「唔嗯唔嗯，原来有这么一回事呀……亚连大人，小的来为您沏茶♪」
说着，有着栗色头发的纤瘦女仆小姐──王国四大公爵之一、统御南部的铃斯特公爵家的女仆长安娜小姐，露出笑咪咪的表情，对在床铺上坐起上身的我伸出了手。
……我原本是打算自己泡茶的，但心思似乎被她看穿了。
我打消念头，将白瓷制的茶杯递了出去，女仆长随即以优美的动作泡起了茶。
这里是东都最大间医院的贵宾病房。不仅有着宽敞的空间，还有过于豪华的床铺，甚至摆了小圆桌和好几把椅子。而此地也施放了无数的魔法屏障和防止窃听的魔法。
在阻止王国的前第二王子杰勒德•威茵莱特试图以大魔法『炎麟』摧毁东都的行动后，如今已经过了五天。自南部动身的安娜小姐，似乎是于三天前抵达此地的样子。她将茶杯连同茶碟递了过来。
「请用♪」
「谢谢您。」
我接过后啜了一口。尝到自己泡不出的滋味，让我不禁发出赞叹：
「……真好喝。」
「鄙人安娜乃是铃斯特公爵家的女仆长☆能让小的感到自叹弗如的……没错！就只有霍华德公爵家的『总管』──女仆长雪莉•沃卡大人而已！」
「您是指……打扫一类的范畴吗？」
「啊呜！」
安娜小姐按着额头，做出了夸张的晕眩神情。她曾被雪莉小姐数落过打扫方面的本事。女仆长以袖口遮住嘴角，对我投来忿忿的目光。
「……亚连大人，会因为您这恶劣的玩笑感到开心的，就只有大小姐而已喔。呜呜呜……」
「真对不起。那么，让我们言归正传吧。我对理恩•铃斯特公爵殿下和丽莎•铃斯特公爵夫人深感抱歉……因为我把丽狄雅卷进了这起事件。」
丽狄雅•铃斯特公爵千金是我在王立学校结识的老交情。而在与杰勒德交手过后，我将传说中的大魔法『炎麟』封印在她的身体里。
四大公爵家在王国的东、西、南、北拥有广大的领土，由于在建国时期立下了汗马功劳，因而加入了王室血脉。也因为有这些历史背景，让四大公爵家的人们代代都获得了『殿下』的尊称。
丽狄雅•铃斯特不仅是公爵家的一份子，更继承了『剑姬』的名号，是下一世代的楷模。
而我居然对这样的女孩子做了那种事……安娜小姐在这时窥探起我的脸。
「无论是老爷、夫人还是丽狄雅大小姐，都不认为您有做任何对不起他们的事喔。小的之所以会被派遣至东都，为的便是确认亚连大人等人健康无虞。」
我端着茶杯垂下了脖子。
尽管如此，当下应该还是有其他的办法……安娜小姐将手伸了过来，轻柔地摸着我的头。
「安、安娜小姐？」
「小的一定会向老爷和夫人如此回报：『亚连大人在这次事件中已经做了最为妥善的处理。』。请尽管交给小的处理吧♪」
「那、那真是太谢谢您了。不过……那个，您的手好像……」
「呵呵呵～♪萝莎•霍华德夫人的事也还在详细调查中～♪」
女仆长只是持续展露着微笑。
真没办法。趁现在再检查一次出给史黛拉的作业吧──一道恶寒窜过身子。
入口大门被粗暴地推开，而站在门口的是一名留着美丽红色长发的美少女。
「那么，亚连大人，小的还有事得和理查小少爷聊聊哟～请您慢慢享受♪」
女仆长瞬间理解了状况，潇洒地离开现场。她在这种状况下居然还逃得掉！？
「唔！……她逃命的速度还是一样快呢。」
铃斯特公爵家长女丽狄雅•铃斯特公爵千金这么嘟嚷着走近床铺，以一副不高兴的神情在椅子上坐下。她今天穿的是白色的连身裙。
她将椅子拉到床边，抢走我手里的茶碟和茶杯，在喝光红茶之后放到了床头柜上，朝我瞪了过来。
「在我们做返乡准备的这段期间，你都和安娜聊了些什么？……你这劈腿男！」
「什么叫劈腿男啊！……我们聊的事都和你有关啊。」
「本小姐想问的是，你们聊这些事的时候──为什么没让我在场啦！」
为了逃避丽狄雅的追究，我撇开了视线望向窗外。今天的天气也很好啊。大树的翠绿让人看了目眩神迷。一直到昨天为止都有好多人来探病，让我应付得很辛苦。前阵子遇见的苍翠狮鹫兽还在夜里来访……我向红发的公爵千金回答道：
「没什么理由喔。」
「骗、人！唉，我都很清楚啦！你八成又是在叨念着『都是我的责任』一类的话吧？」
「…………请让我行使缄默……」「你的要求被拒绝了！嘿！」
丽狄雅跳上了床，在床边浅浅地坐下。她让自己的肩膀触碰着我的肩头。
「你和本小姐揍飞了那个蠢王子，保住了东都。此外，你还让未出嫁的公爵千金留下了疤痕。就只有这么两件事而已，本小姐不会特别怪罪在谁身上的。没错！我才不会怪罪给某人呢！」
红发的公爵千金像是要我看个清楚似地，触碰着自己的嘴唇和我的右手背。我勉强回击道：
「……能摆平这件事，不是只靠我们两个的力量。当时欧文在场，蒂娜也有帮忙。」
「……你居然提到了那个小不点的名字。」
丽狄雅将脑袋顶了过来，轻轻地敲了我的头一下。我触碰少女的右手质问道：
「你的身体状况有变化吗？」
红发的公爵千金像是在撒娇似地，摆动着头部和手部。
「一点问题都没有呢…………唉，我明天不想回去。我想一直和亚连在一起。」
公爵千金轻声低喃。
她平时展露的强硬态度在此时荡然无存。我轻轻拍了拍她的头顶。
「不行啦。公主殿下都已经特地开恩，延长了你的返乡假期呢。说起来，滞留在王都的公爵家成员在夏冬两季返回故乡──虽说已经变得徒具形式，但依然算是公务的一环吧？」
丽狄雅噘起嘴唇，露出了闹别扭的表情对我逼问道：
「…………就算本小姐不在你身旁，你也觉得无所谓吗？」
我对视着她那双凝视过来的眸子默默想着「这世上恐怕没有比她更美的女生了。」，随即回答道：
「当然不是无所谓了。」
「哦～原来你无所谓──……耶？咦、咦咦！？咦咦咦！？」
听到我的回应，丽狄雅先是发出了古怪的叫声，随即用力抱住了自己的身体。
「你、你平时都会回答『我无所谓』不是吗！？不、不要搞偷袭啦！」
红发公爵千金动摇不已，摆动着手脚。她用力打了一下我的肩膀。
「好痛！别、别动手啦……哎，真拿你没办法。」
我将手环过丽狄雅的肩膀，她有一瞬间惊颤了一下，但随即放松了力气。我轻声说道：
「有一股难以言喻的不安一直挥之不去啊。待在王都的菲莉西亚寄给我的信件上提到『绿衣骑士和其同伙频繁出入王都的商家』、『战备物资的供需来到了高峰期』等讯息，让我很在意……这方面的话题，我也只能和你透露了。」
「哦～只能和本小姐透露、是吧！」
丽狄雅蓦地将我扑倒，摆出了前倾的姿势……就这个角度来说，她的胸口一带非常危险。
「想让我留下的话就直说嘛♪只要有我俩在，就不会有任何问题呢！」
「啊，你不能留在这里喔。」
我斩钉截铁地拒绝了。丽狄雅先是稍稍侧首，这才听懂了我的话语。
「什么嘛！你之前不是和我说好了吗！『我这辈子都会待在丽狄雅大小姐的身旁，和她形影不离』──这不是你说过的话吗！」
……在王都的铃斯特宅邸的玄关，我确实是背对她这么说过。
我将视线从她的胸口挪开，出言抚慰道：
「你不回去的话，是会惹人非议的喔。若是用『我感到不安』作为借口留下，实在是没什么说服力啊。」
「才不会呢！只要向那个满腹坏水的公主大人和母亲大人说一声，她们马上就会同意的！」
「这种做法会留下许多后患。你得多多维护『剑姬』和雪黎尔的名声才行。」
丽狄雅目前的职位，是我们在王立学校的同级同学──雪黎尔•威茵莱特公主殿下的护卫官。按照往例，王族的护卫官只会由长命种族担任，因此在提拔她的时候，就已经引起了不小的注意。我不能让她再做出会遭人侧目的行动了。红发公爵千金静静地点了点头。
「……唉，你为什么从刚刚就一直没看着我说话？」
「……我也有自己的理由啊。你差不多该下床了吧？」
「才不要…………我说，现在这间房里面，就只有我们两个对吧？」
丽狄雅的语气突然变了……总觉得她好像心怀不轨。
我虽然扭动身子试图逃脱，但双肩都被她紧紧按住，连分毫都挪动不得。
「……本小姐突然有了想吻人的心情呢……还有，你果然……喜欢红色的吗？」
「咦？你今天的胸罩和以往不一样，是白色的才对吧──……没有，是我说错话了。」
「说错了什么呀？如果是个男人，就乖乖就范吧！」
丽狄雅的脸庞微微泛红，将脸蛋凑了过来。
就在这时。
「老师！您的身体还好吗！？」「哥哥，您没事吧！？」
伴随着慌张的嗓音，病房的房门被推开来，两名少女随之跌进了房内。
其中一名少女留有带着淡蓝色的白金色长发，头戴纯白缎带，身穿白色短袖衬衫和裙子。
她是我的学生之一，寄宿了传说中的大魔法『冰鹤』的才女──蒂娜•霍华德公爵千金。
另一位有着银灰色的头发，长有兽耳和尾巴，穿着浅蓝色短袖衬衫和黑色短裤的她，是一名狼族的少女。
少女名为卡莲，在王国的名校──王立学校担任着学生会副会长，也是我自豪的妹妹。
两人在踏入房内后立即确认状况，凝视着我们。她们慌张地发出了颤抖的嗓音：
「你！你──！！！」「……你每次都搞这种小动作！」
丽狄雅咂了一声，随即像是感到功亏一篑似地下了床，与两人面对面。
