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图源：真妹控
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是我多心了吗？
总觉得迎面吹来的风中，似乎带有一丝野兽的腥味。
原本略略低头前行的我，眯著眼睛缓缓抬起了头来。我在无意识之中，想确认仅一瞬间掠过鼻腔的这种不协调感来自何处。
在视野前方，可以看见绵延不绝的平地与矮丘 ，还有笔直延伸的道路，与稀疏生长的草木绿意。看习惯了的旅途风景无边无际，一派和平地铺展开来。
这时，我好像看到右前方山丘附近有东西动了一下。
我视线往右手边一看，不禁睁大了眼睛。
「那是──」
是鹿。
一头巨大的鹿站在那里。
鹿。对，就是一个字「鹿」。
就是奈良公园里那种大家熟悉的草食动物，嗯。
它们会一窝蜂围剿手拿鹿仙贝的人类，岂止仙贝，连衣服都吃。结果遇袭的被害者就被鹿的口水弄得满身黏答答。真是丝毫大意不得，有著一双可爱大眼睛的可怕有害动物。
「喂，是鹿耶！那里有一头鹿。」
我开朗雀跃地叫著，转向站在身旁的伙伴。
「欸，魔太，你看。原来这个世界也有鹿啊。」
被我唤作魔太的白色魔像，咻的一下把脸凑了过来。
她是一具脸庞左右有著一对长耳朵，外形像是仿造精灵少女的魔像。她略为偏了偏那楚楚可怜的容颜，温柔的深红眼眸微微摇曳了一下。
美丽的精灵雕塑魔像，就这样定睛注视著我。没有半点要看鹿的样子。
「我说啊，魔太，我不是叫你看我，是想叫你看看对面那头鹿……」
被我这么说，魔太才终于愿意将视线投向右手边斜对面的鹿。
但她显得毫不感兴趣，很快就把脸转了回来。
看来魔太对鹿没太大兴趣。她不看鹿，只顾著看我因为看见鹿而兴奋雀跃的笑容。
但另一方面，我与我这伙伴正好相反，对于鹿的出现感到心跳加速。
自从我作为魔导王被召唤到这陌生的异世界以来，已经过了满长的一段时日。但是在至今的旅途上遇到的脊椎动物，就只有猴子、恐龙与戴眼镜的有型大叔。
而在这时，竟突然出现一头鹿。
在上述的成员当中，鹿可以说是疗愈度名列前茅的一种动物。多么美好的一场邂逅啊，太令我高兴了。
「不过话说回来，那头鹿似乎属于体型满大的品种……」
这时，我暂且在路上驻足，然后用手替额头挡光，重新仔细端详前方的大型草食动物。
「是鹿吗……那个应该是鹿没错吧？」
那只动物真的很大，让我不禁发出这个疑问。体格也是，比起日本常见的那种鹿，看起来似乎比较接近驯鹿或驼鹿。
跟长在附近的矮树高度比较之下给我的印象，那头动物的肩膀高度至少有两公尺吧，光从这点来看就已经不是一般鹿种的大小了。但如果把又长又巨大的角也算进去，整个身高甚至将近有四公尺。
总之就是非常地巨大。
而且这个世界的鹿，还呈现一种莫名具有威吓感的外形。
眼角直竖的半月型眼睛像是在瞪我，歪扭不祥的红黑犄角简直有如凶器。看在一些人的眼里，它那模样或许会显得极其恐怖诡异。
不过，我是个不会以貌取动物的男人，绝不会做出用人类肤浅的价值观，去判断生物本质的行为。
因为它们的外观，都是大自然形塑出的自然生命样态。
「该怎么说呢……真美，我都快被它的魅力迷住了。」
我注视著雄壮威武的鹿，陶醉地低声说了。
然而紧接著，我睁大了双眼。刚刚还待在我身边的魔太，不知不觉间，竟然已经站到了鹿的面前。
娇柔白色精灵的平滑背部，不知怎地正在喷出污浊险恶的杀气。此时她与双角红黑交杂的巨兽互相瞪视，鼻尖都快碰在一块了。
「呃，喂，魔太……」
魔太，你在做什么啊？鹿都被你吓到了，你快回来吧。但我连这样呼唤她的闲工夫都没有。
因为魔太突然快如闪电地，使出了一记上段踢。
瞄准的是巨鹿的眉间。
白玉女神的死亡闪光，当场爆发威力。
就一击。
鹿的头部夸张地爆出脑浆，整颗被踢爆了。
＊＊＊
