有开始就有结束。这趟视察之旅当然也迎来了尾声。
今天是我们要启程离开亚尔的宅邸的日子。我们会直接返回王都。
而亚尔与艾库丽也为我们送行。
「这次视察让我得到不少收获。等我们回到王都之后，我会立刻努力让各项计画能尽早推动。」
在我们停留在这栋宅邸时，尤菲似乎细心做了许多让亚尔能成为边境开拓负责人的安排。
这段时间的对话似乎让原本就在政治方面有相当造诣的他们颇有收获，两人的表情看来都充满信心。
「尤菲莉亚。」
亚尔向尤菲伸出手。那应该是要求握手的动作。看着亚尔的手，尤菲停顿了一下。
只见尤菲先让自己深呼吸，才笑着与亚尔握手。
「……以前没跟你算的帐，这样就扯平了。」
「什么……？唔……！」
看来尤菲虽然满脸笑容，却用很大的力气去握亚尔的手。
亚尔起初只是不懂尤菲的意思而睁大眼睛，不过之后似乎明白了什么便放弃抵抗，任凭尤菲使力。
看到两人那样的互动，让蕾妮跟纳维尔都脸上都露出尴尬的苦笑。
等到尤菲满意后才把手松开。而亚尔则是甩了甩被握痛的手，带着苦笑转头望向蕾妮跟纳维尔。
「蕾妮、纳维尔。你们也多保重。我会祝福你们未来一切顺利的。」
「亚尔加德王子也一样，保重。」
「我也祝福王子殿下一切顺心。」
我们在此停留的这段期间，也有安排时间让蕾妮、纳维尔与亚尔对话。
之后他们似乎稍微恢复到类似以前的关系，感觉多了一些气氛融洽的对话。
可以跟亚尔达成和解，我想对蕾妮与纳维尔来说也是好事。尤其是纳维尔更是让我庆幸有带他跑这一趟。
「姊姊。」
亚尔接着将视线转向我。我也回望亚尔的眼睛。
我们对望了一下，接着不约而同露出尴尬的笑。
看来我们还得花一些时间才能轻松交谈。
「亚尔。」
「嗯。」
「我会再来找你的。」
也许我可以说些类似好好努力之类的鼓励。可是我真正想对亚尔说的就只有这句话。
会再来找你。我做出这样的承诺，代表这不会是我们最后一次见面。特别将这个想法说出口，能让我更明确体认到这个事实。
而每次有这种体认，我就能有一个想法。那就是我还可以再来这里跟亚尔见面。因为我拥有这种自由。这个事实让我有股难以克制的喜悦。
看见我露出微笑，亚尔脸上也同样浮现温和的笑容。
「再见，姊姊。」
「嗯。」
现在虽然我们只有说这几句话，不过我觉得已经足够。
我不打算让这次见面变成最后一次。等到下次见面时，我希望自己能更轻松地跟亚尔说话。我认为可以抱有这种希望也是好事。
我跟亚尔道别后，接着将视线移到正站在亚尔身边，脸色不太高兴的艾库丽身上。
我们后来又进行过不少次比试，而我目前的战绩仍维持全胜。我过去跟母后过招可没有白练。跟母后相比，艾库丽还有得磨练。
不过这也代表艾库丽的未来值得期待。我记得亚尔也懂枪术，等到亚尔可以正式掌管开拓工作，获得自由之后，再指导她就行了。
到时候艾库丽肯定会更厉害。她如果变得更强，也会成为亚尔可靠的帮手。
「艾库丽，再见啰。」
「你以后不来也没关系。」
「别那么冷淡嘛～我们改天再来比试吧，不过你如果输了，还是要记得让我摸就是了。」
「下次你连一根手指都别想碰到我！」
艾库丽用全身做出威吓，同时还不忘躲到亚尔身后。
艾库丽的耳朵跟尾巴摸起来很舒服，实在让我忍不住想伸手去摸。可是艾库丽真的很讨厌我，现在我是用比试输掉的惩罚为名目逼她就范。
「艾库丽你还会长大，在我们下次见面前可要多吃点，长成美丽的淑女喔。」
「这种事不用你说。」
「真是的，你可以叫我艾妮丝的说。我可是亚尔的姊姊呢。」
「不要。」
「你倔强的模样也好可爱喔。」
「嘎噜噜……！」
「姊姊，你就别太调侃艾库丽了。」
亚尔一脸无奈地对我说。看到亚尔这样袒护艾库丽，让我忍不住笑了。
「呵呵，那我就趁亚尔生气之前赶快跑吧。遇到会黏着自己的可爱女生，亚尔也无法招架呢。」
「……那种话中有话的说法是怎样？」
