「蒂娜和爱莉都好慢呀。虽说亚连大人的信件提及教授也会陪同，因此不必担心……但应该不会是被卷进了什么风波之中了吧？」
这里是王国北都中央车站的站内。
夏日阳光透过巨大的玻璃窗洒入，将午后的站内照得相当明亮。
也许是因为今天是一周之始──炎之日的关系，许多车站里往来着许多人们。
我正在等待妹妹──蒂娜•霍华德和她的贴身侍女爱莉•沃卡搭乘的火车到站。
明明已经过了预定的到站时间，却还是没看到人……这时，我身后传来了冷静的提醒：
「史黛拉大小姐，这应当只是火车误点罢了。」
我转头一看，只见身穿执事服、看似严肃的高䠷金发青年，正在调整自己的单眼眼镜位置。
「也是呢。谢谢你的提醒，罗兰。」
「不敢。」
这名间不容发地冷漠回应的青年，名为罗兰•沃卡。
他出身于长年支持着霍华德公爵家的沃卡家族。虽然出自分家，但仍是年轻一辈中最为能干的男子──周遭对他的评价便是如此。我记得他今年二十一岁。
父亲大人和执事长葛拉汉•沃卡似乎灵光一闪，要他在这个暑假担任我的贴身执事……但老实说，我有些不擅长和他相处。
毕竟除了必要的话语之外，他平常总是默不作声。他还在当执事实习生时，我曾和他打过照面，他当时给人的印象比现在健谈不少。
不过，居然是贴身执事吗……我如果有能够自由挑选执事的权力……嗯，那我会想挑选像是亚连大人那样的……应、应该说，要是亚连大人来当我的执事，那会是怎么样的光景呢？
『史黛拉大小姐，要不要在车站内稍做闲逛呢？──为防您失足，还请握住我的手。』
『好、的……』
我完全能够想像「身穿执事服的亚连大人朝我伸手，而我虽然心生害臊，仍一脸幸福地握住那只温柔且温暖的手掌」的光景……嘻嘻嘻。
在险些愈陷愈深之际，我这才回过神来。我按着亢奋泛红的双颊，用力摇了摇头。
我、我也真是的，怎、怎么可以想像这种事。这、这可不行，这是不该做的事呀。
亚、亚连大人来当我的执事……这、这种想法也太荒唐了……
不、不过，我记得蒂娜和爱莉都曾提到过，他在铃斯特家的宅邸穿过和执事服很像的服饰……换、换句话说，若是真有那个契机，那我只要请他换上执事服，说、说不定就可以看到他帅气的模样了？
不过不过，为了不让亚连大人误会，我也在信件中提及了罗兰的事，结果他的回应却是：『两位想必是一对俊男美女』，真是太坏心了……
呜～……他稍微吃点醋也没关系呀。
就在我一个人胡思乱想之际，顿时察觉罗兰对我投以诧异的视线。
「史黛拉大小姐？请问发生什么事了吗？」
「啊……呃、那个……我、我没事。你、你别在意。」
我连忙敛起心神，对罗兰投以笑容。
「…………」
执事一语不发，只是端正了自己的站姿。
我、我也真是的，都忘记罗兰也在场，就这么自顾自地沉浸在自己的世界之中！我应该没把那些乱想的情景说出口吧？我按着双颊，闭上眼睛……得多用点心才行。
就在这时，我头顶上方的告示板发出光芒，告知火车即将到站。
乘客接连涌入车站。
乘客的种族可谓形形色色，但只有兽人所占的比例极低。我知道他们在王国的社会上受到了不公平的歧视。我们家也得多雇些兽人作为楷模才行。
我在闸门外头等了一会儿后──
「姊姊大人～！」
「史黛拉大小姐！……咦？罗、罗兰兄长？」
戴着帽子、穿着夏季服饰的妹妹蒂娜和爱莉用力挥舞手臂跑了过来。而她们的身后跟着教授──化为黑猫模样的红豆小姐待在他的左肩，教授则戴着草帽，身穿短袖衬衫和长裤，完全是一副前来度假的模样。我也用力挥手回应。
来到我面前的妹妹和儿时玩伴露出了满面笑容。
「我回来了。」「小、小的回来了！」
「欢迎回来。你们似乎在东都玩得很尽兴呢。」
「「对呀！」」
听到妹妹她们回答得这么有活力，我也不禁感到开心。
我将身子转向教授，对他低头说道：
「感谢您带领她们远从东都而来。」
「也没什么，不过就是搭一趟火车罢了。在你后面的──是罗兰小弟吗？你长大了呢。令尊近来可好？」
「「「小弟？」」」
我们忍不住异口同声地问道。
沉着冷静、家族里顶尖的完美主义者、体内流着冰冷的血液……能将集这类评价于一身的罗兰•沃卡称为『小弟』的，放眼全王国恐怕也只有教授一人了吧。
执事推了一下单眼眼镜，先是瞥了我一眼才开口回答：
「他很好…………教授，能请您变更『小弟』这种称呼吗？」
「罗兰小弟就是罗兰小弟吧？之前碰面的时候，你不是不怎么在意──……嗯？哦，原来是这么回事。既然如此，我就换个称呼吧。至少在史黛拉小姐的面前会这么办的。」
教授突然决定改口，对罗兰露出极为坏心的笑容。不知为何，他还对我使了个眼色。
「呜！…………谢、谢谢您……愿意改口。」
青年露出有苦难言的表情。他在不情愿地开口致谢后，随即垂首低喃着：「……我居然露出了破绽……太大意了……」但我完全不懂他的意思。
蒂娜和爱莉也和我一样侧首不解──不过，她们突然对看着彼此，将手掌搭在一起。
「……啊！爱莉！」「是、是滴！是、是这么一回事呢。」
两人就地蹦跳了起来，对着彼此点了点头。
……难道说，只有我在状况外吗？
就在我深思之际，罗兰向蒂娜和爱莉垂首说道：
「蒂娜大小姐、爱莉大小姐，欢迎两位回来。小的领受公爵殿下之命，在史黛拉大小姐滞留于北都期间担任贴身执事。还请两位多多指教。」
妹妹握紧双拳，回应着执事的问候：
「罗兰要当姊姊大人的贴身执事！？这样呀……要加油喔！我会帮你打气的！」
「……小的会尽心尽力地服侍大小姐。」
看到罗兰稍稍露出动摇的反应，爱莉也合起双手露出笑容。
「我、我也会为您加油的♪还有、呃、那、那个……您可以不用叫我大小姐的。」
「……小的无法理解您的意思。爱莉大小姐是本家的下一任当家，有此称呼当之无愧。」
「啊呜啊呜……」
罗兰又变回原本冷静的模样了。总觉得他刚刚似乎露出了一些动摇的模样，是我想太多了吗？我重整思绪，询问两人这趟旅途的回忆。
「一些比较重要的事，我已经透过亚连大人的信件得知了梗概，还有发生什么事吗？」
「……没什么事喔。喏，姊姊大人，我们回宅邸去吧。快点出发吧。」
「呃、呃，史黛拉大小姐，那个……蒂、蒂娜大小姐在东都的车站……」
「……爱莉？」
「啊呜呜呜……」
听到我的提问，蒂娜虽然表现得若无其事，却制止了爱莉的发言……真可疑。
我直直盯着妹妹的脸孔。
被我这样一瞧，蒂娜随即别开视线，翘起的头发还看似开心地晃动着。
她肯定有所隐瞒。恐怕──是和亚连大人有关的事！
「爱莉，你会告诉我发生了什么事吧？」
「是、是滴！可、可是、那个……小、小的是蒂娜大小姐的贴身侍女……」
「爱莉，这样真的好吗？」
我静静地呼唤少女的名字，与她对上了视线。
结果，儿时玩伴原先胆怯的眸子镇静下来，脸颊也稍稍鼓起。
「……在东都的车站里，蒂娜大小姐为亚连老师的法杖系上了蓝色缎带！」
「爱莉！？」
「小、小的觉得，您在那里偷跑是不可以的！还有还有，那样的举动太危险了！」
「我、我才没有偷跑呢！至、至于你说危险……的、的确是那样没错。」
妹妹和儿时玩伴争论了起来。
我想像起蒂娜为亚连大人的法杖系上缎带的光景──……太狡猾了。
我──我也想将自己的缎带系在亚连大人的法杖上呀。
不过，我可是她们的姊姊。
况且，若是换做亚连大人在场──我伸出手指，对着两人的额头轻轻一戳。
「喏，两位，不可以吵架！蒂娜，你居然偷跑，真是太狡猾了。爱莉，等回到王都之后，我们再一起做些任性的要求吧？可以吧？」
