在都市近郊的荒野，猎人们摆出阵势，进行讨伐悬赏目标的准备。目标是过合成巨蛇，悬赏奖金为20亿欧拉姆。
以担任指挥车的装甲运兵车为中心，复数的装甲车与荒野用车辆并排。每辆车都不是寻常猎人使用的便宜货，尽是高性能的车，那也显示了为本次讨伐悬赏目标所投入的资金之多。
在车辆周遭能见到即将搭乘这些车辆战斗的人们，也就是部队的主力。意气飞扬地进行准备的人全部都是多兰卡姆旗下的年轻猎人。
这支部队就是克也率领的克也派悬赏目标讨伐部队。
艾蕾娜一行人的车子停在离主力部队有段距离的位置。莎拉倚着车子，远眺主力部队的状况。
「人数虽然多，真的都是新人啊。我是不会因为年纪就看轻别人，但是像这样全是年轻人，还是有点不安啊。真的没问题吗？」
猎人这行业基本上经历越长，年龄也会越来越模糊。
由于频繁使用高性能回复药，身体反覆进行细胞层级的治疗，造成体能低下的老化也会受到抑制。另外还有换装为义体或改造人处理等等，获得与外表老化无关的身体。越是长期持续严苛的猎人工作，这种情况就越多。
即使如此，猎人的外表基本上大多是成年后的模样。为猎人设计的装备绝大多数都依照成年人的体格设计，许多产品不方便小孩子使用。若非有强烈的坚持，没有人会刻意维持年少的体型。
出于这些理由，外表看上去尚未成年的猎人，一般而言年龄都如其外表所示。既然是小孩子，猎人经历自然也短，实力大多符合其经历。这也是年轻新手受到轻视的理由。
莎拉同样不觉得多兰卡姆底下的年轻猎人实力有多坚强，至少看起来不是会主动参加讨伐悬赏目标的强者。
身为判断接受本次工作的人，艾蕾娜稍微帮忙说话。
「人数和装备已经很充足了。至少投入了就算讨伐成功也不一定有收益的资金喔。」
「嗯～～不过艾蕾娜，就算这样说，对方可是奖金20亿的悬赏目标耶。光靠人数和装备硬上，我觉得还是有极限吧……」
莎拉有些怀疑，艾蕾娜回以意味深长的笑容。
「你在说什么啊。就是为了解决这方面的问题才会雇用我们这些外部猎人当作辅助人员啊。」
艾蕾娜两人是以辅助人员的身分，受雇参加本次讨伐悬赏目标。
不同于以非正式参加身分受雇的阿基拉，这是透过猎人办公室的正式委托，不过委托内容则是辅助作战行动，非常模糊。
这代表了要将战斗经历登上猎人办公室的页面时，多兰卡姆方能够调整辅助人员有多少表现。
如果只靠主力部队的克也等人就能打倒过合成巨蛇，那当然是最好。如果办不到，就请辅助人员作为追加火力参战。最终的纪录则是光凭主力部队就能击破，只是为防万一才请补充人员参战。
无论如何，悬赏目标讨伐者的名单上不会出现辅助人员的名字。
莎拉浅浅地苦笑。
「喔喔，是这个意思。说穿了就是护卫主力部队，说难听点就是当保姆也是工作的一环吧。」
「对方没有明说。不过契约上我们的报酬是基于主力部队的生还率来决定，所以对我们就是有这种期待吧。」
就算对悬赏目标造成重大损伤，报酬也不会有分毫增加；主力部队的死伤越是惨重，报酬就会随之下跌。虽然契约内容没有明确要求辅助人员护卫主力部队，但很明显这就是雇主的用意。
这时另一辆车出现，停在艾蕾娜两人的车辆旁。武装的少年下车，对艾蕾娜与莎拉微微低头。
「不好意思，有点迟到了。」
「别在意。毕竟是我突然找你来。」
艾蕾娜说着笑了，随后稍微打量对方并问道：
「虽然是我找你来的，你的身体状况真的行吗？不用勉强自己喔。要是你疲劳没恢复就被我硬是拉来，我会被静香骂的。」
「不用担心，我没问题。万无一失。」
即使搬出静香的名字，阿基拉还是笑得充满朝气。稍微出言试探的艾蕾娜见状，笑着点头，莎拉也愉快地笑着。
「既然这样，阿基拉，今天就多多指教了。」
「好的，请多多指教。」
阿基拉以加入艾蕾娜队伍的形式，第三次悬赏目标讨伐战正要开始。
◆
水原在当作指挥车的装甲运兵车内，感到有些棘手。在水原面前，名叫莉莉的年轻猎人少女正在大声嚷嚷。