「听好了魔太，你仔细听我说。在一般情况下来说，是不可以对其他动物随便使用暴力的。」
我一边走在道路上，一边对魔太解释世间的道理。
魔太的长耳朵细微地动著。这是在我跟她说话或是其他情况下，她感到高兴时的反应。
「我说你啊……你有在好好反省吗？」
伙伴让我伤透脑筋直叹气，但又不好讲重话训她。
因为魔太对野生动物变得神经质的心情，我其实也能体会。毕竟她自出生到现在，遇到的野生动物全都对我们有敌意。
这个世界的猴子与恐龙，都是一碰面就动手想宰掉我们。
那种生物称为魔兽，我认为那些应该是特例。但真要说起来，我本身对这世界的动物生态其实一无所知。魔太将那头鹿除掉也有可能是正确的判断，我无法不负责任地乱骂她。
「不过总而言之，这下终于开始出现猴子以外的野生动物了……」
我喃喃自语，视线转回了前方。
在我的脚下，是一条绵延的宽阔道路。地图上的名称写著「东西干道」。正如其名，就是一条东西横贯的单一道路。
自从我们与那头叫做什么古代地龙的怪物恐龙发生遭遇战并勉强获胜，和意外邂逅成为旅伴的司培里亚老师道别后，今天已是第三天了。我跟魔太沿著这条道路，不断往西前进。
我们似乎平安脱离了瘴气蔓延的地区，这附近一带的景观，已经变得不能再称之为不毛荒野。道路两旁与山丘的斜坡上，处处生长著青草或矮树等绿意。
最后一次看到猴子，也已经是很久以前的事了。
周围的自然景观正在明确地产生转变。而方才那头鹿的出现，想必也是那种徵兆之一吧。
照这样看来，位于道路前方的下一个村镇，说不定可以期待有人居住。
我在黑色单肩包里翻翻找找，从里面拿出了一份地图。
然后，我把地图摊开看过了一遍。
「我看看，下个村镇是……『缇巴拉』吧。啊，我看这里就是那个还算满大的村镇吧。」
来到这里的一路上，我们已经经过了几处遭到弃置的无人村镇遗迹。越往西走，道路旁村镇之间的距离就越来越短。
从这种村镇的分布倾向来推测，我想这块土地的政治或经济中心应该在西边，越往东走则越偏僻。况且听说被称为帝都的国家首都，也位于这条道路往西走的远方地区。
这几天来的旅途算是比较舒适，也不用担心得在大冷天露宿荒野。这是因为途经村镇遗迹的次数变得越来越频繁，只要边看地图边分配赶路的步调，晚上就能轻松借住无人的空房子。
话虽如此，但我现在希望可以早点抵达人类聚落。
我想念柔软的床铺。手边可以长期保存的粮食虽然味道不坏，但我想吃吃看这个世界的正式餐点或料理。
从距离来说，离缇巴拉镇应该已经不远了。
等翻越前面那座山丘的山顶，或许可以看见一点影子。我心中怀抱著小小希望，踏稳青青草地爬上了山坡。
好不容易爬完了山丘，我往视野下方一看，不禁欢呼出声。
「喔喔，那不是人类聚落吗……！」
在视野前方，可以看见一处住家密集林立的场所。
也许是老天爷听见我诚心诚意的祈祷了。令我惊讶的是，看来缇巴拉真的有住人。
可以看见许多民宅的屋顶，冒出像是炊烟的烟雾。
随便一看就会发现，建筑物的数量明显比较多。比起至今经过的村镇遗迹，这座村镇的规模似乎大多了。不只如此，甚至比地图给我的印象更繁荣。
整体气氛不像是农村，已经可以说是城镇了。
好耶，来到文明世界了！
我的心笼罩在无法言喻的安心感之中。最起码这下不用担心在无人地带耗尽粮食与水，沦为白骨尸体。
在异世界变成如同山林遇难者的立场，我才第一次发现对饿死的恐惧慢慢远去之际的这种心灵安乐，对人类精神造成的影响意外地大。
总之如果可以，我想在那座城镇把能换钱的东西换一换，确立在这世界最低限度的生活手段。
要决定今后的行动方针，也得先从这里著手。
过了不久，我们就来到了城镇东侧的门前。
然而城门的周边空无一人，木制大门关得紧紧的。大门还算气派，却好像长期无人使用。
这座缇巴拉镇应该不会是座鬼城。方才我从山丘上看过，镇上肯定有人居住。
面对紧锁的无人城门，我双臂抱胸，绞尽脑汁。