「你们来的比我预期得更快呢……就差那么一点的说……」
说着，丽狄雅刻意地用手指轻触了自己的嘴唇。我的妹妹和我的学生相偕吊起眼角，气呼呼地喊道：
「居然袭击还在住院的哥哥……」「饶、饶不了你！我今天一定要惩罚你！」
三人的魔力在病房里逐渐高涨──而房门再次被打开了。
「亚、亚连老师！」「兄长！」「亚连～妈妈来看你啰～」
走入房内的共有三人。
第一人是有着金色长发、穿着女仆服的少女。
她名为爱莉•沃卡，是长年支持着霍华德公爵家的沃卡家下一任当家，是蒂娜的贴身侍女，同时也是我的学生之一。
而站在爱莉身旁的少女有着一头红发，穿着与蒂娜同款的红色衬衫。
她名为丽妮•铃斯特，这位公爵千金既是丽狄雅的妹妹，也是我收的第三个学生。
领着两人入内的是一位身材娇小的狼族女子。身穿和服的这位女士，是我的母亲爱琳。
「「「…………」」」
丽狄雅、蒂娜和卡莲对看着彼此，逐渐收敛起自己的魔力。
她们大概是判断在妈妈面前起争执不妥吧……真是谢天谢地。
丽狄雅迅速变了个人，走到妈妈身边摆出端庄贤淑的态度。
「小丽狄雅，你寄信给老家的人了吗～？」
「有的，岳母大人♪」
卡莲和蒂娜都对『剑姬』的这番变化投以难以言喻的视线。
眼下的风暴姑且平息了，于是我对着个性宛如天使的女仆小姐搭话：
「爱莉，不好意思，能麻烦你拿那边的信封给我吗？」
「好、好滴！」
爱莉开心地跑了过来。真像一只小狗啊。
爱莉拿起了放在床头柜上头的信封。就在她要递给我的时候──
「呀！」
明明地上没有障碍物，但她就这么脚下一绊，朝着床铺倒了下来。
我一如往常地托住了她的身子。
「哎呀。没事吧？要小心喔。」
「好、好滴！……嘻嘻……」「「唔！」」
看到爱莉又羞又喜的模样，蒂娜和丽妮同时露出了猜疑的视线。
我轻轻拍了拍天使女仆小姐的脑袋，安抚起另外两位的情绪。
「蒂娜、丽妮，不可以用这种眼神看爱莉喔？」
闻言，两位公爵千金便牢牢地盯着爱莉，朝我走了过来。
「……老师。」「……兄长，爱莉她罪嫌重大……」
「蒂娜，把这封信转交给史黛拉。信封里装的是给她的作业和信件。她好像已经快把第一本写完了，等你返乡之后，就代我转交给她吧。」
「「「！？」」」
收下信封的蒂娜等人同时为之一惊，呆站在地。
床铺旁边的卡莲以傻眼的语气问道：
「……哥哥，我问一下……那份装在信封里的作业，您是何时完稿的？」
「咦？是我昨晚和今天早上写的啊？」
我妹妹眯细双眼，转头向后看去。
「…………妈妈、丽狄雅小姐，你们都听见了吗？」
闻言，两人都露出了微笑。
糟糕，她们生气了。而且相当火大，是气昏头的前兆！
──在那之后，我因为在住院期间偷偷工作的关系，被她们狠狠地训斥了一番。
妈妈的反应尤其激烈。我虽然三番两次表示自己已经康复，但她就是听不进去……
看到她这么为我担心，我也不禁反省了起来。至少今天晚上就别忙工作的事了──我下定了决心。
毕竟明天上午就要出院了嘛。嗯。
＊
「那么，蒂娜、爱莉、丽妮，让我们在王都活力十足地碰面吧。」
「「「…………」」」
隔天──光之日的午后。火车已经停在东都中央车站的月台，正在准备发车。
平安出院的我，正面对着三名垂下脸庞的年少学生。
她们皆戴上帽子，将旅行包放在脚边。她们今天就要搭上火车，回到各自的故乡。
我向面露寂寞的学生们搭话：
「请别露出这种表情，我们很快就会在王都见面的，毕竟我已经订好了下下周土之日的火车票。由于下周的光之日会举办『送魂祭』，暗之日就会开始涌现返回王都的人潮，所以车票也很难订……」
王国的一周是遵照大陆统一历法，采用八日制，也就是采用旧有的八属性，循着炎、水、土、风、雷、冰、光、暗的顺序编排日子。一般来说，光之日都会被视为礼拜日，而暗之日则是安息日。
我的左手袖子被人拉了一下。只见穿着淡绿色服饰的爱莉凝视着我，轻声说道：
「亚、亚连老师……那、那个……小、小的可以写信给您吗？啊呜……」
「当然可以了。我很期待你的来信。」
「好、好滴！小、小的也会努力写暑假作业的！！那个、那个……如果我全部写完的话……」
女仆小姐表现得比平时更为忸怩。
就在我等着她说完后半句话时，几名大人物从她的后方走了过来。
「亚连，让你久等啦。」「……为什么我得和这个小毛头在火车上比邻而坐！」
其中一位是人族，另一位则是精灵族。两人都提着皮制的旅行箱。
两位分别是我在大学的恩师──教授，以及王立学校的校长『大魔导』罗德卿。
为了处理杰勒德惹出的事，两人千里迢迢地来到了东都──我露出微笑，询问道：
「教授、罗德卿，两位比我们还晚到……您们知道自己的立场吗？」
「「…………」」
两位绅士对着我深深地低下头。
王国铁路网的密度之高，甚至有傲视全世界之称。不过，由于是以王都为起点，朝着东、西、南、北的各大都市延伸连结，因此在前往其他方位的都市之际，都得先行经王都一趟。
这次，我请教授和校长陪同蒂娜等人搭车到王都。教授将继续陪同蒂娜和爱莉前往北部，而校长则会转而前往西部。
此外，教授以往都会在这段期间前往霍华德公爵家避暑，校长也会回到位于西部的故乡。
原本在教授的旅行箱上休息的黑猫使役魔──红豆小姐此时跳到了地上，朝着爱莉扑了过去。「呀呜！」她似乎很喜欢女仆小姐。
前去购买伴手礼的铃斯特家女仆长也回来了。
「让各位久等了！小的在挑选伴手礼时多花了一些时间──亚连大人，小的和红豆大人会看顾三位大小姐的。」
「真不愧是安娜小姐，果然眼明手快。那么，教授、校长，就借一步说话吧。蒂娜、爱莉、丽妮，我有事要和两位商量，还请在这里稍等一下。」
「「……嗯。」」「「「好～♪」」」
两名垂首的绅士发出了像是要前往刑场的呢喃，少女们则喜孜孜地赏玩着红豆小姐和安娜小姐挑选的伴手礼。真是有云泥之差的光景。
我推着两位沮丧恩师的背部，迈出步伐。
设置在车站里的钟楼是东都最为巨大的人造建筑，而且还是纯木造的建筑物。
其高度甚至超越了王都的圣灵教大圣堂。
若没有兽人们的协助，肯定打造不出这种建筑物吧。
我让两位被告坐到能好好眺望钟楼的月台长椅上，随即发动了隔音魔法。接着我交抱双臂，开始审问起两人：
「……教授、校长，关于这次杰勒德引发的事件，我虽然能理解让蒂娜等人参与其中的理由，还是无法心服口服。两位应该能防范未然才是。」
「……你说的很对。」「……但这也是无法预期的状况吧？那可是大魔法『炎麟』啊？」
「……关于这部分……好吧，我就先不追究了。毕竟事情已经过去了。」
两人「呼」地松了口气。但我没有就此罢休。
「不过──问题完全没有解决的迹象。我目前已经明白，我在霍华德家得到的那本日记的作者，便是发明了『炎麟』的人物。然而，记载了『炎麟』魔法式的最后一页副本却落到杰勒德手里，况且虽然破绽百出，但他仍同时使出了『光盾』和『复活』这两种大魔法。综上所述，他的背后肯定有人给予支援。还有──」
「…………关于这玩意儿的来历是吧。」
教授将旅行箱放到腿上，缓缓打开。从中出现的是──
──一把被注入了强大魔力的锁链封印住的深红色短剑。
校长哀嚎道：
「这东西真的这么危险？居然得用上这么强大的结界才能压制住……？」
「若是交给精通此道的高手使用，光是挥动这把短剑一次，就能让中小规模的都市付之一炬。寄宿在短剑里的魔法──以现代的基准来说，恐怕是战术禁忌魔法吧。」
「唔！！」
听到我的推测，身为王国顶尖魔法士的高龄精灵也为之愕然。
所谓的『禁忌魔法』，指的是威力过大或是效果过于残忍，因而禁止人族──甚至是魔族施放的魔法。在魔法技术已然衰退的现代，就算放眼全大陆，能施放禁忌魔法的人物恐怕也不到十人吧。然而……遗憾的是，问题不只如此。
「此外，也得找出能够安全地解放『冰鹤』和『炎麟』的方法才行。校长，有劳您回老家露脸了。希望您能从精灵族的长老──以及其他的长命种族口中问出相关的资讯。」
「！这、这太强人所难了！我、我可是早就被老家断绝关系了啊！说、说起来，若只是精、精灵族也就算了，但要统合各个长命种族的意见可是很困难的！这你也知道吧！？」
「我不晓得在魔王战争结束后，长命种族之间究竟缔结过什么样的协定，也没打算深究……不过，我不觉得他们有那个立场推托此事。」
──魔法技术的衰退。
这恐怕是长命种族们集思广益后，刻意打造的时代潮流吧。不过，若是为了维护世界的和平，这或许也是不得不的手段。但我对这样的决策感到很遗憾就是了。
尽管如此，若是理当已被埋葬的『过去』之力会危害到丽狄雅或蒂娜，那我就不会默不作声。
就算会将指针拨回『过去』的时光，我也在所不惜。
我对校长放话道：
「目前最该视为第一优先的，是那两人的安全。还是说──您打算再让两个孩子沦为牺牲品？」
