我从华园老师那边得到一个情报，我们高中还有一个跟朱音来自同一所国中的学生。
「在意的话就去打听一下？」
老师嘴上这么说，但脸上很明显是等着看好戏的表情。尽管有点不甘心照着做，但我还是在午休时到一班去了。
姓森下的那位女同学看起来性格活泼，有一头天然卷发和被晒成小麦色的肌肤。从挂在桌子旁边的球拍袋来看，应该是网球社员。
「你说想知道宫藤同学的事情，为什么？」森下同学有点不解地问道。宫藤是朱音的姓吗？
「那个，你知道她是我们学校的学生吧？」
「好像是呢。在入学考试的时候有看到她。可是她完全没有来学校吧？又拒绝上学了吧。」
「啊、嗯。她在国中的时候好像也是拒绝上学。」
我一边附和，一边在脑海中琢磨着借口。
「因为我被交付了要劝说她差不多该到学校来的职责。那个，宫藤同学好像跟教音乐的华园老师认识。本来应该是老师的职责，却被推到我身上。」
「嘿～真辛苦呢。」
虽然是彻头彻尾的谎话，不过对方好像轻易地就相信了。也就是说华园老师把我当成工具人使唤这件事相当出名。让我心情变得很复杂。
「嗯，可是……」森下同学环视整间教室。班上的同学们都以怀疑的眼神看着这边。森下同学指着教室的门口，快步朝走廊走了过去。意思是不适合在这边讲吗？我也急忙跟上。
在楼梯间，森下同学对我说了一点关于宫藤朱音的事情。
「我跟她并不是很熟，所以知道的不是很多就是了。」她在这么说明后清了清嗓子。「说是拒绝上学，不过到二年级的中途为止，还是有好好地到学校来喔。虽然因为经常翘课的关系，常常被叫到校长室就是了。每周都会去上的只有音乐课而已。因为钢琴弹得特别好，被老师指派负责伴奏，结果曲子被她擅自改编得非常夸张，总之是个很随心所欲的人。」
跟我想像中差不多的国中时代，让我忍不住小声笑了出来。
「从一年级的时候，就被前辈邀请参加乐团在文化祭上演出。气氛被炒得非常热烈，不过在那之后好像跟前辈们吵了一架，乐团就解散了。虽然因为很受欢迎，大家都希望他们第二年也能参加……」
森下同学的表情变得阴暗。
「后来她好像有跟同学年的人组过乐团，不过我不清楚详情。好像成员一直在更换。我的朋友里也有一个在玩吉他的，她好像跟宫藤同学搭档过一次，后来说是练习太辛苦就放弃了。」
由于她的语气变得越来越沉重，我插嘴问道。
「……她有参加二年级的文化祭吗？」
森下同学摇了摇头。
「从第二学期开始，宫藤同学就没有到学校来了。结果不管跟谁组乐团都待不久的样子。据说常常引发麻烦，大概是个问题儿童吧。」
我含糊地向森下同学道谢，从那里离开。
走在连通走廊上的我，一句一句地回想森下同学说的话。问题儿童吗？真是方便的字眼。用来把问题装进袋子、贴上标签，让垃圾车载到某个不知名的场所处理掉的字眼。用来让人移开视线、疏远，然后随着时间遗忘的字眼。不管是谁都会这么做。因为大家光是要处理自己面对的问题，就已经用尽心力了。
为什么我不会那么做呢？
跟朱音之间的关系，只不过是在录音室见过面、讲过几句话而已的陌生人。直到刚才为止，我就连她姓什么都不知道。哪怕是宫藤朱音这个人，在现在这个瞬间被消除掉，我的日常生活在明天还有后天，都会一如往常地继续下去吧。
可是，音乐和记忆会保留下来。
在那天夜里听到的，连被稀释了多少倍都不知道的朱音的演奏──即使如此依然没有失去魅力的音乐，仍旧在我的耳中回荡。然后贪婪又心胸狭隘的我在往后的日子里，恐怕会一天到晚妄想着再也不可能听到的，朱音百分之百的实力。无法达成的空虚期待，会像断线的风筝一样，摇摇晃晃地越飞越高。
那样的日子──也太苦涩了。
这个时期的我，开始在音乐准备室吃午餐。那里有开水可以泡泡面，还可以进行被华园老师硬塞过来的编曲作业，非常方便。
午休时老师不会在准备室。大概是到外面用餐了吧。也多亏这样，让我可以安静地集中精神来写谱或思考事情──不料最近连凛子还有诗月，也开始带着便当过来了。
「村濑同学应该连朋友都没有，要是放着你一个人不管的话，说不定会因为太寂寞被午饭噎住而死掉也说不定。」凛子表示。
「真琴同学，如果发生那种事情，我会把吸尘器插进你的喉咙把饭吸出来的，请放心！」诗月表示。想要我放心的话，拜托让我独处。
想要一个人安静沉思的计画被破坏掉的我，只好把刚刚从森下同学那边听到的事情，也说给她们听。毕竟她们也撞见了之前朱音与人争执的场面。无论如何都会成为话题。
「为了调查那个人的事情，你还特地东奔西走啊？」诗月脸色苍白地这么说。是值得那么震惊的事吗？「真琴同学总是这样，只要看到女孩子遇到困扰，不管是谁都想出手。」
「不是对谁都这样。」凛子冷淡地指谪。「比较一下我和你，还有那个女孩。很明显是以一定的标准来选择对象。」
「啊、的确如此……」诗月伸手捂住嘴睁大了眼睛，然后立刻挑起眉毛。「这样问题更大！竟然只要长得漂亮，就算对不是很熟的人也会伸出援手！」
「唉～～～……等等，那个，你们在说什么……」
「那么村濑同学的意思是，我们长得不漂亮吗？」
「这到底是什么拷问啊！」
「看着我的眼睛老实回答。我跟百合坂同学长得不漂亮吗？」
被直视着眼睛询问这种问题，让我只能把脸转向旁边，但是那个方向诗月也以相同的距离，把脸靠过来，我急忙把脖子扭向相反方向，结果视线还是回到凛子的脸上。我只好无可奈何地回答。