「……啊，我懂了。仔细想想，从这里往东的地区都只住著猴子……假如城镇还有其他入口，这座东门其实没有开著的必要嘛。」
找找看其他入口好了。就先顺时针绕圈，走去城镇的南侧看看吧。
我再次与魔太一起迈开脚步。
走在城镇外围，我重新看了看缇巴拉镇。至今一路上经过的聚落遗址，顶多都只设置了腐朽的木栅栏，尽是些毫无防备能力的农村式聚落。但这座城镇的周围即使只是简易式的，最起码还有用土墙围起来。
围墙内侧好像也形式上盖起了瞭望台式的高楼建筑。
可是，瞭望台上没看见人影。镇上的居民很可能没有任何一个人，发现我们来到了城镇外面。
真是座悠闲自适、如诗如画的城镇。周围的墙壁也许只是用来阻挡有害动物的。不过话是这么说，这个世界的有害动物首席代表，也就是那些猴子使出的必杀橄榄球攻击，恐怕不费吹灰之力就能打穿几面这种土墙……
越过朴素土墙一窥城镇的外围地带，会发现一些屋龄较新的屋顶特别显眼。可是方才我从山丘上眺望到的那些房屋，看起来都有点年代了。
就在思索到这里的时候，我想通了一件事。也许是从遭受土瘴气侵袭的地区逃亡到此处的部分民众，移居到了这缇巴拉镇来。如此想来，城镇规模比地图给人的印象更大也就说得通了。
后来我们总算抵达了城镇的南侧，却一样没找到类似入口的设施。
不过，我这个男人不会为这点小事受挫。我与魔太两人同行，再次踏著轻快的脚步沿著土墙往东走。
再这样走下去，搞到最后可能会把城镇绕个半圈。
往左边景观望去，会看到广大的田园。不知道是什么田，小麦吗？种植的作物很矮，远远看上去像是草地，但像这样凑近一看就会发现是仔细整地过的像样田地。
在田地的对面，我看到了几个移动的人影。
是正在做农活的人。
「喔喔，是人耶……」
不是猴子，是人，而且还那么多。
啊，还有女生！
也许是在帮爸妈做事吧？没什么不寻常之处，就是个朴素的乡村女孩。
我对那个女孩本身并没有什么特别的兴趣。应该说距离太远了，脸啊什么的都看不清楚，搞不好其实只是个子矮的老婆婆。
但我感动到发抖。
我这充满骷髅死尸、中年大叔与猴子的异世界生活，终于出现女性了。
该怎么说呢？我甚至觉得好像是天神为我取回了人生当中相当重要的一种滋润。
我一面向伟大的众神献上感谢的祈祷，一面走在麦田旁的路上。
这时我往前方一看，停下了脚步。
「啊，有扇门。」
我看到外墙一处有个像是门的构造。那应该就是城镇的入口了。
我们已经沿著城镇外围绕了一圈来到最西边，所以换句话说，这座门大概就是缇巴拉镇的西门了。
西门门扉似乎是敞开著的。
从开放的门扉内侧，有一条道路往城镇外的西方笔直延伸出去。照这样看来，这座缇巴拉镇本来似乎是让横贯东西的干道贯穿圆圈状市镇的中心。
然而土瘴气的灾害造成东侧无法通行，所以目前可能就把东门关闭，变成了干道末端的城镇。
我驻足眺望著城门前方，看到一些人在城镇进进出出。
「有人耶，是人类……！」
从刚才到现在看到几个人类就感动成这样，自己也觉得太夸张了点。但这怪不得我，谁教我至今遇见的灵长类除了司培里亚老师之外，全都是猴子或骷髅嘛。
我在感动到浑身发抖之余，赶紧躲进了附近的暗处，然后静静观察城门周边的情形。
仔细一瞧，会发现城门附近的人真不少。看来这座城镇的人潮流量还算满大的。甚至可以看到一身行旅装扮的人，或是载货的马车。
哦，马车啊。看来这个世界也有马匹。不过也是啦，毕竟都有猴子跟鹿了。
人们的服装全都有点特殊，果不其然，都是对我来说比较陌生的人种。
「不对喔……？本来还以为都是西洋人的面孔，但意外地好像也不一定。好比那边那个长得就比较像日本人，有一点亲近感。」
这时一位大约五十几岁的女性背著大笼子走进城镇，她长得就有点像东洋人。
这让我想起来，司培里亚老师看到我的容貌时也没显得特别惊讶。记得他应该是把我错当成了从东方战乱地区流亡至此的人。
「这样想来，东方很有可能有著像我这种长相的民族……」
