碧尔诺出事了，得立刻赶到当地。
「收不到定时联络。」
地震频传的城镇碧尔诺，我交代过那里的谍报员一定要定时联络。
将定时联络设为常规，只要发现毫无联络就等于状况有异。
「其实我希望多收集一些情报再行动就是了。」
没能从蛇魔族米娜那里得到情报尤其不利。
在圣地，我有从雅兰•嘉露菈口中得到最基本的情报。原本魔族就只有八名，当中四名的存在已经辨明，只剩四名不得而知。
即使以当下知道的情报也可以厘清到一定程度。
话虽如此，那终究只是传述下来的资讯，内容含糊……换成米娜就能提供更明确的情报才是。
找不到米娜会是偶然吗？或者她刻意不给情报？就连这一点都无法了解。
「……我能采取的手段就两项吧。」
第一，继续收集情报，在判断能赢之前都不行动。
第二，现在立刻前往碧尔诺寻找魔族。
两种做法各有利弊。
若继续收集情报，就可以提高胜算。然而，或许会让【生命果实】在收集到情报前先成长完毕，而让魔族溜掉。
反过来讲，现在立刻前往碧尔诺的好处在于必定能妨碍【生命果实】成长，只是对敌人一无所知就出击是相当危险的。
「那只好用折衷方案喽。」
即刻赶往当地。
不过就算有魔族在，我也不会立刻就出手。
要一边观察情况一边收集情报。
这就是最妥善的做法吧。
◇
吃完早餐后，我立刻吩咐塔儿朵与蒂雅准备启程。
她们俩露出讶异的神情，然后点头，各自整装。
塔儿朵并不是拿往常的三节枪，而是装备我所铸造的魔枪；蒂雅也细心地著手保养手枪。
准备一完成，便立刻搭滑翔翼启航。
「卢各，这次的魔族不知道是什么模样对吧？」
「嗯，所以先由我去探探状况。麻烦你们俩躲在远处。」
『好的，毕竟那属于少爷的长项。希望这次的魔族比较弱。』
塔儿朵照例是一个人飞行，所以我们用对讲机联络。
这次之所以由我一个人担任斥候，固然是因为这样最不容易被察觉，更重要的是当苗头不对时才容易脱身。
并非被魔族发现便非战不可。胜算渺茫就要逃，这一点我也有纳入视野。
「先别谈弱不弱，目前根本还不确定敌人是否为魔族……我倒希望扑空。」
我打从心里如此祈愿。
比方说，日前交手过的狮子魔族。假如毫无事前情报就要跟它斗，或许我赢不了。
在事前接获情报，做好万全准备才总算拾得了胜利。
米娜说过那头狮子在魔族属于首屈一指的强者，但是那并不代表其他魔族的实力就弱。
「呃，快到了对不对？刚才我们已经通过巴鲁亚城了。」
「是啊，就算能看见目的地也不奇怪才对。」
我将魔力集中于图哈德之眼，强化视力。
于是，我说不出话了。
该地确实曾有城镇存在……然而，那已经无法称为城镇了。
『太过分了。怎么……会变成那样？』
「不会吧。城镇陷下去了。」
如蒂雅所说，眼底的景象只能解读为城镇下陷。
几千人居住的大规模城市，整座陷入了深坑当中，要形容其惨状唯有如此。
很深很深的坑。毕竟连这座城内最高的塔都没有从坑里探出头。
就我从空中观测到的，那是深达一百公尺以上的夸张坑洞。
由建筑物的毁损状况来看，城镇是在一瞬间下陷。
居民恐怕都当场毙命了。
多么狠毒。
「……早点得知的话，说不定我还能防范。」
「说这些也无济于事啊。虽然没能防范，察觉到就要庆幸才是。」
「也对。」
因为有通讯网，又把定时联络设为常规，我才能察觉。
如果没有那么做，这座城便无法发出情报，我方的第一步行动会迟上数天。
事态并未发展成那样就已经不是最糟的结果了。
◇
滑翔翼著陆以后，由我先独自前往曾是碧尔诺的瓦砾堆。我御风缓缓下降至巨坑底部。
……好重的臭味。
尽管尚未腐坏，摔烂的人类内脏溅得到处都是。
当场死亡而没有多受苦，对居民们来说至少算是救赎吧。
我隐藏气息，抹去自己走动的声音。
可是，这样依然有极高的风险会被发现。
居住在地里的生物大多以感应震动的能力为长项。
就算不发出声音，既然我走在坑里，造成的震动就难以尽掩，也许会被敌人感受到沿地面传达的摇晃。
我对此有所警戒，姑且用了风当缓冲以求心安。
「原来如此，栽培【生命果实】就是用这种方式……把灵魂当食物简直荒谬。」
将图哈德之眼的力量提升至极限，甚至连灵魂都能观测到。
一般而言，人死后灵魂将会归天，照女神的说法，那会在漂白后寄宿到新的容器。
重生的我则是刻意不予漂白，将知识及经验保留下来。
然而，这里的灵魂全部被系留于地上，不得归天，而且在慢慢融化以后都流到了某处。
「对付兜虫时就误解了。」
当时我判断敌人是为了栽培【生命果实】而吸收人类的营养与魔力。
兜虫魔族应该确实曾有那样的意图，但是那似乎不是为了栽培【生命果实】。
【生命果实】所使用的是灵魂，那家伙只是利用多出来的营养与魔力帮助树妖繁殖罢了。
而且，我重新体认到那些魔族对人类，不，对世界而言是多么有害的存在。
按照常理，人死了以后，灵魂仍会轮回。换句话说，灵魂的数目不减。
可是，像这样融化加工过的灵魂根本就无法再转世投胎。
存在于世界的灵魂数目将逐渐减少。既然女神会特地花工夫再次利用，表示灵魂应该并没有那么容易孕育。
「正因如此，魔王复活才需要那玩意儿吧。」
魔力是灵魂孕育出来的力量，而灵魂本身的力量更强，耗尽成千上万的灵魂凝缩成的力量应该超乎想像吧。
可以想见魔王的绝对性强大正是由此而来。
……啊，我懂了，原来是这样。
思绪运作至今，我企及一个假说了。
关于勇者力量的真面目。
以往魔族在只字片语间就给过提示。
『那怎么可能算是人类呢。』
『存在本身就不同。』
『不能跟那种怪物正面交战。』
对魔族而言，勇者一样是异类，那并非单指强度，而是从存在的根本就有区别。
简单说，我跟魔族到头来都属于只有一个灵魂的生物，勇者的本质却与魔王相同，他们都是凝缩了成千上万灵魂而诞生的存在。
既然如此，女神们在一个时代只能让一名勇者诞生也就可以理解了。要是不停创造那样的存在，灵魂将会枯竭。
至今想到的解答在我脑里串联在一起，我越思考就越觉得这项假说正确。
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈。」
而我的思绪硬是被高亢笑声打断。
令人不快的笑声。
这是什么把戏？
「在我的巢里还活著。不可思议，不可思议，还活著，还活著，但是没用，我不会让你逃走。」
满溢而出的压倒性魔力与瘴气的气息，这是魔族的特徵。
从地里有无数滑溜的粉红色触手探出脸，每一根都比我的身躯更粗更长。
而那些触手张开汗腺，吐出粉红色雾气，将坑洞内部灌满。
……这种雾不妙，吸进去当场就完了。
「得先回到地上。」
收集情报固然重要，活下去仍是第一优先。
在应付这片雾气的同时火速祭出回地上的手段吧。