「这个嘛，唔嗯，当然、相较之下……不对，根本不需要比较也是、那个、非常漂亮。」你们到底让我说了什么啊。
「真是不敢相信。在女性的面前说这种话，你都不会觉得羞耻吗？」
「是你让我说的吧！」
「真琴同学，麻烦也看着我这么说，五次就好！」
我才不要勒。那是什么羞耻Play啊。
「没问题的，百合坂同学。刚才村濑同学的羞耻发言，已经被我用手机录下来了。」
「删掉！现在马上删掉！连手机一起破坏！记忆也消除掉！」
「只看长相来帮助女性，几乎跟性犯罪一样，这个录音档是犯罪证据，所以不能删掉。」
「哪个部分算犯罪了啊？话说只看长相是什么意思，谁说过这种话了。」
「如果要说不是只看长相的话，为什么你要去理会那个叫做朱音的人呢，请解释！」
为什么连诗月都要这样逼问我。
无法可想的我，只好向她们说明在听过朱音的演奏之后，一直怀抱在心中挥之不去的朦胧情感。老实说，这比在女性的面前说对方漂亮，还要羞耻上百倍。
然而，听完之后诗月却以严肃的表情点了点头。
「……我能理解。」
「理解什么？」
「那个人的演奏啊。完全没有拿出真本事。想听听看如果她认真起来的话，到底会有多厉害。就只是这样而已吧？」
「啊～……嗯。」
就只是这样。尽管被这么一笔带过，让我有种无法释怀的感觉，但越想越觉得就像诗月说的那样。就只是这么一回事。我纯粹只是想听听看。
「……就只是这样而已吗？」
凛子也向我逼问。在她紧迫盯人的责备视线下，我畏缩着点点头。
「那样的话还可以允许。」
为什么还得先得到你的允许才行啊？
「……不过啊，虽然在已经查探了这么多事情之后，才讲这种话有点奇怪，可是总觉得这不是像我这样的人，应该插手的问题……」
「真的很奇怪呢。」诗月感到愕然。「面对我的时候，明明就那么肆无忌惮地插进来。」喂，不要把「手」省略掉。这样会让人误会的。
「就算村濑同学现在在这里死掉，转世成狗再死一次转世成蛤蟆，应该还是会说『有点奇怪……』呢。」
除了知道是在说我的坏话以外，不知道她想表达什么。
「那么百合坂同学，麻烦你了。」
「知道了。」
「要麻烦什么？」还有为什么这样讲诗月就听懂了。
「为了让真琴同学，不再尝试单独与女性接触朝性犯罪的方向发展，我也会从旁协助。就是这么一回事。」
「先不管内容，这么长的文义只靠刚才跟凛子的眼神交流，就明白了吗？」
「我跟凛子同学的交情这么好。」「在我们的友情之前是理所当然的。」
「少骗了！你们之间哪有什么交情，不是最近才认识的吗！」
「友情靠的不是相处的时间长短而是深浅。连一个朋友都没有的村濑同学，大概是没办法理解的吧。」
「唔……」我哑口无言，绞尽脑汁思考该如何反驳。说起来为什么认定我没有朋友呢？因为我没有像一般高中生，在午休时间跟同学一起快乐地吃午餐，而跑到音乐准备室来吗？可是要这么说的话，你们不是也一样吗？好，就照这个方向来反击。可是在我开口之前，凛子就继续说道。
「而且百合坂同学跟我之间，还有同为犯罪受害者的羁绊。」
「我什么事都没有对你们做过吧？」
「我又没有说村濑同学是加害者。这个叫做不打自招。」
我哑口无言。
「真琴同学，『没有对你们』的意思是，对我们以外的人做过性犯罪行为吗？」
我已经不行了。只能逃走了。在厕所一边吃饭一边写谱吧。
「好了，继续欺负村濑同学的话，会没有时间吃午饭的，百合坂同学，就到此为止吧。」
「刚才那些、呃、对你们来说，就跟吃饭之前要说的『我开动了』一样吗？」
「是啊。」「怎么可能有这种事啦！」饭会变难吃吧！
由于她们两个打开便当开始吃饭，这个时候才离开的话，变成没礼貌的人好像是我一样。无可奈何的我只好咬着咸面包，把视线移回到谱面上。
「那么，回到刚才的话题。」诗月观察着我的脸色这么说。不用让话题回去，我比较希望你们两个回去（教室）。「我也想听听那位朱音同学认真的演奏。」
「呃、啊～嗯。」
真的回到刚才的话题了啊。竟然没有搞混呢。
「这个嘛，我也想听就是了……下次试着雇用她好了。啊～那样的话她就不会认真弹了，这样不行呢……」
「交给我吧。我有个点子。」
诗月挺起胸膛这么说。
＊
可是，在那之后我就再也没有在「Moon•Echo」见到朱音了。
明明光顾录音室的次数变得更频繁了，在大厅却看不到她的身影。因为担心而试着向黑川小姐打听，结果她也露出困扰的表情。
「在那件事之后就没见过她了呢。」
那件事，指的大概是我们也有目击到的那场、在现场演唱后的争执吧。看来事情也有传到黑川小姐那边。
「好像被雇用她去支援的三支乐团同时开除了，听说她因此变得很沮丧，不过没想到会就这样不来了。要是座敷童子消失了，我家的生意会不会完蛋啊？」
「唉。三支乐团同时──把她开除了吗？」
那个时候一起来到录音室的诗月，与我互相看了彼此一眼。
「会不会是……同样的理由？」
诗月喃喃自语，我也轻轻点头。很有可能。那天晚上的朱音不管是吉他、贝斯、还是爵士鼓，都完美地消除了个人的色彩。在现场演唱结束后的聚会上，乐团成员大概都把不满发泄在不在场的朱音身上了吧。然后三支乐团都决定要把朱音赶走……
这样的发展是很有可能的。
黑川小姐对陷入沉思的我这么说。
「这么说起来，你住得离那个孩子很近吧？」