如果是那样就太好了。不会因为长相奇异而即刻被人当成可疑分子，对于一个身分不详的异世界人来说实在值得感激。
「如果是这样，也许我在市区里与其自作聪明鬼鬼祟祟，不如光明正大地行动才是上策……欸，魔太，你觉得呢？」
我转向斜后方，想听听伙伴的意见。
唔喔！魔太这家伙，还是一样脸贴得好近。
她略为抬眼，从近距离内定睛注视著我的脸。至少看起来，她并不反对我的看法。
只是，她的指尖小力抓住了我的长袍衣襬不放。
「……？你干嘛一直握著那里不放？我又不会跑掉。」
其实自从我刚才远远偷瞄田里那女孩几眼时，魔太就一直黏在我背后，把我的长袍捏在手里。
当我认真观察那位长得像东洋人的中年女性时，魔太的自我主张变得更强烈，用双手紧紧抓著我的长袍。只是她的握法极其内敛温和，所以我没怎么放在心上。
话虽如此，让一具魔像当著众人眼前把我的外衣又握又捏的，可能有点不太好看。身为她的饲主，我得让她住手。
我如此心想，于是轻轻碰了碰魔太的手。
「奇怪？你的手……」
我碰到魔太的手，发现它正在柔弱地微微颤抖。
「嗄？咦？你怎么在发抖？你还好吗？」
仔细确认之下，我发现魔太求助般的注视著我，一双眼眸似乎有点湿湿的。这家伙到底是怎么了？
「魔太，你是不是哪里不舒服？」
我拚命摩娑魔太颤抖的双手。
一个大男人躲在城镇入口的暗处，卯起来不停地摩娑一具魔像的手。魔像则是依偎著这个男人，柔弱地发抖。
这光景真是太闹了。
「放心，没事的，有我在。」
我一边死命安慰魔太一边摸摸她，魔太的手就渐渐不抖了。
最后她开始把脸往我身上凑，像是在撒娇一样。
「太、太好了，好像治好了……」
刚才魔太怎么会忽然发起抖来？应该不会是魔像发生某些故障了吧？
我一面擦掉额头上渗出的冷汗，一面再次从暗处偷窥缇巴拉镇入口的情形。
所幸城门附近的人群似乎还没发现到我们的存在。
缇巴拉的这座西门跟东门一样，虽然老旧但还算气派。
城门旁边形式性地站著一名手持长枪的男性，看起来像是守门卫兵。
不过坦白讲，那人看起来不怎么强悍，穿著一看就很廉价的褐色铠甲，感觉是个干劲缺缺的普通大叔。
我观察了一下状况，感觉那门卫就只是原地站著。通过城门的人群与车辆，全都是直接放行。
「……看样子，似乎不会检查身分。」
很好，这下住所不明、职业「魔导王」的我应该也进得去。既然如此，我非去不可。
我下定了决心，与魔太一起迈步向前。
为了不引起疑心，脚步要尽可能显得光明正大，而且不失优雅。
走过门卫身边时不禁有点紧张，但他没在看我，反而是专注地盯著走在我斜后方的魔太瞧。
带著一条漂亮的狗在外头走动，时常会发生这种现象。拜此之赐，身为饲主的我成功转移了对方的注意力，没被问到什么问题就结束了。
你真是帮了我一个忙，伙伴。
你的存在本身就是这么可靠。
走进外墙的城门，会发现缇巴拉镇的内部既热闹又繁荣。
许多民房栉比鳞次，路上行人如织。
可以看到一些像是城镇居民的人，还有几个小朋友一路跑走；也能看到像是牧羊人的人带领著家畜，好像是绵羊。
从街道远方的巷子，我看到宛如素描人偶的灰色物体正在把货物搬下马车。那些说不定也是魔像。
不过话说回来，外观像是店铺的建筑物还满多的。
眼前一间像是蔬果店的店家，摆著我从没看过的蔬菜水果。吊在店门口的紫色莲藕状物体……不知道是什么？可以吃吗？
另外也有一些感觉较为熟悉的商品，例如外观像是南瓜或红萝卜的蔬菜。话虽如此，跟我原本那个世界的蔬菜恐怕不会是同一个品种。
我现在站著的这条门前大道，原本应该是一条横贯缇巴拉镇中心的干道。我猜想它可能是城镇的主要街道。
周围的街景，看起来还满整洁的。
只是，每栋建筑物都不算太大，顶多只有远处位于城镇东边的瞭望台，从高度来说比较突出，其他似乎大多是木造平房。
召唤了我的隆倍•扎连的那个隐居处，或是旅途中经过的荒村房舍已经给我了这种印象。而现在这样看来，这个世界果然比较接近原本那个世界近世之前的文明水准。
