源采掘地的名目来取得许可。
来到森林进行调查的人有我、尤菲，还有担任护卫的小加跟纳维尔。另外我们还带着夏尔涅，请她充当向导。
蕾妮、伊莉雅、哈菲丝则提议要留在帕西蒙子爵的宅邸帮忙。由于她们的工作是照料我们的生活起居，所以帮忙宅邸里的工作也可算是她们工作的一环。
虽然子爵他对我们提供的帮助显得有些过意不去，毕竟现在是艰困的时期，我们也只是想多少帮忙减轻负担罢了。
「幸好今天是好天气，活动起来很方便。」
带着笑容说出如此想法的夏尔涅，此时模样不像个贵族千金，而是腰间挂着短杖跟短剑，背上还背着弓箭，一身看起来像冒险者的装扮。
看她行走的步伐，感觉也很习惯在森林活动。让纳维尔看了也深感佩服。
「帕西蒙千金看来很习惯在野外行动呢。」
「是啊，因为我从以前就很常进出森林。」
「子爵不会反对你进入森林吗？」
「我喜欢打猎。而且巡视森林也是在管理领地时的重要工作，所以我也算是代理父王巡视。别看我这样，我还挺擅长弓术的。」
「原来如此。打猎啊，我老爹也很常带我去呢。」
小加用开朗的语气向夏尔涅搭话，夏尔涅也很愉快地应对。
也许同为东部出身，让他们说话比较投机吧。而虽然也是同乡，可是比较适应王都生活的纳维尔，也感兴趣地加入交谈。
我在为三人相处融洽的景象感到会心一笑的同时也不忘观察森林的状况。就在我把视线投往森林深处又经过一段时间的时候，尤菲来到我身边。
「我们再往里面走一点，看看森林的状况吧。」
「也好。那样应该能看到更多东西。」
我们之后在森林里绕了一阵子，逐渐深入森林深处。路上夏尔涅用弓箭射下了野鸟，而小加跟纳维尔则负责肢解猎物。
虽然就整个子爵领地来看，那只是微不足道的分量，依旧是珍贵的粮食。夏尔涅也对能为我们提供新鲜可口的鸟肉显得高兴。
在夏尔涅等人透过狩猎加深交流的时候，我也不忘确认在附近树上与地面所残留的痕迹。
「……艾妮丝，有发现什么吗？」
「从森林里留下的痕迹来看，留有一些感觉相当粗鲁的痕迹。可是相较于那些痕迹，森林整体似乎又太过安静了。这让我感觉有些奇怪，也许该说是诡异……」
「诡异吗……」
我在答覆尤菲问题的同时继续观察森林。留在树上的爪痕，断折的木枝，足迹等痕迹，都显示这里发生过魔物狂潮。
然而森林内却异常安静。而且森林里的环境也没有承受超乎必要的破坏，光就这一点来看，甚至跟普通的森林没有两样。
可是搭配明确留下的大量痕迹来看，就让人实在难以释怀。
「虽然在魔物狂潮之后森林多少会变得比较安静，可是我总觉得未免太安静了。」
「太安静会是问题吗？」
「首先是森林内看到的魔物数量太少了。魔物狂潮分为魔物彼此争夺地盘，导致落败群体涌入人类领域的情况，另外就是出现大型魔物，使得魔物群体被驱赶、逃往人类领域的状况。」
我竖起两根手指，整理过自己的思绪后这么说。
「若是前者导致的魔物狂潮，虽然森林里的魔物在内容上会跟狂潮发生前有所变化，但数量理应不会差太多。」
「因为单纯是原本地盘的魔物被替换而已吗？」
「对。如果是后者，魔物数量则会大幅减少。最后因为猎物减少的关系，那个大型魔物很可能也会侵入人类领域，造成二次灾害。」
「这样听起来，会让人想起之前的巨龙呢……」
尤菲露出苦涩的表情这么说。听到尤菲这么说，让我的表情也不禁显得尴尬。
「虽然龙是相当极端的例子，不过在道理上是一样的。说回来到这里，包含动物与植物在内，森林内的资源并没有被破坏的感觉。」
