大约在两秒钟之前，一个又大又黑不隆咚、身上还有虎皮斑纹的PVC玩偶，好不容易才从塌塌米上「咻」地一下站了起来。它的一只手不，如果是老虎外型的PVC玩偶，应该叫前脚才对像是打招呼般举了起来。
前脚上的肉球部分，颜色涂得唯妙唯肖。
「?」
垣华优简直对眼前所发生的景象无法置信。
「好久不见了吶，」
更令人不敢相信的是，这个身高五十公分的玩偶，居然还以含糊不清的嗓音说起话来。
「小、小虎?」
优这才好不容易挤出了一句话。
她拚命地在脑海里嗯索着
这不是作梦吧?如果不是梦境就是现实啰?可是现实也要有个道理呀！
（不要慌，不要怕，冷静想想我一定得冷静想想！）
因为刚才用沾湿的抹布擦去灰尘，所以虎皮斑纹才会显现出来。而人偶里的马达经过抹布擦拭，电路也因此重新接触、复原。且电池奇迹般地尚未耗尽电力，所以它才能站起身来。最后，里面的发音零件又
这时老虎玩偶扑通扑通地在她身旁绕行起来，让优的上述推论一下子便化为泡影。它那长尾巴尖端绑着的钤铛，也在锵啦锵啦地作响。玩偶嘴部的线条就像猫嘴一样，此外还有栩栩如生的浑圆双眼。这只造型令人感到不安的老虎玩偶，步行时似乎还歪着头，摆出一副心里有「?」的姿态。
「妳怎么了呀?」
目前地球上的确有能以双脚步行的机器人可是，不用铁板或特殊机关便能在塌塌米上走路的机器人，体积最小的也只有某汽车制造商所设计的那款而已。（译注：这里是指TOYOTA开发的机器人「バートナー」。）
「这到底是怎么一回事啊?」
优一边把快滑落的眼镜重新戴好，一边喃喃自语着。
在这栋位于后院、很久以前就盖好的组合屋里，并没有人能够回答她的问题。
故事要从半天之前开始讲起
今天是冲绳当地特有的闷热日子。
虽然窗外热辣的阳光几乎要把地面晒得发白，但多亏了校舍内的风扇，以及在阳台上洒水降温的效用，大致上还在可以忍耐的范围内。
再怎么说现在可是午休时间。
「说到小时候那种特别的朋友呀」
中午，当大家便当吃到一半的时候，正好谈论起这个话题。
「美国电影里面不是也常有吗?小孩子会幻想出一个朋友之类的。」
「对耶，我也听说过。有些小孩会幻想自己跟一只大兔子一块住啦，或是幻想自己养了一只狗等等。之前也有一部这种改编自真实事件的影片呢。」
「呃，那种朋友被称为什么?虚拟朋友?不对。幻觉朋友?不对。心中的朋友?也不对。唔，我记得叫什么朋友的」
「叫幻想的朋友（imaginaryfriends）。」
垣华优简短地道破答案。
她的长发以发箍束起，露出了洁白美丽的额头。这种发型搭配上眼镜，更衬托出她的一脸慧黠，整个人就是散发出一股「优等生」的气质。不过，优的嘴角此时泛起了浅浅的笑意，这种笑容出现在她脸上时，难免会让人感到有点冷酷无情。
「啊，对对，就是那个。」
朋友们又开始聊起来了，而优只是在旁默默听着。
她这个人向来很少开口。
优往往面带笑容聆听其它人发言。当话题陷入僵局的时候，她又会像刚才那样，明快地点破问题核心并引导大家继续谈论下去。
以前优也曾经非常多言，但当她明白自己那种理性的发言往往会招致他人的误解后，她便开始压抑自我保持沉默了。
这就好比双口相声里负责搭腔的人一样，只有主讲者问到她时才会开口，否则就要让主讲者畅所欲言。优知道，这种角色才是最适合自己的位置。
「不过，小孩子的那种幻想并不是病唷。」
「是呀，我们小时候也曾经把人偶或布娃娃当作自己的好朋友嘛。」
「对了，小优也有这种朋友吗?」
「我?」
优被朋友这么突然一问，不禁偏着头开始回忆。
她想了一会儿。
「这么说来，我也有啊。」
「咦?是什么样的朋友?」
同伴们本来还以为优会很理性地说出「我没有」这番话，但她这出人意表的答案，反而使她们感到兴味盎然。
「我叫它『小虎』。」
优一边思考一边讲话的时候，习惯透过眼镜注视着虚无飘渺的上空。她一手拿着筷子，另一只手在双掌问示意出一道四、五十公分左右的长度。
「大概这么高的PVC玩偶吧。不知道究竟是老虎还是猫，反正就是那一类的动物。我记得我幼儿园放学回家以后，都会跑到后院的组合屋里跟它一起玩。」
一股又酸又甜，还带着些许感伤的怀念在优的胸口中久久不散。
「它的尾巴末端还绑着钤铛，锵啦锵啦作响的声音非常有意思。我以前一直要它响，还惹它生气了呢。」
随着记忆拉起的丝线，优把许多往事的片段串联起来答道。
「原来呀，小优以前也有这种玩具。不过现在那只『小虎』跑哪里去了呢?」
「小学的时候就不见了，大概是因为我已经玩腻了吧。」
「好可惜唷」
「就是呀。对了，我小时候本来觉得可以施魔法而很珍惜的玩具，后来也没再理睬了。」
「那种事我也有过耶。」
朋友们的话题又转到其它方向上了。优一边聆听着，一边觉得刚才自己的故事似乎勾起了某种奇妙的回忆。
话说回来，因为钤铛一直响而大动肝火的人到底是谁?
