散布传闻那天之后，过了一个月。
「各位今天辛苦了。」
「「「「「「「「「「「辛苦了。」」」」」」」」」」」
今天店铺的工作也顺利完成了，要回宿舍的人们陆续走出休息室，剩下我和柯金先生、东尼先生、萝贝莉亚小姐这三人一起留在房间。
「雇用各位到现在已经过了一个月……在这里工作的感觉怎么样？有没有遇到什么问题？」
「这是最棒的职场！」
「不仅待遇好得无可挑剔，而且是很有价值的工作。」
「最重要的是，能靠史莱姆创造收益这点真是太棒了！」
另外两人听了柯金先生说的话，纷纷用力地点头。
「那就好，我还担心新人研修加上研究工作，是不是太勉强你们了。」
「跟我们比起来，店长你才是没问题吗？最近顾客增加了……而且今天也有人来找你吧？」
自从我和利穆尔鸟订契约的消息公开之后，批评我和提拉分部长的流言便逐渐平息。相对地，希望与我商谈的人增加了。
「那个男的很快就回去了，他到底想干嘛？」
「对方好像是贩卖魔兽的仲介业者，他说利穆尔鸟不管是活着或是做成标本都有需求，希望能高价收购。如果我需要送信，他可以提供替代方案之类的……总之都是跟钱有关的话题，我听到一半就马上请对方回去了。」
来找我的人几乎都在谈这件事，或是希望我雇用他。我本来就决定不会卖利穆尔鸟了，现在要雇用员工的话，对方也必须有推荐信才行。
「不过我现在会谢绝直接找上门的面谈，负担并不大，谢谢你们的担心。」
「要是店长出了什么问题，我们也会很困扰。这里待起来比研究所舒适多了，生活非常充实。」
「比起沦为有名无实的研究者那时，现在真的好多了。」
「以前心里只有对未来的绝望而已……」
「有严重到绝望的地步吗？」
「店长你不了解史莱姆研究室有多悲惨，所以才会问这种问题。生活只能说比贫民窟居民好一点，在某些研究所里的待遇简直跟奴隶一样，甚至更惨呢。」
「是这样吗！？」
真的假的，我还以为只要进入研究所，地位都很高……原来有待遇凄惨的地方吗？也对，就算是有劳基法等规定的前世，黑心企业依然到处都是，这个时代甚至流行将其员工称为社畜……即使世界不一样，人性依然没变啊。
「被调去史莱姆研究室还会留在岗位上的人，要不是无处可去，就是像过去的我那样执着于研究所。」
「因为那变成了用来赶走眼中钉或讨厌部下的部门，每个地方的待遇自然都很糟糕……奴隶主有保障奴隶最低生活条件的义务，但研究者只需支付薪水，没有生活保障……」
「尽管能获得生活所需的薪水，但不能有更多奢求，而且很容易因为一点小事被扣薪水，经常被迫过着缩衣节食的生活。有意见也只会被要求辞职，毫无交涉的余地。」
根本就是社畜嘛。
「具体来说是什么小事？」
「最常见的理由应该是研究没有得出成果吧。」
「史莱姆研究室的课题是掌握史莱姆的生态，以及大史莱姆的驯服方法，然而目前还没有值得一提的进展。」
「就是因为这个研究如此困难，才会被当作降职的手段……」
「为什么没办法掌握呢？」
虽说就连科学进步的地球，也同样有些生物尚未被人类掌握其生态……
「首先是史莱姆的栖息地广泛，种类太多样了。生存环境与其能力都千奇百怪，建立假设之后，总会有某个地方存在不符合假设的史莱姆。」
「加上它们的资讯稀少。研究其他魔兽时会解剖研究对象，从中获得资讯……比方说看到牙齿的形状，就能大致推测它是肉食性还是草食性。
可是史莱姆死亡后只会留下核心，身体则消失不见，因此无法解剖。而且身体透明的种类解剖也没意义，剩下的核心还会变成脆弱的石头，连它有没有内脏的功能都不知道……」
这么说来，史莱姆死掉之后身体会消失……虽说上位种有时会莫名留下体液之类的东西。
我刚来到这个世界时，因为打倒的史莱姆身体消失，只留下核心，我还以为那是掉落道具之类的，这个异世界的法则就是这样。之后看到其他魔兽的身体并没有消失，必须解体以获得肉和素材，我才发现自己搞错了。
反过来说，为何只有史莱姆会这样？我也曾对这件事抱着疑惑。
习惯后我自然而然地接受了这个现象，改而将心思放在进化这方面，不过这确实很难研究呢……
「虽然史莱姆进化成上位种的案例不少，但我们仍旧搞不懂进化条件。」
嗯？明明进化了，却不清楚条件？