「森林里的资源没有被破坏是什么意思？」
「森林内并没有看到明显较多的动物尸体，所以看起来不像有激烈争夺地盘的痕迹。可是从残留在森林里的痕迹来看，可以肯定曾发生魔物狂潮。」
「那么说，这次魔物狂潮很有可能是某个大型魔物造成的吗？」
「可是就那种状况来说，魔物数量未免也减少太多了。就算真是有大型魔物出现引发魔物狂潮，其他会逃避的魔物也没理由变得这么难找到。就目前有看到的魔物跟尸体数量来说，实在太少了。」
这就是从刚才就一直在困扰我的疑问。
因为大型魔物出现导致魔物群逃窜引发魔物狂潮。到这里都还能够解释。问题是之后的状况。
这座森林的魔物数量减少得太过极端。从痕迹来看，原本的魔物数量肯定也不算少。
「我可以想到的一个解释，就是大部分魔物都为了躲避那个大型魔物，彻底逃离这座森林了。」
「……假设真是那种状况，又会是什么理由导致魔物做出那种选择呢？」
「可能是造成魔物狂潮的大型魔物出奇贪吃，而且狩猎范围也大到不讲理吧。所以其他魔物想逃到安全范围，就只能离开这座森林之类的。」
「所以说可能已经没有魔物待在这座森林里了。看来狩猎范围太大也是会惹出麻烦呢……」
「这下可能得仔细搜查才行了。必须明确掌握原因。」
「你认为森林里真的有某种大型魔物吗？」
「因为有可能只是夏尔涅他们过去正巧没遇到，但现在仍在森林内徘徊。」
「那个大型魔物已经跑到其他地方的可能性呢？」
「也是有可能，可是照理说其他地方应该也会传出发生魔物狂潮的消息。当然也有可能那个魔物已经吃饱，正心满意足地某处休息。」
目前可以推测到的状况，就是本次魔物狂潮并非源自群体争夺地盘，而是有大型魔物出现导致魔物逃窜。
因为对逃窜的魔物来说连邻近森林都不是安全地带，结果演变成帕西蒙子爵领地的灾害。
假使这样的推测没错，那么这座森林现在应该仍是那个大型魔物的狩猎范围。
「嗯……这搞不好会是那种状况。」
「你说的是哪种？」
「因为之前也发生过，这种魔物狂潮的发生方式其实有类似前例。」
「那究竟是──」
「──先别说话。」
就在我正打算对尤菲说出我想到的状况时，我听到一个来自远方的声响。
「……来了。」
「咦？」
──就在我说完话的同时，一声响亮的嚎叫在森林内回荡。
那个声音的音量与凶恶，甚至让夏尔涅发出微弱的哀嚎。
「刚、刚才的远吠是怎么回事！？」
「是魔物吗！？」
「小加、纳维尔！你们负责保护夏尔涅！」
「艾妮丝菲亚王姊殿下！？」
我抽出挂在腰际的瑟雷斯提尔，往声音传来的方向走去。
在此同时，森林内也传来一阵杂音。那是某个东西以骇人速度窜过森林的声音。
没过多久，我们便看见那个以拔山倒树的声势高速出现在我们面前的身影，是一头身躯有成人三、四倍大的巨狼。
毛色是黑灰色的巨狼，一对鲜红色的双眼正带着凶光瞪着我们，大量口水颇为夸张地不停从巨狼口中流出。
「这、这个魔物难道是……！？」
「怎么可能……是芬里尔……！？」
纳维尔发出惊愕的声音，而夏尔涅用带有困惑与恐惧的声音说出魔物的名字后，直接瘫坐在地。
芬里尔是对狼种魔物中的魔石种，或是变成大型魔物时所使用的暂用统称。
原本成为魔石种的魔物就会被赋予专属名称。因为魔石种的魔物会比同种更加强大，不和其他魔物做出区别会有危险。