没错，还有一个朋友优觉得除了「小虎」这只PVC大玩偶以外，当时还有其它朋友在身旁。
虽然优茫茫然地觉得有这个人，但模糊不清的回忆却让她无法百分之百肯定。
（如果外婆还在就好了。）
她想起几年前因为脑溢血而在睡梦中去世的外婆。
优在升上国中以前双亲都得外出工作，所以关于自己小时候的事父母亲也不太清楚。
当时在家里照顾优的就是外婆。
而且她记得，外婆也常常跟「小虎」一起玩。
因为外婆本来就是一位温柔的长辈嘛
（啊）
一想到这里，自己的眼眶竞不自觉地发热起来。优赶紧拿下眼镜，并用手指在鼻根附近使劲搓揉着。
「妳怎么了?」
「没、没什么。我只是眼睛有点疲劳。」
说完，她又为了强调而眨了好几下眼睛。
（不行都已经过了四年我还）
不过，优真的很敬爱自己的外婆。
外婆出生于二次大战之前的中国满洲，历经干辛万苦才回到日本。之后便从东京的大学毕业，并远嫁到冲绳来。她一边肩负外公的贤内助之责，一边建立起这个家。优的妈妈便是外婆养大的。外婆是个既直率、头脑又清楚，但对人情世理也能圆滑应对的人。
优的个性，或者说她的思考模式，几乎都受到了外婆的影响。
可是，外婆因脑溢血而在睡梦中去世的那天，优却正好参加校外教学离家远行。
等她慌慌张张赶回家中时，外婆已经全身冰冷僵硬了。这件事她大概一辈子都忘不了吧。
不过，眼前她也不能突然在学校里放声大哭啊。于是优用力摇头，想要把这件事暂时赶出脑海。
「对了，说到那条猫咪手机吊饰呀。」
当她回过神时，才发觉朋友们已经开始聊起流行的手机吊饰的话题了。
「那个我也看过，好像是买洋芋片在袋子里随机附赠的。不过冲绳这里似乎还没上市呢。」
为了能快快将外婆的事暂时从心中驱离，优很难得地主动打开话匣子。
「好热啊」
今天最后一堂是体育课，课程内容是游泳。但泡在水中的清凉，依然抵消不了运动过后所产生的热量。
即使优在淋浴时拚命往身上冲冷水，课后导师时间开始时还是感到浑身燥热难耐。
留长头发的人就是有这种小困扰。
不过其它同学也好不到哪里去，他们纷纷把垫板当作扇子，啪嚏啪嚏地帮自己扬风。好不容易熬过了最后的导师时间，大伙终于可以放学了。
但是身为班长的优，在星期四下午还得参加会议。
「受不了，热死我了。」
她嘴里忿忿地埋怨着，并朝向学生会的会议室前进。
反正也不会宣布什么重要的事吧。
事实上，对二年级第一学期的学生来说，这阵子本来就没什么事。其它班级的班长，也把三次会议中一定要找一次开溜视为理所当然。
而今天参与的人更是稀稀落落。
抵达目的地后，会议室的黑板上果然只写着「本日无重大事项」这几个大字而已。
「搞什么，不用开会就早说嘛」
优叹了一口气，打算掉头就定时，有某个东西撞上了她软软的胸脯。
以女生来说个子太高，不过以男生来说身材又显得太矮。这个人的脸就这么刚好埋进了优的胸口。
「哇！」
优吓了一大跳，发出猝不及防的惊呼声。
不过，她反应的动作倒是挺快，马上向后退了一大步。
（咦?是女的）
优一瞬问产生了这种错觉，但经仔细端详后，才发现对方是一位外貌清秀中性的少年。
他的夏季制服胸口处绣着两条线，表示他也是二年级啰?