「呜！！……别对我抱持太多期待啊。我不认为那些长老们会完全知道那些东西的底细。」
「好的。另外，也麻烦您调查『爱提尔华特』这个姓氏和『钥匙』有关的相关讯息。」
教授和校长沉思了起来。
「『爱提尔华特』……」「『钥匙』……」
「杰勒德将蒂娜称为『爱提尔华特的女儿』，我想那应该是萝莎•霍华德夫人的旧姓吧。我对贵族的姓氏知之甚少，只凭我的力量理不清头绪。」
「居然在这个节骨眼上冒出了她的名字……你和沃尔特说过这件事了吗？」
「还没有。由教授传达此事应当较为妥当吧。我已经和安娜小姐商量过了。」
「另一个『钥匙』指的是？」
老精灵插嘴问道。我指着自己回答：
「指的似乎是我。对方用的不是之前那种拐弯抹角的称呼。」
两名绅士抱头叫苦，深坐在长椅上重重地叹了口气。罗德卿甚至还做出了丢东西的手势。
「丢这种难题过来真是让人伤透脑筋……教授，奥格伦有什么动作吗？」
「目前没什么显眼的动向。眼下并没有直接的证据能显示杰勒德的谋反和奥格伦家有关，只能说他们有嫌疑而已。葛朗德公子已经承诺会响应秋初的王都召集令了。」
「虽说包含『紫卫队』在内的大军都在王都周遭进行军事演习，但这都是例行公事呢。只不过，此行终究没能见到吉德•奥格伦老公爵……而他们也没交出『黑骑士』的尸体啊。」
不仅如此，奥格伦公爵家的四公子──我和丽狄雅就读大学时的学弟吉尔•奥格伦也没来找我探病。换句话说，老公爵的状况真的严重到让他抽不出空吧。我虽然知道自己的语气变得相当冰冷，但还是开口问道：
「……我实在没办法相信葛朗德公子殿下的保证。两位能信服的依据为何？」
教授们点了点头说道：
「你会有这种反应也是理所当然。」「不过，依据确实是有的。你看看这个。」
「？──……这、这是……」
我看着校长从空无一物的半空中取出的文件，不禁感到愕然。
──这是一份施有魔法的契约书，上头有两位『大骑士』的签名。
哈格•哈克雷伯爵和海格•赫登伯爵──两人都是大名鼎鼎的奥格伦家的『双翼』。
两人是吉德•奥格伦老公爵的股肱之臣，亦是『骑士中的骑士』，在大陆西部可说是无人不晓的存在。只要立下誓约，他们就誓不辱命──说是活生生的传奇也不为过。
这两人的确比葛朗德公子更能信任。我耸了耸肩露出苦笑。
「的确，若是有这两位大人物背书，那在没有直接证据的状况下，确实无法继续追究下去。舞台接下来会转移到王宫，以政治作为武器角力──我可以当成是这么回事吧？」
「……嗯。如果那两位都这么保证了──」「那就是大人出面的时间了。不会有人为此流血的。」
教授和校长都以冷淡的语气回应。若是如此，那应该是没什么问题吧──然而，我蓦地闪过了一个不安的念头。这虽然是不太可能发生的假设……
「亚连？」「怎么了吗？」
「没事……我只是在想，如果这份契约书是贗品，那就会是发起叛乱的绝佳时机了。但这样的假设若要成真，就得用魔法骗过您俩的眼睛才行。」
「亚连啊，奥格伦的本事还不足以骗过我呢。」「假造契约书可是死罪啊。」
两位绅士不以为然，用力地挥了挥手。
『威茵莱特王国受到四大公爵家的守护。』
不仅限于王国，这在大陆西部一带可说是广为人知的常识。
若是引发叛变让王国陷入慌乱，西方的魔王军就可能会挥兵进攻。王国的上流贵族们想必也没有愚蠢到这种地步。我低头说道：
「是我失礼了。这是不可能发生的事，还请两位忘掉吧。」
尽管我这么说，但内心的不安仍挥之不去。
──还是向铃斯特和霍华德两位公爵知会一声，让他们多一层心理准备吧。
＊
在回到蒂娜等人所在的地方后，丽狄雅、卡莲和妈妈已经到了。
她们特地制作了能让众人在火车上享用的便当。
……但丽狄雅却摆出一副有话想说的样子。
我父亲纳丹并没有到场。他得赶制要用在『送魂祭』上的急件订单，而他本人似乎也为没能前来送行一事感到遗憾。蒂娜等人接连拥抱妈妈和卡莲，真是一幅可爱的光景。
教授和校长在附近的长椅上坐下，一脸严肃地为刚刚的话题交换意见。
我走近戴着布帽、洋溢着高雅气质的红发公爵千金，开口问道：
「你和我爸妈还有卡莲是不是聊过什么事？」
「……不是需要你挂心的事啦。」
「别说这种显而易见的谎啦。」
「还不是被某人影响的。」
我刻意地叹了一口长长的气。
「唉……所以呢？你为什么会带着长杖？透过狮鹫兽快递寄送不是更轻松吗？」
「……嗯。」
丽狄雅应了一声后，便将被裹在布里的长杖──王室赐给新任王宫魔法士的法杖递了过来。
「……丽狄雅，这是赐给你的法杖吧？」
「嗯！！！！」
「……真是的。」
我死心接过长杖后，红发的公爵千金便拉开布包的捆绳，让法杖的前端显露出来。
──上头系着一条红色的缎带。
那是丽狄雅以前会配戴的饰品。从车站天窗射下的阳光，将缎带照得闪闪发亮。红发公爵千金以纤细的手指拂过缎带，开口说道：
「……还不是因为某人老是爱瞎操心。」
丽狄雅对着缎带烙下一吻，火焰羽毛便像是活物似地轻舞飞扬，彷佛十分高兴似地。
「这是本小姐的小魔咒。这下你就能放心了吧？」
我没有开口回答，只是掏出了一本小小的笔记本，在上头振笔疾书。
我将写完的页面撕下，递给了得意洋洋的红发美少女。丽狄雅接过纸张，在扫视过后便拉低了帽檐。她的话声中混杂着喜悦的情绪。
「哦、哼～……『红剑』的双剑模式草稿，以及运用了传送魔法的短距离移动术的试作魔法式、是吗……呵呵，下次要是碰上那个混蛋『勇者』，我一定要把她痛打一顿！」
「……要好好相处啦，她又不是坏孩子。」
以前在与黑龙交战的时候，我曾和那名少女对立，也与她一同战斗过，那些片段在这时涌上了心头。
「才不要呢！就算在你面前时不是坏孩子，她在和我独处的时候……啊，该上车了呢……」
眼前的火车鸣起汽笛，告知旅客已经做好出发的准备。站务人员打开了特等车厢的车门。
妈妈对此毫不在意，继续和安娜小姐谈笑着。
「若是丽莎小姐会喜欢那套和服的话就好了……」
「您完全不需担心♪现在应该已经送到夫人手里了喔！」
妈妈似乎送了和服给丽莎小姐作为礼物。那位夫人搭配和服……应该会很好看吧。蒂娜她们在这时跑到我身旁，而卡莲走向了丽狄雅身旁。我把笔记送出去的举动似乎被她发现了。
她对我使了个眼色。『怎么没帮妹妹留一份下来？』
卡莲又没关系，要是有什么万一的话，我会保护她的。我可是她哥哥呀。
「老师！」「亚、亚连老师！」「兄长！」
「蒂娜、爱莉、丽妮，时间到了。虽然已经说过一次了，但还是让我们在王都活力十足地碰面吧。
在写作业的时候不要着急，要慢工出细活。不过史黛拉写得很快，真是个让人头疼的学生会长呀。」
蒂娜和丽妮的额前头发激烈地甩动起来，表现出嫉妒和不满的情绪。就连爱莉都发出了「唔～」的低吟。
「……蒂娜、丽妮，可别对她产生竞争意识啊。」
「「！我、我才没有呢！」」
两人的额前头发慌张且剧烈地摇晃着。我向天使般的女仆小姐投以微笑。
「爱莉，你会遵守我们的约定吧？」
「会、会滴！……可、可是……那、那个那个、亚、亚连老师！也、也请您教我新的魔法──」
「各位大小姐～差不多该上车啰～请做好准备哟♪」
就在特等车厢的车门前，安娜小姐将手里的绳子结成圆圈，向蒂娜她们发出了指示……为什么会拿着绳子？
「（如果有想说的话，就请写在信件的内容吧。）」
「（！好、好的♪谢、谢谢老师♪）」
我轻轻拍了拍三位大小姐的脑袋。
「喏，该出发了。若有什么事的话，还请寄信通知我。我一定会回信的。」
「「「好～♪」」」
蒂娜等人活泼地做出回应，拎起了旅行包，朝着妈妈她们的方向走去。
好啦，丽狄雅她──就在我看向红发公爵千金时，只见她正在对我妹妹耳提面命。
「你得看仔细了，别让他随便涉险！」
「……这我很清楚。毕竟我和某人是不一样的。」
丽狄雅露出了美丽的笑容。好可怕。
「……卡莲？你说的那个『某人』，应该不会是我吧？」
「还有其他的人选吗？……您刚刚从哥哥手里拿到了什么？请让我看看！」
妹妹以迅雷不及掩耳的速度连连出手，朝着丽狄雅手里拿着的纸张抓了过去。
对于这排山倒海的攻势，红发的公爵千金仅用单手就悉数化解，甚至还有嘲笑的余力。
「呵呵呵♪这、个、吗？是专属于本、小、姐的东西哟♪」
「呜！胡说八道！！」
高水准的攻防就这么持续着……总觉得像是在看小猫和小狗打架似的。
僵持了一阵子后依然无法拿下纸张的学生会副会长，终于搬出了杀手锏。
「我、我会把法杖上的缎带寄回去喔！」
丽狄雅却一口回绝。
「要不要寄出去，是由他来决定的吧？这不是对待嫂嫂该有的态度呢。」
「我才没有什么嫂嫂！！」
「呵呵♪你能这样嘴硬的时间也不多了哟。」
我拿出怀表确认时间后，便喊了两人的名字：
「丽狄雅、卡莲，该收手了。」
「呜呜……唉，路上小心呀。」
「──嗯，谢啦。」
两人伸手相握。就算平时会打打闹闹，两人的关系依然不差。