「哪有～？我可没有在想什么害羞的事喔～」
「我先说清楚，我对小鬼可没兴趣。」
「唔！」
当亚尔有些不耐烦地辩解时，躲在他身后的艾库丽脸色显得格外不悦。
如果我现在可以捧腹大笑，不知会有多么开心。可是我在这个时候大笑，难说眼前两人会有什么反应，只好死命憋住。
「呵呵，你们可别吵架，要好好相处喔。」
「别再说了，快点走吧。」
「我们才不用你操心。」
「你们竟然都这么不可爱……」
我刻意假装出伤心的模样，但他们只是傻眼地看着我。哼！我才没指望你们会有什么反应呢！
「艾库丽。」
「……还有什么事？」
「亚尔就拜托你了。」
这是一句我无论如何都想对她说的话。
艾库丽是愿意跟亚尔站在一起的人。她会比任何人更愿意待在亚尔身边，尽全力保护亚尔的身体跟心灵。
我相信这个女孩会选择我没有选择的路，我也会发自内心祝福她一切顺利，也因此我才会用带有期待的眼神望着她。
虽然现在我可能早就没有资格这么做，不过我还是希望能够许愿。我希望在亚尔未来所走的路上能得到幸福，希望艾库丽能成为亚尔的幸福之一。
「艾妮丝菲亚。」
艾库丽唤了我的名字。可是她并没继续说下去。
她只是正视我的双眼，点了个头。彷佛这件事不需要多余的话语。
这让我确信艾库丽收下了我的心意，这让我打从心底感到放心。所以我也同样对艾库丽点头。
「我们走了。」
这次真的是我最后一句用来道别的话语。
我走向已经在前头等待我的人。我来到已经先骑在天龙上的尤菲身边，坐到她身后，接着用手搂住腰。
在确认我坐稳之后，尤菲便用眼神再次向亚尔跟艾库丽道别。
接着是身体飘浮的感觉。我们所骑乘的天龙与其他人骑乘的飞天机车都逐渐升空。
来到一定的高度之后，我们便用掠过森林上方的路线飞行。就这样，我们离开了作为这次旅程最后目的地的边境之地。
＊ ＊ ＊
──到最后她依旧是个让我无法理解的怪人。
我回想着她往空中离去的模样，在心里说出如此感想。
她就像鸟一样突然飞来，然后飞走。是个随心所欲，难以捉摸，直到最后都充满不可思议的人。
「抱歉我姊给你添麻烦了，艾库丽。」
「嗯……人都走了，就算了。虽然我希望她短时间别再回来。」
「哈哈，看来姊姊也挺惹人嫌的。」
带着温和笑容的亚尔一直望着那逐渐变成一小块黑点的身影。
他眼神中带着不舍，表情则有着明确的满足。看到那样的表情，实在让我不太高兴。
「亚尔。」
「嗯？」
「我不是小鬼。我很快就会长大的。而且还会变得很厉害。」
所以你什么都不用担心。
我认为一定是洪流引导我在弥漫绝望的旅途尽头，经历与恩人的邂逅。
这里虽不是有狼人族的森林，可是同样充满生机，也有一群想与这片森林共存的人。
我的知识肯定能在这里派上用场。狼人族引以为傲的力量肯定也能发挥作用。到时候我是否能回报亚尔的恩情？亚尔会感谢我做的事吗？亚尔知道我很管用之后，会愿意让我留在他身边吗？
你注视艾妮丝菲亚时的侧脸，还有眼神中流露的温暖，都让我忍不住感到羡慕。所以，我也……
「那你可要赶快长大，长到不会被我当成小孩看待喔。」
亚尔边说边将手放到我头上。我不禁有些怨恨我们的身高差。
亚尔，拯救我的你，教我知道有另一个未知世界的你，一脸不在乎孤独的表情，可是就算真的很难受也不愿让人看到心中感情的你。
你是不是其实很想跟上去呢？你是不是很想跟她一起离开？因为艾妮丝菲亚是亚尔的姊姊，是亚尔的亲人。
艾妮丝菲亚是个像鸟一样的人。跟从小在狼人族聚落长大的我几乎是不同的生物。
对那种生物倾心的亚尔让我有些不安。所以我想牵着亚尔的手，让他知道他正稳稳地站在大地上。
我想跟你一块生活，亚尔。我想理解你所背负的东西。当我能理解的时候，我就能融入这片土地。
我想在这片新的土地跟你一起生活。──我想跟你成为亲人，亚尔。
「──好想快点长大喔。」