「唉。你怎么会知道？」
「美沙绪告诉我的。」
喂！学生的住址是个人资料吧！
「要是遇到她的话，帮我跟她说不用在意那种事，来露个脸。」
「……哈啊……这个嘛，要是碰巧遇到的话我会告诉她的……」
离开录音室后诗月紧紧追问。
「她是你的邻居吗？」
「啊、嗯……没有近到可以叫邻居的程度啦，只是在同一站下车而已。我住在二丁目，她住在六丁目。」
「为什么你会知道得那么清楚……？」
因为诗月探头用担心的眼神看着我的脸，我急忙回答。
「偶然坐上同一班电车，就是看现场演唱那天的回家路上，然后我们稍微聊了一下，那个，我绝对不会做出偷偷跟踪别人那种事情喔？」
「啊、嗯，我也不认为真琴同学是会跟踪别人的那种人喔。」
诗月不知所措的反应，让我抓着头感到后悔。因为她们实在太执着于把我当成罪犯，所以我才忍不住抢先一步做出不必要的辩解。
「那样的话，真琴同学要不要试试看，以后没事也经常在六丁目附近闲晃看看，会不会巧遇朱音同学呢？」
「嗯……？啊、啊啊、嗯……」
这不就是跟踪吗？不，还是别说出来了。要是话题又被扯到那个方面会很麻烦。而且，也没有其他办法。
可是，就算能跟朱音牵上线，到底又打算做些什么呢。虽然诗月说她有主意，可是并不肯告诉我具体的内容。
「这种事情要保密才会有更好的效果。」
我的心中只有不安。不会只是什么都没想吧……？
＊
六丁目其实还满大的，只靠在从学校回家的路上稍微多绕点路，是不可能与朱音再会的。试了三天绕远路回家的路线之后，我开始怀疑这么做是不是在浪费时间。
那么，该怎么办？
朱音是我们高中的学生，只要拜托华园老师把住址告诉我，不就马上解决了吗？……想到这里，我立刻朝大腿槌了一拳告诫自己。那是个人资讯啊，到底在想什么啊？之前不是才因为同样的理由，对老师感到气愤吗？而且查出住址直接杀到对方家里的话，就真的是跟踪狂了。对方也会被吓一跳吧？那样哪还有办法拜托她去录音室呢？应该要装得更像偶然遇到一样才行。
在回家的路上，我坐到护栏上喘口气。六月的夕阳带着浓浓的梅雨气息十分闷热。在这种大太阳底下无所事事地到处乱晃，感觉就像在柏油路上被晒干的蛞蝓一样。
好好想一下。
朱音现在在做什么？
把自己关在房间里闷闷不乐？感觉她不像是那种人。话虽如此，她也不是那种能够马上把心情转换过来，精神百倍地四处游玩的类型。如果是那么粗线条的家伙，也不至于无法适应集团生活而拒绝上学，成为到处寻找雇主的座敷童子才对。那家伙也有她自己必须面对的阴暗面与创伤。
想到这里，我忽然感到一股寒意。只不过是在几周前认识朱音，跟她讲过几句话而已，我就这样擅自臆测对方的心理，是不是太狂妄了？我对她到底知道些什么？
我抓起被汗水黏在大腿上的西装裤，总算有点风吹进去了。
冷静下来，做些自己能力范围所及的事情吧。
唯一一件可以确定的事情，就是朱音毫无疑问是个音乐人。无论哪种乐器都能弹得么好，应该灌注了像我这种人根本无法相比的大量时间与热情，在音乐上才对。不可能有办法割舍掉。
至今为止她都以支援的身分参加练习，让雇主支付录音室的费用，以大音量尽情地弹奏乐器。被开除掉的现在，没有人能帮她支付录音室的费用。租借费用对高中生来说非常贵（我是靠打杂的代价可以免费使用因此都快忘了这件事）。即使如此还是忍不住想要弹吉他的时候，该怎么办？
我也曾经有过这样的经验。那是在我还没有遇到桌面音乐的时候。拿到父母第一次买给自己的吉他，让我高兴地弹了一整天，然后因为太吵被赶出家门，于是我背着吉他盒骑上自行车──
我想起了那个地方。
我急忙赶回家冲进房间背起吉他盒，被母亲问起「你在干什么，晚饭呢？」时，我回了一句不吃了就跑出家门。
当我来到河岸边的时候，太阳已经西下，夜晚潮湿的空气紧贴在脸颊上。蓝色天空的背景下浮现出铁桥的影子，可以看到列车的光排成一列，带着铁轨的吱呀声朝昏暗中驶去。
我把自行车停在自行车道旁。吉他盒的重量让斜背在肩膀上的带子陷入肉中而发痛。汗水变冷，湿润的青草味将我笼罩住。长满杂草的坡道朝着河滩缓缓向下倾斜。
业余棒球的场地不知道被谁用工具整理过。有个散步的老人被三只胖嘟嘟的大型犬拖着，从后面追过我。夏天的虫子们在草丛里孤独地鸣叫。我转头望向逐渐笼罩周围的夜色。从河面吹来的风撩起我的浏海，一点一点地带走我的体温。
上次来到这片河滩是多久以前的事情了呢？因为小学就在这附近，在上下学的时候常常会经过这里。总是会看到有人在这里练习乐器。吉他、小号、长号、以及萨克斯风。有做发声训练的人，也有用小型喇叭放音乐在练舞的人。由于在这里不用在意周围的视线或是吵到别人，因此大家都随心所欲地沉浸在自己喜欢的事物中。年幼的我每次看到那样的景象，都在心中抱持着憧憬。
朱音或许也有过相同的体验。
如果是那样的话，在已经没有任何乐团愿意接纳自己的现在，或许她会怀抱着不安、后悔、对演奏的渴望、以及自己的乐器回到这个地方也说不定。
在骑自行车的时候，我有预感这次应该不会错。可是像这样踩着青草走在河滩上，周围的黑暗与河水潺潺的声音，让我发热的脑袋逐渐冷静下来。我开始觉得不可能有那么巧的事情。我跟她的共通点，只不过是年龄相同、住得很近、都有在玩音乐而已。
