哒哒作响的马蹄声、撞到石头而跳起的车轮、嘎吱作响的车轴、摇晃的地板。
载著我们两人的马车朝著北方高速狂奔。
「不好意思！请问妖精沼泽是在这一带吗？」
洁丝打开前方的窗户，这么呼唤马车夫。
「妖精沼泽？啊，的确是在这一带哩。」
马车夫沙哑的声音混在风声中传来。
「是否能请您改变目的地呢？」
「改去妖精沼泽吗？」
虽然马车夫依旧面向前方，但从声音的语调可以听出他正感到怀疑。
「你本来不是要去阿尔堤平原吗？当然要去妖精沼泽也行啦，但那里真的啥米都没有哩。」
「没关系。麻烦您带我到妖精沼泽。」
「好喔！」
洁丝再三道谢后，关上了窗户。她的视线看向对面，也就是马车后方的窗户。她看来似乎有些不安，褐色眼眸东张西望地移动。从猪的视角来看，不晓得洁丝正在看什么。
（怎么了，你好像很在意后面啊。有什么过来了吗？）
洁丝露出猛然惊觉的模样，俯视在地板上的我。
「不，没什么喔。」
洁丝说这种话的时候，大多不是没什么。
「对不起，那个……我不要紧的，请您别在意。」
洁丝的手在膝盖上紧紧握住，裙襬稍微往上掀起。我转过头看，于是跟我猜想的一样，美好的景色在那里扩展开来。马车相当狭窄，我只能在洁丝的脚边蜷缩成一团，于是映入眼帘的是洁丝穠纤合度的健康美腿，白色长袜将那双美腿覆盖到膝上。所有男人都向往的绝对领域充满弹性地坐镇在那深处，从左右两边守护著可以略微窥见的秘密花园。
「……我想去探访看看秘密花园。」
听到洁丝这么说，我将视线从纯白的内裤上移开。
（你说什么？）
「就是叫妖精沼泽的地方。虽然它位于很少有人靠近的地方……但听说每年一到春天，就会有美丽的白色花朵盛开喔。」
（现在还是冬天耶……）
「这个时期应该也有一番乐趣才对。」
洁丝没有详细说明，只是露出微笑。
是道路愈来愈崎岖了吗？马车摇晃得更加厉害。我决定在旁守护洁丝轻飘飘飞舞的裙子。
我必须多加注意，以免有心怀不轨的人偷看内裤。
马车在空无一物的森林里停下了。我们来到外面。因为是在落叶阔叶林里，无论哪棵树都已经落叶，森林地表明亮且开阔。在白色的阴天底下，寒风吹过树木之间。
「只要沿著这条小路笔直往前走，就是妖精沼泽哩。」
有著浅褐肤色、感觉挺和善的马车夫大叔就那样坐在座位上，用满是皱纹的手收下洁丝付的车钱。
「真的在这里下车就好哩？」
「嗯，不要紧的。」
大叔一脸疑惑地挑起留长到能遮盖住眼睛的眉毛。
「虽然车子很狭窄啦……小姑娘，你刚才好像在车里跟谁讲话呢？」
洁丝吓了一跳并看向我。大叔探出身体，将脸面向我这边。
「那个，不，我没跟谁……」
虽然被否定感觉有点悲伤，但也不能只为了顾虑我的心情，就强迫洁丝去解释为何一只猪可以理解人话。
尽管露出无法接受的表情，大叔仍恢复原本的姿势。这也难怪。美少女的旅伴居然是一只猪，无论由谁来看都很奇怪吧。这组合实在太不相配了。
我又感受到那种不知该把猪脚摆哪里才好，有些微妙的如坐针毡感了。
「你要多小心啊。最近常听说很危险的消息呢，你一个姑娘家不知何时会被盯上哩。再会啦。」
大叔啪一声地抽响鞭子，马车离我们远去。洁丝暂时鞠躬目送马车离开。这是她侍女时代的习惯吗？
洁丝停止鞠躬后，露出彷佛远足前的小学生笑容，看向我这边。
「那么猪先生，我们去看看吧，妖精沼泽！」
我们沿著就连马车也无法通过的狭窄道路踢达踢达地走了大约三十分钟。森林深处杳无人烟。就在道路中断，视野变开阔时，洁丝出声说道「就是这里！」