「呜……可、可是……」「好、好滴！」
听到我的话语，妹妹露出消沉的神情。而我则伸手抚摸起妹妹柔顺的头发。
「别露出这种表情啦。其他还有什么事吗？」
「呃……啊，对了。我有东西要拿给姊姊大人。」
妹妹露出有些不甘心的神情，朝我递出一只信封。
这和用于狮鹫兽快递的信封并无不同，背面却画上了魔法式。
我接过信封，感觉到自己的心跳加快。我明明已经知道答案，还是刻意开口问道：
「这是谁的信？」
「姊姊大人，您是明知故问吧？……是老师给您的。」
「这、这样呀。谢谢你。」
我的回应也变得有些支支吾吾。
内心怦怦直跳的我打算打开信封──但随即停住了动作。
「蒂、蒂娜？爱、爱莉？你、你们怎么了？」
「您大可不必♪」「在、在意我们的反应喔！」
妹妹她们以一副理所当然的态度，试图从我身后偷窥信封的内容。
我的贴身执事开口叮咛道：
「两位大小姐，请别做出会让史黛拉大小姐感到困扰的事……」
「罗兰，没关系，我不在意。」
我制止了一脸正经训斥蒂娜等人的罗兰，对两人开口：
「好吧，我们就一起拆封吧。」
「姊姊大人，我最喜欢您了♪」「小、小的也最喜欢您了。啊呜呜……」
我为两人活泼的反应感到开心，并将注意力集中在信封上头。
在原地做了几次深呼吸之后──我做好准备了！
我按捺着剧烈加速的心跳，缓缓地拆开信封。
那位大人残留在信封上的些许魔力，让我为之心动。
──信封里装的是一封信，以及一本全新的笔记本。
欣喜之情从心底泉涌而出。我好开心、好开心，开心到难以自已。
为了不让笔记本受损，我温柔地将之抱在怀中。
光是这么一个动作，就让我的内心十分满足。我不禁感到──极为幸福。
我真是个单纯的女人。我忍不住迸出了笑声。
「呵呵呵♪」
前些日子寄给他的信上，我提到『我已经将您出的作业全数写完了』，还表示想要下一本作业。当时的我为此相当苦恼，深怕自己提出了任性的要求，但还好最后还是写上去了！
啊……不、不过、不过不过，这会不会给他造成负担呀？
要是因为这样招致了亚连大人的厌恶，那我……突然，我的右肩传来了一股重量。
「？红豆小姐，有什么事吗？」
教授的使役魔黑猫叫了一声。随即──
「咦？」
笔记本忽然飘浮起来，在我的面前敞开书页。
蒂娜和爱莉都睁大双眼，罗兰则是有所戒备。
「！姊姊大人？」「这、这难道是……」「史黛拉大小姐──」
「没事的。」
挟在笔记本第一页的──是绽放着蓝绿色光芒的小小羽毛。
我轻轻取了下来。
蒂娜和爱莉按住嘴角，教授发出了赞叹：
「！那是……」「苍翠狮鹫兽的羽毛吗？」「哦……真罕见。」
「……好美。」
我不禁轻声说道，并以不伤及羽毛的力道将之握住，将视线投向笔记本。
写在上头的──是我最喜欢的那位大人留下的温柔字句。
『这是送给闹脾气的学生会长大人的幸运符。等回到王都之后，我们再一起去咖啡厅吧。』
亚连大人也真是的。
我的好运……早在遇上您的时候就已经用尽了呀。
我无意识地渗出了闪闪发亮的蓝白色魔力，在车站内四下飞舞。
「姊姊大人看起来好幸福……真好……」
「啊呜啊呜啊呜……好羡慕喔……」
「………………」
蒂娜她们在低喃的同时以指抵唇，罗兰也推了好几下单眼眼镜矫正位置，但我完全没放在心上。
因为──亚连大人居然也这么关心我呢。
教授哈哈大笑：
「哈哈哈，史黛拉小姐，真是太好了呢。这枚羽毛是相当珍贵的物品，你最好小心保管。罗兰小弟，我们该上路了吧？我听说沃尔特和葛拉汉都不在家，要是抵达的时间晚了，就会被雪莉说教一番啊。我是来这里治愈心灵，而不是来增加心伤的……毕竟在回到王都之后，还有更多头疼的事等着我啊。」
＊
「──……爱莉，爱莉，快起来！」
「好、好滴！蒂、蒂娜大小姐，这、这世上不存在什么让胸脯变大的秘诀──咦？」
我睁开眼睛，随即发现眼前站着身穿睡衣、用左手施放出魔法光源的蒂娜大小姐。梦里的她也好可爱呀。开心不已的我，忍不住用力抱住了她。
「嘻嘻～♪蒂娜大小姐～」
「啊、唉、别这样。爱、爱莉，快起来，起床了啦！真是的！！」
「呀呜！」
一个冰冰凉凉的东西沾到我的额头，让我的思路变得清晰起来……这是冰块？
我和对方四目相交。
「蒂、蒂娜大小姐，早、早安。」
「……现在还是晚上啦。快──起──床──」
我被她拉着手走下床铺。
呃……我们今天是从北都的车站搭乘兄长的车，回到霍华德家的宅邸。在抵达的瞬间，雪莉外婆就用力抱紧了我，其他的女仆们也相继抱了上来。之后我们享用了非常豪华的晚餐，去洗了澡，在蒂娜大小姐的房间里聊天，然后就一起入睡了才是。
我用魔法造出光源看向时钟，确认现在的时间。
「蒂、蒂娜大小姐，都这个时间了，您还要去哪里？现、现在可是深夜呀？」
「要是等天亮了才出发，说不定会遇到看守的人呢。好啦，该出发了──前往我的房间吧！」
「您的房间！──……好、好滴！」
我用力点了好几下头。
大小姐说得没错。由于今天太过忙碌，我们还没去过她的房间──也就是她位于温室之中的房间，而那也是亚连老师为我们上课的教室。
我再次确认起时间。现在──还没过完『今天』！
我握住了蒂娜大小姐的手。
「好，爱莉，我们走！」
「好、好滴！」
我施放了认知阻碍魔法和消音魔法，小心翼翼地在宅邸中前进。
虽然绝大多数的人们都已然就寝，但宅邸的女仆是采轮班巡逻制，一旦有了什么动静，外婆也会立刻醒来。
我的外公──霍华德家的执事长葛拉汉•沃卡虽然正洽公外出，但他似乎是为防万一，在宅邸里布下了许多探测魔法。
换做是以前的我，想必在走出宅邸的瞬间就会被发现了吧。
这都是托了亚连老师的福！
我一一避开了探测魔法，拉着蒂娜大小姐的手，蹑手蹑脚地走过宅邸的长廊。
蒂娜大小姐可爱的浏海正轻巧地摇晃着，看起来非常惹人怜爱。
「（爱莉，你好厉害！如果是我的话，大概一下子就会被逮到了。真不愧是我的贴身女仆！）」
「（嘻嘻～♪因为我是姊姊呀！）」
「（我虽然很想反驳，但今晚就当作是这回事吧。我就放下身段当你的妹妹吧！）」
「（我、我一直都是、姊、姊姊的说。就、就连亚连老师也这么说过！）」
「（老师说过？……快把前因后果从实招来──！）」
「（您、您的表情好可怕！）」
我们说着悄悄话，在宅邸中前行──过了一阵子，总算是抵达了温室里的房间。
我们推开门扉，走入室内。我们让魔法光源飘浮在自己周遭，朝着桌椅走去──在短短几个月前，我们几乎天天都在这里练习着魔法。
桌椅没有积累尘埃，被打扫得相当干净。
蒂娜大小姐坐到自己的座位上，而我也在自己的位子上就坐。
怀念的心情让我笑逐颜开。这时，公爵千金用手指滑过桌面，轻声地呢喃道：
「……唉，爱莉，你相信吗？去年夏天的我还过着每天待在这里看书，或是打理、研究植物和农作物的生活喔？」
蒂娜大小姐的声音，被吸入了静悄悄的夜幕之中。
「因为我……一直无法施展魔法。」
「…………是的。」
那时候的蒂娜大小姐明明非常地努力，却得不到应有的成果，总是露出难受的神情。
「然而，现在的我──……不仅是王立学校的首席学生，能使用各式各样的魔法，甚至连霍华德家的极致魔法『冰雪狼』都能操控自如了……也结交到了丽妮这样的朋……朋友。去年的我要是听到这些话，会做出什么样的反应呢？是会觉得这是童话故事？是梦境？还是…………有如『魔法』一般？」
「蒂娜大小姐──」