可是狼种魔物却不好适用这种法则。成为魔石种的狼种魔物会有大幅扩展行动范围的倾向，加上动作灵活，很难收集到能让人赋予专属名称的情报。
话虽这么说，也不能置之不理。为了避免让人忘记有这样的威胁存在，被认为是魔石种的狼种魔物才会被赋予『芬里尔』的统称。
如果要说有被赋予专属名称的芬里尔，那应该就是收集到足以识别个体的情报，加上讨伐失败的状况。
要是遇到那样的芬里尔，就算是经验老到的冒险者相信也会产生危机感。实际上『初代』芬里尔所造成的伤害，在帕雷提亚国王的历史中也是一场格外惨痛的灾难。正因为这样，芬里尔才会变成恐惧的代名词。
「喔，是芬里尔啊。这还挺稀奇的呢。」
「原来如此，这就是芬里尔吗？」
「啊，尤菲也知道吗？」
「知道啊，虽然只是在资料上看过。」
「要是对手是芬里尔，那么狩猎范围特别大就说得通了，这样也能解释为什么附近的魔物会全部跑光。」
「艾、艾妮丝菲亚王姊殿下！您怎能这么镇定呢！」
纳维尔相当紧张地在后方大喊。要对付眼前这头芬里尔，对小加跟纳维尔来说实在是太勉强了。
而且芬里尔的注意力看来也是放在我跟尤菲身上。它在稍微打量过我们之后，便像窃笑般露出利牙。
「这是把我们视为猎物的意思吗？」
「因为我是精灵契约者，应该也从艾妮丝你身上嗅出龙的气味。」
「毕竟这家伙看起来鼻子就很灵。也是啦，我自己也会认为能遇到芬里尔这种罕见的魔石种，真的很走运就是了！」
「唉……我就知道你会这么想。」
「两位有听到我说话吗！」
「放心，我听得很清楚！我刚才也说了，你们要保护好夏尔涅喔！这头芬里尔是我的猎物！」
我因为久未感受到的亢奋而露出笑容。而我也同时感到背部一阵疼痛，龙的魔力正从我背上的刻印纹中涌出。
其实这并不是我第一次碰到芬里尔。
只是我第一次遭遇这种魔物的时候是集团讨伐任务，所以只能分到一点点素材而已！不过这次就算我整头独吞也没有任何问题吧！？
一想到这里，我就难以克制脸上的笑意。长到这种规模的魔石种当然也是不能放任它继续撒野，但最让我关心的还是究竟可以从它身上拿到何种魔石！
「尤菲，你准备好了吧？」
「是，我会配合你的。而且也不能让芬里尔跑掉。」
「那么我的背后就交给你了！」
「包在我身上。你就专心应付前方的状况吧。」
芬里尔似乎也发现我们进入备战状态，只见它让身上的兽毛倒竖并张大嘴巴。芬里尔发出了足以让鼓膜发麻的强烈咆哮，周围瞬间狂风大作。
面对那让许多树干断折，甚至在森林内炸出一小片空地的冲击，让我在踩稳脚步对抗的同时，也加深脸上的笑意。
「看来是条欠缺管教的笨狗呢！」
在风势趋缓的瞬间，我大步往前跨出。
我一口气加速朝芬里尔冲去。而芬里尔也反应到我的速度，对我张开大嘴冲了过来，试图先发制人。
我没有放慢速度，而是用魔剑瑟雷斯提尔充当盾牌，以剑身挡下利牙。我接着一个转身，顺势从芬里尔身侧穿过。
在芬里尔落地的同时，我也在瑟雷斯提尔中灌注魔力。
「先来点轻松的！吃我一剑！！」
我将魔力转换形成剑身，直接用延伸的剑刃往芬里尔扫去。
可是芬里尔也警觉到突然伸长的剑刃躲开斩击。由于它迅速甩头，我的剑刃甚至连它的牙齿都没能划到。
「可惜！我以为至少可以扫断它一颗牙的！」
这头芬里尔的反应很敏锐。光是能对应我的攻击，就已经是超水准的魔物了。而且对方还有庞大的身躯跟高速。
只见芬里尔像要还以颜色般一跃朝我扑来。
「吼！」