「我无法接受！为什么要带我们之外的猎人一起去！你的意思是无法信任克也的实力吗！」
「我没有这样说吧？我自然相信克也的实力，也相信你们的实力，所以我才编组了以克也与各位为主力的部队，明白吧？」
「我不懂！既然这样，有我们就够了！现在就该抛下多余的人才对！」
「迫于无奈也不能这样……」
「为什么啊！如果是B班的人，也许他们终于认同了克也的实力，那勉强还能接受，但是外部的猎人摆明了只会抢走我们的成果吧！」
在克也派的年轻猎人之间虽然称不上派系，但是对克也的认知也有差异。其中也有过度高估克也的实力并投射在自己身上的集团。
而莉莉就明确属于这个集团。克也非常厉害──以这样的认知为基础，能当他伙伴的我们也一样厉害。虽然程度不同，但同样都无自觉地将克也与自己划上等号。
水原安抚莉莉的同时，在心中叹息。
「由于在予野冢车站遗迹发生了预料外的事态，似乎让克也一度相当低潮。为了防范这种状况，事先有所准备不也很好吗？」
「请不要将那种正常不会发生的事态当作根据！如果要用这种理由，以后永远都要像这样大部队行动了吧！」
「这样说是没错……」
「况且克也那时遭遇意外也是靠自己撑过来了吧！你还不懂克也的实力吗？」
「那不是全靠他自己。如果没有遇到刚好在场的猎人出手相助，即便是克也同样很危险喔。我有接到这种报告。」
「那种传闻，想必只是克也自谦罢了！他一定是反过来帮助了其他猎人！难道水原小姐就是想说克也很弱吗？」
「我没有这样说啊……」
水原看中了克也的实力，也因为她已对出资者发下豪语，现在她无法说出任何质疑克也实力的发言。她判断无法靠予野冢车站遗迹的事来哄对方。
「其实，虽然克也厉害，要率领这次的大部队，他也觉得有些不安。而我是为了减轻那份不安，才预备了追加战力……」
「请不要说莫名其妙的谎话来敷衍我！只要看现在的克也就知道你说的都是谎话！况且你之前不是跟我们说过，克也对这次作战很积极吗！」
水原为之语塞。过去克也陷入低潮的时期，水原以相当强硬的方式，让克也答应率领部队讨伐悬赏目标。
而为了不让其他人察觉，她向大家告知克也对此充满斗志。再加上为了避免谎言穿帮，她调整行程尽可能不让克也与其他人碰面。
多亏现在克也浑身散发着斗志，她这些瞒骗从某种角度来说成为了事实。现在就算本人否认也无人听信。换言之，在不知道内幕的人眼中，水原就像是无视克也的想法，额外增强了战力。
水原因为理解到这一点，万分苦恼。
这时，刚才前去提振伙伴士气的克也与由米娜两人一同回到指挥车。
「水原小姐，最终确认结束了，随时都可以出发……？莉莉？你怎么在这里？你的位置不在这里吧？」
才刚报告随时都能开始作战，马上就发现有伙伴未就定位，让克也的脸色显得有些尴尬。
但是莉莉毫不介意，反过来逼问克也。
「克也！为什么要允许那些辅助人员同行！难道你的意思是我们真的那么不可靠吗？」
「你突然是怎么了？在讲什么啊？」
克也一头雾水，满脸纳闷。水原对他解释来龙去脉。克也听了便轻轻点头，笑着安抚莉莉。
「是在说什么啊。就像莉莉说的，只靠我们打倒不就好了？」
「就是说嘛！所以……」
莉莉听见心目中的答案，随即附和，开心地绽放笑容。但她的表情马上蒙上了阴影。
「然后要是有点危险、有点应付不来，就请艾蕾娜小姐她们或其他辅助人员帮忙就好。就这样而已。难得水原小姐都安排好了，也没必要抛下他们吧？好了，莉莉，马上回到位置……」
对克也来说这件事就此解决，但是莉莉明显面露怒色，拉高音量：
「连克也都讲这种话吗！」
克也先是吃惊，随即露出纳闷表情。
「这种话……？由米娜、爱莉，难道我说了什么奇怪的话吗？」
「没有啊。」
「没有。」
「就是说嘛。」
听了由米娜两人的回答，克也稍微放心似的点头，然后认为反常的果然是莉莉，对她露出疑惑的表情。