铁桥依然在远方，不管走再久感觉都没有缩短距离。踩踏砂砾的声音逐渐变得困倦。是我的脚步变迟钝了。因为这样，刚才应该已经听过的列车声再次响起，发光的虚线在夜空中拖出一条长长的尾巴。
胃部被突如其来的强烈空腹感，紧紧勒住。
我真笨。明明不可能那么简单就见到她，却连晚餐都没吃就跑了出来，结果现在只能像这样，被因为后悔与无力感而变得十分沉重的吉他盒压得喘不过气来，拖着脚步向前走。
可能是因为太过疲累的关系，我心中刻薄的一面不客气地跑了出来。
你有那么想听那家伙的百分之百吗？说不定在支援时那个无聊透顶的演奏，就是那家伙的极限，已经没有能拿出来给人听的东西了喔？
或许确实是那样。我进行着没有意义的自问自答。
即使如此我还是想听啊。到了现在我才发现，不管是百分之五十五还是百分之八十七，还是百分之一千两百都无所谓。总之我想多听一点朱音的音乐。一看就知道她这个人很不稳定，真的像座敷童子一样，会忽然间消失再也无法相见，所以我不想移开视线、不想放手。已经失去她的现在，我只能用想像的。想像她的指尖、她的呼吸、她的拨弦与过门──
我听见了。
不知不觉中低下头停止前进的我，把头抬了起来。
有个比夜色更加黑暗的扁平影子耸立在眼前。是支撑铁桥的巨大混凝土桥墩。我转过头仰望着铁桥，沿着远离河川的方向看过去。在斜坡与铁桥之间有一团比周围更加黑暗的浓密黑影。
吉他声确实是从那边传过来的。
我用力踩踏砂砾，拔腿狂奔。踏入桥墩投射的长影之中。冷飕飕的空气刮着皮肤。脚步声很快变成踩在草地上柔软湿润的声音。我跑上斜坡，途中停下脚步喘口气，定睛凝视着桥底的黑影。
是朱音。真的在那里。她倚靠在斜度很大的水泥块上，撑起一边的膝盖，把颜色与黑暗融为一体的吉他放在大腿上，垂下眼睛用像是在安抚婴儿般的动作，抚弄吉他弦。这是什么曲子啊？只是简单的和弦变换却如此的优美。彷佛可以在黑暗中看见一个个发光的音符。
不久，旋律油然而生。
是朱音在哼唱。金属弦的闪光被柔和地包裹起来。我在那个时候，体验到一种不可思议的感觉。彷佛只有我们周围的时间慢慢地倒转，西边黑暗的天空渐渐染上血色，火球般的夕阳让铁桥的影子变得越来越长，一直延伸到我的背后──
幻觉突然消失。
因为曲子中断了。黑暗中传来野草的窸窣声。
「……唉，是谁？」
突然的声音，让我的身体僵住。
「真琴小弟？」
感觉得到朱音正把吉他从膝盖上拿下来，准备起身。我在心中斥责着一瞬间想要逃走的自己。逃跑做什么？我来这里找她，然后如愿地找到了不是吗？要好好地面对啊。
「……呃～啊、嗯。」
因为没想到能再次见到她，所以完全没有做好心理准备。不知道该说些什么才好。随着从草上滑下来的声音，朱音从铁桥下的阴影中，来到稍微亮一点的地方。
「好巧啊！怎么了？啊！」朱音指向我背着的吉他盒。「该不会真琴小弟也是在这里练习？我打扰到你了？」
「不，并没有──」
「真的？」朱恩担忧地看着我。「可以抱膝坐在你身边听吗？」
（插图013）
你真的很喜欢抱膝坐呢。那个，穿着大方地把腿露出来的热裤，坐在那么近的位置，会让我有点坐立难安，不对不对现在不是想那种事情的时候。
我把吉他盒从肩膀上放下。卸下将空洞填满的谎言，让我如释重负。
「这是、那个、为了当作借口带来的。」
朱音不解地偏过头。尽管连我自己都不知道自己在说些什么，但我还是继续说道。
「这样在遇见你的时候，就能装成偶然巧遇了啊。譬如说我只是偶然来河边练习吉他而已，才不是特地来找你之类的……那个，要是被知道我是来找你的话，我会觉得很丢脸……」
「嘿？……也就是说你在找我？这件事说出来没关系吗？不是会觉得丢脸吗？话说我现在就觉得很丢脸了唉？」
「啊、嗯……」
不要讲出来啦。我比你还要丢脸三倍。
「我实在不擅长演戏这种事。」
「那样的话，一开始不要带什么吉他的不就好了。」朱音笑到身体都摇晃起来。她说的完全正确。
「啊，可是，我从以前就想在河边练习看看，这是真的喔。」我不死心地这么辩解。「有各式各样的人在这里练习，而且在户外弹奏乐器也很挺新鲜的。」
「你喜欢在户外玩啊？」
「这已经不是会让人误会的等级了吧？」
朱音再次笑了起来，可是她的动作显得有点刻意，看起来像是在勉强自己。然后她整个人放松地躺在斜坡上。
「可是、呃、总之，你是来找我的吗？为什么？」
「呃、那个……因为你最近都没来录音室，想知道发生了什么事。而且黑川小姐也很担心。」
「唉，是吗？啊哈哈。嗯，这样啊。为什么呢？我总是拿别人的钱进录音室，应该对业绩没有什么影响才对啊。」
不是，你的贡献是在招揽顾客方面啦──而且就算不提业绩，一直都在那边的人突然不见了，会担心也是理所当然的──虽然想这么说，却没办法好好说出口。因为朱音的笑容实在太空虚了。
「我还以为黑川小姐会生气呢。在店里起了那样的争执。」
「不，那件事……也不是你的错……」
「是我的错啊。我都数不清自己已经让几个乐团解散了。真的是死性不改。连我都很讨厌自己。放水这种事……一定会被发现的。被开除也是理所当然。」
我敢打赌，你要是拿出全力的话，一定会把整个演奏破坏掉，就结果来说还是会被开除的。
「不过，反正我是去支援的，只会被赶出来不会让乐团解散就是了。以为支援不会有问题的想法还是太天真了吗……费用也开得非常的低说……难道是连拿钱都不行吗……唔唔……」