「……即便到了现在，我有时也会产生置身梦境的错觉。或许哪天一早醒来，我才发现这一切的一切都是梦，和亚连老师的相遇也不复存在过。」
看到蒂娜大小姐双眼发颤、面露不安的模样，我──
「──没事的。」
我从座位起身，温柔地握住了她的手。因为我觉得，「他」肯定也会这么做。
「这不是梦，也不是童话故事。亚连老师也亲口这么说过呢。不过，小的很能明白您的想法。因为小的……也是这么想的。」
「……爱莉也是？」
「是的。」
我点了点头，说出了内心真实的想法：
「……在与亚连老师相遇之前，小的也总是满怀不安。我虽然被指定为沃卡家的下一任继承人，但一直不觉得自己配得上这样的头衔……像小的这种整天犯迷糊的人，真的能当好蒂娜大小姐的贴身女仆吗──我总是为此深深感到烦恼。不过，小的认为现在的我──已经比当时的我成长许多了！虽、虽然也只有成长一点点啦。」
「没这回事！我觉得爱莉很棒！你是我自豪的贴身女仆喔！！」
蒂娜大小姐夸起了我。
「谢谢您。不过，小的有时候在起床之际，也同样会感到不安……要是至今的一切都是一场梦，亚连老师也不在我身旁的话，我肯定会一直维持着一事无成的样子……」
闻言，蒂娜大小姐忽然「噗嗤」地笑了出来。她说道：「原来我们的想法都一样呢。」而我也不禁跟着笑出声来。
「…………唉，爱莉。」
蒂娜大小姐轻声低喃，微微颤抖地握住了我的手掌。
「我每次一想起东都发生的那件事，就会感到很害怕。那个时候的我，若是能好好控制住体内的那个孩子，老师就不会受那么重的伤了……老师会不会暗自对我感到失望呢？假设……我是说假设喔？要是他讨厌我的话，我…………我就……」
听到大小姐吐露内心的悲伤和不安，我用力握住她小巧的手掌。
「不会有这种事的！亚连老师绝对！绝对不会讨厌蒂娜大小姐的！」
蒂娜大小姐翘起的头发没精打采地垂了下来。
「……你知道吗？我其实很想留在东都呢。因为是我害老师受了伤，才会想多待在他身边一段时间……」
「蒂娜大小姐……小、小的也是一样的心情……小的也很想成为亚连老师的助力。所以，我们得更加更加、更──加地努力才行！」
「……嗯。没错，你说得很对。得加油才行！谢谢你，爱莉，我好像莫名陷入了低潮呢。也许是因为这几个月都一直和老师在一起，如今分隔两地，我才会感到如此不安。」
「小、小的也是……明明分离至今只有短短两天，但我已经很想听亚连老师的声音，也想被他摸摸头呢……啊呜……」
就在我们相视而笑之际，一道沉稳的嗓音传了过来。
「蒂娜、爱莉，我和他共处的时间可是比你们还要短得多喔？」
「「！」」
我将视线投向入口。
也不知什么时候，在睡衣上罩着一件披肩的史黛拉大小姐就站在房间的入口处。她露出了相当温柔的表情，手里拿着笔记本。我、我完全没有察觉她的到来。
史黛拉大小姐踏入房间后，便在另一张空着的椅子上坐了下来。
……那是亚连老师的椅子。
史黛拉大小姐右手握拳，轻轻按在胸口处。周遭随即迸出了八片蓝白色的雪花。
那是……某种结界吗？
「我也很想在这里听亚连大人上课呢。蒂娜、爱莉，你们这样在深夜溜出寝室的举动，可是会惹雪莉生气的喔？」
「啊呜呜……史、史黛拉大小姐不也一样吗……」
「我只是来测试亚连大人的新创作的魔法式喔。我也顺利躲过了熬夜守在走廊上的罗兰喔。我明明提醒他很多次，要他在晚上的时候好好睡觉的……」
「老、老师新创作的魔法？」「就、就连罗兰兄长都没察觉到吗！？」
他可是接受过外公亲自指导的沃卡家成员呀……
就在我们感到惊讶之际，史黛拉大小姐将崭新的笔记本摊到桌面上。
我探头看去，只见记载在笔记本上头的，是一项静谧性极强、以光属性和冰属性构成的反侦测魔法。那是一项美丽而精致的魔法式。
上头有着亚连老师的亲笔留言：『这只是实验性的作品，并不是作业。』
「呼啊啊……」「好、好厉害滴说。啊呜……」
「我想你们两个应该都很清楚……那一位虽然看起来和蔼可亲，但其实相当严厉喔。记载在这本笔记上的作业，有好几题都是以我会萌生出『我做不到』的念头作为前提的呢。真是过分。」
虽然嘴上叨念，史黛拉大小姐却露出了满面笑容。
与蒂娜大小姐很相似的额前头发，也看似开心地摆动着。
「……姊姊大人。」「……史黛拉大人，您好像很开心。」
「有吗？」
「有呀！……姊姊大人，您若是与亚连老师走得更近，说不定会被他耍弄更多更──多的坏心眼喔？与其让事情发展到那一步，还是早些拉开距离比较好吧？」
「嗯──……你说得或许有道理呢。」
史黛拉大小姐沉思了起来，蒂娜大小姐则对我使了个眼色。
（『快帮我一把呀！爱莉！！！』）
啊呜呜呜……我忍不住抱住了自己的头。
我、我是蒂娜大小姐的贴身女仆。
可是可是……我也很喜欢史黛拉大小姐……该、该怎么办才好？
这时，我的身旁传来了「嘻嘻」的轻笑声。
「呣！姊姊大人，您是装作苦恼的样子吗！你、你是在演给我看的对吧！」
蒂娜大小姐气呼呼地说道。
史黛拉大小姐露出了淘气的神情。
「呵呵。要是亚连大人在场，你们两个肯定也会被他捉弄一番吧？但对于亚连大人来说，你们想必是可爱得不得了的存在。蒂娜，那一位或许真的很坏心……但对我来说，我今后也想让这位为我施加『魔法』的魔法师继续指导我呢。」
坐在椅子上的蒂娜大小姐摆动着手脚，翘起的头发也笔直地向上竖起。
「讨厌鬼！……姊姊大人，您变得和老师有点像了呢。」
「是吗？──……若真是如此，那我会很开心的。」
「「！」」
她的表情极为美丽，像是打从心底感到幸福。
啊呜啊呜……总觉得输给她了……
蒂娜大小姐似乎也为之气夺，仍踏稳了脚步。
「可是可是，我也……我和老师──……已经变得比你们更为亲密了……」
说到这里，蒂娜大小姐的脸庞微微泛红。
她的额前头发左摇右晃着…………这是嫌疑重大的表现。
我也有听说杰勒德王子在东都引发了骚动……我虽然知道是某位古老贵族的宅邸成了战场，但关于宅邸里发生的事，其实我并不晓得详细的状况。
在战斗结束后，丽狄雅老师和蒂娜大小姐告诉我的讯息如下：
•蒂娜大小姐体内的大魔法『冰鹤』为了拯救同伴『炎麟』，而操控了大小姐的身体前往救援。
•亚连老师、丽狄雅老师和蒂娜大小姐在击败杰勒德王子之后，便将『炎麟』封印在丽狄雅老师的体内。
就只有这样而已。
尽管资讯不多，但光是对我说出这些资讯，就让教授和校长面有难色。
面对两位长辈的反应，亚连老师是这么说的：
『两位与其在事情结束后出言叨念，不如反省一下事前有多少未雨绸缪的机会吧？』
这话说得义正辞严……真、真的好帅气呢！
不过不过，我现在在乎的并不是当时的老师──而是蒂娜大小姐刻意伸手触摸唇瓣的模样。接着，她「……嘻嘻♪」地轻笑了几声。
──房里开始汇聚了强风。
「爱莉，我能明白你的心情，但你要压抑住魔力…………那一定是情急之下的处置喔。我是这么相信的。」
结果被史黛拉大小姐纠正了。
「好、好的。」
……我稍稍将魔力释放出来了。我连忙压抑下来。
没、没错。我想那一定是在不得已的情况下……才会……被老师亲吻的。
大小姐便是借此联系魔力──……我、我还没被亚连老师联系魔力过……
我的脸颊不受控地鼓了起来。蒂娜大小姐抬头挺胸。
「呵呵♪我和老师早已缔结了牢不可破的羁绊！我们也一起施放过魔法了！」
「是呀。我想确实是如此。不过──……我也不会认输的！」