莉莉因为克也的态度，表情紧绷。接着她像是要泄愤般，对由米娜两人投以非常尖锐的瞪视。
「就是因为你们两个这样……」
莉莉的态度让克也感到疑惑的同时，水原做出结论。
「克也，在作战开始前，至少先去和艾蕾娜小姐她们打声招呼。」
「咦？这样没关系吗？」
即便彼此认识，在作战过程中只是辅助人员。部队的队长对这种人特别打招呼，就等于特别待遇，有可能扰乱整体指挥，所以要避免向艾蕾娜她们搭话。先前水原这么告诉克也。
水原笑了笑，收回前言。
「我重新考虑过，如果这样能提升你的斗志，其他辅助人员的抱怨就由我来承受就好。你的干劲比什么都重要。」
克也开心地笑着道谢。
「真的很谢谢水原小姐。」
「没关系，别介意。那我送莉莉回岗位上，之后就直接回都市。剩下的就交给克也队长喽？」
「好的！」
听见克也充满自信的回答，水原心满意足地笑了笑，随即表情变得稍微严肃。
「莉莉，该走了。」
「等等！我话还没说完……」
莉莉的不满情绪即将爆发时，水原显露帮派干部的一面，语气严厉地说：
「跟我来。如果你不服从指示，就不能让你参加作战。虽然队长是克也，但负责人是我喔。」
听她这么说，莉莉也无法违逆，她默默跟着水原离开了装甲运兵车。
◆
水原带着莉莉一起搭上了停在装甲运兵车旁边的小型车。水原的态度骤变。
「对不起喔，刚才对你态度那么严厉。虽然那辆车是事务派系准备的车子，我也是事务派系，但内部发生了一些事，轻率的发言一旦留下纪录会很麻烦。这辆车是我自己的，所以没问题。」
见到水原的态度突然变得和蔼可亲，莉莉忘记了刚才的不满，有些困惑。这时水原趁势追击。
「我明白。你觉得克也就是该那个……该怎么说，要像个可靠的领袖。全部都交给我，闭上嘴跟来就对了！类似这样。」
见莉莉下意识地点头，水原接着继续说：
「所以，当他好像忍不住想依靠外部的猎人，或是不依靠就没办法战斗，感觉起来就有点……有点那个嘛。就是这个意思吧？」
「是、是啊！还不是你……！」
她先助长对方的威风后笑着安抚：
「我明白我明白，可是赞助人的看法也很重要。明明人家资助我们，我们却没花钱，这样不行。只要有很多人来，大家就会觉得一定花了很多钱，就算实际上没花多少钱。」
「是、是这样吗？」
「就是这样。况且辅助人员的报酬是看成果而定，只要你们轻松收拾掉悬赏目标，就不用付多少钱。这样一来，辅助人员就只是摆着好看而已。而各位赞助者也会觉得，下次不用这些东西吧？反倒会觉得明明能办到，不要乱花钱。所以我很期待你们的表现喔。」
「请交给我们！克也一定能办到！」
水原确认已经充分提升莉莉的斗志后，话锋一转，出言批评。
「哎，克也想必没问题，但是在克也眼中你们到底行不行，那还很难说。」
心情正好的莉莉听到这句话，不禁大声逼问：
「什么意思！难道你想说我们被克也当成累赘吗！」
「说得难听点，就是这个意思。」
水原对气愤的莉莉补充说明：
克也过去还必须有领队随行的时候，尽管由米娜与爱莉这些伙伴也在场，他却说不需要那种形同护卫的领队，然后展现了自身实力。此后，为了以实力让资深猎人无话可说，他一直以来只与年轻猎人行动。
但是到了现在，他接受了某种角度来说等同于护卫的辅助人员。如果去思考使他产生这种变化的差异为何，答案就是新加入的伙伴。换言之就是莉莉等人。
当人数增加到这个地步，克也当然无法保护每个人。在予野冢车站遗迹也有伙伴真的丧命了，所以克也才会妥协，接受让辅助人员随行。
听了这些说明，莉莉几乎愕然。
「你、你骗人！克也从来没这样说过！」
「他当然没说过。因为他大概只是无意识地这么想。就算他有自觉，也绝对不会说你是累赘，只会默默保护你。」
莉莉无法反驳而沉默。这时水原以温柔的语气说道：