在草地上苦闷地翻滚了好一阵子后，朱音坐起上半身看向我。
「呃～那么真琴小弟找我有什么事呢？愿意雇用我了吗？我现在心情特别低落，正是趁虚而入的好机会，只要有人稍微同情一下，就会变得言听计从喔。要怎么杀价都可以。」
我咬住下唇低下头。
这并不是同情……不，果然是同情吗？总之我不希望她这么认为。可是我也不知道该怎么说才好。想不到该怎么解释，是否意味着她说得没错呢？
我把自己幼稚的气息吐向脚边。
再怎么想也没有用。总之已经找到她了。现在的我也只能做到这么多。
「……嗯。我想要拜托你来支援。」
听到我的回答，朱音的脸上露出难以形容的表情。彷佛是在快渴死的时候，找到泥泞肮脏的水洼时那种苦闷又安心的表情。
「你明天可以来『Moon•Echo』吗？」我这么问。
「知道了。要演奏什么？带什么乐器去比较好？」
「……抱歉，我也不知道。不是我找你过去，那个，还有一个女鼓手跟我一起练习吧，是她拜托我找你的。」
朱音的表情又蒙上阴影。
「……这样啊。」
那天晚上，我在自己房间一边啃着用来代替晚餐的热量补充棒，一边看着电脑萤幕在浏览器的搜寻栏输入各种关键字艰苦奋战。因为我想知道朱音在桥下弹的那首曲子是什么。
可是，我只听到几个乐句而已。虽然知道大致上的和弦进行，不过完全没有其他线索。无法搜寻。
……不，我还听到她哼唱。虽然不知道是从头还是从中间开始唱的，但是她哼唱了大约两个小节。现在有哼唱辨识这种方便的功能。只要用麦克风输入旋律，就能从有如汪洋大海的资料库中，找出相似的曲子。
话虽如此，也只有两只手就能数得出来的音符，而且也未必是职业歌手正式发表的作品──我对麦克风哼唱时并没有抱持任何期待，不过极度发达的资讯技术让我惊讶地瞪大眼睛。马上就搜寻到了。
WANDS《Same Side》
WANDS。WANDS？
我有听过这个名字。是日本的团体。我记得这是我出生之前的乐团，好像靠着偏流行音乐的摇滚，创作出许多畅销金曲？在印象上跟刚才朱音的演奏实在相差太远，让我怀疑是不是搜寻出错了。
我在网路影音平台上播放那首曲子。
以拖得很长的回授音开始干涩的吉他扫弦声。充满感情深切呢喃的歌声。的确是朱音演奏的曲子。
我反覆听了三遍。为了让自己不去听第四次，我费了很大的力气切换浏览器标签，再次用搜索引擎到处寻找。
到底这是首什么样的歌？
在经济泡沫末期，不停地跟电视剧还有广告合作红到极点，可说是商业摇滚界天赐之子的这群人，到底经历了什么样的伤痛，才能喷发出如此鲜艳动人的消沉色彩。
然后朱音又是为什么会哼唱这首歌呢？
回过神来，我的手指已经擅自启动iTunes点开了商店。对WANDS其他的歌曲看也不看一眼，只买了《Same Side》，然后打开自动重播功能戴上耳机。闭上眼睛我看到眼前出现被晚霞映照得一片斑斓的潺潺河面。干涩的吉他声在我的意识角落微微响起。
我躺在椅子的靠背上，沉迷在歌声之中。
＊
隔天傍晚，朱音背着黑色的吉他盒出现在「Moon•Echo」。非常宽的硬盒子。聚集在大厅的常客们看到她，开始嘈杂起来。
「咦……」「最近很少看到呢。」「听说她好像搞出什么麻烦。」
走进自动门的朱音，在周围注视的目光下，战战兢兢地环视整个大厅，看到在柜台旁边等候的我后，露出松了口气的表情。可是在目光转移到我身旁的诗月与凛子时，看得出她眼中泛起一抹不安的色彩。
「你是宫藤朱音同学吧。我叫百合坂诗月。」
诗月以优雅的动作行礼。然后伸手介绍凛子。
「这位是冴岛凛子同学。我们都师事于华园老师。」
「……美沙绪老师的学生……？」
大概是听到熟悉的名字，朱音的紧张似乎稍微舒缓了点。呃～虽然诗月不算是她的学生，不过现在不是计较这种小事的时候。
「也就是所谓的被害者交流会。」凛子小声地说道。「听说华园老师当过你的家庭教师，一定也使唤你做过很多事，所以我们是同伴。」
「被使唤……？嗯～没有那种事喔。记得只有帮她做过大学的课题，就是听曲记谱那种。」
那样就叫做被使唤啊。那个女人从打工时代就已经是不良教师了吗？
「朱音同学，看样子你是天生被人使唤的性格呢！」
诗月硬是勉强自己，用趾高气昂的态度这么说。
「今天就由我来使唤你。报酬当然会以预付的方式，一毛钱也不少地交给你，这点尽管放心。」
「……唔、嗯。谢谢。」
「房间已经租好了。」
诗月预约的房间是D6录音室，「Moon•Echo」最大的房间。里面还附设有容纳了录音器材的控制台，面对爵士鼓左手边的整面墙壁都是镜子。应该是为了让人能够练习舞蹈才这样设计的吧。老实说，有点尴尬。因为会被迫看到和三名与自己相同年纪的女孩子，一起走进录音室这种像白日梦一样的现实。
直到今年春天为止，把自己关在昏暗的房间中，盯着萤幕点击滑鼠就是我音乐的全部，但短短不到三个月就出现了这么大的变化。真不知道今后又会见到什么样的景色呢？
「那么，呃、要演奏什么？」
把吉他盒放到地上的朱音，抬起双眼依序看向我们三个人这么问。
「在那之前先支付酬劳吧。」诗月打断她的话。「请点收。」
接下诗月递过来的信封，朱音朝里面看了一眼后瞪大眼睛。
「不、不行啦这么大一笔钱！」
