我去店里露脸，报告自己回来的事，并听取我不在的这段时间的报告。
一如既往地没什么问题，不过今天除了工作之外，还有两件联络事项。
「这是从怀岑寄来的。」
卡尔姆先生拿出信件，并将两张裱框的书状放在办公室桌上。
怀岑……好像在哪听过这个名称……啊，是菲娜小姐她们的村子名称！她们有写在履历上，但我完全忘了，这么说来的确是这个名字……
「寄件者是怀岑村的村长吗？」
……信件内容是告知他们决定在村子里制造并贩卖麦茶一事，并表达对我的感谢。
看来村子的人在这方面意见一致，与西园寺商会的合作也进行得相当顺利，每个家庭都忙于加工储藏的大麦。他们还与毕欧罗先生商量，计画建设能容纳多人作业的加工厂，并增加原材料大麦的产量。
据说会长收到我寄过去的介绍信和样品后，亲自跑了一趟村子。当时除了大麦之外，他还收购了其他剩余的谷物……总之信里的喜悦之情溢于言表。
作为感谢的证明，村长给了我一张感谢状和怀岑村麦茶工厂的『顾问』地位。两件裱框的书状内容就是这个。
这个顾问似乎是名誉职位，没有工作、义务与责任，也没有报酬。不过他们会以谘询麦茶味道和品质为名目，定期送来做好的茶叶。
「恭喜您就任顾问。」
「谢谢。」
虽然我什么都不会做，但既然对方愿意送来就收下吧。
「还有一件联络事项是？」
「是的，我听到了令人有些在意的传闻……近期在贫民窟的居民之间，传出了『为了建设新镇，贫民区会被消灭』、『居民会被赶走』的流言。」
「真是动荡不安啊。」
这是怎么回事？呃，我明白字面上的意思，但不晓得为何会变成这样。
卡尔姆先生同样感到不解，于是立刻调查了事实真相。
「我透过商业公会确认了，镇公所并没有这种计画。不过……在我们姊弟来到这里上任之前，公所曾经出过丑闻对吧？」
「对，所以才换了新的负责人上任……难道他不受人信任？」
「正是如此。尽管事情在处分并撤换负责人之后告一段落，但失去的信用依旧没有挽回，看来人们的猜疑正不断加深。」
该怎么说呢……
我的脑中浮现创立祭那时认识的男性面孔。
负责为前任擦屁股的人也很辛苦啊……
「我们的店有因此受到什么影响吗？」
「目前没有，但我听说这几天有不少贫民窟的居民在找工作，积极拜访正在徵人的商家。我们这间店现在没有贴出徵人的讯息，不过可能会有人主动上门请求雇用，我认为应该先决定到时该如何应对。」
「这个嘛……目前店里有需要补充人手吗？」
要支付薪水是绰绰有余，不过现在的人手就足以运作店铺了。就算未来要增设店铺，也没有理由急著增加人手吧？至少我想不到要这么做的理由。
可是我的洗衣店从开幕到现在受过贫民窟的人不少帮助，我自己也有很多熟人出身贫民窟。如果他们遭遇困扰，我想提供助力。
「虽说想法因人而异，但我与大家一同工作至今，对这座城镇的贫民窟并没有什么坏印象。」
「我也是，一开始还以为那里是个危险的地方。」
「大部分贫民窟都跟您想像的一样。只要城镇规模变大，出现一些连警备队都进不去的地方也不稀奇。以这点来说，这座城镇的贫民窟能让人去调查环境，可说是相当安全呢。」
是这样吗……啊，话题扯远了。
关于工作，是可以让人负责搬运衣物，但人手太多……会太多吗……？如果是顾客很多的忙碌时段，应该可以增加人手吧？以短时间打工的方式雇用之类的，这样就能减轻一人份的负担。乾脆增加服务窗口好了，只要提高顾客消化率，客人的等待时间也会减少。
我提出刚才想到的方案。
「你觉得怎么样？」
「只要事先进行面试，不让对方直接接触清洁史莱姆，藉此防止绑架的话应该可以……多的人手并不会浪费，我觉得不错。若是找到有潜力的人，也能当作正式员工候补。」
「那可以麻烦你依照这个方针执行吗？」
「我明白了，那么今天的报告就到这里结束。」
「谢谢你一直以来的付出，五天后又要拜托你了。」
「请放心交给我吧。对了店长，您今天还有什么行程吗？」
「这个嘛……总之我打算先回去巡视废弃矿坑。要是我离开的期间有魔兽进驻，就得驱除才行。」
「您才刚结束旅行回来，请好好休养身体。」
「谢谢你的忠告。」
报告完毕后，卡尔姆先生回去店面工作，我决定承蒙他的好意早退。
■ ■ ■
「哦。」
就在我沿著住宅区的道路往北门走时，一股清爽香甜的味道钻入鼻腔。
香味的来源是……这栋房子吗……咦？这是一间店？
『咖啡厅•猫额头 营业中』。
一间小巧精致的木造独栋建筑映入眼帘，入口旁挂著一块门牌大小的招牌。
这么说来也快中午了……去吃点东西吧。是说真的可以进去吗？
虽然写著营业中，但没有客人出入，小小招牌上的笔迹显得很随意……不能排除是小孩子在扮家家酒的可能性。
「龙马大人，您在这个地方做什么？」
「嗯……啊！」