「当然了，那只是克也这样认定而已。所以只要让克也见识到你的能耐，让他认同你的实力，一切就没问题了。你不觉得这次讨伐悬赏目标就是个好机会吗？」
耳语般的话语渐渐侵蚀莉莉的心灵。
「克也是队长，由米娜与爱莉是副队长。由米娜她们只是因为和克也交情比较长，才会站在那个位子。有人对此不满，但因为克也没说话，便无法提出怨言。想必也有这种人吧？」
莉莉也是其中之一。水原激起那股不满后，以期待与希望直刺她的心底。
「然而交情比较长，就代表比较有机会知晓对方的实力。所以克也认同由米娜两人的实力，把她们留在身边，不把她们当作累赘。但如果他发现其他人也很厉害，也许就会改变心意喔。」
水原笑着说。对方的回答，她已经瞭若指掌。
「你觉得如何？只要你愿意，为了方便你更容易让克也明白你的实力，我可以现在就调换你的部署位置。」
「……麻烦你了！」
「好的。」
水原取出资讯终端机，实现了莉莉的期待。
◆
阿基拉一面与艾蕾娜两人闲聊，一面望着主力部队的方向，这时他的表情转为狐疑。他的视线直指着一辆大型装甲车，上头装着明显并非原本武装的巨大炮身。
而阿基拉觉得那门炮似曾相识。
『……阿尔法，我看见眼熟的东西耶。是我看错了、认错了，还是搞错了？』
『不，我之前也看过同样的东西。』
『这样啊……』
那具大炮正是多联装炮蜗牛的主炮。炮塔被直接加装在车顶上，看起来必须连同车身一起移动才有办法调整瞄准。
『那个……真的有办法开火？』
『如果那是为了虚张声势或威吓而装设，对怪物也没有意义，所以想必能够发射吧。』
『是吗……能发射喔……』
『不过威力应该不会相同。就算车上装了复数的大型能量产生器，威力还是会大幅降低才对。』
『喔喔，原来如此。有道理。』
阿基拉接受这说法，没来由地放心了。不过当他回忆起多联装炮蜗牛主炮的威力，还是不禁感触良多。
就在这时，装甲运兵车驶向阿基拉等人。在附近停车后，克也与由米娜她们下了车。
艾蕾娜态度亲切地应对。
「克也队长，作战开始时间快到了吗？」
「是的。虽然今天就形式上来说是听我指挥，还请多多指教……咦？」
这时克也终于注意到阿基拉。他因为预料之外的人物而稍微吃惊，对阿基拉摆出疑惑的表情。
「你怎么会在这里？」
「艾蕾娜小姐她们雇用我。」
两人结束了短暂的交流，其中完全没有加深友好的意图。话一说完，克也对艾蕾娜两人显露几分疑惑。
「呃，艾蕾娜小姐，我身为队长，至少也看过辅助人员的名单，但我记得这家伙不在里面……」
「喔，那只是契约上登记的名字。」
阿基拉终究只是受艾蕾娜两人雇用的人员，并未被多兰卡姆直接雇用，就连辅助人员都不算。因此就官方角度而言，他甚至没有参加本次的悬赏目标讨伐战。
同样的例子不只发生在艾蕾娜两人与阿基拉之间，其他辅助人员的小队也相同。这也是水原的策略一环，目的是尽量减少官方纪录上的辅助人员人数。
形式上只是辅助人员对自身战力感到不安，自行额外雇用。而在契约上，为了让辅助人员能雇用与本次作战无关的人，并未明确传达额外雇用的意图，而是对他们如此暗示并增加报酬金额。
艾蕾娜在不抵触守密义务的前提下，隐讳地说明。克也起初似乎有些无法理解，但听了由米娜的补充说明后搞懂了。
「原来是这样啊……」
有阿基拉同行让人不太愉快。克也这么想，但在艾蕾娜两人面前，他无法说出口。因为这样说就是对雇用了阿基拉的艾蕾娜与莎拉失礼。
再加上他在予野冢车站遗迹亲眼见识过阿基拉的战斗，认为他的实力是真材实料，他告诉自己虽然不情愿，现在只能妥协。于是他对阿基拉投出稍微严厉的视线。
「喂，可不要把工作都扔给艾蕾娜小姐她们。既然跟来了，就好好工作。」
只有我们就够了、不要碍事、不要当累赘、要跟来了就好好工作、不要扯艾蕾娜小姐她们的后腿──这些话差点脱口而出，但克也为了避免对艾蕾娜两人失礼，勉强克制自己斟酌用词。
「我知道，我会工作。」