蒂娜等人在来到车门前方时，再次轮流地拥抱妈妈。真是温馨。
这时，卡莲轻手轻脚地走到了她们身旁，搭话道：
「蒂娜、爱莉、丽妮，路上小心。让我们在王都碰面吧。」
「「「好～♪」」」
卡莲的尾巴轻轻晃动，妈妈则温柔地眺望着四人。
而教授他们也按着脑袋，来到了我们身旁。
「……亚连啊，再这样折腾下去，我的休假就要全部浪费在调查上头了……」
「……臭小子，也该轮到你受罪了。我也不好受啊……得睽违百年地去老家露脸了……」
「有劳两位了。那么，安娜小姐，既然大家都到齐了，就让大家上车吧。」
我一边对两位恩师施压，一边向安娜小姐发话。然而，女仆长却摇了摇头。
「不对，此行的成员尚未到齐！……难道说，他们私奔去了！？」
「──我才不会做这种事啊，安娜。我可是很珍惜自己的小命呢。嗨，亚连。」
轻佻的嗓音从身后传了过来。
「！理查！你已经能走动了吗？这一位是……」
我转头看去，只见不远处站着一名留有红色卷发的高䠷男子──理查•铃斯特公子殿下，他既是丽狄雅和丽妮的哥哥，同时也是近卫骑士团副团长。
而托着他左手臂的，是身穿洋装的纤瘦少女。她有着典雅的淡红色头发，目光总是朝向地面。听说她今年十六岁的样子。
这名少女正是理查的未婚妻──莎夏•赛克斯伯爵千金。
「我已经没事啦。不过，我被有些调皮的千金小姐逮住了，花了好些时间才脱身呢。」
「…………理查大人，您难道讨厌我吗？」
「怎么会呢！我爱你，也为与你分别而难受，甚至为此感到撕心裂肺！若是可行的话，我也想在此与你许下永恒的爱啊，我可爱的莎夏。然而，现在是返乡的时候，你的双亲也相当担忧呢。让我们在南都重逢吧。」
「理查大人！！」「莎夏！！」
两人紧紧相拥。虽然是一幕感人的光景，但这里可是东都的中央车站。路过的行人们都对两人投以好奇的眼光，让他们显得格外显眼。
就连安娜、丽狄雅和丽妮都对这两人投以冰冷的话语。
「理查小少爷。」「愚蠢的哥哥、莎夏──」「……两位，您们都闹得太凶了。」
「！安、安娜……」「丽、丽狄雅大小姐！丽、丽妮大小姐！这是……」
「「「不准回嘴！」」」「「好、好的！」」
两人呆站在地。接着，安娜小姐的视线锁定了有着淡红色头发的少女。
「莎夏大小姐，请跟小的过来这里。赛克斯伯爵正在南都等候您的归来。您解读了机密通讯的暗号式，还擅自远走东都，此举已让伯爵勃然大怒。」
「安、安娜大人……这、这是为了爱情，我、我也是不得已的呀！」
「人之将死，其言也善。然而──小的也有工作在身哟★」
「理……理查大人！我、我深感抱歉──！」
伯爵千金对于露出甜美笑容的女仆长毫不畏惧，甚至试图逃离现场──但安娜小姐抛出了手中的绳索环，轻而易举地逮住了她。安娜小姐的动作实在是过于迅捷，甚至连行人都不禁报以掌声。
理查装出了哭哭啼啼的神情呐喊道：「……莎夏……都是我、都是我力有未逮！」而被拖着走的伯爵千金也入木三分地喊着：「理查大人！莎夏永远都与您站在一起！」这两位还真是绝配。
──催促乘客上车的第二声汽笛响起。我拍了拍手作出指示：
「好的！时间到了。安娜小姐、教授、校长，就拜托各位陪同了。」
「请包在小的身上♪」
安娜小姐拎住了女仆服的裙角，优雅地行了一礼，而我们也点头还礼。
教授和校长颔首后，便踏上了豪华的特等车厢。
「小丽狄雅，下次还要来喔？说好了哟～？」
「我还会来──一定会再来的，岳母大人。请多保重。也请代我向岳父大人问好。」
丽狄雅正在和妈妈做着最后的道别。我抱起了走到我脚边的红豆小姐，递给爱莉。
「爱莉，就麻烦你照料红豆小姐和蒂娜了。」
「好、好滴！」
「丽妮，在前往王都的这段路上，蒂娜和爱莉就麻烦你照顾了。」
「兄长，请包在丽妮身上吧。」
「呣！为什么只有我一个人被当成要受到照顾的对象呀──……老师，您那把杖……」
蒂娜指向我以左手握住的长杖。我耸了耸肩回答道：
「是丽狄雅叫我带着的。」
「……这样呀。哼～是这样呀！那、那么，我也……」
「小不点，你『也』想做什么呀？喏，还不快点上车！」
「「「！」」」
丽狄雅无声无息地出现在她们身后。也许是妈妈在场的关系，她将杀气收敛到极致。
尽管如此，三名少女还是浑身发颤地拎起旅行包，在向我们连连低头后，就这么搭上火车。
我和老友贴着彼此的额头闭上眼睛，随即无言地缓缓分开，对着彼此点了点头。
「……王都见。你可以期待生日那天的行程喔。」
「……我才没在期待！」
丽狄雅轻吐俏舌，也拎起包包搭上火车。理查则是和莎夏小姐隔窗对望。我稍稍远离了火车，朝着月台的中央走去。
卡莲站在我的左侧，妈妈站在右侧。两人的视线都相当温暖。
「大家都是好孩子呢～♪──亚连，小丽狄雅真是个温柔的女生。她刚刚还向我们道歉说：『很抱歉让他遭遇了危机。这都是我的责任。』妈妈我……忍不住哭了呢。」
「丽狄雅这么说了？…………这样啊。」
「不、不过，我可没打算把丽狄雅小姐视为嫂嫂──哥哥，蒂娜跑下车了！」
原本交抱双臂的卡莲拉了一下我的左手袖子。
只见有着淡蓝色头发的公爵千金气喘吁吁地跑下了车，用力抱住了我。
「蒂娜！？你这是怎么了？火车已经要发车了呀？」
「老师！请把杖借我一下！快点！！」
我虽然有些困惑，但还是将长杖递了过去，而蒂娜随即将握在手里的崭新蓝色缎带系在长杖前端。
「这是护身符。我希望老师能带着我的缎带，还、还有……嘿！」
「！」「啊！」「哎呀哎呀～」
──公爵千金对着蓝色缎带献上了一吻。
月台周遭迸出了无数雪花，让火车周遭的人们为之哗然。
蒂娜将唇瓣自缎带上挪开，捧着双颊宣告道：
「这、这么一来，就算分隔两地，我也还是和老师形影不离！」
「…………你是看了丽狄雅的行动之后有样学样吗？」
「？您在说什么──……啊！」
火车发出了最后一声的汽笛，站务人员随即关上车门。火车缓缓地开动。
爱莉和丽妮慌张地打开车窗，朝着我们喊道：
「蒂、蒂娜大小姐！」「快、快点！赶、赶快上车！！」
我向妹妹下达指示：
「卡莲！送蒂娜上车！」
「不管是丽狄雅小姐还是蒂娜，都做了太多逾矩的事了！哥哥之后也要听我说教！」
「老、老师！请、请说明！我要求说────」
卡莲在呐喊的同时发动了『雷神化』。
蒂娜在被我妹妹抱住之后便消失无踪──「呀！」「啊呜啊呜～」「你、你这个傻瓜首席！」卡莲随即有些粗暴地将蒂娜透过车窗丢进了车厢之中，而爱莉和丽妮接住了她。
妈妈抓住了我的右手袖子。
「……卡莲真是厉害，居然能用跑的追上火车呢。」
「毕竟她是爸爸和妈妈的女儿，也是我的妹妹呀。」
一只以魔法构成的红色小鸟从车窗的缝隙飞窜而出，降落在长杖前端。『劈腿是重、罪！』说归说，但你明明就很喜欢蒂娜啊。
「──哥哥，等回去之后，我也要把缎带系在杖上。我一直有把小时候用过的缎带保留下来。」
「要是连卡莲都变得和她们一样的话，我会很伤心的。」
「我和她们一点也不像。此外，在滞留于东都的这段期间，哥哥可是只属于『我』的哥哥呢！您可别忘记这件……啊，是她们……」
「？哦、嗯。」「哎呀哎呀～」
只见学生们在车厢内奔跑着，隔着车窗向我们用力挥手……
──而我也向她们挥着手，一直到火车完全消失在视野之中后，我才向两人笑着开口：
「喏，妈妈、卡莲，我们回家吧。要不要帮爸爸买点东西回去？」
＊
蒂娜她们回乡后已经过了五天。今天是风之日，镇上吹着凉爽的微风。
从东都到王都大约需要一天的车程，而从王都前往北都和南都也各约需要搭上一天。
若是顺利的话，她们前天应该就已经抵达家乡，受到了隆重的款待吧。我还没收到她们的信件。以她们的个性来说，说不定会用速度最快的红狮鹫兽快递送过来呢──我原本是这样想的，但看来这样的预测是落空了。
爸爸妈妈都外出了，现在由我看家。似乎有位老朋友有东西要送给他们的样子。
我坐在自己房间的椅子上，将视线再次挪回桌面。桌上搁着崭新的笔记本。笔记本记载了八个试作的上级攻击魔法式，以及好几种辅助魔法的魔法式。
──床铺底下虽然传来了强烈的视线，但我刻意忽视。
如今，我以家庭教师身分收到的学生共有四位。
蒂娜和丽妮的指导方针，目前是以控制魔法为主，毕竟她们的魔力量实在太多了。目前是丽妮在这方面略有进展，我想她写作业的速度应该也会快上一些。
至于爱莉嘛……让我有点伤脑筋。那位女仆小姐目前已经能够操控炎、水、土、风、冰、暗的六种属性，也能显现出上场作战的魔法生物，在无声施法方面的造诣也是极为优异。只不过──
「在夏日祭典时，她对托涅利一行人下手毫不留情，教导她上级攻击魔法或许不错……」
「您察觉得太晚了。爱莉具备着才能，而且是和蒂娜、丽妮她们完全不同的才华。」
随着悉悉窣窣的声响，全世界第一可爱的恶魔耳语传了过来。声音比刚才更近了。她似乎坐到了床铺上。我不禁想要点头同意──但还是摇了摇头。