我看向声音传来的方向，只见一名打扮整齐、腋下夹著破旧小包包的男性——镇公所的现任所长出现在这里。
「午安。」
「嗯，午安。龙马大人也是来吃饭的吗？」
「我被这股香味吸引，停下了脚步，但还在想说能不能进去。」
「原来如此，这间店看起来的确像是民房，我一开始也犹豫过。不嫌弃的话，要不要一起进去？」
对方邀我共进午餐。正好我肚子也饿了，趁这个机会一起吃个饭也好。
「欢迎光临。」
「老样子，红茶和每日三明治，餐后来个拉檬派。今天是两位，麻烦准备两倍的份量。」
「随便坐。」
踏进店内之后，正面就是吧台，里面坐著一名上了年纪的猫人族女性。她冷淡地接受阿诺德先生的点餐后，消失在店铺内部。
「来吧，请坐。」
阿诺德先生熟门熟路地带我来到一桌四人座，位置在面对吧台的右侧墙壁边。
左侧也有一桌同样的座位，整间店内就只有这两桌，共八人份的座位而已。
「如您所见，这间店并不宽敞。菜单也只有我刚才点的三种，但每种味道都相当不错。」
「哦，您经常来这里吗？」
「这个嘛，最近大概一周会来五天。」
几乎每天都来啊……
「剩下两天会在公所附近买，因为我没办法自己煮。」
「毕竟您很忙嘛，听说要在南边建造新城镇。」
「您知道啊，不过现在还在准备阶段，接下来才要开始忙。」
他如此说道，脸上的表情让我彷佛见到前世的同僚。
「……要是我说错了很抱歉，您是不是非常疲劳？」
「我露出了疲劳的表情吗？」
「没有，只是我见过氛围类似的人，隐约有这种感觉。」
听到这话的阿诺德先生看著我，大大叹了一口气。
「看来再掩饰也没意义了。」
「请慢用。」
接下来我一边吃著上桌的三明治，一边听他说明。
简单用一句话概括就是『问题堆积如山』，这已经是委婉的说法了。
首先，现在的公所以前任所长这个组织里的毒瘤为首，许多人都受到了处分，因此人手有些不足。尽管补充了新职员，但难以当作即战力。
有些没被解雇的资深职员还能工作，但他们是在前所长的淫威下不敢反抗的人。虽说情有可原，但不少人畏首畏尾，缺乏积极性。
「……真的辛苦您了……」
「您那里也有这种职员吗？」
「啊、不，我对现在店里的员工很满意。是以前发生过一些事。」
糟糕，这个话题继续说下去会露出马脚。
……对了，刚才只谈到公所，没说贫民窟的事。实际情况如何呢？
我丢出这个话题。
「您也知道这件事啊……新城镇的建设计画中，并没有包含要把贫民窟居民赶出去的内容，我也没这种打算。可是……」
他蹙起眉头，喝了一口红茶。
似乎有什么内情，恐怕是复杂又令人头痛的问题吧。
「那片区域有些人没有房子而露宿街头，很多道路的交通因为他们的临时居所而受到妨碍。我们也发现，有些人住在明显没有满足安全标准的废墟里。
……我们正在要求这些人撤走私有物、搬迁或是进行适当的修补。这是根据法律采取的处置，不做的话就变成是我们怠忽职守了。」
……这件事传到后来，不知不觉就演变成『要把贫民窟的人从镇上赶走』的流言是吗？
「我查过纪录，最近几年因房屋倾倒或破损引起的事故，还有冬天游民的冻死事件有增加的倾向。我不希望继续放著这个问题不管。」
话虽如此，阿诺德先生也不认为贫民窟的居民有能力马上搬家或请人修补房子，他理解这些人有经济上的困难。因此考虑到居民的反应，他并没有强制撤离，目前只是要求而已。他还设立了专门制定相关对策的单位，建造新城镇或许也有提供他们工作机会的目的在里面。
然而，游民又是一桩棘手的问题。
「是啊，但我们会尽可能朝减少而非排除的方向努力，这既是我们的职责也是义务。」
「真是令人敬佩。」
……是说，前任负责人那时没有这些问题吗？
难道他在这些工作上也怠忽职守……？
「这是拉檬派。」
「谢、谢——！？」
这是什么？的确是放在盘子上的派没错，但为何会是一整个圆形蛋糕的样子？这是两人份？
「我把空盘子收走啰。」
这时，老板娘在空出来的位置上又放了一盘拉檬派。原来一盘是一人份啊！
「这是……」
「……不好意思，看来我不该点平常的两倍份量。」
「平常的意思是，你每次都点一整个派当甜点？」
「因为一次吃不完，剩下的我会带回去在工作的休息时间吃。我这个人一旦疲倦，就会想吃甜食。」
他看著眼前的派难为情地说道，并露出今天第一个笑容。这个人会不会得糖尿病啊……
如此心想的我也吃了一口派。
……派皮的味道朴实温暖，鲜奶油衬托出了拉檬清爽的香气和酸味，组成了绝佳的美味。糖分似乎不多，但我吃两、三片就觉得够了……剩下的带回去吧。
「……」
阿诺德•伯恩海德。
他露出我至今见过最放松的样子，不停吃著派。
……这是在他繁重业务之间仅有的疗愈时光吧。如此难得的享受，还是别泼冷水好了。