「想得美！握手！换手！趴下！」
我用灵活步伐躲开这次试图用爪子攻击的芬里尔的利爪，并跳到它上方，在空中翻身用脚跟赏它一记。
可是芬里尔的毛皮要比我想像中更加坚硬。我的身体立刻对杀气产生反应，借着砸中芬里尔的那只脚为支撑，在它背上一个翻滚之后重新拉开距离。
「嘎！！」
（插图011）
在我着地的瞬间，芬里尔吼叫了。只见化为子弹的强风朝我射来。
我连忙用瑟雷斯提尔挡住风弹，可是整个人还是因为冲击往后飞去。不过我也立刻借力让自己顺利落地并站稳。
「臭狗！你真是活得不耐烦了！」
因为芬里尔反应速度更胜一筹，让我被迫单方面挨打。我是能反应它的攻击，但如果它选择逃走可就麻烦了。我可不能让它跑了。
「艾妮丝，往后退！用跑的！」
尤菲的声音在这时传进我耳中。我不假思索就往后一跃，接着身子一扭便往后跑开。
「地裂（Earthquake）！」
我看到尤菲使劲把手中的亚坎歇尔刺向地面。下一瞬间，大地应声爆裂。
地面急速隆起，就连先前被芬里尔撞倒的树干也都在空中飞散。
从隆起的大地中窜出枪尖般的石块刺向芬里尔，可是它机警地躲开石枪，并试图朝尤菲冲去。
尤菲也察觉到芬里尔的意图，立刻用大地之枪拦阻它的去路。
「风锤（Air Hammer）！」
尤菲紧接着唤出连同拦阻芬里尔去路的大地之枪一并纳入攻击范围的风锤。尽管土块减弱了风锤了力量，但破碎的土石也顺势往芬里尔身上喷去。
倾注的土砂让芬里尔不快地翻扭身躯。只见尤菲这时一跃跳到高处，接着在空中翻转身躯，挥舞手中的亚坎歇尔。
「水瀑（Waterfall）！」
尤菲在空中唤出大量的水朝芬里尔头上倾注而下。已经碎裂的地面因此变成一片泥泞。芬里尔这时张大嘴巴，用类似呼气的方式对尤菲射出风弹。
然而尤菲立刻展现了一手在空中奔驰的本事。只见她在自己脚下缠绕强风，在避开风弹后没有减速，甚至加快落下速度朝芬里尔冲去。
「在此召开狂乱飨宴，应我呼唤、忘情肆虐！冰锥风暴（Icicle Storm）」
只见风与冰的精灵陷入狂喜般在芬里尔身边制造出寒气漩涡。强烈的寒气漩涡将芬里尔身上的水分与飞散的泥块，以包覆住它全身的方式逐渐冻结。
这让芬里尔发出似乎在诉说难以忍受的咆哮，试图冲出寒气漩涡。
「知道你想往哪跑就好办了！！」
「吼！？」
我抢先一步守在芬里尔想逃跑的方向。我用变成三爪钩的魔力刃往芬里尔身上招呼。尽管它试图扭身闪避，侧腹仍遭到像被利爪撕扯的重创。
鲜血在空中飞溅。我在跟芬里尔交错而过时让它受创，这令它发出凄厉哀嚎。很好！造成重创了！话说回来，尤菲还是一样夸张！竟然连地形都改变了！
「艾妮丝！」
听到尤菲的警告，我立刻将视线转回芬里尔身上。我原本以为它会朝我扑来，但它却仰头朝空中嚎叫。
随着那震耳欲聋的咆哮，周围也逐渐转暗。我往空中一看，发现有一片乌云遮住阳光。……云？云会这样突然出现吗？
「不妙……！尤菲，快离开！！」
察觉到危险的我连忙发出警告。我跟尤菲立刻同时与芬里尔拉开距离。
下一瞬间有某个东西朝芬里尔身上落下。那玩意有着让眼睛难以直视的强光，同时还有震耳欲聋的巨响──是落雷！
「不只风，这家伙甚至拥有雷属性的适性吗！？」
雷被认为是风的亚种属性。可以呼唤雷云，就代表这头芬里尔的魔石也拥有雷属性。
承受落雷的芬里尔看来又充满活力。不仅如此，它似乎还能在自己身上蓄积雷电。它应该就是为此呼唤落雷的。或许是因为身上带电，在芬里尔周围也响起接连不断的劈啪声响。