那里似乎是个果园。更仔细地说，是个苹果园。长著细树枝的矮树保持一定的间隔种植在这里。树叶已经掉落不少，因此能眺望到广大的田地全貌。我会知道是苹果园，是因为远方有个许多树木结著红色果实的区域。土壤与枯叶的沉稳香气乘著冬风被搬运过来。
（原本的目的地阿尔堤平原，是苹果的盛产地之一呢。这里也是吗？）
洁丝点头回答我的问题。
「没错。这里盛开的白花指的就是苹果花……这个妖精沼泽就位于阿尔堤平原的外围喔。」
我们去看看吧──洁丝朝结著果实的那区迈出步伐。
（洁丝之前说的乐趣，原来就是指苹果啊。）
「对。但不只是那样而已。这个妖精沼泽有某个传闻喔。」
又是传闻。会偷东西的幽灵、会变色的魔法温泉──这几天我们一直在查证传闻的内容，然后找出了根本没想过的真相。
这次也会是那样吗？
（是怎样的传闻啊？）
听到我这么询问，洁丝很开心似的说道：
「这个妖精沼泽就跟名字一样，有妖精栖息在这里──听说有这样的传闻。」
哦。
（妖精真实存在吗？）
梅斯特利亚是剑与魔法的国度。虽然无法确认幽灵是否存在，但如果是妖精，就算存在也不奇怪吧。
「不……呃，说不定存在，但妖精存在这件事并未获得证明呢。」
洁丝开始会讲些宅度爆表的理科阿宅才会讲的话呢。究竟是像到谁啊？
「……因为已经确认是实际存在的生物，会有正式的种族名称。在梅斯特利亚会把我们一无所知的存在称为幽灵或妖精。」
她这么详细地补充实在帮了大忙。
（原来如此。既然这样，就表示这个苹果园有什么我们一无所知的存在──换言之，就是发生了难以理解的现象啊。）
「对，不愧是猪先生！」
得到了不愧猪的称赞。
洁丝笑咪咪地停下脚步。她的眼前有一颗大苹果。正好碰到收获时期吗？苹果漂亮地染成红色。
「听说这里明明没有任何人在管理，却每年都会有许多苹果结果。我想其中一定有什么秘密。您不会在意这究竟是怎么一回事吗？」
与其说在意……
（要是没有人在管理，不是很奇怪吗？）
「咦？」
听到我这么断言，洁丝露出疑惑的表情。
（所谓的苹果，一般会从一个芽长出五、六朵花。如果顺利地全部授粉，就会结出五、六颗小苹果。必须进行一种叫疏果的作业，从里面只精挑细选出一颗，才会结出这种丰硕的果实。）
「哦哦。」
洁丝发出奇怪的声音，将手贴在下巴。
（而且你看这颗红果实。要是放著任它生长，一般不会变成这么漂亮的红色。因为叶子遮住的阴影处会变得绿绿的啊。倘若没有剪掉苹果上面的叶子，照理说不可能变得这么鲜红。）
「原来是这样呀……可是，要一棵一棵地巡视树木，精挑细选果实和剪掉叶子，感觉非常辛苦。要在这个广阔的苹果园进行这种作业的话……」
（是啊，需要耗费相当多劳力。一定是非常有空闲的妖精吧。）
换言之，问题不是为什么苹果会在不为人知的状况下结果，而是谁在不为人知的状况下让苹果结果。
洁丝暂时陷入思考，没多久她的眼睛闪闪发亮，开始环顾周围。
「那么，是谁在做这种事情呢？为什么在做这种事情呢？」
我能预测到她接下来会说的话。
我──
「距离傍晚还有些时间。要不要一起思考看看呢？」
我的预测一下就落空了。我还以为她一定会说我很好奇。
（好吧。我有猪的嗅觉。说不定可以很轻松地就查明真相。）
「谢谢您！」
洁丝看似很开心地在胸前紧紧握住双拳。
（就算要沿著气味搜寻，首先也得找出那个气味才行。来思考看看应该找哪里才好吧。）
我一边在苹果园里走著，一边向洁丝这么传达。飘散过来的风带有淡淡的苹果香。