史黛拉大小姐深情地从胸前的口袋取出了小巧的苍翠色羽毛。
蓝白色的魔力像是在舞蹈般，闪烁着光芒接连迸出。
「呜！的、的确，姊姊大人从老师那里收到了全新的极致魔法和秘传，也收下了第二册笔记本，甚至收到了苍翠狮鹫兽的羽毛……但、但我不会认输的！」
蒂娜大小姐双手交握，与史黛拉大小姐展开对峙。
…………不只是全新的魔法，我也没收到过笔记本或狮鹫兽的羽毛！
我的笔记本上所写下的字句，只有「要提高静谧性」、「用浮游魔法移动人类或是生物」，以及被亚连老师修改过的已知攻击魔法……就只有这些而已。
我的脸颊鼓得更厉害了。我对两人埋怨道：
「蒂娜大小姐和史黛拉大小姐都、都太狡猾了！我、我也、我也……很想和亚连老师联系魔力，也、也想和他学习全新的魔法呀！！」
「「…………」」
两位霍华德公爵千金为之一愣，在须臾后发出了笑声。
接着，两人同时抱住了我。
「爱莉真是可爱♪」「对不起噢，爱莉，能原谅我吗？」
这、这样做太犯规了！因为我最喜欢两位了，于是我回抱了上去。
「……我不原谅你们！作为惩罚……」
「「作为惩罚？」」
「等回到王都之后，我、我们就一起去亚连老师的住处，去、去住一晚嘎！……啊呜呜呜。」
我咬到舌头了。为、为什么偏偏在这种时候咬到啊……
两位大小姐都出声附议：
「这不是当然的吗！……就带丽妮一起去吧，真没办法。」
「既然要去住的话，就带着大家一起上门吧？根据我从卡莲那儿听来的说法，该处似乎也有好几间客房。」
我们三人同声欢笑……这样的日子居然真的到来了，简直像是在作梦一般。
蒂娜大小姐变得能够施展很厉害的魔法。
史黛拉大小姐也露出了极为柔和的笑容。
这一切一切也都是……托了亚连老师的福！
──我们看向了彼此。
首先由蒂娜大小姐开了口：
「姊姊大人，爱莉，请容我再次强调。我是──……认真的。」
她的表情相当严肃，能感受到她的真心诚意。
我虽然有些支支吾吾，但还是道出了自己的心声：
「小、小的、那个、呃……虽然是蒂娜大小姐的贴身女仆……可是可是，如、如果也能待在亚连老师的身旁……啊呜呜……」
我讲到这里就说不下去，用双手捂住自己的脸。
太、太不好意思了啦！这、这种话我绝对没办法对亚连老师说出口。
最后则是由史黛拉大小姐静静地作结：
「──蒂娜、爱莉，你们都变坚强了呢。得感谢那一位才行。」
「姊姊大人，这构不成答覆呀。您、您是怎么看待老师的？」
「我吗？那、那个……我想……最后选择权应该在亚连大人身上吧……」
她愈说愈小声，以害臊的神情向我们揭示心情，凝视着手里的羽毛。
虽然脸颊微微泛红，但她的眼里蕴藏着牢不可破的意志。
「不过，我不打算在这段过程中有所懈怠。因为……我希望他选择的人是我。我们得加倍努力才行！以我们现在的实力……终究还无法与亚连大人并肩而立。那一位的身旁总是有丽狄雅小姐相伴呢。」
「……我明白。不过──」「小、小的不会认输的！」
我不禁拉开了嗓门喊道。
两位凝视着我，爆出了笑声。啊呜呜呜……
蒂娜大小姐宣布道：
「不管对手是谁，我都没有认输的意思！不过……这位『敌人』实在过于强大……应该说根本就是犯规了！她太狡猾了！」
「丽、丽狄雅老师她……那个……与其说是『很厉害』，不如说根本不和我们在同一个范畴里呢……还有，我认为就算亚连老师不开口，也能和她做到心有灵犀……」
「亚连大人也曾不经意地提及他和丽狄雅小姐的往事呢……」
我们三个同时叹了口气。我仰望天花板，透过温室的玻璃看着满天繁星。
不过，在我许下愿望之前，流星便消失无踪了。
蒂娜大小姐和史黛拉大小姐都面有难色。
「……不过，更为严重的问题……」
「果然还是出在亚连大人的社会地位上。但其实大可不必理会这些问题，只要直接带他私奔到拉拉诺雅共和国，这一切就迎刃而解了。」
「姊姊大人！您的想法和丽狄雅小姐太相像了！」
史黛拉大小姐微微侧首。
「有吗？」
「请不要和我装傻！要是姊姊大人变得和丽狄雅小姐一样，我可是会哭的喔！！」
「不过，会得出这种结论也是理所当然的吧？就现状来看──……和、和亚连大人最、最……门当户对……的，就只有出身商人家族的菲莉西亚而已……」
「请、请别突然说这种让、让人害臊的话！连我都要跟着害臊起来了…………啊，我突然明白了。这样呀……只要这么做就好了呢♪」
「「？」」
蒂娜大小姐突然跳下椅子，随即在原地蹦跳了起来。她的动作虽然非常可爱……但我完全不明所以。
「蒂娜？」「那个那个，这、这是什么意思呢？」
「呵呵～♪那还不简单！只要由我们协助老师，为他提升社会地位就可以啦！！既然威茵莱特王室注重向实力看齐，那理当没有比老师更适合的人选呢！！！」
「啊呜啊呜……可、可是……小、小的认为，亚、亚连老师恐怕会拒绝这种做法……」
「呜！说、说不定真是如此……看来是不行呢……」
「──……不对，这点子相当不错喔。只不过──」
史黛拉大小姐静静地呢喃着，但她的表情却是五味杂陈。
「姊姊大人？」「史黛拉大小姐？」
「……不只是我们而已，丽狄雅小姐的协助也是不可或缺的。」
「怎、怎么会…………不对，确实是这样没错。姊姊大人，看来──」
「嗯，也只能这么做了。毕竟事有轻重嘛。」
「啊呜呜呜……蒂娜大小姐、史黛拉大小姐……」
两位说起了我听不懂的话语。
她们的脑袋太好了，让我的思路完全跟不上。
……我被排挤了。
蒂娜大小姐忍俊不禁。
「噗噗！爱、爱莉，你那是什么表情……」
「啊呜呜呜！蒂、蒂娜大小姐──！」
史黛拉大人为我说明起来：
「爱莉，别闹别扭啦──亚连大人非常厉害，然而，我并不认为他有受到正当的评价，这让我很不是滋味。在我看来，丽狄雅小姐应当也有同样的想法。」
「！可、可是可是，亚、亚连老师应该不乐见我们这么做……」
「为了能让计画水到渠成，我们有必要拉拢丽狄雅小姐。她虽然是个可怕的敌人，但若是成为同伴……至少在这件事上，她是不会出声反对的。我敢保证。」
「同伴愈多愈好呢！姊姊大人、卡莲小姐、菲莉西亚小姐、丽妮、我、还有丽狄雅小姐……若能和老师的大学学弟妹打个照面，那更是再好不过呢。我们去向教授打听看看吧！」
史黛拉大小姐颔首说道：
「我认识其中一位。那位是奥格伦公爵家的吉尔•奥格伦公子。」
「呼唉！？不过……如此一来，就等同于王国四大公爵家之中，我们已经拿下了其中三家呢！」
「啊呜啊呜啊呜……」
蒂娜大小姐干劲十足。
不过，我的名字不在里面呀！太过分了！！我要去向亚连老师打小报告！！
我大～大地鼓起了脸颊，用力的程度是今晚之最。
我才没有在闹别扭，我是在生气！！！
史黛拉大小姐的手轻轻地放到了我头上。
「当然，爱莉也会是我们的一员喔。」
「好、好滴！小、小的，会加油的！」
「谢谢你，这让我安心很多喔。」
「……嘻嘻嘻～♪」
我最喜欢被史黛拉大小姐摸摸头了。
蒂娜大小姐抬头挺胸地说道：
「等回到王都之后，我们就把大家召集起来吧！地点……就选在那间有着蓝色屋顶的咖啡厅吧！」
「好、好滴！」「我会知会卡莲和菲莉西亚一声的。」
我感到既兴奋又期待。我们要在王都和大家召开秘密的作战会议了！
这时，我的肚子「咕～」地发出了叫声。啊呜啊呜。
蒂娜大小姐说道：
「爱莉，你肚子饿了吗？你不是吃了很多晚餐吗？胃口这么大的话，没办法当个成熟的淑女喔……」
她的肚子也在这时「咕咕～」地叫了起来。