再次朝我发动攻击的芬里尔无论力量还是速度都明显比先前有所提升，我很勉强才能跟上它的动作。
「竟然能靠落雷强化，这未免太作弊了！」
尽管我用魔剑瑟雷斯提尔挡住利牙，但下一瞬间就感觉全身发麻。
（这家伙可以借着接触对我施加电击！？）
尽管我用魔力强行对抗电击，但这让我被迫陷入跟芬里尔硬碰硬的状况。这样耗下去，我可能会因为麻痹加剧被它压过去。
「少把……我给瞧扁了！！」
我急忙鼓足全力对瑟雷斯提尔灌注魔力。应我的想法迅速伸长的瑟雷斯提尔剑刃，把我整个人腾空。
当我到达一定高度便解除魔力刃，而我也开始坠落。芬里尔自然就等在底下，对我呲牙裂嘴。但我当然不会这样老老实实掉下去！
「尤菲！把我推走！」
「唔…风锤！」
我立刻呼喊尤菲。明白我意图的尤菲立刻对我施展风锤。
我用魔剑瑟雷斯提尔充当盾牌承受风锤的力量，并借力与芬里尔拉开距离落地。虽然风锤的冲击让我脸色不太好看，但总比被电到全身麻痹要好多了！
「艾妮丝，你没事吧！」
我落地后，尤菲也立刻赶到我身边。我激动地对她喊着：
「尤菲，你刚才看到了吗！？」
「看到了！这是拥有风跟雷属性的魔物！」
「而且还是芬里尔耶！你认为这种魔石会有多珍贵！？」
我忍不住说出如此感想，但尤菲却垂下肩膀，动作大到甚至差点摔倒。不过现在毕竟还在战斗，所以尤菲也不会随便让自己倒下。
「你还是在想这些事情吗！真是无可救药呢！」
「对不起！可是这也不能怪我嘛！」
我一定要拿到这头芬里尔的魔石！拥有风雷双重属性的芬里尔魔石，实在太有研究价值了！
「尤菲！我打算一口气做个了结，所以我要用『心脏』了！！」
我对尤菲如此宣言后，便举起瑟雷斯提尔，集中精神。
「醒来吧！『架空式•龙魔心脏』！」
我直接把龙的魔力灌入体内，让魔力充斥全身。而灌满全身仍溢出的魔力，则灌注到瑟雷斯提尔里。
瑟雷斯提尔的魔力刃在承受龙的魔力后也产生变化，逐渐化为结晶。
在我往前跨步的同时，芬里尔也发出咆哮冲了过来。带有雷光的狼爪朝我挥来，试图将我撕开。
而我也正对着芬里尔的狼爪挥出魔剑。当瑟雷斯提尔的剑刃与狼爪交错，鲜血在空中飞溅。
应声落在地上的，是芬里尔的爪子。鲜血从它被斩开的前脚伤口中涌出，芬里尔也发出畏惧的哀嚎声，痛苦跺步。
它先前那对充满战意的双眼此刻掺杂了惧色。可是芬里尔仍像在激励自己般，发出凶狠的吼声，
「──我很佩服你没有逃跑，还能对我吼叫的自尊心。」
想将我咬碎而张大的狼嘴迎面而来。我毫无惧色地挥出瑟雷斯提尔结晶化的魔力刃，在空中留下剑光。
我挥出的剑光不仅制止了芬里尔的冲刺，还把它打飞了。庞大的身躯连带撞倒许多树干，最后撞上某根没被撞断的树干上才停止。
尽管芬里尔摇摇晃晃地仍试图重新站起，但颤抖的身躯最后还是垮了下去。巨狼倒地的冲击让地面微微晃动，随后便是一片寂静。
在确认芬里尔不再动弹后，我这才缓缓吐气。
我让身上的龙魔力散去，接着望向瑟雷斯提尔。看着那承受如此力量也丝毫没有损坏迹象的可靠伙伴，让我脸上忍不住浮现笑意。
（我真该好好感谢汤玛斯。）
我将瑟雷斯提尔收回剑鞘，转头望向尤菲。看来也正解除警戒的她边呼气边将亚坎歇尔收入剑鞘。
「辛苦你了，尤菲。」
「谢谢，艾妮丝也辛苦了。」
我跟尤菲互相露出笑容，接着继续说：