「假设有人在管理苹果园，就是要寻找那位人物最近可能来过的地方呢。」
我想到一个可能的地方。
（洁丝，现在这个苹果园几乎没剩下几颗苹果的果实对吧。刚才那颗果实恐怕是比较慢成熟的品种，也就是晚生种。在这里结果的大多数苹果，应该都在秋天时完全成熟了吧。）
听到我这番话，洁丝环顾周围。剩下的树木大部分都只残留著一些染成黄色的叶子，或是接近裸树的状态。只有我们刚才所在的位置附近和另一个地方还保有残留著红色果实的区域。
「我想到了！如果没有人来采收，苹果就会掉落到地面腐烂掉呢。」
（没错。但这个苹果园并没有满地都是烂掉的苹果。换言之，应该是有人定期来收获，将苹果搬运到某处才对。）
当然，如果只是送到市场出货，就不会出现妖精的传闻吧。可以推测是有什么条件重叠起来，导致被采收的苹果在不为人知的状况下消失到某处。
唔嗯唔嗯──洁丝在一旁思考著。
「既然如此，只要寻找最近有人采收的地方，说不定就能找到线索呢。」
（对。如果是采收到一半的地方，说不定很好懂。你看看那边的苹果树。）
我用鼻子指示前进方向。虽然那里的树木也结了苹果，但只有右半边结果，左半边已经什么果实都没有。
「那是……这表示那棵树只被采收了一半吗？过去看看吧！」
我们飞奔靠近并调查树根后，发现了搬运车的车轮痕迹。
（有人将采收的苹果放入搬运车，运送到某处啊。因为搬运车已经装满了，这棵树才会只有采收到一半吧。）
「换句话说，只要沿著这个车轮痕迹去搜寻……」
（应该就能知道苹果的下落，还有采收苹果的人所在的地点。然后只要向那个人探听，就能查明为何会变成是妖精在照顾苹果吧。）
「就是说呢！」
事情进行得很顺利，反倒让人觉得缺少了什么，有点不来劲。
（你看，很轻松对吧。无论是幽灵的传闻还是妖精的传闻，结果都是有理由的。）
没有任何回应。洁丝的双眼早已经看向搬运车的车辙前往的地方。
（你很好奇是通往哪里吗？）
「对，我很好奇。」
不小心让她说出这句话了。
（去看看吧。）
我一边嗅著地面，一边沿著车辙搜寻起来。洁丝也跟在我身旁。无论何时来看，都是双漂亮的腿，看来虽然苗条纤瘦，但小腿肚有著结实的肌肉。那轮廓被感觉很柔软的皮下脂肪温柔地摊平，勾勒出奇迹般的曲线。
「有闻到什么气味吗？」
听到她这么问，我闻了一下洁丝的小腿肚。
（可以闻到闭月羞花的金发美少女香味啊。）
「您怎么会以为我是在问我的腿闻起来是什么气味呢……」
不晓得是因为寒冷还是羞耻，洁丝的脸颊稍微泛红，露出傻眼的表情。
（抱歉，因为我刚好在想腿的事情……）
「现在请您专心想苹果的事情。」
洁丝放慢脚步，从我的视野退后一步。真可惜。
「晚上我会让您看腿看个够。」
这样真的好吗……？
我再次试著嗅了嗅地面。
（苹果的气味不用说。然后还有应该是用在车轮上的铁的生锈味。再来就是皮制品的气味跟……这是什么呢？一种像是炭、又像是煤灰的气味。）
「来追踪那个气味吧！」
我感觉像变成了一只警犬，沿著车辙一边嗅著土壤一边前进。在地面被枯草覆盖住，看不见车轮痕迹的地方，嗅觉派上了用场。
没多久后我们来到一条河川。宽度大约有二十公尺吧。感觉冰冷的清澈河水深处，可以看见散落著圆形石头的河底。虽然这条小河似乎没有很深，但如果被要求用游的过去，也会让人感到胆怯。