本来表情呆滞的少年，脸色慢慢涨红并低下头，那副模样倒十分有趣。
「呃，那个对、对不起我刚才、滑了一下」
优觉得自己似乎认识这位同学。
他应该就是一年级期末时转来的那位转学生吧。
在新学期开始的第一次会议中，他有上台向大家打招呼。名字好像叫山内雾人之类的。
他给人的印象缺乏朝气，讲话也畏畏缩缩的。当时优只觉得，他还真是一位缺乏存在感的美少年呀。
「啊，没关系没关系。」
趁双方尚未陷入尴尬前，优赶紧以笑容带过方才的意外。
「我没仔细看背后有没有人就转身，所以我也有错就这样啰。」
对方是能令女生着迷的美少年，这也是优原谅他的原因之一吧。
至少看见他这副低头害羞的模样，便觉得十分可爱，要说因此产生好感也是理所当然的。
此时，优觉得自己的脸也开始发烫起来。
「呃，拜拜啰反正今天也不用开会，啊哈哈哈。」
优很不自在地如此解释，接着便飞也似的逃离会议室了。
回到家之后，母亲交给优一整套扫除用具，并吩咐她打扫后院的那栋组合屋。
「耶!为什么嘛?」
优嘟着嘴，今天她很难得不必去打工，所以原本想悠闲一下的。
「没办法呀，妈妈今天也很忙。」
这是实话，优的母亲的确还有很多事情要做。
厨房里的食材堆积如山，简直就像要过年一样。桌上也摆着许多等待加工的料理半成品。
「妈，今天是什么日子呀?」
对偏着头询问的女儿，妈妈只答了一句「之后还有得忙哩」。这位只要摒除眼镜与身高，
再减个十岁就和优长得一模一样的母亲，再度返回了厨房中。
看来妈妈真的很忙。
「没办法了。」
优放弃争论，定向后院的那栋组合屋。
这栋小屋盖好已经超过十年以上了。
即便位于南方的岛国冲绳，且矗立在高处历经风吹雨打，但这栋小屋外观上并没有半点锈蚀，依然光亮如新。
这屋子可不是杂物间。
包括出入口在内，左右两方也开了窗户，共有三面采光。里面的空间约有八个塌塌米大。
屋内装有冷气及类似饭店用的那种小冰箱，甚至连电视都有。在每年岁末年初及。旧中元、三月的清明节时，亲感们都会在此共众一堂，可以算是一栋「宴会厅」。（注：冲绳当地是过旧历的中元节）
不过，优本人却很少踏进这里。
因为屋内是大人们聚集的场所，孩子们通常是在主屋或外头的庭园嬉戏。且最近几年这个时节优的打工安排更是接踵而王，所以上述那些节庆的准备也全都交给双亲负责了。
换上方便行动、弄脏也无妨的牛仔裤与T恤后，优手里拿着一整套扫除用具，走进了这栋组合屋里。
一把门锁打开。夹杂着灰尘的空气便扑鼻而来。
「好吧，开始动手打扫。」
优喃喃说道。她拿起扫帚清理杨榻米，接着又用拧干的抹布擦拭一遍。
经过一个小时后，空气中的灰尘明显减少了，优也弄得满头大汗。
到母亲正在忙碌的主屋找点什么喝，或是到自家附近的贩卖机买罐可乐也行，总之优需要休息一下。
晚风吹在汗流狭背的身上令人十分惬意。
「那么，就只剩下那里了。」
若从小屋的入口稍微弯腰，再抬头向上看的话就可以发现那座神龛。
不过与其说是神龛，还不如更像一座迷你版的神社。
在那块直径一公尺的厚重木板上，神社该有的本殿、社务所，鸟居一应俱全。
本殿的长宽也有一公尺。
「普通的神宪应该不是长那样的吧。」
优自言自语之后喝干手中的可乐，将空罐扔进了垃圾桶，接着便站起身
「扫那个地方的时候要小心点」
她从小屋里仅存的一个纸箱中，取出小学时练习书法的全套道具。
「啊，果然在这里。」
她发现其中还有完全末开封的崭新毛笔，不禁会心一笑。
优在小学时很喜欢写书法，为了要在放学回家后也能练习，所以她另外买了一套道具。
结果升上国中之后，忙碌的日子令她应接不暇，这件事也就被她忘得一乾二净了。
优爬上梯子，一手拿着代替鸡毛撢子的抹布，另一手则握着代替扫帚的毛笔，就这么小心翼翼一地扫起神宠来。
她对这种需要集中注意力的工作颇为喜欢，有时候还会因此废寝忘食。
人一旦对某事热衷之后，往往会产生一种不愿善罢罢休的意志。