蒂娜大小姐登时变得满脸通红，抱住了自己的双腿而坐。
史黛拉大小姐看着我们的互动，高雅地遮住嘴角笑了笑：
「你们感情真好呢。差不多该撤──……不对，看来是逃不掉了呢。」
「咦？」「呼、呼咦？」
只见房间的门被打开了。
站在入口处的，是一名手拿着被白布盖住的托盘的女子。她是我的外婆──霍华德公爵家的女仆长雪莉•霍华德。也许是正在巡逻的关系，此时的她穿的是女仆服。
……她在生气。明显是气炸了。
我站起身子，挡在两位公爵千金身前。
「蒂、蒂娜大小姐，史、史黛拉大小姐！请、请快点逃吧！这、这边就交给我阻当！啊呜……我、我咬到舌头了……」
「爱、爱莉……」「…………」
「──史黛拉大小姐、蒂娜大小姐，都这么晚了，两位还在这里做什么？爱莉，以你的立场，应该要阻止她们吧？」
外婆朝我们走了过来。好、好可怕！真的好可怕！
我和蒂娜大小姐抱着彼此，拼命地试图辩解：
「你、你误会了，雪莉，这是我──」「啊呜啊呜，外、外婆，那个那个……」
「不准狡辩！」
「「呀呜！」」
史黛拉大小姐则心平气和地向外婆搭话：
「雪莉，是我邀她们来这里的，要生气的话，就只对我一个人生气吧。」
「！姊姊大人！？」「史、史黛拉姊姊？」
「──身为霍华德公爵家的继承人，这份挺身袒护妹妹们的骨气值得赞扬。不过！」
外婆将托盘放到桌面上。
……咦？
「我希望三位可以再信任我一点。今后若有相关情事，还请事前知会我一声──今晚，就让我们四个女人吃着点心，好好地秉烛长谈吧。请将在王都和东都发生的事情说给我听听。爱莉，你来帮忙准备。」
「好、好滴！」
我下意识地跳了起来。大家要一起熬夜了！
有些错愕的蒂娜大小姐，其额前头发正左右摇晃着。
「雪莉♪」
史黛拉大小姐也露出柔和的笑容，掀开托盘上的白布。
「呵呵，想必会是很有意思的一夜呢。」
外婆端来的托盘上，载着装有香草茶的茶壶和茶杯，以及盛有饼干的小碟子。
──在那之后，我们四人召开了一场夜晚的茶会。
外公和外婆从认识到结婚的话题，听得我脸红心跳。据说外公总是会帮外婆选购衣服的样子。
在这个话题的影响下，我们决定明天就要前往北都，购买新的衣物！
……这是我们三人要、要在王都展露给亚连老师看的新衣。
虽、虽然有些害臊……不过不过，要是能穿上可爱的衣服，并被亚连老师大夸特夸的话，那就是再好不过呢。
到了明天，沃尔特大人和外公似乎也会从北都北方的加罗亚地区归来。
若是能在我们出门之前见到面的话就太好了。
＊
作为王都北部的要冲，北都的都市规划和王都极其相似，同样大致分成了东、西、南、北四个区域。大多数的建筑物都为石造，倾斜的屋顶是当地的建筑特色。
我透过车窗看着街景，想起了已故的祖父特莱维•霍华德曾在我小时候教导我：『这里的都市计画，基本上都是沿用王都的设计喔，史黛拉。』
蒂娜在后座喧闹着：
「啊，爱莉，你看你看！刚刚那间店有好多客人喔！究竟是做什么的店家呀？？那边的行道树结出来的果实是能吃的喔。虽然直接吃也很好吃，但做成果酱更是美味呢！嗯～……路上的车子好少喔！」
「蒂、蒂娜大小姐，小、小的看不见前面了！」
我妹妹探出身子，兴致勃勃地观察着爱莉那一侧的车窗。
蒂娜穿着浅蓝色的洋装，爱莉则穿着浅绿色的洋装。她们头上都戴着绑有缎带的小小草帽。
我戴着白色布帽，衣服是女仆们为我挑选的水蓝色洋装。
妹妹们活力十足的模样让我感到窝心，而我也随即拉回了思绪。
王都和北都最大的差异，便是北都理所当然地没有王宫的存在。
虽说北都设置了公爵家的行政机构，但也遵照历任当家的意愿，尽可能设计成朴素的外观。也或许是重视机能和耐用的关系，这些建筑物并不特别引人注目。
另一个不同的地方，就是没有王立学校的那株参天巨树。
我想亚连大人肯定知晓其中的缘由，但才疏学浅的我不得而知。
……一想到又能从他口中学到一件事，就让我心生雀跃。
对于在王都住过一段时间的我来说，最后一项不同之处就在于──
「整体来说，北都的建筑物都偏矮呢。若要说得好听一点，就是市容看起来很整齐。每个区域的屋顶颜色都有所差异，若是从高处观看，或许会觉得美不胜收吧？不晓得车站适不适合呢？」
「史黛拉大小姐，擅自爬上车站是违法的。」
我的贴身执事罗兰•沃卡在邻座驾驶车辆，同时指出了我话中的问题。我的自言自语似乎传进了他耳里。
「罗兰，你放心，我不会爬上去的。你今天跟着我们一起出门，真的没问题吗？我们决定得相当唐突，你应该有安排工作……」
「小的已经将指派的工作全数完成了。」
罗兰朝我看了过来，以一如以往的语气回答。
他愿意开车载我们出门，确实是让我相当感激……这时，蒂娜和爱莉从后座探头说道：
「姊姊大人，罗兰今天被交付了重要的任务！对吧，爱莉？」
「对、对滴！罗兰兄长，请加油！」
「我罗兰•沃卡愿意为大小姐赴汤蹈火，在所不辞。」
──没错，一如我们昨晚立下的约定，我们今天是为了购买新衣而来到北都。
起初，我们只打算找人载我们一程，之后就由我们三个一同挑选。
但在吃早餐时，蒂娜和爱莉突然说道：
『姊姊大人，今天也让罗兰陪同吧！男人的意见也很重要呢！而且我也想请他帮忙提东西。对吧？爱莉也是这么认为的吧？』
『是、是滴！小、小的也想听听罗、罗兰兄长给予的宝贵意见呢！』
她俩的提议着实突然。
我感到有些困惑。罗兰虽是我的贴身执事，但平时也有其他的工作需要处理，这样的要求不免强人所难……
不过，在一旁待命的青年没把我的担忧当一回事，只见他矫正着单眼眼镜的位置，一如以往地冷淡回应：
『遵命。』
……看来他似乎很热衷工作的样子。
他昨天也巡逻到很晚，得叮咛他好好休息，别因为太过努力而累倒才行。
蒂娜和爱莉开心地继续聊着：
「爱莉，父亲大人和葛拉汉今天早上真的是遭殃了。他们明明都用狮鹫兽从加罗亚赶回来了，但马上被雪莉堵了一句『两位该开始工作了』呢。」
「那个那个，小、小的觉得教授也很辛苦……毕、毕竟他一下子就被老、老爷和外公抓走了……」
──前些日子，我父亲沃尔特•霍华德公爵和霍华德家执事长葛拉汉•沃卡为了因应北方尤斯丁帝国在国境一带进行的大规模演习，前往过去因战胜而获得的加罗亚地区。
他们费了九牛二虎之力，总算在蒂娜和爱莉抵家的当天完成工作，准备动身返回宅邸……却又收到了帝国南方军捎来「演习临时延长」的消息。
结果，他们来不及在昨天赶回宅邸。而他们今天也是硬把文书工作绑在狮鹫兽身上，好不容易才回到了家。
他们只和蒂娜她们谈笑了很短的一段时间，随即就被雪莉和副女仆长抓走了。
就在他们即将被押送至办公室之际……两人无言地各伸出一只手，抓住了在一旁捧腹大笑的教授双手。
『！？放、放开我！沃、沃尔特！葛拉汉！我、我来这里是为了治愈心灵的啊！！我也被交付了难题，没空帮霍华德家工作──……我、我不是已经为东都的事道歉过了吗！？我、我不要！让我休息几天吧！！红、红豆！救救──』
有着黑猫外观的使役魔无情地舍弃了自己的主人，朝着女仆们的方向走去。
就在教授的惨叫声回荡四下的同时，玄关大门也就此关上。
亚连大人虽然没在信上多提，但他八成是在东都对教授和校长说了些什么吧──
「史黛拉大小姐，已经能看见了。」
罗兰严肃的嗓音让我回神过来。今天的目的地已然映入眼帘。
我转过头，对后座的妹妹们露出微笑。
「蒂娜、爱莉，做好准备，我们很快就要抵达啰。」
＊