「小加你们也没事吧？」
我转头望向留在后头的三个人，只见纳维尔跟夏尔涅都是一脸难以置信的表情。
只有小加不知为何一脸若有所思的模样。接着他像下定决定似的发问：
「虽然我认为这是个不该问的问题，可是两位真有必要安排护卫吗？」
「这问题确实很多余耶，小加！」
虽然我能理解小加很难忍住不问，可是听到他问出这个一说出口就尴尬的问题，我也只得在森林里留下无奈的反驳。
＊ ＊ ＊
在确认芬里尔遭到讨伐之后，我们便返回子爵宅邸。
当我们带着芬里尔被我斩下的狼爪作为讨伐证据返回子爵宅邸的时候，帕西蒙子爵差点吓到昏了过去。
这也难怪，因为如果是我们不在的时候碰上芬里尔，损失肯定会相当惨重。之前他们一直都没遇到这头魔石种魔物纯粹是走运。
「关于芬里尔的尸体，我希望委托子爵找人带去王都的冒险者公会，请他们帮忙肢解。因为我们还在视察途中，如果你愿意帮这个忙，我可以将部分素材分给你，充当复兴领地的资金。」
「呃，咦？」
「啊，不过可以用来作为研究魔道具的部位我还是要留下来就是了！」
「那、那是无所谓，只是……臣反而对于可以分到素材这件事感到惶恐……」
「那是未来复兴领地不可或缺的资金。你就当那也是国家给予的部分援助收下吧。」
「既然女王陛下这么说……话说回来，若不是有女王陛下与王姊殿下在这里，真不知领地还会蒙受多大损失。容臣再一次由衷表达感激……！」
「没有啦，我反而觉得相当走运，而且没有让芬里尔另外造成灾害，我也觉得很值得庆幸呢！没了芬里尔，魔物应该也会慢慢回到森林内，所以收入源应该也会增加。未来复兴领地的事情就看你的了，帕西蒙子爵。」
听到我这么说，帕西蒙子爵先是稍微睁大眼睛，接着缓缓吐气，放松紧绷的肩膀。他接着将手放在胸前露出微笑。
「是，臣绝不会辜负两位的期待。」
「我也要感谢大家，真的很谢谢各位帮忙！我绝对不会忘记这份大恩！」
在子爵说完话后，夏尔涅也激动地深深一鞠躬致谢。
接着帕西蒙子爵为庆祝领地的威胁被铲除，举办了一场小规模的庆功宴，而子爵也尽可能为这场宴会提供豪华的餐点。
他还吩咐属下将芬里尔被讨伐的消息公布给领民知道，领民似乎也因此办起宴会。这应该也反映了民众对未来复兴的乐观。而我当然也希望大家都能真心享受这份希望。
「话说回来，还真没想到会遇到芬里尔呢！」
当我们正享受这场不算奢华的宴会时，手里拿着酒与肉的小加语带感慨地这么说。
虽然小加一手拿酒一手拿肉的豪放模样让纳维尔皱眉，不过他这番话语也让纳维尔面露尴尬地叹一口气。
「那真是相当可怕的魔物。只看过记录跟实际接触实在差太多了……」
「虽然就身为护卫来说，这样说有些难堪，不过想到当时如果没有王姊殿下与女王陛下在场，后果肯定不堪设想。」
「芬里尔是很厉害，可是王姊殿下与女王陛下的本领更是惊人……虽然我在学生时代就知道女王陛下有过人才能，但她在成为精灵契约者之后，似乎更到了另一个令人望尘莫及的境界……」
「如果要这样说，那王姊殿下根本是屌打了。我身为骑士的自信都没了……」
「加库，你就不能挑一下用词吗……！」
小加口无遮拦的模样虽然让纳维尔有所抱怨，不过我并不介意，所以也是用轻松的笑容回应他们。
「不过这次真是相当走运。因为遇到芬里尔这种魔物，就算有更大损失也不奇怪。况且我也不希望这片领地再蒙受更多损害。」