雇用我的是艾蕾娜小姐她们，不是你，所以我没必要听你的指使。平常阿基拉恐怕会直接这么说，但他知道自己受雇于艾蕾娜两人，便选择克制。因为自己主动引发多余的争执，会给艾蕾娜与莎拉带来麻烦。
见到阿基拉与克也针锋相对的模样，不知如何处理的艾蕾娜两人面露苦笑。
由米娜也在心中抱头苦恼。不过她能从两人的态度感受到在艾蕾娜她们面前，两人似乎都有克制自己、避免冲突的想法，因此她不随便打圆场，反而是催促克也既然打过招呼了，就尽早回到岗位。
「克也，趁现在把回复药交给阿基拉。既然和艾蕾娜小姐她们打过招呼了，也只剩下这件事情了吧？」
「咦？喔喔，也对。」
克也一语不发，将水原给他的回复药抛向阿基拉。阿基拉接下药盒，短暂思考后丢给由米娜。由米娜为此感到疑惑，克也则面露不解的表情。
「什么意思？」
「等悬赏目标讨伐战结束后再还。」
这样的言行，从旁人的角度来看难以判断他的用意是关心还是挑衅。究竟是万一受伤了可以尽管使用，抑或是反正你们一定会陷入严重的危险，需要一盒200万欧拉姆的回复药。
对阿基拉而言是前者的意思，所以他交给由米娜。而由米娜也采偏向前者的解释，不过克也因为与阿基拉之间的嫌隙，无意识地采取了偏向后者的诠释。
为避免无谓的争执发生，由米娜立刻介入。
「我知道了，阿基拉，那结束之后再说。艾蕾娜小姐、莎拉小姐，万一有什么状况，届时再麻烦了。克也，我们回去吧。」
于是她立刻对两人低头行礼，拖着克也离开。
「由、由米娜，不要拉我啦。啊，那我就先告辞了。」
克也连忙向艾蕾娜她们告别后，就这么被拖离这里。爱莉也低下头，随即跟上去。
莎拉语气平淡地试着追问。
「阿基拉，你和克也好像关系很差，发生过什么事吗？」
「哎，算是吧。」
阿基拉承认，但没有解释详情。
艾蕾娜难以判断这出自他本人的个性，或是不愿意提起。经过短暂迷惘后，她决定追问一下。
「如果不碍事，我可以问发生过什么事吗？」
阿基拉有些迟疑。
「……不好意思，我自己解释不太方便。如果有机会，请去问由米娜。」
这是阿基拉以他的方式体恤克也那方的由米娜所做出的判断。阿基拉觉得她要老实回答也可以，如果她决定隐瞒也无妨。
「……是吗？我知道了。」
艾蕾娜笑着露出些许为难的表情，一旁的莎拉刻意以开朗的语气说道：
「哎，总之我们公事公办，现在阿基拉是我们雇用的帮手，工作时就拜托你好好办喽。」
「好的，那当然。」
阿基拉笑着点头，同时也表达工作不受个人好恶影响。
「嗯，一起好好努力吧。」
见到阿基拉清楚回答的态度，艾蕾娜与莎拉都笑着认为现在没必要追究。
◆
由米娜与克也他们回到车上后，露骨地使劲叹息。随后她对克也投出严厉的视线。
「克也，我不会叫你和阿基拉好好相处，但你就不能稍微克制一下吗？虽然和阿基拉之间发生过很多事，不过在予野冢车站遗迹已经被他救了两次吧？」
由米娜看起来真的动怒了，克也有些慌了手脚，复杂的心情浮现在脸上。
「抱歉。但是不知为何，我和那家伙就是处不来。」
「既然知道这一点就不要刻意去找碴。只要我们不主动刺激他，他也不会来和我们扯上关系。大概吧。」
由米娜说完，将刚才的回复药递给克也。随后她再度提醒一脸纳闷的克也。
「为了不用上这东西，你要冷静指挥喔。」
不要因为伙伴陷入危险，就像平常那样抛下一切冲动行事。克也如此解释由米娜的这句话，苦笑着回答：
「知道了。我会当个好队长，负责指挥所有人。这样可以了吧？」
由米娜笑着用力点头。
「很好。那么克也队长，差不多该开始了。」
「知道啦。」
克也将通讯接上部队整体，意气风发地宣告作战开始。
主力部队的车辆接连发动。担任指挥车的装甲运兵车带头，背负着巨大炮身的装甲车追随在后，每个辅助人员的车辆也凭着各自的判断形成车队，开始前进。
乘载着多方人物的算计，过合成巨蛇讨伐作战开始了。