「是进化成什么种类的史莱姆呢？」
「只能说什么都有，几乎每次都进化成不同的上位种……」
萝贝莉亚小姐像是想起了什么事，抱着头叹了口气。以前发生过什么事吗……先不管这个，他们在研究所都喂史莱姆吃什么呢？
「你们都喂史莱姆吃什么饲料呢？」
「饲料？都是随便喂……对吧？」
东尼先生问道，另外两人点了点头。
「因为研究几乎得不到预算，很难挤出饲料费，一般来说是拿其他研究室饲养的魔兽吃剩的饲料来喂。研究所发的薪水光是要养活自己就很勉强了，能省钱就得尽量省。
甚至有研究员会偷走要当作饲料的肉，自己拿来吃，很少有人自掏腰包买饲料。」
「史莱姆对食物来者不拒，唯有这点经过证实，所以一般都是有什么就喂什么。毕竟这种魔兽即使身处于截然不同的环境，也能靠当地的食物活下来。」
听到萝贝莉亚小姐和东尼先生的说明，我不禁张着嘴发愣。
只要命令史莱姆，它们的确是什么都吃……好吧，我了解原因了。就是因为他们随便乱喂，导致史莱姆的进化没有规律，结果忽视了饲料的重要性和进化条件。
我下意识抱着头，抬起头来发现三人都盯着我看。
「店长，你干嘛突然抱着头？」
「呃，那个……」
该怎么说呢……还是开门见山地告诉他们吧。
「史莱姆的进化条件……就是食物。」
「咦？」
「什么……？」
「这是什么意思？」
「意思就是，史莱姆会根据吃下的食物进化为不同种类。」
于是我说明了在森林确认过的进化条件，还有我养的史莱姆全都是找出条件后使其进化的事。听完后，三人都惊愕不已。
「怎、怎么会……」
「我们一直都相信着错误的学说……？」
「我不知道你们口中的错误学说是什么……难道是饲料与进化无关的说法？」
「没错，虽然那是很旧的论文，但至少主流学派与知名的魔兽学权威都一致断言两者没有关联。」
「应该说，我没听过有史莱姆相关的新论文出现……包括我们在内，现代对于史莱姆的认识，基本上都来自于以前的论文。」
对『理所当然』的事抱持怀疑的态度，意外是件难事呢。
或许我是因为在毫无知识的情况下开始研究，才没有被先入为主的观念影响。
我说出自己的看法后，萝贝莉亚小姐和东尼先生默默地抱着头。
从他们的角度来看，我说的话『彻底颠覆了以往的常识』，想必很难马上接受吧。
……咦？唯独柯金先生表现得莫名安静……！？
「柯金先生！？」
他低着头一动也不动，沉默地掉泪。
究竟是怎么了！？
「店长……」
「是、是的……」
他以缺乏起伏的语气，平静地娓娓道来。
「我非常能接受你刚才说的事情，其实我在研究所时曾探究让史莱姆进化为大史莱姆的方法。过程中我注意到大史莱姆栖息的地方，往往也栖息着强悍的魔兽，于是建立了一项假设，让史莱姆持续进食强悍魔兽的肉，是不是就能变成大史莱姆？看到其他人全都做不出成果，使我想从与众不同的研究角度切入……」
人们似乎把大史莱姆当作是史莱姆的进化。
不过从这段话听起来，柯金先生已经很接近事实了吧？
「就如同刚才萝贝莉亚说的，史莱姆研究者光是要喂饱自己就很勉强了，根本买不了强悍魔兽的肉给史莱姆吃。不过我以前好歹是一名贵族，多少有点钱可以花。
当时的我一心想做出成果，借此调到别的部门，于是雇用冒险者狩猎魔兽，不断将猎来的肉喂给史莱姆。当然，每天运送肉的人员和费用也是自掏腰包付钱。就这样持续了将近一年，史莱姆终于进化了。」
只吃魔兽肉的史莱姆吗？会进化成什么种类呢？
「结果并非大史莱姆，它进化成一种名叫肉史莱姆的种类。」
「肉史莱姆？是肉吗？」
「正是如此，它的饲料是肉……」
柯金先生说到这里停了下来，咬紧下唇。
「不只饲料，它连身体都是肉。」
「连身体都是肉？」
这是什么意思？
「我也只能这么形容……那只史莱姆的外表就像个蠕动的生肉块。」
「蠕动的生肉……」
唔哇……听起来好恶心的感觉……
「你可能想像得到，那副样子诡异到极点……接着我马上被研究所开除了。在那之前的花费，让我赔上了房子和几乎所有家产，因此无法继续进行研究。如果店长你说的条件是正确的，就能解释我的史莱姆为何会变成肉史莱姆，所以我可以理解……事到如今说这个也没用，但要是能早点知道就好了。一想到当时若继续研究会怎样，我就觉得好不甘心！」