这间服饰店位于北都的南区，店名为『艾迪尔怀特』。
这是一栋地上七层、地下两层的巨大石造建筑，在北都也是首屈一指的大型商店。
虽然以服饰作为主打，但同时也贩售着与之相关的珠宝饰品、鞋子、化妆品……各种琳琅满目的商品都能在这里买到，因而远近驰名。
这是一间创业超过两百年──在魔王战争之前就已经开设的老店。
店名的由来，似乎是取自于协助创业者开设店铺的某位魔法士的一部分姓名。
这间老牌服饰店的最深处有一处房间。而在这间贵宾专用的宽敞大房之中，我正感到手足无措。
……我明明就没那个打算的。
蒂娜又拿了别的衣服过来。
这次的是淡黄色和橙色相间的礼服，以及附有花朵缎带的布帽。
「姊姊大人，我觉得这也很适合您！请穿！」
「蒂、蒂娜，我、我说呀……」
爱莉也走上前来，递了一件衣服给我。
那是一件质料轻薄，胸口大大敞开的翡翠色礼服。
「史黛拉大小姐，也请您试穿这一件～♪」
「！？爱、爱莉，我、我不太穿这种……」
「「来，请试穿吧！」」
「…………好的。」
我接过蒂娜和爱莉塞过来的衣服，走进了试衣间。
我已经来回试穿了十几件衣服，两人却迟迟没有停手的迹象。
况且……我拉开试衣间的门帘，眺望着外头的景象。
只见许多店员们都在守望妹妹们挑选服饰的行为。这些店员全都是女性。
整间房里唯一的男性，就只有像一尊石像般伫立在角落的罗兰•沃卡而已。
雪莉事前似乎已经打点好了，我们一踏入店铺，就立刻被带到了贵宾室。我原本以为可以怀着更轻松的心情慢慢挑选呢……
在被带到贵宾室后，蒂娜和爱莉随即露出了坏心眼的表情，对我这么说道：
『好啦，首先──就从姊姊大人开始吧♪请放心☆我和爱莉都会挑选适合您的服饰！反正您想必从来没有自己选购过便服吧？等您挑好之后，我们会再帮自己选购的！』
『史、史黛拉姊姊，小、小的会努力的！』
这一针见血的话语，剥夺了我的发言权。
正如蒂娜所说，我自行选购衣物的经验少之又少。
虽然也是有几套便服，但那都是卡莲或是菲莉西亚帮我挑选，或者选购和她们同款的衣物。
我看着塞到我手里的衣物，不禁叹了口气。
要是亚连大人也在场的话……
『史黛拉是个衣架子，穿什么衣服都好看呢。接下来请试穿这一件吧。』
呜呜呜～……总、总觉得他只会说一些坏心眼的话。
不过，若是亚连大人挑选的衣服，那我应该会开心地全数换上吧。
他喜欢的是哪种类型的衣服呢？真的真的好想知道呀……
记得卡莲之前和我说过：『我上次去铃斯特家的宅邸时，哥哥居然要我和丽狄雅小姐换上女仆服耶！？而且丽狄雅小姐的服饰还带有兽耳……身为妹妹，我说什么都得在哥哥成为变态之前阻止他！！』，似乎是有这么一回事……
亚连大人在兽人族的社会中长大，难道他喜欢有兽耳的女生吗？
若、若是挑选这类服装，说不定……也不错？
…………
妹妹们在试衣间外催促了起来：
「姊姊大人～？」「您、您还没换好吗？」
「……再等一下，我正在穿。」
现实把我的思绪拉了回来。
我看着镜子里的自己打气。史黛拉，放心吧，你一定办得到的。
我开始换上了妹妹们为我挑选的衣物。
──我看着映在大型镜子里的自己。
这……会很好看吗？
我走出试衣间，向正在挑选衣服的蒂娜等人喊道：
「蒂娜、爱莉，我换好衣服了……」
妹妹们转头看来，随即露出了闪闪发光的双眼走近。
蒂娜看似满意地点了点头，爱莉双手合十露出笑容。
「嗯、嗯，姊姊大人，这样的配色也很适合您呢。」
「哇啊啊！史黛拉大小姐，小的觉得您非常可爱呢♪」
「这、这样呀……？亚、亚连大人他……也会喜欢这种打扮吗？」
「「当然啰♪」」「…………亚连大人？」
蒂娜和爱莉立即夸起我，执事则调整着自己的单眼眼镜。
周遭的女性店员们也对我投来善意的视线。
我先试着换上了蒂娜递来的淡黄色和橙色相间的礼服。
我莫名感到有些害臊，拉低了布帽的帽檐。
蒂娜和爱莉向罗兰催促道：
「喏！罗兰觉得怎么样？」「罗、罗兰兄长，麻烦您说说感想！」
「…………那个、小的……觉得、非常的、好看。」
站在角落的青年执事先是瞥了我一眼，随即别开目光，述说了感想。
我不管穿哪一套，他都称赞我『这很好看』，但这种反应还是让我略感困惑。
虽说被直盯着看也让我感到尴尬……但还是希望能听到一些有建设性的感想呀。
爱莉可爱地进一步要求道：
「史、史黛拉大小姐，下、下一件请穿小的挑选的衣服！」
「我知道。但在这之前……罗兰。」
「……在！」
我呼唤执事的名字，随即传来了回应。我认真地嘱咐道：
「你的感想总是只有短短一句『您很好看』……可以的话，我希望你能给些具体意见。因为在场的男性只有你呀。」
「…………史黛拉大小姐，您这身衣服…………」
「？」
罗兰难得地没有简短回应，但只见他说到一半，却又把话吞了回去。他的眼神好像在动摇？
我歪着脖子等他把话说完，但高䠷的执事却沉默以对。
「？罗兰，你难道是身体不适──啊，我也真是的，真对不起！你可以坐在椅子上等我们的。」
「……不，小的身体无恙，谢谢您的关心。」
执事这么回应，但仍伫立在地。他真的……不要紧吗？
蒂娜和爱莉按着额头，抬头望天。
……虽然搞不太懂，但罗兰是说一不二的个性，他既然这么回应了，那从下一件衣服开始，应该就会给我具体的感想吧。
反正都决定要买了，就得挑一件亚连大人会大力夸赞的衣服才行！
＊
我们离开了『艾迪尔怀特』，在上车之后，后座的蒂娜和爱莉随即喜孜孜地向我搭话。
「呼……我心满意足了。姊姊大人不管穿什么都是既美丽又可爱，比起自己挑衣服，还是帮别人选衣服更有意思呢！下次去王都时，我们还要一起买衣服喔！」
「小、小的很开心。史黛拉大小姐，谢谢您♪」
「真是的，下次就轮到你们穿我挑的衣服啰。」
「「好～♪」」
最后，苦恼许久的我在店里选购的是──偏淡的亮黄色洋装、白色外套，以及与洋装同色的布帽。
这都是我和亚连大人首、首次约会时所穿的服饰新款。
等回到王都之后，我就要换上这身衣服，再、再次和他──我光是想像届时的光景，就感到一阵幸福。
……如果我瞒着蒂娜和爱莉请店员小姐挑选的睡衣也用得上的话，那就太好了。
另外，妹妹们一如当时夸下的海口，只花了极短的时间就挑好了衣服。
蒂娜虽然看似文静，但其实充满了行动力；而爱莉总是被我妹妹拖着跑，也因而经常选购衣物。这、这就是经验有无的差距吗……我也得多学点才行。
罗兰在将衣物塞进后车厢后，坐上了驾驶座。
「……让您久等了。」
「不要紧。罗兰，真是抱歉，让你花了那么多时间陪我们。」
「…………您言重了。在下次成行之前，我会多学些称赞女性的用字遣词。」
执事看起来略显沮丧，总觉得他的眉头皱得比平时更深。他矫正单眼眼镜的位置，发动了车子的引擎。他在全是女性的房间里待了那么长的时间，会感到疲惫也是理所当然的。
也许是因为我在过程中要求他说些「具体的感想」，才会让这位个性认真的男士费心思考。
在那之后，他最终也只是给出了『……您穿起来很好看。』这样的回答。看来他需要休息一下呢。
我转头说道：
「蒂娜、爱莉，我可以绕点路再回家吗？」
＊
这间咖啡厅的外观，和我们在王都常去的那间蓝色屋顶的咖啡厅有几分相似。
最大的差异在于──妹妹们停下了手边的动作，朝我看了过来。
「也耶大伦？」「豪冰喔～」
「你们呀……先把东西吃完再开口吧。」
「「豪～」」
眼前蒂娜和爱莉感情融洽地做出回应后，再次与冰点心展开奋战。