不、不行！那孩子是个天使。说什么都要死守住她和北方圣女大人的未来！我要把持住！
……还是依照当初的计画，让她以学会飞翔魔法为目标吧。我姑且也会做好教导上级魔法的准备。
老实说，其中最让人头痛的，或许是蒂娜的姊姊──也就是圣女大人兼公爵千金呢。
「她似乎已经要把暑假作业写完了。想不到史黛拉居然这么认真呀……」
「这是当然的，毕竟史黛拉有只要一订下目标，就会勇往直前的个性。还有，也请为我打造新的魔法吧。我可是妹妹喔？身为哥哥怎么可以不疼惜自己的妹妹呢？」
一直监视着我的可爱恶魔──我妹妹卡莲终于做出了强硬的要求。
我阖上笔记本将笔搁下，连着椅子向后转去。
鼓着双颊的卡莲正抱着枕头，坐在我的床铺上。她穿的是短袖衬衫和短裤，和平常的打扮相同。就反应来看，她似乎相当不满，尾巴也频频敲打着床铺。
我对可爱得宛如恶魔的妹妹提醒道：
「卡莲已经学会了『雷神化』以及三属性的复合雷枪，有这两张王牌已经很够了吧？」
「我也想要哥哥为我创作新的魔法啦！」
「……你明明都是王立学校的三年级学生了……居然还会羡慕自己的学妹。果然还是个孩子呢。」
「……哥哥这种说法太坏心了！您明明都为丽狄雅小姐还有史黛拉创作了新的魔法！」
妹妹先是用枕头遮住脸庞，随即又露出了半张脸蛋，还一副气呼呼的样子。我提出了其他的方案：
「与其强化魔法，不如换一把新的短剑吧。以那把短剑的状况来说，一旦赋予了超过三个属性的魔法，肯定会立刻断裂。我已经请菲莉西亚着手张罗了，毕竟你之后还得应考大学。」
「……我不想换掉现在的短剑。那是我考上王立学校时，哥哥您在王都里找了老半天才买来送我的入学礼物。那可是我的宝物呢……」
卡莲用力抱住了枕头低喃道。她的视线充满了闹别扭的情绪。
「只要哥哥还像这样把我当成小孩子看待……我就绝对不会把头发留长！就算哥哥喜欢的是长头发的女孩子，我也不会改变的！」
我稍稍歪起头，坦言道：
「？卡莲不管留什么发型都很可爱啊。就是此时此刻，我也觉得你是全世界最可爱的女孩子。」
「！真、真的吗──呃、不对！我要说的不是这个！……作、作为惩罚……」
我悄悄地靠近，将手轻放在妹妹的头上。
「要这样做吗？」「啊……」
我温柔地抚摸着她的脑袋。以前好像也经常像这样讨她欢心呢。
一股窝心的情绪从内心涌上，而妹妹本人虽然轻晃着尾巴，仍是一副余气未消的模样。
「……这太犯规了。我已经十五岁，很快就要十六岁了。我要求您把我当成大人对待！」
「当成大人对待啊。这个嘛……」
我拿起两个软绵绵的靠枕，走出房间面对外廊，将靠枕放了下来。
我躺在外廊上头，拍了拍手臂下方的空位，对着妹妹呼唤道：
「卡莲，过来吧。」
「！……哥哥，您这样太卑鄙了。」
卡莲嘴上这么说，但还是开心地走了过来，在我的身旁躺下。
我伸出手，再次温柔地抚摸起卡莲的脑袋。卡莲虽然露出了不甘心的表情，但没有多做反抗，尾巴也看似开心地频频摆动。她随即将脸庞埋进了我的胸口……真的和以前一模一样呢。
从屋外照入的浓烈阳光气味、卡莲的体温，再加上从敞开的窗户吹来的和煦微风，为我带来了强烈的睡意。就这么睡着的话似乎也不错──……
「哥哥？您想睡觉了吗？」
我被妹妹摇醒了。我睁开眼睛询问道：
「嗯。卡莲，偶尔要不要一起睡个午觉？」
「！……真、真拿您没办法呢。今、今天就破例睡一下吧。」
卡莲怯生生地点了点头。我露出微笑，随即静静地闭上双眼。
＊
有人在呼喊我的名字。
「卡莲──！你不在家吗──？」「小莲～？出门了吗？」
是我很熟悉的声音。分别是松鼠族和豹族少女的说话声……她们都是我的儿时玩伴……
不过，我不想动。因为这里既温暖又让人安心，还让我感到怦然心动……
「……可可，不如我们就直接进去吧？」「小、小雅～这样不好啦！」
「喏，我们走！」「哇、哇、哇～」
…………等等，她们刚刚说要直接进来？我瞬间清醒了过来。在睁开眼睛后──
哥哥的睡脸就近在眼前。啊，好可爱。我昏昏沉沉地伸出手，触碰他的脸颊。
究竟有多少年没看过他的睡脸了？他平常都是大清早起床，而且总是很晚才睡呢……
就在我想到这里的时候，我忽然感受到了别人的视线。
「哦、哦──原、原来卡莲也挺积极的嘛。居、居然会相拥而眠呢……」
「小、小莲～你、你好大胆哟～啊哇哇哇……」
「啊！！…………你、你们误会了，听我解释！！」
只见身穿和服的两名少女正站在走廊上。
个子较矮的少女个性强势，将红褐色头发盘在后脑的她，是松鼠族的卡雅。
个子较高的少女个性懦弱，将黑黄相间的长发绑成发辫的她，是豹族的可可。
两人都是我的儿时玩伴。待在东都的时候，我总是和她们形影不离。
她们都近在咫尺了，哥哥居然还没反应……他待在这里的期间，我可不能让他操劳过度呢。我下定了决心，为了不吵醒他而轻柔地抽出了自己的手臂。
由于我的手臂位于外侧，加上我没施加多少力道，因此顺利地抽出身子。
「久等了。喏，去我房间聊吧。哥哥他累垮了呢。」
「卡莲啊……现在才想当没发生过，未免太迟了吧！」
「小莲～我想听你多聊聊这方面的话题呢～☆」
「…………」
害臊的情绪在这时泉涌而出，我蹲下身子以手捂面。儿时玩伴们的手搭上了我的肩膀。
「卡莲，我们走吧。」「小莲～要好～好聊一聊喔☆」
我让哥哥继续午睡，从厨房取得了茶和点心。我们三人来到了我的房间。
两人熟门熟路地摊开了折叠桌，坐在靠枕上头。我将茶和点心端到桌上后，便坐到了自己的椅子上。
我将冰茶倒入了玻璃杯，递给两人。
「……你们来得真突然，要是我不在家的话，你们打算怎么办？」
「不可能啦。因为我早就听说亚连哥还待在东都了。」
「小莲你呀～只要亚连哥待在这里，你就几乎不会出门呢。」
「……我觉得这不是……」「「这是事实！」」
即使被儿时玩伴们出言调侃，我还是为自己倒了茶，举起了玻璃杯。
两人也展露笑容将杯子凑了过来。
──随着清脆的「咔啷」声响，我们为彼此干杯。
「欢迎回来，卡莲。」「欢迎你回来～小莲～」
「我回来了──……我们是不是不久之前才做过一样的事？」
在前阵子的夏日祭典上，狼族族长的儿子托涅利和他的跟班们跑来对我冷嘲热讽──不过，哥哥将他们全数撂倒在地，帮我出了一口气。在那之后，由于丽狄雅小姐主动揭露了哥哥落榜的理由，夏日祭典的会场随即举办了盛大的宴会。而我当时也在宴会会场顺利与两人重逢。
「这种事做再多次都没关系啦！……说起来，你还不是一──直一直和亚连哥以及那些可爱的千金小姐待在一起，根本没来找我们吗！」
「小莲～就是说呀～我、我听说那些女孩子都是真正的千金小姐，是真的吗？」
可可满是好奇地问道。我啜着手中的茶，坦率地回答道：
「是真的喔。其中三位是公爵千金，另一位也是地位相当的大小姐。」
「「咦咦咦咦～」」
两人朝着床铺倒去，但很快就挺起身子。接着，她们以视线诉说着『我要求更详细的说明！』，我挥了挥手，拒绝了她们的要求。
「在哥哥允许之前，我不会透露更多的。」
「「咦咦～小气鬼～」」
不过，卡雅马上就调适好心态，举起了手开口询问：
「唉唉，亚连哥该不会比我们想像得还要厉害吧？听说他『不惜抛下王宫魔法士的头衔也要守护兽人族的名誉』？我也听说他有参与镇压前几天的新市区骚动……」
看来，前几天那起风波的相关资讯已经受到管制。或许对于新市区的族长们来说，『人族在我们不知情的状况下摆平了这件事』是相当难以启齿的事实吧。
「哥哥他是真的很厉害喔。只要他愿意点头的话，随时都能进入王都的王立学校任教，也能在大学里取得属于自己的研究室。若要量化这个难度，大概等同于让族长在此时此刻取得侯爵等级的爵位吧。」
「嗄！？这比登天还难吧！！」「不、不可能的啦～」
我虽然暗自感到骄傲，仍刻意用平淡的语气回答：
「我的哥哥就是这么厉害的人……但大多数的族长似乎都没察觉到这样的事实呢。」
「啊──好像是呢。现任的族长们都不会在街上走动，每个人都是搭马车代步呢。」
「应该说～只有自警团或是经常出入王都的人，才会知道你哥哥有多厉害吧？」
「还有就是小孩子呢～他很受小朋友的欢迎喔。你不觉得，你哥哥从以前就很容易被年纪小的孩子喜欢吗？还有，爷爷奶奶辈的也很喜欢他！每次他们聚在一起的时候，总是会说些『亚连以后会成为大人物』一类的夸赞呢。」
「……哦──这样呀──」
我虽然用冷淡的语气回应──但其实非常开心。听到哥哥被别人夸奖，让我开心到无法自拔。
即便想佯装冷静，但我的嘴角似乎不自觉地上扬，引得儿时玩伴们出言调侃：
「呜哇……可可，卡莲她真──的一直都没变耶！」
「小莲～你真可爱♪」
「……什、什么啦。你们两个是不想吃点心了吗？」
「啊哈哈、抱歉抱歉。」「爱琳阿姨做的点心最好吃了～」
「这才像话。」