「这样说是没错啦，只是殿下跟陛下也是正巧才来到这里，要说有本事跟那种怪物对抗的人，在东部还不知能找出几个呢……」
「别那么说，那原本就是要派骑士团围攻才能应付的魔物。」
「就算考虑到这点也一样啊。也没有几个骑士团有本事应付芬里尔的吧？」
「是没错啦……」
「这也让我们见识到东部的环境有多么艰困呢。」
「尤菲。」
我跟小加他们聊到这里的时候，手里拿着饮料的尤菲也来到我身旁。纳维尔立刻就将手举到胸前，对尤菲低头致意。
「下官身为护卫，今日却在陛下面前丑态尽出，实在深感愧疚。」
「把头抬起来，纳维尔。虽然这种话由我自己来说有些奇怪，不过我跟艾妮丝的能力原本就超乎常理。以两人之力与芬里尔对峙，一般来说是无法想像的。」
尤菲用温和的语气向纳维尔如此解释。纳维尔虽然缓缓将头抬了起来，但心情看来颇为复杂。
「而且你作为骑士资历尚浅，试图对抗那种魔物也是无谋。不过能亲身经历那种威胁，相信对你来说也会是一次宝贵的经验。」
「这……是。」
「如此这般，你可以换个想法。」
「想法……陛下的意思是……？」
「无论是我还是艾妮丝，无论武力多么强大，也仅是一人之力。所以只靠我们两人也不可能应对所有灾祸。」
「这……陛下所言甚是。」
「我明白并非所有人都能到达我们这种境界。但就算是那样，我认为艾妮丝的魔道具拥有让人更加靠近这种可能性的力量。」
「陛下认为魔道具有那种可能性吗？」
「是的。正因为这样，我才认为开拓东部是帕雷提亚王国未来发展不可或缺的选择。因为要发展魔道具，必须确保更多的精灵资源。除此之外，当然也得培育相关人材。我认为人材是不需受贵族或平民的身分区隔。因为重视一个人能否施展魔法的时代将会成为过去。」
「尤菲莉亚女王陛下希望让贵族、让魔法失去原本的权威吗？」
纳维尔表情严肃地对尤菲提出这个疑问，尤菲也以柔和的微笑应对。
「正确的说，我希望打造一个不只有魔法才是权威的时代。不是能施展魔法就是权威，而是将魔法变成能发展可能性的才能之一。我与艾妮丝所期望的应该是那样的未来。」
「陛下认为那种未来真的会到来吗？」
「我想应该要花上很长的时间才能实现。可是我不会躁进。我会一边推动如此理想，并期待在累积多次世代交替后，能迎来将其视为理所当然的一天。我不会忘记先人的教诲，可是也不会超乎必要的拘泥。同时我也要不停思考身为一名执政者，应当如何为国家、为人民做出贡献。」
就算听到尤菲这番话，依旧难化解纳维尔脸上的忧虑。尤菲没有继续看着他，而是将视线转向自己的掌心。
「不对现状满足，不停止思考……我想那个人其实也想选择这种人生才对。」
「尤菲莉亚女王陛下。」
尤菲的低语让纳维尔惊讶地抬起头，接着他深锁眉头、闭起眼睛。在经过一段彷佛在忍受某种情绪的沉默之后，纳维尔缓缓点头。
「下官无法确信女王陛下您所说的未来是否是最好的未来。正因为如此，下官希望能以自己的想法去思考答案。」
「嗯，你就那么做吧。」
「太复杂的东西我是听不懂，总之就是别放弃思考，试着去做自己能做的事，是这个意思吗？王姊殿下。」
「你在这种时候还跟我确认就逊掉了啦，小加。」
当小加用不给尤菲跟纳维尔听到的音量跟我确认时，让我在感觉莫名脱力的同时也轻轻叹气。
不断思考吗。我想着当尤菲说「那个人」时心中所浮现的对象──我闭上眼睛想到的是亚尔的身影。我之所以会感受到一股重压，应该也反映我感受到的责任。也因此让我忍不住想说些丧气话。