搁在两人面前的，是在玻璃盘里高高隆起的一座冰山，上头还淋了果汁和砂糖等糖浆。这是王都所看不见的菜色。
女仆们对我强力推荐：『您若有空闲的时间，请务必造访这间新开的咖啡厅！』所以我才试着造访一回，这间店确实相当热闹。
另外，我并没有点冰点心。因为份量实在是太夸张了，我不觉得自己吃得完。
这时，我隔壁的座位朝我端来附有茶碟的红茶杯。
「史黛拉大小姐，请用。」
「谢谢你，罗兰。你也要喝喔。」
「……遵命。」
我向以完美的手法泡好红茶的执事道谢后，轻啜了一口红茶。红茶的滋味芬芳，十分美味。
我环顾店内，发现这里的装潢也和王都的蓝色屋顶咖啡厅很像，同样带有心旷神怡的氛围。
我凝视着蒂娜她们勇于挑战冰点心的模样，思考了起来。
……若是亚连大人也在场的话，他会点什么样的菜色呢？
『史黛拉，既然难得来一趟，要不要挑战看看？』
『我、我就不用了。我一个人的话，想必吃不完的……』
『那么──两人共享的话，就没问题了吧？』
我又啜了一口红茶。嗯，那一位说不定会这么说呢。
然后──
『史黛拉，请把嘴巴张开。』
『亚、亚连大人……那个……这、这根汤匙是……』
『冰会化掉的喔。喏，请快点吃掉吧。您若不吃的话──我说不定就会化身为邪恶的执事，对史黛拉大人做些坏心眼的事喔。』
『呜～……亚、亚连大人，您、您太坏心眼了……啊呣……』
他……他肯定会这么──这时，蒂娜和爱莉凝视着停下手边动作的我。
「……姊姊大人。」「……史、史黛拉大小姐。」
「怎、怎么了吗？」
「您是不是正在想和老师──」「──有关的事？」「…………」
「！我、我才没有呢……」
「「盯──」」
妹妹们的视线扎了过来。身旁蓦地传来了放下茶杯的「当」一声。
我举起茶杯，撇开视线环顾店内。
看来，学生们在这里都点冰点心，而一般客人则都点红茶或咖啡。
我和站在柜台里的年轻女店员对上视线──她停下手边的动作，朝我走了过来。
奇、奇怪？她、她该不会以为我要加点吧？
很少来到这种地方的我不禁心跳加速，向妹妹们求助：
「蒂、蒂娜，爱、爱莉，那、那个……？」
就在我出声求援的前一刻，看似活泼的女店员探头说道：
「让您久等啦～☆」
「！啊、呃，那个……蒂、蒂娜，爱、爱莉，帮、帮帮我……」
妹妹和儿时玩伴收下了我的恳求，摆出高高在上的态度。罗兰沉默不语。
「呼～真拿这位姊姊大人没辄呢～」「您、您不用害怕喔？」
店员小姐讶异地询问道：
「这位客人？」
蒂娜和爱莉对答如流地回应：
「啊，真不好意思，是我们搞错了。这里的冰点心真的好好吃喔！」
「这、这和我在东都吃到的冰点心很像呢！」
店员小姐有些吃惊。
「您吃过东都的冰点心吗？」
「是我在前阵子请人制作的。」「是、是把结冰的大树果实拿来调理呢。」
「！？这、这……真、真厉害……那颗果实的要价惊人…………那个，请容我随口一问，难道说……各位大小姐就是霍华德公爵家的……？」
店员小姐悄声问道。两人朝我看来，我则微微点头。
店员小姐登时打直背脊僵在原地，脸颊也变得通红。
「能能能能、能与各位见上一面，是是是是、是我的荣幸！素、素闻几位曾去过王都……我、我的妹妹也在王都的咖啡厅工作，她曾写信给我说：『王都很厉害喔！！我还看到有个帅气的平民少年领着公爵千金上门用餐喔！！！』」
「「「啊～」」」
我们同时若有所悟。浮上心头的，是那间水蓝色屋顶咖啡厅的活泼店员小姐的身影。
被她这么一说，我才发现她们长得确实有些相像。
──话说回来，亚连大人曾向那位店员借过伞呢……
「还有『在某个下雨的日子，我把店里的伞借给了有着漂亮浅蓝色长发的公爵千金和那位少年！原来情侣共伞的情境真的存在呀！！哎呀～我可真是机灵呢！姊姊，快点多夸我几句～』她是这么写的──……有着漂亮浅蓝色长发的、公爵千金…………啊，该、该不会……就、就是您本人吗？」
我只是露出了微笑。
「──这类话题还是只和家人分享比较好喔。」
「说、说得也是呢。啊哈、啊哈哈……我、我还有工作要忙，请、请恕我失陪～」
店员小姐在接下我的视线后，随即朝柜台逃去。
那、那一天发生的事，明、明明是我和亚连大人的秘密……不过，现在不是在意这件事的时候。只见妹妹们双肘竖在我的桌面上，化身为检察官。
「……你们误会了啦。」
蒂娜•霍华德检察官冷酷地宣布：
「我并未允许史黛拉•霍华德王立学生会会长发言。请你只以『是』或『否』作答。那、那确实是在学校里流传过一阵子的谣言，想、想不到居然是真的！请看！罗兰已经失魂落魄了！这是致命的致命伤呀！等回到宅邸后，我一定要写信给老师询问这件事！！」
妹妹指向我隔壁的执事。
「…………」
罗兰•沃卡触碰着自己的单眼眼镜，就这么僵住身子，闭上双眼。
他的脸上毫无生气，眉间迸出了懊恼不已的深沉皱纹。他轻声说道：「……这真是出乎意料。」
是我的错……吗？
爱莉•沃卡副检察官则对我投以无神的双眼。
「……您、您和亚连老师一、一起撑情侣伞、情、情侣伞…………蒂娜大小姐，让我们开始吧。我们要为罗兰兄长报仇！」
看来我只能孤军奋战了。
──在那之后，我被两人狠狠审问了一番，却也从她们身上问出了各种资讯。他果然特别疼年纪较小的蒂娜、爱莉和丽妮。
一直到审问结束之际，罗兰也还是没有恢复过来。
他肯定是觉得『身为霍华德公爵千金，这么做实在太不成体统了！』
我明明是想特地绕到这里慰劳他，这下却弄巧成拙了。晚点可得好好向他解释才行。
＊
致想必在故乡也顾着用功的史黛拉：
我总算有空回信了。
『我想菲莉西亚应该很忙，不回信也没关系』……为──什么大家都要加上这么一句啦！？
不管是史黛拉、卡莲还是亚连先生都一样！太过分了！！
我、我的确是个不怎么回信的人啦……
王都大致上平安无事。好热喔──
我和商行的女仆们成为蓝色屋顶的咖啡厅常客，如今店员小姐已经和艾玛小姐成了手帕交，几乎天天都会登门造访呢。
商行的工作也相当顺利，顺利到让我觉得有些毛毛的。
老实说……我觉得有那么一点点怪怪的。
我虽然觉得自己的能耐不如史黛拉和卡莲，但学习魔法让我感到很开心。
所以，我原本打算在离开王立学校后，就以报考大学为目标，和你们一同进入大学就读。
然而，现在的我却在亚连商行做着目不暇给的工作。
我管理着天文数字般的食物和酒类，以天文数字般的金币和他人贸易。
……我甚至都要怀疑这是不是现实了。
唉，史黛拉，虽然有点没头没脑的……但你有时候会不会觉得，亚连先生是真正的『魔法师』呢？
在和那个人相遇后，我的人生就突然变得左右逢源了……
要是对卡莲说这些话，她肯定会调侃我，所以我才不写给她看──
她八成会说些『哥哥就是哥哥喔……菲莉西亚，你肯定是忙到脑子坏了……』一类的话。你有时候会不会觉得，她和亚连先生其实挺像的？
写了些没头没脑的话，真是抱歉啦。
我想，冰雪聪明的史黛拉应该会懂我才对呢──
那么，我就回去工作啦──
你是下周回来对吧？我会在王都等候大家的归来。
除了北部和南部之外，总觉得连东部的商品都得开始经手的菲莉西亚上
附注
你不觉得卡莲好像有些太飘飘然了吗？
身为朋友，我认为应该要在王都的蓝色屋顶咖啡厅让她把在东都发生过的事情全部吐出来！这是我的判断！
还有，亚连先生也太宠她了！这是过度保护！！他真的把卡莲当小孩子看！！
前阵子居然还打着『要给卡莲』的名义，要我去张罗非常要不得的东西耶！？