「「「──……噗！」」」
我们三个不禁笑了出来。虽然就读的学校不同，但只要聚在一起，就会变得和以往一样呢。
「啊，对了，我要问个有点正经的事。就你们看来，旧市区和新市区最近的状况如何？」
过去，新市区发生了名为阿朵拉的狐族少女被人类贵族马车辗毙的不幸事件。在那之后，新市区居民面对人族的态度，就变得比旧市区居民还要排外、冷漠。
也因此，就连哥哥也受到了波及。
我想爸爸妈妈应该都还不晓得这件事……但哥哥的名字，其实并没有被登记在族长候补名簿之中……对兽人来说，除非是罪犯，不然基本上都会将同胞的名字登记在上头。
换句话说，族长他们──并没有将哥哥视为兽人族的一员。
在王都从丽狄雅小姐口中得知这件事时……我忍不住哭了。这太过分了。
他们明明就知道哥哥缔造了多么了不起的丰功伟业，却将他视为外人。
卡雅和可可先是思考了一下，这才缓缓说道：
「嗯……应该是因人而异吧？在我们这一代，已经不会出现那种水火不容的激烈对立了。」
「至于小孩子～应该更不受影响吧。我常常看到他们聚到大树前面的大广场一同游玩呢。」
「……那就好。」
若是能慢慢地降低对人族的不信任感，总有一天……
就在我想到这里的时候，两位儿时玩伴又露出了奸笑。
「卡莲啊～你的想法都写在脸上了。刚刚的问题，也是和亚连哥有关的对吧？」
「小莲～你真的很喜欢亚连哥呢～」
「那不是当然的吗？因为他是我这世上独一无二的──是我的哥哥呀。」
无论发生什么事，我一定都会和哥哥站在同一阵线。
「不过啊──」
卡雅拄着脸颊朝我看来。她的眼里蕴含着单纯的疑问。
「卡莲是从以前就把亚连哥喊成『哥哥』的吗？我记得你小的时候就一直跟着他到处跑……我记得你那个时候的叫法是……」
「我记得小莲好像是从某一天起，就突然变得会对亚连哥喊着：『哥哥！我最喜欢你了♪』这样的话呢～」
「那、那都是你们的记忆出问题了！」
我试着反驳儿时玩伴们的记忆，但两人眼里的好奇心却挥之不去。事已至此，看来是免不了一段长篇大论了。我下定决心之后，将手肘拄在桌子上说道：
「……那不是什么有趣的话题喔。」
「好的！」「好期待喔～」
我做了一次深呼吸，开始谈起了往事。
「我之所以会将哥哥称之为『哥哥』，是因为──」
＊
「……好慢。太慢了呢。」
我正站在东都唯一一所兽人学校的正门口，等着迟迟不来的某人。学校位于旧市区，有着现在相当少见的三层木造校舍，校舍的后方一如往常地矗立着苍翠的大树。
今天的课程已经全数结束，学生们纷纷走出校舍返家。从我身旁走过的朋友们对我说着：「卡莲，明天见～」「一起回家嘛～」「这次玩鬼抓人不会输给你了！」作为放学后的招呼。
我一一向他们回应：「明天见。」「今天不行。」「我不会输。」同时频频瞥向校舍的方向。
──然而，即便同年级的学生接连离校，我在等的人也仍未现身。
我鼓起脸颊，摆弄起垂在后头部的麻花辫。
「居然让妹妹在夏天的太阳底下等这么久。大哥…………哥哥真是个糟糕透顶的糟糕人。」
不妙，差点就要把『大哥哥』说出口了。
从去年开始上学后，为了不被他当成小孩，我开始改口称他为『哥哥』。毕竟我今年可就要满八岁了呢！
我原本打算今天早早回家，和哥哥在家里玩个痛快的说……这下计画要出纰漏了。感到无奈的我，决定前往教室去找他……
「亚连！你这家伙！！」
校舍传来了大嗓门的喊声。我立即抱起书包，朝着校舍奔去。
「臭小子……你是故意撞上来的对吧！！」
「就是说啊──」「快和托涅利道歉──！」「谁叫你老是在看那些臭书──」
不好的预感成真了。我环顾周遭后，从敞开的窗户跳进校舍，在走廊上发足狂奔。
──找到了！
只见身穿甚平的狼族、山羊族、鼬族和鼠族的男生们，正包围着一个个头娇小的男生。兽人男生们的袖口绣着三枚小小的绿叶，代表他们比我大一岁──是三年级的学生。
气急败坏的我颤抖着身子发起突击，扯开了喉咙大吼：
「你们打算对我的大哥哥做什么！！！！」
『！』
我没理会男生们讶异的反应，在迸散出紫色电光的同时拦在他们面前。
「这、这个……你、你误会了，卡莲。啊、那个……你、你今天的发型也很可爱呢。」
「……托涅利，就算被你称赞可爱，我也一点也不觉得开……呜咕！」
「卡莲，你的声音太大了。」
一只手从身后伸了过来，捂住了我的嘴巴。我转头看向这条手臂的主人，用眼神投以抱怨。
他有着淡褐色的头发，身材纤瘦，身高与我相仿。重点在于──他并没有兽耳和尾巴，是一名人族。
不过，他看着我的眼神却比任何人都还要温柔、温暖……让我连脾气都发不出来了。
他是我世上独一无二的大哥──……不对，是我哥哥亚连。
哥哥的右手抱着一本厚重的旧书，左手则提着由妈妈亲手编制、和我同款的书包。身着魔法士打扮的他，在学校里显得格外显眼。他袖口的绿叶仅有一枚，代表他是四年级生──也就是已经十岁了。
哥哥向托涅利问道：
「找我还有事吗？我想回家看书了呢。」
「唔！臭、臭小子……你是在寻我开心吗！！」
「才没有呢。托涅利的魔法不是很厉害吗？你前阵子和最高年级──七年级生一起评比的时候，不也拿到了名列前茅的成绩吗？你要是能多加练习就好了，如此一来……」
「少啰唆！我可是很厉害的，所以不用练习也没关系啦！！」
「对啊对啊！」「托涅利很厉害的！」「把那本书交出来！」
鼠族男生──库梅伸出了手，打算抢走哥哥手里的书本。
我甩开了哥哥的手，立即朝着库梅使出了扫腿。「好痛！」趁着他轻易被我绊倒的空隙，我拉着哥哥的手，闯出了他们的包围网。
我接连展开雷魔法，对托涅利等人发出了威吓：
「……还想继续吗？如果再纠缠不休，我就不会手下──呜咕！」
结果，我再次被哥哥捂住了嘴巴。
「好了，就到此为止吧。托涅利应该也愿意收手吧？」
「……啧！哎哟──真是丢人现眼。居然被妹妹保护了──」
『对啊对啊！真丢脸！而且连兽耳和尾巴都没有！』
「呜咕！！！！」
我再度火冒三丈，虽然很想扑上前去，但哥哥却不肯松手。
哥哥确实没有兽耳和尾巴，魔力也不强，就连打架也是败多胜少。
可是、可是，他却比这所学校的任何人都还要来得努力！
托涅利说起了哥哥的坏话：
「亚连啊，凭你这种本事，就是再用功也成不了大器的！」
哥哥只是微微一笑。都被说得这么难听了，为什么他还不生气？
「嗯，你说的或许是事实。毕竟我的魔力不像托涅利那么厉害……不过，我已经决定好要『走上』这条路了，而我也不打算半途而废。」
毕竟若不这么做，就会让爸爸妈妈操心啊──他轻声补充了一句。
托涅利大概觉得自己遭到嘲弄，只见他气得脸红脖子粗。这可不行，眼见状况紧张，我咬住大哥哥的手──却听到了低沉的询问声。
「……喂，那边的小鬼头，你们在搞什么鬼……？」
托涅利等人登时僵住了身子，而原本按着我的大哥哥也放开了手。
「没事喔，史依。」
「……我问的不是亚连，而是那边那几个小鬼头。」
走近的是个子高䠷、身材壮硕，眼神锐利慑人的狐族六年级学生。
他是最近和大哥哥走得很近的史依哥。我听说他们家在新市区开了一间很大的商店。托捏利等人的脸孔登时变得铁青。
「啧！卑、卑鄙小人！人族就该快点滚出去！」
『对、对啊对啊！』
他们大叫着落荒而逃。史依哥是这一带有名的孩子王。
「史依，你没必要这样吓他们啦。卡莲，我也已经没事了。谢谢你过来帮我。」
大哥哥将手放到了我的头顶上，轻柔地摸着我的头。光是这么一个动作，就让我感到很幸福。史依哥露出了傻眼的表情。
「……亚连，我说你啊。叔叔──师父也有叮咛过你，要你『不要一直被人瞧不起』吧？」
「有吗？不过，托涅利的魔法真的很厉害，我只是实话实说啦。」
「嗄？厉害的是你才对吧？你连这种艰深晦涩的书都有办法读耶？」
循着史依哥的手指看去，就能看见大哥哥手里抱着一本厚书。我虽然在班上算是成绩不错的，但这本书的书名实在太难，连我都读不出来。那是古代的文字吗？
「这是『魔王战争史』。是我前阵子从大树的图书馆借阅的。听我说，史依，红色信号弹代表的意义是──」
「我没兴趣。」
「这样啊，真可惜。不过──等你有空的时候，还是要读一下喔？」
「……等我有那个兴致再说。那几个小鬼也真是不要命了，三不五时就来找你麻烦。」
由于史依哥说了些让我摸不着头绪的话，于是我出声询问道：
「呃……您说不要命是指？」
六年级生蹲下身子，视线与我持平。就近一看，我才发现他的双眼非常温和。
「听好了。亚连他啊，若是自己被人嘲笑的话，顶多只会露出为难的表情。然而，一旦嘲弄的对象涉及了你或是家人，他就会使出相当恶心的魔法恶整……」
「史依。」「「！」」
被大哥哥这么一喊，高年级生和我的身子都为之僵硬。
六年级生的尾巴缩了起来。他甩着双手，为自己开脱道：
「我、我什么都没说！」
「嗯。那今后也别乱说话喔。好啦，卡莲，我们回家吧。」