说着说着，柯金先生再度流下悔恨的泪水。
的确，他会觉得不甘心也是人之常情。毕竟他若继续研究下去，说不定能解开一部分谜团……话说回来，我第一次见到柯金先生时，杰夫先生曾说他为了研究投入所有财产，原来是这个缘故啊……以后把店交给他管时，一定要配一个擅于管理财务的人。
「柯、柯金先生你别难过了啦！我们都已经被这间店雇用了耶！」
「就是说啊！今后在店长手下工作，还能继续研究史莱姆的实用性呢！」
「说得也是……没错，没时间沉浸在悔恨之中了！我要把这段经历当成前进的动力！」
萝贝莉亚小姐和东尼先生的话似乎触动了柯金先生的心弦，他马上就振作起来，还莫名变得比之前更有干劲……还好他不是个会钻牛角尖的人。不过我还知道驯服大史莱姆的方法，要是说出来又会害他受到打击吧……
我没有勇气现在就告诉他这件事，也缺乏圆滑的口才……还是先别说出来好了。
「话说回来，我们本来在聊什么？」
「是在向店长说明史莱姆研究室的待遇有多糟吧？」
「没错，然后话题跳到进化条件上。店长，你还有其他问题想问吗？」
我有兴趣的是史莱姆的种类。
「在研究所进化的史莱姆有哪些种类？」
东尼先生闻言，回道：「这个嘛……要说我在研究所看过的种类，顶多只有店长养的黏液史莱姆。我那边建立的假设是锻炼史莱姆让其累积战斗经验，变强之后就会进化为大史莱姆。我的工作是捕获史莱姆以增加其数量，并让它们和其他魔兽战斗，但只是一再送死而已。」
这样当然没有机会进化。
「我以前养来当研究材料的史莱姆，曾经进化成树木史莱姆喔。」
哦！是第一次听到的种类！
「那是什么样的史莱姆？」
「刚开始跟一般的史莱姆没两样，接着核心慢慢长出了树。」
从核心长出树，树木史莱姆的核心是种子吗？
「之后变得怎样了？」
「就只有这样而已。」
「咦？」
「树木逐渐成长，就这样在地面扎根变成了普通的树。树木里面的核心还在，看起来还活着，不过已经不能动了。」
「有没有什么活用它的方法？」
「没有耶……顶多可以当作木材吧。」
木材……
「店长，能有效活用的史莱姆一般来说是很难发现的，了不起就是把黏液史莱姆的黏液当作黏着剂使用……」
「而且用普通的浆糊或明胶就好了，没有必要特地用黏液。」
「进化为上位种的史莱姆就不再是研究对象，会被当成失败的例子处理掉。」
看来研究所的职员对史莱姆毫无热情，或许是因为待遇太差、没有未来而让他们失去干劲，但这也太惨了……要不要认真推广史莱姆的实用性，作为我在这个世界一辈子的目标呢？
不过我还是搞不懂，为何人们不使用史莱姆？它们的确很弱小，但就算不是上位种，也能在很多方面派上用场。
「虽然史莱姆很弱，但它们察觉危险的能力相当强，能早一步发现魔兽或盗贼正在接近，并通知主人。还可以获得在自然环境中生存所需的情报，像是早上能喝的露水或水源地的位置等等。」
「我从以前就这么觉得了，店长跟史莱姆的适性真的很好呢。」
「好像是吧，我能使役的数量还满多的。」
「这点也是因素之一，不过我指的是理解力。」
理解力？
「就算同样说是与从属魔兽的适性良好，表现上还是有个人差异。举例来说，即使找来一群与特定魔兽适性良好的人，也不是所有人都能以相同的方式和从属魔兽沟通。」
根据萝贝莉亚小姐的说法，有些从属魔术师能体会从属魔兽的感情，也有人是看到动作进而理解，各种类型都有。
「虽说能进行某种程度的沟通，才能称作适性良好……不过有极少数人远超于此，与魔兽沟通时就像在面对人类一样，店长你应该就是这种人吧。顺带一提，我只能分辨出史莱姆觉得不高兴的情绪而已。」
「我也是，就算订了契约，也无法得知危险或水源之类的情报。而且店长的史莱姆经常会伸展身体，灵活地搬运东西，就是因为能进行明确的沟通，才办得到这种事吧？」
「要是一般大众都能理解店长说的话，说不定现在史莱姆就是从属魔术师必带的魔兽了呢。」
原来如此……我和大多数从属魔术师相比，在沟通能力上有很大的差别，这应该是针对史莱姆才有的能力吧。或许这也是史莱姆研究迟迟没有进展的原因之一。
在那之后，我们深入聊了相关话题，谈论至今被人确认过存在的史莱姆种类与特征，度过了一段开心的时光，回过神来已经半夜了。