…………别以为什么事都能用『因为是兄妹』这几个字混过去！
关于这部分，不晓得史黛拉•霍华德王立学校学生会会长有何高见？
＊
「呵呵……确实得问个清楚才行。」
我坐在自己房间的椅子上，透过灯光看完挚友从王都的来信。我不禁笑了出来。卡莲的确常常试图用『因为是兄妹』这种理由蒙混过关呢。
与此同时，她也偶尔会写些『……我会保护哥哥』之类的话语。她想必也有自己的难处吧。
不过，看到她愿意在信上写出『我也会和史黛拉一起念大学』，还是让我非常窝心。
──时间过得很快，蒂娜她们返乡至今已经过了六天，今天是光之日。
蒂娜她们还在东都的时候，我就收到卡莲的信。根据信上的说法，今天就是东都的送魂祭。
我的挚友肯定会和亚连大人一起东奔西走吧……真狡猾。
……似乎是天候不佳的关系，我现在连亚连大人的信件都还没收到。
我将信件朝着眼前的圆桌一扔，扑到床铺上。透过窗帘向外看去，映入眼里的只有一片漆黑。蒂娜她们应该已经睡了吧。
我抱着枕头，摆动着双腿。
「……狡猾、狡猾、太狡猾了。」
我也好想和亚连大人一对一地出游呀！
卡莲虽然在信上写道：『这是兽人族重要的仪式，我会和哥哥一同出门并无他意，单纯因为我们是兄妹罢了。』但、但这不就是约、约会吗……
「呜～！」
我不禁发出低吟，再次「啪哒啪哒」地摆动双腿。
我确实也是和他一对一地约、约会过了，但那个时候实属突然，不能算是正式约会。我将脸埋进了枕头之中。
……我原本是这种个性的女生吗？
我居然会因为魔法以外的理由嫉妒挚友。去年的信件不是已经说明白了吗？
「……这全部全部、都是亚连大人的错！」
我对不在场的魔法师先生出言抱怨。
我抬起脸庞，轻声呢喃道：
「…………好想见他。」
我伸出左手，将搁在侧桌上的笔记本拉了过来，打开内页。
我随意翻着书页，找到作为书签的羽毛──随即再次将脸庞埋入枕头之中。
搭乘火车回王都的日子订在下周的风之日。
实际的抵达时间为雷之日的下──应该说是黄昏时刻才对。想在当天碰面恐怕是不可能的。
返乡的丽狄雅小姐、丽妮小姐、和我搭乘同一班火车的蒂娜和爱莉都是雷之日抵达。而亚连大人和卡莲则是会在风之日的晚上返抵。
以卡莲的个性来说，肯定会说些『去哥哥的住处借宿，是身为妹妹的义务』的借口……
「呜呜～～！」
啪哒啪哒、啪哒啪哒、啪哒啪哒。
我可是……还没去借宿过呀──……啊！
我、我、我真是的，怎、怎么会冒出这种想法。
我抬起脸庞，用力甩了甩头。
我、我的确是很想让他看看我在北都购入的便服……和睡衣……不、不过，这种作法、这种作法、太、太不正经了。是不正经的事呢。
身为霍华德公爵千金，这、这实在是、太、太不知羞耻──
「！」
窗外传来一道响亮的雷声。
我下了床，走到窗边拉开窗帘，眺望窗外。
白天明明是晴空万里的好天气，但此时的天空却是乌云密布──电光再度一闪。
有那么一瞬间，我看见了远方的苍龙山脉。山顶今年依旧积着厚雪。
蒂娜曾为这样的光景感到安心：『看来秋天的收获季节会是大丰收……太好了。』那孩子既聪明又善良，开心地看着蒂娜的爱莉也一样。
我总算是平静下来了。很快就能再见面了。没事、没事。
不如就再写一点作业──这时，传来了小巧的敲门声。都这么晚了，会是谁呢？
敲门声再次响起。我朝着门扉走近。
「是谁？」
「……姊姊大人。」「啊呜呜……史、史黛拉姊姊……」
是蒂娜和爱莉。我一打开门──
「姊姊大人！」「史、史黛拉姊姊！」
她们就朝着我扑抱过来。
蒂娜翘起的头发萎靡不振，爱莉泪眼汪汪。两人都发着抖。
我抱住了两位身穿睡衣的妹妹，开口询问：
「都、都这么晚了，发生什么事了？」
雷声第三次响起。两人更加用力地抱住了我。
我摸着妹妹们的头。
「你们还是怕打雷吗？」
「是、是爱莉在害怕啦。我、我才没、没有……」「啊呜啊呜……好可怕滴说……」
「真拿你们没办法。好吧，今晚就让你们睡我房间吧。」
「！是、是真的──」「真、真的吗？」
「我不会撒谎喔。」
「「太好了！」」
「啊，真是的！别在房里跑啦。」
两人就这么扑上了床铺，钻进了棉被之中。
我想起了怀念的回忆──在小时候，她们有时候会在打雷的夜晚逃到我的房间避难。不过，溺爱两人的葛拉汉很快就会飞奔而来。
蒂娜从棉被里探出脸蛋，爱莉也在里头扭动着。
「姊姊大人，您还不睡吗？」
「我刚刚正想再读点亚连大人的笔记本呢。」
「咦～一起睡觉嘛！就这么办吧！爱莉也是这么想的对吧？」
「噗哈！是、是滴！史、史黛拉姊姊……那个，要、要不要一起就寝呢？」
「……真是让人头痛的孩子们。」
我拿起搁在桌上的笔记本，走向床铺。
蒂娜和爱莉接连要求道：
「请、请姊姊大人睡在正中间！」「史、史黛拉姊姊，拜、拜托您了！」
「我知道啦。」
我钻到两人中间的位置。
就在这时……今晚最为耀眼的电光闪过，随即是一阵轰鸣。
「「～～呜！！」」
蒂娜抱住我的右手，爱莉抱住了我的左臂。
「没事喔，放心放心。蒂娜，打雷对农作物来说也是一桩好事吧？」
「那、那个和、这、这个，是、是两码子事……呜呜……」
「真是的。那在雷声止歇之前，你们今晚都可以待在这里喔。爱莉，可以帮我把光源调暗一点吗？」
「好、好滴！」
爱莉伸出了手，控制床头的魔力灯，让光源黯淡下来。
房里的黑暗变得浓烈许多……我的内心涌上了毫无来由的些许不安。
我已经不是会害怕打雷的年纪了。不过──这种心神不宁的感觉是怎么回事？
蒂娜没察觉我的反应。她似乎总算是平复了下来，朝我搭话道：
「姊姊大人，好多人都和我说，等收获了秋季的作物，会送一份到王都呢。到时候就一起吃──……咦？」
「蒂娜？」「蒂娜大小姐？」
妹妹对我们的询问毫无反应，她歪起脖子，坐起了上半身。
接着，她将右手从棉被中抽出，秀出了自己的手背。
──只见张开巨大双翼的蓝色鸟型徽记，正散发着微光显现而出。
这是教授提及过的──拥有意识的大魔法『冰鹤』的徽记！
我听说现在似乎没有失控的疑虑，但不知为何……我的内心却愈发不安。
蒂娜以左手触碰了右手背。
「蒂娜？」「您、您没事吗？」
我和爱莉也坐起了上半身。
满溢而出的光芒逐渐黯淡下来……最终消失无踪。
妹妹以冷静的口吻低喃：
「──……没事的。我想，对方似乎是想传达我某些事。虽然不晓得具体内容为何……姊姊大人，我明天还想写一封信给老师。」
「……不，等我们回王都再来写吧。若是和『冰鹤』有关，那我们就算用上暗号式，也仍有被破解的风险。没办法从这里打电话到东都，真是教人扼腕呢。」
「嗯……说得也是呢！呣～！要是我能和『冰鹤』沟通的话，就不用这么大费周章了！」
蒂娜再次躺回床上，摆动双腿。我和爱莉也躺了回去。
「到了明天早上，我们就去和教授请教和徽记有关的事吧……希望他有空就是了。」
「我觉得他不会有空的！」
「啊呜啊呜……小的看到教授大人在走廊上哭了好久呢。」
父亲、葛拉汉和教授在蒂娜等人回来之后，就一直在办公室足不出户。
由于尤斯丁帝国持续进行大规模的军事演习，他们应该正在想方设法处理这件事吧。
至少在这十多年期间，帝国从未对霍华德家做出如此露骨的挑衅行为。
然而──雷光一闪。
「姊、姊姊大人……又、又、又打雷了……」
「啊呜呜……姊、姊姊……」
蒂娜和爱莉抱住了我的双手。
──更为响亮的雷声传了过来。看来很快就要刮起暴风雨了。