「啊，好的。」
我反射性地握住了大哥哥的手。胸口涌上了一股暖呼呼的感觉。
「那就再见啦，史依。下次再陪我做体术和魔法的练习吧。」
「！哦、好啊！」
……虽然听到了有些让人在意的词汇，但我现在并不在意。
因为，现在的我正在和大哥哥牵手呢！
＊
「知道了吗？听懂了吗？大哥──哥哥！」
在回家之后，我坐在房间的椅子上，一直对着哥哥说教。我晃着双腿，转头看向身后。
「……您还没绑好吗？」
「马上就结束啰。卡莲也升上二年级了，就算我不帮忙，你也该自己绑头发了吧？」
「我不要。帮妹妹绑头发是身为哥哥的义务！」
我从小就总是让哥哥绑头发。虽说基本上只有早上会让他帮忙，但若是碰上类似今天这种让我心情不好的日子，在放学回家之后，我也会让他帮我换发型。
镜子里的我头发绑成了双马尾造型，两边的马尾都别上了大大的紫色缎带。
我虽然不好意思自己开口──不过哥哥主动夸奖了我。
「嗯。卡莲不管绑什么发型都很可爱呢。」
「……嘿嘿♪谢谢哥哥。」
我开开心心地从椅子上跳下，坐到床边。
我们兄妹共用一间房间，就连床铺都是两人共用，所以总是一同就寝。我认为兄妹一起睡觉是天经地义的行为！
哥哥在帮我绑完头发后，便开始读起艰涩的书。
……真不好玩。我将手伸向哥哥，再次说教了起来：
「哥哥，您偶尔也该对托涅利他们的所作所为做出反击才对！难道说，同年级的其他人也会做这种事……？」
「同年级和高年级生都不会那样对我啦，你放心。更何况，我也没有反击的理由啊。」
哥哥阖上书本，朝着我看了过来。我反驳道：
「他们每次都缠着哥哥、说着您的坏话喔？这是所谓的『正当防卫』！」
「你连这么难的词汇都学会了呀。不过，托涅利他们并没有对我珍视的东西下手。与其对付他们，我宁愿把时间用于练习魔法，或是多看些书呢。」
他的回答和以前一样。明明有好一阵子没遇过这么讨人厌的事了……
况且，他注重的只有练习魔法和看书而已吗……居然没把和我一起玩列入选项！
我撇开了头，说起哥哥的坏话：
「……哼。您嘴上说要练习魔法，但我从未看过哥哥练习魔法的样子。我之前明明都为您施加了能精进魔法的小魔咒，在您的法杖系上了我的缎带呢！」
搁在桌旁的短杖上头系着紫色的缎带。那是我最喜欢的缎带。哥哥露出了为难的表情。
「我有在练习呀？我都是在早上和半夜练习的，那都是卡莲睡觉的时间，也许是你没看过吧？」
……太可疑了。不过，这是相当严重的状况。
前一阵子，我也看到哥哥向爸爸和妈妈要求『希望两人能各用一间房』。这种要求太过分、太可恶、太无情了！
在听到哥哥亲口说出的阴谋后，我先是浑身发抖……随即思索起摧毁阴谋的方案。
「……哥哥，明天是光之日，您有什么行程吗？」
「？没有喔。大概就是等看完这本书后，会去图书馆借些别的书来看吧。」
「那么，请您明天和我一决胜负！既然哥哥有在训练，应该打得赢我吧？」
「我没自信能赢过卡莲呢。」
「！？」
出乎意料的回答飞入了我耳里。这、这太奇怪了，如果是同年级的男生，马上就会嚷嚷着：『我、我才不会输给你！』然后乖乖上钩呢。
再、再不想想办法，我明天就没办法和哥哥一起玩了。
我、我──不喜欢这样……呜呜……
「不过，如果卡莲想一起玩的话，我可以陪你喔。」
「！太好了！那就明天在老地方见！哼哼──♪」
我哼着歌躺上床，抱住了自己的枕头，向大树大人献上祈祷。
──请您让明天是个大晴天吧！
＊
我们所居住的王国东都以大树为界，其东侧和西侧各有一区兽人的市镇。
位于西侧的是旧市区，我们家就是住在这里。
位于东侧的是新市区。至于为什么会有新旧之分……是因为在过去战火绵延的时代，东都仅仅遭受了一道魔法的攻击，就被烧成灰烬。
不过，位于西侧的旧市区受到大树保护，因而幸免于难。新市区则在战后重建的市镇──这是课堂上教过我的历史。
不过，我因为不晓得什么是战争，有些没办法想像当时的光景。毕竟东都占地甚广，怎么可能只遭受一次魔法攻击就……有人用手指按住了我的额头。
「！……大哥──哥、哥哥，您在做什么呀！」
「因为卡莲看着大树，一直在发呆呀。是由于天气很好的关系吗？」
身旁的哥哥穿着和我同款不同色的甚平，发出了嘻嘻的笑声。
我鼓起脸颊，正打算摸摸头发──随即收回了手。
对了，今天因为会活动身体，所以我让哥哥帮我把头发盘起来了。
哥哥对我问道：
「那么，你要去哪里呢？不可以去太危险的地方喔？妈妈会担心的。」
「我想带哥哥去一个地方。我们走吧。」
我拉着他的手，走在沿着水路而建的后街巷弄。虽说朝大树直走是最短路径，但我今天想绕个远路……因为走这条路，才能牵哥哥的手更久一点。
我暗自窃喜。由于是后巷的关系，这里几乎遇不到任何人。我的手被哥哥拉扯了一下。
「卡莲，你要往大树走的话，得在这里转弯才行。」
「今天的目的地不是大树喔。我们要去的地方──」
我伸手指向大树──后方的一片森林。
「是『大树之森』喔！」
东都是一座绿意盎然的都市。根据我在课堂上学到的知识，王国境内似乎将这里称之为『森之都』。
不过，座落于大树北侧的广大森林，就没有那么出名了。
对于兽人族的孩童来说，在他们开始上学后，森林就是会在家长的带领下前往的游乐场。
我们沿着水路，从连通桥的底下──以及看起来极为坚固的大广场和大桥下方走过。我们抬头看着大树前方的广场，步履轻快地前行。顺利、真是太顺利了。就在这时──
「喂，那边的两个小鬼，你们怎么会走在这条路上！」
「！」
声音是从水路的方向传来的。我吓了一跳，连忙躲到哥哥背后。
那是一位头发黑中掺白、有着白色尾巴的水獭族老爷爷。他乘着老旧的撑篙船，恶狠狠地朝我们瞪了过来。我紧紧揪住了哥哥的甚平。
……好、好可怕。就在我害怕得发抖时，一只温暖的手掌轻轻放到了我头上。
「迪格爷爷，请别摆出这么凶狠的态度啦，我妹妹都被您吓到了。」
「哈哈哈，这不是当然的吗？我就是要吓她呀。这就是给小鬼们的洗礼。亚连，你可真是难得来这里啊。你今天不是要去大树的图书馆吗？」
是大哥哥的、熟人……吗？我从他的背后重新探出头来。
水獭族老爷爷露出和刚才截然不同的──看似开心且温柔的表情。我鼓起勇气，掐着裙子下摆向他打招呼：
「……我、我是狼族的卡、卡莲。在大树学校就、就读二年级……」
「哦，这我知道。你是纳丹和爱琳家的小鬼头吧。」
「！您、您怎么……」
脑袋一片混乱的我看向大哥哥。他对我露出一如以往的笑容。
「迪格爷爷把旧市区所有人的长相都记下来啰。很厉害吧？他之前好像是水獭族的副族长呢。」
「哈哈哈。喂喂，亚连，你就别再说了。要搭船吗？你们要去大树之森对吧？」
「谢谢您的好意，但我今天是在和妹妹约会，所以会慢慢走过去喔。」
「可别走到太深的地方啊？不过，深处设置了结界，应该走不到那里啦。有空再来我家玩啊，我又翻出了几份古老的文献呢。」
「谢谢您，我一定会择日造访。」
「好啊！」
水獭族的老爷爷笑呵呵地划起撑篙船，逐渐远离我们而去……呃，未知的资讯实在太多了，我的脑袋完全处理不来。这时，我的头被轻拍了两下。
「我是在大树的图书馆遇见迪格爷爷的……我一开始也很害怕，和卡莲刚刚的表现差不多喔？我也是怕得全身发抖、在内心大喊『好恐怖』呢。」
「我、我才没有怕、怕到那种地步！快、快点出发吧！」
我抓着大哥哥的手，向前迈步。
──我内心的勇气很快就恢复了。
因为只要和大哥哥在一起，所有的事情都会变得好玩，我也会变得开心！
＊
水路中断后，我们便踏入了大树之森。
说是森林，但杂草都有定期修整，也看不见歪斜欲倒的树木。
我首先动了雷属性中级魔法『雷神探波』。雷电形成的涟漪朝着四周散去，随即在几处地点消失了。那是结界。为了预防万一，大人们事先架设了结界。魔物既无法闯越结界入侵，这片地区也不存在危险的斜坡。
今天似乎没有任何人在这里玩。我转身看向大哥──看向哥哥。
「终于抵达了。这里就是哥哥和我的──」
「卡莲！你好厉害！！刚刚那是中级魔法对吧？真了不起！！」
哥哥摸了摸我的头，又抱住了我，满嘴都是夸赞。
光是看到他的表情，我就按捺不住内心的欣喜，尾巴随之摆动。
「比、比起这件小事，我要在这里和哥哥一较高下──应该说，我要哥哥和我玩鬼抓人。我是逃跑的一方，所以请来抓我吧！要是哥哥输掉的话……」
我做了一次深呼吸，在对上视线后提出了要求：
「从今以后，就算到了暗之日，也请和我一起玩！和妹妹玩耍是哥哥的义务！」
「要玩鬼抓人啊。那卡莲输掉的话呢？」
「哼哼──我绝对不会输的！」
我发动了身体强化魔法，随即摆脱了哥哥的臂弯，以全速展开奔驰。
「因为，我的速度非──常地快呀！」
「啊，真是的！」
「这就叫『先下手为强』！」
我轻轻吐舌说着，随即冲进了森林之中。