如果这是站在你身边的必要条件，那我也会真心希望这个愿望能够成真。
＊ ＊ ＊
空中旅行畅行无阻，我们转眼间就远离亚尔的宅邸，眼看着就要飞离边境地区。
面朝后方坐着的我这时回到面朝前的姿势，将身子靠着正在操纵天龙的尤菲背部，紧紧抱住她的腰。
「艾妮丝？怎么了吗？」
「嗯……没什么。」
我紧抱尤菲的手稍微多用了一点力气，额头也贴在她背上。
我这样的动作似乎让尤菲轻声笑了出来。她维持看着前方的姿势对我说：
「艾妮丝，这次视察你觉得如何？」
「嗯～我想想……大概就是发现许多可以让人思考的东西吧。」
「是啊，我也有同样的想法。」
「能有机会跟亚尔重聚，让我感觉很庆幸。」
「你能这么想，那看来我把亚尔加德所在的边境排在视察最后是对的。」
跟亚尔的交流也十分充实。不愧是受过国王教育的人，他也提出许多有用的意见。
有时亚尔甚至会提出一些连尤菲都感到意外的犀利意见，而且还一并提出如何避免政策遭到抗拒，顺利施行的方法。
「尤菲还被亚尔说做事太老实了呢。」
「只是亚尔加德心比较黑而已。没错，他这个人坏透了。」
听到尤菲不悦地哼了一声，让我忍不住失笑。
我当然也有留意两人现在究竟会是什么样的关系，结果尤菲跟亚尔现在变成会互相讽刺的关系。
由于那会成为推进两人议论的原动力，所以不是问题，只是那让我实在忍不住回想起尤菲跟格兰兹公爵互动的景象，因此让我得花不少力气憋笑。
「不过他很可靠也是事实……而且未来恐怕也必须对坎巴斯王国有所防范。」
「国情不明的邻国啊。而且可能还有像艾库丽那样的狼人族……」
「其中最值得担心的──是吸血鬼的存在。」
对于尤菲用严肃语气所提起的词句，让我也点头同意。
艾库丽说过她逃到帕雷提亚王国是为了逃离吸血鬼集团。
被吸血鬼抓住的艾库丽也说过她一直「被迫跟某种敌人战斗」。
「虽然艾库丽说她面对的敌人应该是魔物，可是……」
「那也是不确定的情报。也不知道他们的目的。为什么他们要特地从少有交流的其他种族抓人去跟魔物战斗？那些魔物究竟又是什么东西？这一切都很诡异。应该是该加强戒备的时候了。」
「就这个角度来说，有亚尔跟艾库丽待在国境附近倒是一件好事……」
「开拓的事情当然不能马虎，不过考虑到吸血鬼集团也有可能将矛头转向我国，也该提前有所准备。等我们回到王城，我也必须找养父大人跟父亲商量，再看要如何调度。」
虽然这是个令人担心的状况，不过可以像这样未雨绸缪也令人庆幸。
既然得到除了蕾妮跟亚尔以外还有其他吸血鬼的证言，那就必须对吸血鬼有所提防。
由于这会牵扯到军备的问题，必须去找能谈论这方面问题的人寻求协助。蕾妮在这方面也很积极地提供对策，所以我也打算借重她的意见。
「这段时间或许我也该专心研究面对吸血鬼的对策比较好。」
「你能那么做肯定会很有帮助的。如果有需要，我也会让蕾妮辅助你。」
「也对。到时候我可能也要先向哈菲丝他们说明状况比较好。毕竟会牵扯进这件事的人，需要特别慎选才行。」
「我认为有参与这次视察的人都算可以信任。」
虽然这件事让人相当不安，可是我们也不是完全无法准备对策。既然这样，自然要先集中心力处理这件事，做好无论发生任何状况都不成问题的准备。
而且也并非只有坏事。因为这次就多了亚尔这个无论在获取精灵资源还是防范吸血鬼都相当有力的筹码。
「我好想早点回去让父王跟母后也知道亚尔的近况喔。当然也得让他们知道艾库丽的事！」
「艾库丽是个好人呢。」
「我很想跟她打好关系的说～」
「……你这样做是有什么企图吗？」
「将来的弟媳候补吧？」
「原来如此……」
跟尤菲自然地聊个没完的我彷佛有无数想法不断从心里涌现。
「尤菲。」
「你要说什么？艾妮丝。」
「我其实并不是第一次到东部。」
「嗯，我知道。」
「所以我原本以为自己已经知道不少事情。可是跟尤菲你一起来这里视察，我才发现原来自己还有很多不懂的事。」