我也看见了。里面是一整叠的万元钞票。惊讶得合不拢嘴的我盯着诗月。你到底在想什么啊？
「请不要在意。因为插花非常耗费金钱，所以我每个月都会从母亲那边，拿到花不完的零用钱。」
「好羡慕──不对，不是这个问题……」
我忍不住插嘴。诗月没有理我继续说道。
「朱音同学，听说你到目前为止，让好几个乐团解散了呢。」
听到这句话，朱音身体一僵。我凝视着诗月。她是这种会对不是很熟的人，如此出言不逊的家伙吗？
「还有去帮忙支援的乐团，也都把你开除了。」
「……唔、嗯。」
「我觉得做出像朱音同学那样的事情，会得到这种结果也是理所当然的。」
因为诗月的讲法实在太过分，我正想要开口阻止。可是在诗月旁边正在设定合成器的凛子，用像是要掐死我的眼神瞪过来，让我打了个冷颤闭上嘴。
「你、你说得──没错。」朱音尴尬地苦笑。「我也觉得自己应该更加努力，然后在无法满足雇主期待的时候，因为感到愧疚所以也尽可能地压低价钱。」
「就是这点不好。」
诗月正色道。朱音不解地眨了眨眼。
「我的母亲是……宗师。」
诗月垂下眼眸继续说道。阴沉的说话声沉积在录音室的地板上。
「花道是非常耗费金钱的艺术。不管是道具还是服装，母亲花起钱来都毫不吝啬。然后在接洽工作时，也会要求极为高额的报酬。哪怕是熟人的委托，也绝对不会打折。因为她有身为花道家的荣誉。在决定每个月给我这么大一笔与身分不相称的零用钱时，母亲是这么说的。要高价买，高价卖。价格订得太低，只能引来贪便宜的客人──」
朱音猛然睁大眼睛。诗月抬起头，用双手紧紧包住朱音拿着信封的手。
「这是我对你开出的价格。我赌上自己的荣誉判断你的技术拥有这种程度的价值。所以，接下来要请你拿出与这份金额相称的演奏。」
朱音茫然地低下头，诗月探头从下方看着她的脸。
「还是说你没有自信？那样的话也没有关系。您请回吧。我只会对自己没有看人的眼光，感到羞耻而已。」
「还有，选择回去的话，就不要再接近村濑同学了。」凛子插嘴道。
「啊，对、对了！还有这个，要是从这里逃走的话，再也不许向真琴同学推销下流的服务喔！」
……差点要变得很严肃的气氛，被破坏掉了。
朱音低着头好一阵子没有动静。一股令人不舒服的空气，弥漫在D6录音室内。
可是没多久，她就蹲下来打开自己放在地上的吉他盒。盒子中露出边缘呈现焦黑被涂装成爆烈蓝的重厚琴身。是ES335。从爵士到摇滚都被广泛使用的半空心吉他中的名品。一定是因为不知道要弹什么曲子，她才会带这把能够发出各种风格声音的乐器过来吧。正因为她会像这样替别人着想，才会哪儿都去不了，只能抱膝坐在大厅的角落等待顾客上门。
「……知道了。我会弹的。」
用手指抚摸着琴颈的她这么说道。
「可是，要弹什么？」
「交给朱音同学决定。」诗月这么回答。这句话如果不是从态度温和的诗月口中说出来，恐怕听起来会更加冷酷吧。
我斜眼望向不知所措的朱音。以前她曾经这么说过，自己没有特别想玩的音乐。那是真心话吧。所以现在她才会像这样弯着腰抱住深海色的吉他，连一句话都说不出来。说老实话，不论是诗月把选曲的事情交给朱音决定，还是朱音无法做出选择僵在原地，都在我的预料之中。
不对，要讲得更准确一点。这不是预料，而是期待。
尽管我也觉得自己是个讨人厌的家伙，不过在这种事情上辩解也没有意义。因为我在心中期待着朱音变得不知所措。
因为──
这样我才能点歌。点那首歌。
「那么。」
我在从自己的吉他盒里拿出乐器的同时，这么说。
「昨天在河边弹的那首曲子。就唱那首吧。」
朱音朝我看过来。那双眼睛像是雨过天晴时的迷路猫咪一样。即使看到我拿在手上的贝斯，表情依然充满阴霾。
「虽然只拼了一个晚上，不过我有练一下贝斯。」
光凭我那种水准的贝斯，并不具备足以从朱音的背后推动或支撑她的力量。她再次低头看着自己的吉他，保持沉默。
可是，我又补上一句。
「之前听了你当支援的那场现场演唱之后，我大概可以理解。虽然你什么乐器都弹得很好很上手……可是该说是本行吗？你真正想担任的位置是主唱吧？」
她的肩膀猛然一震，但也只有这样的反应。
我怀抱着祈祷般的心情，把贝斯连接到扩大器上，开始调音。
凛子也跟我一样，把合成器放上琴架，延音踏板设置在脚边，再将遮蔽线拉到混音器那边。
只有诗月没有动作，在朱音的面前等待回答。
等到朱音终于抬起头来时，我已经把麦克风连接到混音器，室内充满让胸口感到郁闷的浓密噪音。
尽管没有说任何一句话，但诗月看着朱音的脸点点头，绕到爵士鼓对面的椅子坐了下来。她的手上不知何时握着鼓棒。
结果还是要合奏。我这么想。
没办法。我们只有这种做法。语言并不准确、不完整、有时甚至不真实，在传递到对方心中之前，很容易就会被扭曲、误解、破坏、消失。音乐绝对不会发生这样的情形。因为音乐本来就没有什么意义。只是演奏者与听众的心把空气的波动当成媒介进行震动、共鸣，创造出各自的幻想而已。
结束调音的朱音，站到麦克风架前面。
紧绷的空气让人有触电的感觉。
紧握着弹片的纤细小手朝吉他弦挥落。将晚霞映照下被染成红色的河水舀起后，任凭其从指间滑落──如此舒适、冰冷、寂寞的下行音阶。
很快地，朱音的歌声经由麦克风传了出来。