只不过，这个世界还有魔术。目前我尚不能推测出它造成的影响，会让这里跟原本的世界产生何种差异。
总而言之，既然我深爱的土属性被列为悲惨的下下签属性，可以想见土魔术并没有造就土木建筑技术得到超乎常理的发展。
越说越心酸，这个话题就到此为止吧。
至于城镇其他让我注意到的地方，我想想……
就跟方才城门附近的状况一样，路上可以零零散散地看到几个像我一样作旅人打扮的人。当然大家的行囊或旅行装备，都远比只背著个单肩包的我要来得扎实多了。
可是，土瘴气的影响造成东方无法通行，所以这座城镇目前应该成了干道的终点对吧？实际上我与魔太从东边一路走来，都没跟任何人擦身而过。甚至连这座城镇的东门都是封闭著的。
那么这些一身行装的人，究竟是要往哪里去呢？
心里冒出的种种疑问与好奇心，使我像个乡巴佬似的东张西望。然而就在这时，我忽然关心起背后的魔太，转头看看她。
魔太静静地就站在我的斜后方。
方才她在城镇外面发生的异常颤抖，现在已经完全平静下来了。我有提醒她一声，所以她也没再握我的长袍。
魔太已然恢复常态。
不，说她现在这样是常态不晓得对不对？好不容易来到城镇，魔太却显得一点都不高兴。
她对城市或路上行人表现的态度莫名地冷淡。
虽说这家伙本来就对周遭的状况兴趣缺缺，但我第一次让她看猴子或鹿时，感觉她的反应还比较正常。至少在那些时候，她还会配合我的兴奋，多少往动物看个两眼。
然而此时的魔太，看都不看路上服饰色彩鲜艳的行人，或是充满异世界情调的神奇街景一眼。
感觉好像也不单纯只是不喜欢人挤人。
她表现出来的态度，宛如对人类本身根本毫无兴趣──
不晓得有没有看出我的这种不安，魔太的深红眼眸从刚才到现在，一直专注地凝视我的脸。那眼神一如平常地温柔似水。
我的心里，却莫名地骚动不安。
再叮咛魔太一遍好了。什么事情都不可以疏于确认。
「……听好了，魔太，你绝对不可以『攻击』这座城镇里的人类或魔像喔。只有在我准你这么做，或是对方对我们出手的时候才可以攻击。你必须遵守跟我的约定，乖乖听话喔？」
我向魔太再次确认了一遍在社会上生存，最低限度必须遵守的规则。
以前造访圣堂时，都怪我说什么「不可以打人」，叮咛得不清不楚的，害得魔太踢了对方，酿成了悲剧。
一切都怪我这个无能的饲主，天真无邪的魔太没有任何过错。但是，不能再重蹈覆辙了。
魔太发亮的深红眼眸，热情地注视著对她认真说话的我。
每当我跟魔太脸贴脸说话，她那修长优美的耳朵，就会怕痒似的微微摇动。
嗯──这家伙，到底有没有听懂我说的话啊……
我越来越不安了。
圣堂那些爆乳魔像面对魔太带来的压倒性破坏与暴力，惨绝人寰地单方面接连遭到蹂躏的模样重回脑海。
…………
不，我怎么可以不相信魔太呢？一定不会有事的。毕竟那时候的魔太，只不过是因为惊惶失措，陷入了恐慌状态而已啊。
那场悲剧的原因，起源于魔太以为我用爆乳魔像的残骸从事变态行为，都怪我伤了这家伙纯洁无垢的心灵。我才应该为了那件事负起全责，切腹自杀。
魔太的个性非常温柔体贴，能够体会他人的伤痛，但自我主张太内敛到让我有点担心，是我引以为傲的好伙伴。
魔太对人对事总是很诚实，又很善良。
这家伙从来没对我做过任何过分的事，所以魔太也绝不可能对我以外的人做任何过分的事。
可是，不知道为什么。
我为什么心里这么不安？
我为了斩断胸中的迷惘，于是在魔太面前伸出了自己的小指。
「魔太，你也学我把小指头伸出来看看。」
魔太听话地学我的动作，显得有点困惑，悄悄竖起她纤细的小指。
我与她小指相缠，然后打了勾勾。
「这样就行了……说好了喔，伙伴。」
我面带笑容这么说了。
也许是觉得打勾勾很稀奇吧，魔太久久都不肯松开温柔相缠的小指。
明明这家伙平常对我的动作毫无抵抗，还让我有点担心呢。
总觉得她有点反常。
（插图004）