「发现这件事，让你感到高兴吗？」
「嗯。所以我真的很庆幸能参加这次视察。」
我在路上也有看到以前看过的景色。可是我现在观看景色的方式跟过去有所不同。
在想法有所改变的现在，就算是以前随意经过的景色也能有新的发现。
「尤菲，我在想……」
「嗯。」
「我想让魔学与魔道具更加普及。然后我想扩大每个人的世界。我希望能让大家觉得那就像魔法一样。我现在更加发自内心想打造一个任何人都能轻松拥有魔法的时代。」
我知道有至今都还没人开拓，一直维持原始样貌的土地。
知道在蒙受魔物肆虐难以重建的状况下，仍坚强生活的人。
而且我也跟亚尔重逢，他也说愿意帮我开拓日后将迎接的未来。
「──尤菲，我这次能成为让所有人都认同的魔法师吗？」
那是我过去曾经向往，却只能放弃的梦想。
我想成为让所有人都认同的魔法师。我想要让所有人都感受到魔法有多么美妙。我希望能让每个人都认为未来充满希望，脸上带有笑容。
那个梦想曾一度变成了让我打算放弃的微弱火苗。为了不让那个火苗熄灭，我将梦想的范围缩小，将它藏进自己心中。
而那个火苗的热度正是我自身的证明。我放弃得到他人理解，开始说起「我只要为自己努力」的谎话，而那个谎言也在不知不觉间成为我没法摘下的面具。
是尤菲为我摘下了那个面具，再次与外界接触的火苗在历经各种邂逅之后，彷佛又逐渐找回了以前的热量。
期待让我心跳加速。可是我也抱有跟期待同等的不安。若这份梦想的灯火又再次遇到几乎令它熄灭的状况该怎么办？我不禁产生这种担忧。
以我一人之力，最多只能护着仅剩的火苗避免熄灭。可是，现在呢？
「你已经是得到我认同的魔法师了，艾妮丝。」
「……尤菲。」
「所以你该更有自信才对。」
尤菲总是会说出我想听到的话。
「有许多贵族也开始认同你了。而且等到人民有实际接触魔道具的机会，也能接触到艾妮丝你的梦想吧。」
尤菲的每一句话都让我的梦想更加壮大。
「这肯定不会是一条平坦且顺遂的路。因为要改变国家，不，要改变世界，当然不容易。」
尤菲的话语就像对我心中的梦想吹入空气，赋予生命。梦想变得更热、更强壮、更柔韧。
我开始感觉这份梦想能够再次变成能奋力振翅的双翼。
「所以你不能忘记一件事，艾妮丝。我会一直在你身边。」
我已经不再孤单了。这件事让我反覆确认了不知多少次。我必须这么做才能逐渐习惯。
我就像要重新抬起垂下的头般仰头望向天空。我看到无比晴朗、无比宽敞的蓝天。
那是无论何时都能让我享受自由，我最喜爱的地方。
我用心感受着能与尤菲一起在这片天空翱翔的幸福。我带着发自内心深处的感谢与爱，紧紧抱住她。
「尤菲，我在遇到你之后，就真的好幸福喔。」
「我也发自内心庆幸可以遇到艾妮丝喔。」
「嗯……我好想一直跟你在一起喔。」
我就像对尤菲撒娇一样，用额头磨蹭她的背。现在只能做这种程度的接触实在可惜。
所以我至少把这份心意化为言语吧。因为我希望能让尤菲知道，而且能永远记住。
「──我爱你，尤菲。」
我比任何人、任何存在，都要发自内心爱着你。
当我如此将满溢的感情转为言语，我感觉尤菲的身体微微紧绷了一下。
只见尤菲不知为何长叹了一口气。如果现在她不是在驾驶天龙，搞不好还会彻底脱力。
「……你这个人实在是……」
「咦？你说什么？我听不太清楚呢，尤菲。」
「……真想早点回到王都。」
「咦？为什么？」
「我想早点把你关进房间里，然后用心好好疼爱你。所以等我们回去，你可要做好觉悟喔。」
「咦！？为什么！？而且你刚才是不是有说要把我关起来！？是我听错了吧！？」
我们在拌嘴的同时，也不断在空中飞翔。
我们飞得很快、很高、很远。这次的旅程虽然就要结束，但我们的旅程还没有完结。
我梦想着能让所有人都能体验这份感动的日子会在某天到来，同时我们那名为人生的旅程，往后也会持续下去。
（插图016）