只不过是一个乐句，就让我差点流下眼泪。已经失去的事物、从小憧憬的景色、今后应该也会继续失去的一闪而过的光、绝对无法触及的遥远群星──她的歌声涵盖了这一切。
……不好，不能沉浸下去。我找出歌声的间隙，将力量灌注到握住贝斯琴颈的手。金属弦粗糙的感触陷入指腹，稍微将我拉回到现实。
在和弦变换时，用指尖轻轻拨弦。
静静依附上来的低音实在太过鲜明，让我自己都吓了一跳。接着马上发现，那不只是我的声音。只有底鼓与脚踏钹组成的节拍，轻轻地从背后支撑我们。甚至还可以听见有如夏日清晨薄雾般淡薄凉爽的风琴声。明明没有事先讲好，我、诗月、还有凛子都从同一个地方，踏进歌曲中。彷佛好几道潺潺溪水，在谷口汇聚成一条河川。
诗月还有凛子，应该都不知道这首歌才对。诗月敲的是很简单的节奏型，凛子则是选择尽可能不会破坏和弦进行的空五度白键。两人都还停留在摸索的程度。必须由我来带领她们才行。
可是朱音毫不在乎我的顾虑，踩下效果器的踏板开始拨动六根弦。ES335的声音夹带着杂音开始破裂、扭曲，曲子一口气变得过热。如同细小水泡般轻声细语的歌曲，仅仅过了两个小节就变成沸腾的开水。感受到温度变化的诗月，以激烈的过门将风琴的薄雾撕成碎片。
朱音的声音从那裂缝中迸出，透过麦克风，让整个录音室里的所有东西都带电。我已经变得无法呼吸，只能紧紧抓住副歌中大调与小调，起起伏伏的冲突让贝斯的切分音缠绕上去。面对贪婪地吞噬着空间而扩展开来的悠长旋律，凛子也用助奏紧咬不放。
这是何等的激情。真的是非常特别的声音，也是首特别的歌。
WANDS 《Same Side》──
曾经有两位热爱硬式摇滚的年轻人，被日本屈指可数的热门音乐制作公司Being发掘，赋予了魔杖的名称，然后被抛进泡沫经济的高峰期。Being倾尽全力不断向魔杖灌注受欢迎的电子流行音乐，透过与电视剧、广告、动画的商业合作进行华丽的包装。他们的歌曲销量高到令人目眩神迷。一百万张、一百万张、又是一百万张──在Being的魔法所创造的漩涡当中，那两个年轻人却缩着身子，露出疲惫不堪，彷佛快被压力打垮的模样。
这不是我们想做的音乐。这跟我们描绘的未来不一样。只是照着别人的意思搭档，被迫接受别人的曲子，好像事不关己一样地演奏。
已经受够了。
第十张的单曲，两人只靠自己来制作。他们隔着电话哼唱暂定的歌词，弹着吉他，摸索着和弦进行来编写，像过去那样，把憧憬与冲动直接刻划在音符上。
《Same Side》……
对他们两个人来说，是一首特别的曲子。
然后，销量并不好。
在畅销排行榜上是第二名，销量超过二十万张。虽然从二十一世纪的现在来看，是梦寐以求的数字，但在席卷当时的Being风暴中，很果断地被打上了失败作的烙印。这就是大众对于两人不加修饰所展现的本色，给出的答案。没有人期望看到他们流血的模样。人们只想看到以流行音乐施展魔法的明星，哪怕受了伤也只会从伤口流出碳酸饮料。
两人舍弃了魔杖，退出乐团。
即使如此，歌曲还是会留下来。只要对某人来说是特别的，就会不断被人传唱。在他们两人感到痛苦的时候、快要崩溃的时候，挣扎着也要以具体的形象，推出自己的音乐时，我们都还没出生。可是歌曲可以飞越时间的空白，甚至能够跨越世纪，把心连结在一起产生共震。
《Same Side》。
朱音接受到什么样的思念，又描绘出什么样任性的幻想呢？那并不是罪也不是过错或失误。因为音乐不是语言。因为那是吞没语言在昏暗深渊中栖息之物，超越语言消失在遥远高空之物，所以没有所谓的对错。只是他们有属于他们的，她有属于她的欲望而已。
而现在，我也跟她站在同一边。
朱音彷佛野兽的吼声，在铙钹的回音中拉长，歌已经唱完一遍。她慢慢放开效果器的踏板，再次以原始音色，开始低声呢喃着讲述的旋律。诗月与凛子都不再客气。因为已经听过一遍知道曲子了。风琴的阴影衬托着朱音充满磁性的嗓音。小鼓的崩坏声与吉他扭曲着，朝黑暗堕落的音色完全契合。在这之中只能拼命抓着和弦的基本不放的我，同时细细品尝着后悔与喜悦被第二次副歌的狂乱吞没。不论是暗中支撑着吉他独奏不让音域变单薄，还是在第三次副歌中，加入让人感受到宛如末日预兆般之起伏的人，都是凛子。
很快地，世界恢复了平静。
在确定了其他所有乐器的回响都被空气吸收之后，朱音只靠着吉他的琶音唱出最后的乐句。
她在唱完之后有点害羞地擦去额头上的汗水，把吉他放回架子上后，时间依然不变地在房间中流逝。
我与朱音几乎同时望向背后被爵士鼓埋没的诗月。诗月以淡定的表情，重新绑好鼓棒握柄的带子。朱音不安的视线甚至飘向我这边。用这种眼神看我也没用啊。到底怎么样，刚才的演奏可以吗？
诗月修长的睫毛，随着非常刻意抬起视线的动作颤动。
「……差不多价值一千五百圆吧。」
我没有立刻反应过来她在说什么。可是眼角余光看到朱音垂下了肩膀。
也就是说这是对演奏的评价吗？只值一千五百圆的话，远远比不上预付的款项──
「其中有大约五百日圆。」凛子一边调整合成器的设定一边说道。「应该是属于我的贡献呢。」
「……呃、那个……对不──」
朱音的声音变得消沉。然而诗月继续说道。
「今天这个房间租了两个小时。你要好好地做出符合报酬的演奏喔。」
在几秒钟有点难受的沉默之后，朱音唰地抬起头。
「嗯！我会尽可能提供服务！不会让你们休息的！」