──虽然没和哥哥说过，但即便是最高年级的七年级生，也不曾在这座森林里抓到我。毕竟雷魔法可以提升速度，而且我还有探测魔法这张王牌。
就算是此时此刻，我也能准确掌握住哥哥的位置。
奇怪？……他完全没有动静。是已经放弃了吗？
「真是的！居然不来追妹妹，真是个坏哥哥！」
「卡莲厉害的就只有速度而已喔。喏，抓到你了。」
「！？」
突然间，我被人从身后紧紧抱住。他是什么时候出现的！？……不过，嘻嘻……
啊！这、这可不行！！我甩开了他的手，瞪眼说道：
「大、大哥哥为什么会在这里呢！」
「咦？我们不是在玩鬼抓人吗？可以当作卡莲输掉了对吧？」
「我、我还没输！接、接下来才是重头戏！」
我再次于森林之中奔窜……我躲在树荫底下，以探测魔法进行确认。
哥哥果然一动也不动。不过，我刚才已经被抓到过一次了，绝对不能轻忽大意！我竖起耳朵仔细聆听──……听见了！我立刻向前冲刺。
「啊，被发现了。」
我转头一看，只见哥哥已经来到了树木附近。
……呣呣呣。看来，他是利用了魔法（？）接近过来的样子。
我不晓得他用的是何种魔法，也感受不到魔力。不过──
「这完全不成问题。只要我一直跑，就不会被抓到了！」
我使出了平时不轻易示人的最快速度，在森林之中四下奔驰。
我持续加速、再加速。吹在我身上的风真是舒服！
现在的我绝对不会被抓──
「呀啊！」
我的脚下蓦地一绊。身体被甩了出去，滚到一片斜坡上头。
总觉得时间的流逝突然变得好慢。脑袋陷入一片混乱。
这里明明应该只有平地才对……我该不会……摔进了结界的缝隙之中？
──在撞到树木后，我总算停住了翻滚的势头。
全身上下……都好痛，而且沾满了泥泞。
「呜呜……好痛、好痛喔…………」
我搭着树木试图起身──
「噫！」
右脚传来了一阵剧痛，让我站不起身子，只得坐倒在地。
「啊……」
我想起自己还没学会治愈魔法。
泪水缓缓盈满了眼眶。周遭……都只看得到一片漆黑。
「呜呜……呜呜……大、大哥、大哥哥……好、好痛……我摔得好痛…………来救我嘛……大哥哥……大、哥哥！！！」
然而，我哭得再大声，他也不可能过来救我。毕竟这里已经是结界外了。
结界是非常坚固的东西。
至今为止，我都没听说过有哪个孩童像我这样摔出结界的范围之外。
至于斜坡也是……我向上看去。
「呜……呜呜…………」
这道斜坡极为陡峭，而我也无法感应到结界里的魔力。为了防止魔兽入侵，森林里架设了一道又一道的结界。
对于魔力不多的大哥哥来说，无论是要找到我还是要破除结界，想必都是……
「卡莲！！！！！！」
「！」
只见我的大哥哥就站在斜坡上方。
──……这一幕光景深深烙印在我心底，至今也历历在目。
＊
「然后、怎、怎么样了？说起来，那边的结界真的有可能被破解吗！？那可是坚固得要命呀……我从来没听说过有这种事耶！？」
「小、小莲～……那一定很痛吧……」
卡雅和可可将身子探出桌面，追问我事情后续。
「后来也没什么，就这样结束了喔。哥哥找到了我，我们顺利返家，可喜可贺、可喜可贺……至于结界似乎确实有一小部分遭到破解。至于原因则是不明。」
「「咦～！！！」」
──那时候的哥哥真的很帅气。
他虽然汗流浃背，身上也沾了不少树叶和树枝，但他真的、真的很帅气。我现在也偶尔会梦到当时的光景，每次都会抱紧宿舍床上的枕头。
我没告诉两人，当时的我是首次和哥哥的魔力进行了联系。在那天之后，我和哥哥固定会在暗之日练习魔法的事情也被我按下不表──这时走廊上传来了喜孜孜的说明：
「在那之后，我就背着卡莲回家了。我后来也揭露了谜底，坦承自己用了伪装魔法，以及反过来探测卡莲魔力的手法，结果她大大闹起了别扭呢。」
看到哥哥从房间的门缝探头开口，我立即以前所未有的极速移动，按住了他的嘴巴全力抗议：
「哥、哥哥！？别乱讲话啦！！」
这段过往是属于我们两人的秘密呀！！
由于哥哥轻拍了我的手臂，我只好不甘愿地将手放下。
「嗨，卡雅、可可，你们都长大了呢。」
两位儿时玩伴端正坐姿，显得有些忸怩。
「「亚、亚连哥……午、午安……」」
「那边那两个！别突然装乖啦！哥哥也是！！你老是这样──」
砰──哥哥将手放到我头上，在被他略微粗暴地抚摸一番后，我内心的愤怒和不满登时不翼而飞，耳朵和尾巴也擅自动了起来。
「呜哇……」「小莲～你好像很开心呢♪」
我的身子因害臊而发抖，忍不住想发脾气。
「──哥哥？您找我有什么事？」
「等我一下喔。」
说着，哥哥朝着庭院走去。而抬头仰望哥哥的我们也连忙跟了上去，看向天空。
──只见野生的狮鹫兽正在天空飞舞。卡雅和可可也定睛凝视了起来。
「啊──真的在飞呢……亚连哥，您是怎么察觉到的？」
「我完全～没注意到呢……奇、奇怪？有、有什么东西～掉下来了？」
只见狮鹫兽的背上落下了小小的物体，朝着庭院坠落下来。
仔细一看，那个小小的物体正奋力拍动翅膀，慢慢地降低高度。哥哥低喃道：
「它来医院探望我的时候，我就已经很吃惊了呢……」
哥哥握住右手，同时发动了风魔法和浮游魔法。瞬间，原本飞得东倒西歪的小小物体便缓缓地向下掉落。而它的身影也逐渐在我们的眼前变得清晰。
它有着美丽的蓝绿色体毛和短羽──是我们前阵子遇见的苍翠狮鹫兽幼崽！
幼崽轻飘飘地飞舞着，来到了哥哥身边。它一降落到哥哥手上，便开心地嬉闹了起来。儿时玩伴们为之惊愕，朝我看了过来。
「不会吧！？……野生的苍翠狮鹫兽，不是不亲人的吗？」
「小莲～……根据我学到的知识，它们的魔力好像也非常强大～根本不把人类放在眼里耶？」
「应该也有个性比较温驯的狮鹫兽存在吧？就像这孩子一样。」
哥哥怀中的幼崽发出咕噜声，哥哥摸了摸它的脑袋，展露了笑容。
而两位儿时玩伴突然脸红了起来……唔。卡雅和可可继续问道：
「请、请问，亚连哥，您打算怎么处理这孩子？」
「苍、苍翠狮鹫兽～应该不会降临在有人的城镇里才对呀～」
「我会还给它的母亲啦。它在上面一副很担心的模样，得快点还回去才行。」
上空的狮鹫兽正在反覆盘旋着。不过他说要还回去，是要怎么还呢？
这时，玄关传来了宏亮的嗓音：
「亚连～卡莲～妈妈回来啰～♪」
妈妈似乎结束外出回来了。
「欢迎回来，妈妈。我们在庭院喔──啊，对了！卡莲，你们接下来有其他安排吗？」
哥哥在回应妈妈的同时，朝着我们问道。
「？没有呀。」「没有──」「喔～」
「这样啊，那么……啊，别乱动──！」
只见幼崽摇摇晃晃地踩着哥哥的肩膀，朝着头顶攀爬而去。
──……该怎么办，这也太可爱了。好想拿影像宝珠拍下来，真希望能立即拍下！
不过，我们家没有这么昂贵的──这时，一颗宝珠从旁向前探出。
「哇～亚连，好棒喔～♪小卡雅、小可可，欢迎来玩～♪」
只见妈妈睁着闪闪发亮的双眼，拍摄着走廊。是安娜小姐之前借给她的吗！？
幼崽看似开心地拍打翅膀。哥哥轻声说道：
「……真是个教人头痛的孩子。妈妈，这孩子走丢了，我带卡莲她们送这小家伙一程。」
「哎呀，这可是大事一件！你们能在晚餐时间前回来吧？纳丹应该也会在那个时段回来喔。我家老公一旦看到了老旧的魔道具，就会沉迷得无法自拔呢……」
「呃、那个……亚、亚连哥？」「您、您说送它一程，具体来说要怎么做呢？」
看到两位儿时玩伴特地举手提问，哥哥先把幼崽抱回怀中，随即露出了笑容回答：
「若是待在镇上，狮鹫兽妈妈是不会下来的，所以我们就搭着迪格爷爷的撑篙船前往郊外吧。」
「！迪格爷爷是指……」「那、那位前任的水獭族副族长吗～？」
「嗯。毕竟那一位是东都首屈一指的撑篙船船夫嘛。我去拿件外套。」
说着，哥哥走向自己的房间。而卡雅和可可随即转过身子，异口同声地对我说：
「「亚连哥真的……很厉害呢！！」」
听到哥哥被人称赞，我也不禁开心了起来。妈妈也架着宝珠，满脸堆笑。
穿上外套的哥哥回来了。
「好了，我们出发吧。稍微加紧脚步吧，得在晚餐前回来才行。」
──在那之后，我们运用了植物魔法和认知阻碍魔法，踩着民宅的屋顶迅速移动。
在屋顶上移动的过程中，可可抱着哥哥，卡雅则抱住了我。
……可可有点狡猾呢。
在那之后，我们搭上了撑篙船，体验到迪格爷爷认真的御船本事。
幼崽虽然很开心，但这回卡雅紧抱住了哥哥，可可则吓得抱住了我。
……卡雅也有点狡猾。
如此这般，在来到郊外后，我们这才总算把幼崽还给了狮鹫兽妈妈。
『居然能这么近距离地目睹狮鹫兽降落的身姿……好美……』两人为此大为感动。
狮鹫兽母子在地上对着我们颤晃身子，展露出感谢的意图。它们像是在道谢似地，在我们的头上盘旋了几圈之后，苍翠狮鹫兽妈妈这才载着幼崽飞驰而去。我们在目送它们远去后，便搭着撑篙船返家。而在船上，儿时玩伴们对我悄声说道：
「「（……亚连哥他……果然是非常、非常帅气的人呢！）」」
那还用说。因为哥哥他──是我这世上最棒的哥哥呀。