「……艾妮丝？」
我站到尤菲身边，用肩膀贴着她。
我这样的动作让尤菲有些讶异，不过她似乎很快察觉到了什么，伸手搂住我的肩膀。
「纳维尔、加库，我们打算先休息了。因为艾妮丝很久没从事讨伐魔物的活动，看来有些累了。」
「下官知道。下官会代为向帕西蒙子爵转达。」
「麻烦你了。」
搂着我肩膀的尤菲直接带我离开，我则十指交扣地握住她的手。
离开宴会厅的我们走向子爵为我们安排的寝室。
走到半路的时候，我就忍不住用自己靠在尤菲身上的额头蹭着她。
我这样的举动让尤菲发出轻笑声，她接着用轻柔的声音唤了我的名字。
「艾妮丝，你怎会突然变成这个样子？」
「嗯……我只是因为用了龙的魔力，突然变得想要撒娇。」
「原来是这样吗。」
尤菲没有多问，继续带着我走向寝室。她打开寝室的房门，让我先进到房内，接着进房关门上锁。
将手放到我脸颊上的尤菲先是托起我的下巴，然后吻了我。我没有任何抵抗，只是闭上眼睛接受这个吻。
在一段像互相轻啄的接吻之后，我在极近距离望着尤菲说。
「……听我说，尤菲。」
「有什么事吗？」
「我今天真的单纯有点累。我是偶尔……没错，就只是偶尔会想撒娇……」
「嗯，我知道。」
尤菲如同绵绵细雨的吻制造出一连串的亲吻声响。每一次碰触都让我舒服到自然地眯起眼睛。
没错，今天我用了很久没用的龙魔力，因为魔力不稳定才难免会变成现在这样。此外也是我不小心回想起了一些事。
所以我只是稍微想寻求一个慰借。
「你可以尽量对我撒娇喔，艾妮丝。」
「……你很烦耶。」
听到尤菲用调侃的语气那么说，我用额头轻轻撞了她一下，接着便将身子倚到她身上，放掉所有力气。
我这样的反应让尤菲用满怀爱意的眼神看着我，并露出甜美微笑。看到尤菲那开心到就要哼起歌的模样，让我不知为何有些恼火。
（插图012）
＊ ＊ ＊
虽然碰到遭遇芬里尔这样的意外插曲，不过我们依旧顺利完成了视察帕西蒙子爵领地的行程。
我们在帕西蒙子爵一家与领民目送下离开了领地。
「这样视察也差不多到尾声了。」
「咦？是喔？我们已经消化掉那么多行程了吗？」
「……艾妮丝，当初在说明行程的时候，你一定没专心听吧？」
「咦！」
在离开帕西蒙子爵领地之后的第一次休息时，我随口对尤菲话语做出的回应，似乎让我露出马脚。
不只是尤菲，当我发现就连同行的所有人也都用慈祥眼神，露出像在看迷糊小孩的表情，让我尴尬到无地自容。
我那时候因为想到飞天机车可以被有效活用，才会高兴到没注意听嘛！虽然我还在想这趟旅行像在跟尤菲度蜜月就是了！
我才在心里这样找借口推托，便看见尤菲一手放在额头边深深叹气。
「……我就想说你搞不好那时候都心不在焉，毕竟要不是那样，你大概也不会一路上都这么悠哉。」
「咦？」
「下一个领地是视察的最后一站，要是你记得我们要去那个领地，肯定不会这么轻松。这就是我的意思。不过你完全没发现，就这样拖到最后也比较好办事就是了。」
「呃……方便请教究竟是什么状况吗？」
我观察大家的脸色，忍不住用必恭必敬的态度确认状况。
结果是蕾妮答覆了我的疑问。
「艾妮丝殿下，我们接着要视察的领地，是奥卡边境伯爵领地。」
「…………咦？奥卡边境伯爵领地？」
我忍不住复诵蕾妮所提到的地名。
奥卡边境伯爵领地，我知道那个地方。所以我才会如此惊讶。
那是──亚尔遭废嫡之后被软禁的地方。