「我想多休息一下。尽可能多选一点不会用到键盘的曲子。」凛子懒洋洋地插嘴道。朱音格格地笑着，再次把吉他的背带挂在肩膀上。
「还有朱音同学。」诗月用一本正经的语气说道。「演奏中你好像一直很在意真琴同学的样子，有什么想法请你现在说清楚。」
「……呃……可是……」
朱音扭扭捏捏地来回看了看诗月与我的脸。我也有注意到她朝我这边偷看了好几次就是了。
「朱音同学就是顾虑这种无聊的事情，才会没有工作！好了，老老实实地说出来吧！」
「呜呜……知、知道了！」朱音两手握拳转身面对我。「真琴小弟，贝斯弹得很烂！」
我抱着贝斯与膝盖在地板上缩成一团。
「就是这样朱音同学，再多说几句！」
「虽然觉得让我来弹贝斯比较好，可是那样的话，就要让真琴小弟弹吉他才行，结果还是很糟糕，所以没有办法可想了啊！」
「非常正直又爽快，感觉很不错呢，朱音同学！保罗•麦卡尼也是这样，毫不掩饰自己比约翰还有乔治更会弹吉他，也比林哥更会打爵士鼓，才会让披头四解散呢！」
这是想要帮她打圆场吗？
「没问题吧，真琴小弟像乌龟一样缩起来了。」
「没问题的，因为温柔地安慰被朱音同学说了很过分的话，而受伤的真琴同学来提高好感度就是我的计画。」「过分的人是你啊！」「啊～不小心说出来了。」
诗月用双手捂住自己苍白的脸，不过这也是演技吧。
「真嫉妒诗月。」凛子嘀咕了一句。「竟然比我还要会捉弄村濑同学。」
「拜托不要在这种奇怪的事情上竞争……」「我没有打算要捉弄人，全部都是认真的！」这样不是更过分？
「那个、可是，真琴小弟就算贝斯弹不好，也很会说话。」
「这根本不算安慰啊！」
朱音又发出陶铃般悦耳的清脆笑声，然后对着麦克风说出让一切宣告结束的魔法语句。
「──下一首歌！」
当她这么说着开始弹起即兴重复段之后，所有的呼吸都为了音乐而被征收，根本没有余力交谈。在疾驰的节拍中，凛子的滑奏还有诗月的过门如雪崩般涌入。我也不能落后。这是大家都知道的经典老歌。保罗•麦卡尼毫不客气地贬低林哥•史达的爵士鼓差点毁掉披头四，却还若无其事地自己负责打鼓，所创作出来的歌曲。
《Back in the U.S.S.R.》
当然那三个女人都不会客气。我光是要死命抓住以超音速飞向苏联的喷射机，不让自己被甩下来就已经竭尽全力了。
＊
周末过去，来到星期一──
六日下个不停的雨停了，火辣辣的太阳让人感受到梅雨季将要结束的气息。被种在刚进入校门左右两旁茂密的绣球花，也像是败给了暑气变红了许多。夏天就快到了。
在校舍的门口我，被某个意外的人叫住。
「早安，真琴小弟！」
熟悉的磁性嗓音，还有那张充满积极性的脸孔。可是我没有立刻认出来是谁。因为她穿着我们学校的制服。
虽然难以置信，但那是朱音。
「……那是什么表情……不是说过我们读同一所高中吗？」
「……呃、啊、唔、嗯。」
来上学的其他学生，盯着站在门口不动的我们两个人，陆续从旁边走过。
「……你不是拒绝上学吗？」
「不能来吗？」朱音把嘴噘了起来。
「不不不。」不来才不行吧。「只是吓了一跳。为什么你会突然想到学校来啊？」
「因为小诗跟我说了，要我别再去卖。而且，我也不能整天都抱着膝盖坐在那边等客人，不是吗？」
喂，不要用「卖」这个字。要是被人误会了怎么办？
「还有我也在想，差不多该认真当个高中生了。只要来学校的话也能见到真琴小弟跟小诗、小凛呢。还有美沙绪老师。」
「嗯，这个嘛……也是不错。」
竟然能产生这么大的转变啊。完全超出我的预料。话说一直都不来上学的她，却表现得很平静，该不会其实没有什么很严重的理由吗？……不过仔细观察朱音可以发现，她的表情有点僵硬，裙子下方没有穿裤袜的脚也在微微颤抖，这么说起来，从刚才开始一直站在门外说话没有要进门的意思这点，就很怪。
「哎呀，啊哈哈。真的要来上学，还是会紧张呢？」
注意到我的视线，朱音露出不自然的害羞笑容。
「昨天我说要去学校之后，妈妈就哭了出来。她打电话告诉老师之后，老师好像也哭了。真是的，不要替我增加难度啊。接下来可是要闯进都是陌生人的地方呢。唉～该怎么办。」
不可能平静得下来啊。朱音也有属于她的绝望与黑暗。
即使如此，我也──会站在她这边。
「……音乐教室。」
干燥的喉咙，让声音卡住没办法顺利把话说出来。我清了清嗓子，继续说道。
「随时都欢迎你过来。基本上华园老师或是我……总之会有你认识的人在那边。」
那个时候朱音终于露出的表情，大概是我第一次看到的真正的笑容。
「……嗯！」
我目送着朱音朝四班的鞋柜跑过去的背影。然后，已经在那边脱鞋子的两人，进入我的眼帘。
「朱音同学早安！你说要来上学是真的啊！」
「原来你不相信吗？」
「教室跟厕所的位置、还有同学的名字、上课的内容、体育服的穿法，你都不知道吧？我会暂时辅助你的。」
「至少体育服我自己会穿啊？不过还是谢谢！」
是啊，凛子跟她同班，诗月好像也是隔壁班的。那就不需要担心了吧。这样刚才努力耍帅的我不是很丢脸。话说她有先把要来上学这件事告诉那两个人？怎么关系突然变得那么好？明明没有告诉我？
算了。
我走向七班自己的鞋柜。我这边也有属于我的，无趣的生活。
铃声响起。众多学生的脚步声从身后追过我。脱下鞋子的我把脚伸进室内鞋，朝楼梯跑了过去。