优以毛笔将神社外观全部清理过一遍，接着又用沾湿的抹布擦拭，最后再用干抹布小心地将水气吸干。如此极端慎重地处理完毕后，神龠上几乎没有留下任何灰尘。
「」
她对着神社发呆半晌，随后才恍然大悟。
「里面也要清理一下才对。」
优也是现下那种对神佛几乎毫无信仰概念的年轻人，但当下她会如此认真，也是随心所至出现的念头。
因此，她自然而然地试图打开迷你版的本殿正门。
那扇门看起来虽然精致，但或许已经跟墙壁镶死了不，这种情况下应该称之为一体成型吧。
「哎呀?」
定睛一看，迷你神社的墙壁似乎也可以拆下来。于是优便试着用笔杆「叩叩叩」地四处敲打。
墙壁慢慢浮起来了。
她用指尖捏住凸出来的部分，稍微使劲之后墙壁便被卸了下来。
「」
优差点跌破眼镜
通常这种模型里面，都会放有真实神社般的赛钱箱、镜子，以及参拜价目表等等各种小装饰。但出现在她眼前的，却是令人瞠目结舌的奇妙物品。
本来以为那是只浑身漆黑的招财猫，但拿出来一看却又不尽然。
以招财猫来说，材质未免太奢侈了竟然是聚氯乙烯（PVC）制成的。
而且手脚部分还有嵌入式关节，可自由活动。
虽是只二头身的招财猫，但搭配上浑圆的大眼睛，以及一直裂开到眼角边、彷佛在窃笑的嘴部线条，让人觉得既又可爱又恐怖。这种奇特的造型设计使人感到不安，总觉得玩偶有种随时就会张口大笑的错觉。
取出来仔细一看后，可以发现它的长尾巴与手脚构造相同，能斜向折迭成一串圆圈。
玩偶尾巴的末端则挂着一颗婴儿拳头大小的钤铛。
优试着拉拉它的尾巴。
「好熟悉的玩偶啊」
她用手撑住自己纤细的下巴，偏着头观察玩偶。
被薄薄一层灰尘所覆盖住的玩偶表面，上头似乎还刻着变形的虎皮斑纹浮雕。
「！」
优突然瞪大双眼，接着马上流露出一抹怀念的微笑。
「我知道了原来你是『小虎』嘛。」
她终于想起来了。
少女终于发现这只奇妙的玩偶，就是距今已有十年以上、她幼儿园时最要好的一位朋友。
仔细端详，可以发现玩偶微微扁掉的圆形头部两侧以人类来说就是耳朵到下颚的位置上，还设计了类似老虎鬃毛，或是鬓角之类的装饰。
「不过，神明长这个样子也蛮奇怪的啦。」
优一边咯咯傻笑着，一边以湿巾不是抹布擦拭着这只大玩偶。
表面所累积的那层灰尘，让头几张湿巾擦到泛黑。但用了五张之后，玩偶也开始散发出闪亮的光芒了。
「我小时候应该被打屁股才对。」
即便当时自己还是幼儿园小朋友，但在神龛里放上这种玩具代替神明，双亲跟外婆竟然没有因为此事而处罚自己。
要不就是相反的情况，小时候的自己是因为把神宠里头原本的东西放出去了，才会把这个玩偶摆进来当替代品。
「神明啊，请原谅我。」
优喃喃默祷着，然后拿出普通的面纸擦干这位「神明」身上因湿巾而造成的水渍。
「好了，把它放回去吧」
正当优想物归原位时，却一不小心失手没抓稳玩偶。这只二头身的老虎就这样掉到塌塌米上了
「啊!」
优不觉叫了一声。正当她打算蹲下把这位「神明」捡起来时
这时，有一股奇妙的感觉像触电般通过优的全身。
顷刻间，她的头上也就是空中，似乎有什么「机关」被启动了。某个耳朵听不见的声响，如同雷击般穿透了优的身体。
「?」
上述的异样感受，让优不由自主地感到全身僵硬。她抬头仰望天花板应该说她本来想要仰望天空，但四周根本什么事也没发生。优只得啼笑皆非地将视线重新转回摔落在塌塌米上的玩偶。
不过，玩偶并没有「摔落」在地板上。
刚才它那略为扁平的头部还四平八稳地横躺在塌塌米上，这回玩偶却已奋力挥动手脚，费尽千辛万苦让自己站起身来。
「咦?」
然后，老虎玩偶作出检查自己手脚的动作，又接着像普通的猫咪一样噗噜噗噜地抖起身子。
结束把水抖干的动作后，玩偶宛若才刚涂好颜色般，身体表面浮现出鲜明的老虎斑纹。而长尾巴末端的那颗大钤铛，更像镀了金似的闪闪生辉。
「呃」
这幅光景简直就像奇幻电影的开场一样，优只能哑口无言地紧紧注视着。
看来，这位「神明」的想法似乎与这位少女大不相同。
玩偶看了看四周，当它发现优的存在后，便咚咚地朝她走了过来。
那么，故事回到本章的一开头吧。