在车辙暂且到了尽头的地方，也就是那个河畔的土壤上，有块正方形的白色大石头竖立在那里。是石碑吗？高度大概到洁丝胸口。宽度稍微小一点，是块长方体石头。是因为长年遭受风吹雨打而风化了吗？石头的棱角被磨平得相当圆滑。
「这块石头是什么呢……」
洁丝仔细地观察。
（苹果的气味在这一带变强烈了。）
我嗅了嗅地面，甜美的香味在河岸边瞬间变强烈起来。在只要踏出一步就是河川的土壤上，散发著其他地方无法相比的浓密气味。是苹果直接碰触到了地面吧。
（苹果是在这边从搬运车上被卸下来的啊。）
「也就是说……这表示有人在这里将苹果装到船上吗？」
（这可难说。这里没有拴住船的形迹。而且这条河原本就很浅，要让船在这里靠岸应该很困难吧。）
「确实是这样没错……那么来到这里的苹果上哪去了呢？」
假设不是装载到船上，那是怎么处理的呢？感觉这个谜题跟出现妖精传闻的理由──换个说法，就是周遭的人不晓得有某人从这里将苹果出货这个事实的理由──似乎是直接相关。
（来思考看看有什么可能性吧。一、扔到对岸了。）
「……所有苹果吗？」
毕竟又不是在练习棒球嘛。
（二、放水流走了。）
「感觉有些浪费呢……」
明明好不容易栽培到结果。
（三、在这里全部吃掉了。）
「是位贪吃鬼呢。」
应该说更像怪物吧？
（能判断的材料实在很少。再稍微巡视一下这里吧。）
洁丝笑咪咪地点了点头，在白色石碑前蹲了下来。
被风吹的大腿感觉很冷。她不要紧吗？
「那个，请您去寻找线索，而不是盯著我的大腿喔。」
洁丝摆出不满的表情给我看，然后用手拉紧裙子，遮住了大腿。
（也不能否定洁丝的大腿里隐藏著线索的可能性吧。）
「那么也不能否定猪先生的肉里有线索的可能性呢。」
（是我不好……请不要吃我。）
洁丝将手指彷佛钩爪一样弯起，并对我发出「吼──」的声音，我急忙远离她。
忍不住觉得如果是被洁丝吃掉我也心甘情愿这点要保密。
搬运车似乎每天都会来，我发现了好几个车轮痕迹。无论哪个痕迹都是一抵达河岸，就会转换方向折返回头。那个像是煤灰的气味除了刚才沿路走来的方向，也延伸到其他方面。只不过，从那边闻不太到苹果的气味。果然还是在河川将苹果设法处理掉了。但是船无法在这里靠岸的话……
「猪先生，这边！」
听到洁丝呼唤，我回到白色石头那里。
（怎么了？）
「因为表面完全溶解掉，所以很难阅读，但石碑上雕刻著文字。这边跟这边各有一个词……是名字吗？其中一边念起来是波米。」
原来如此？
（这样的话，这个是墓碑吗？）
「感觉是那样呢……」
只雕刻著名字的石碑。我只能想到墓碑。我莫名有种不祥的预感。
一种彷佛正在靠近潜藏著怪物的洞窟的预感。
（……我这边发现了从这里折返回头后，前往跟苹果园不同方向的车辙。只要沿著那痕迹前进，感觉应该能找到下一个线索。）
「那么，就去那边看看吧。」
洁丝的探求心从不松懈。我点头同意。
（在这边。）
我们沿著河川前往上游处。是某人推著搬运车通过好几次的关系吗？土壤被踩得很坚硬，变成便于行走的道路。感觉车轮的痕迹似乎比刚才浅。应该是因为推著没有装满苹果的搬运车吧。某人在那个地方不管是把苹果扔到对岸或是放水流或是吃掉后，一定会走这条路。
「假设是在河边立了墓碑……过世的那位人物会不会是溺死呢？」
洁丝悄声说道。
（什么意思？）
「那一带水深较浅，水流变得比较缓慢。说不定是有遗体漂流到那个地方。」
原来如此，她真是敏锐。
（的确，或许是那样啊。一般为了避免洪水或侵蚀，应该都不会选在那种地方立墓碑吧……假设是有什么理由才选了那里，认为是发现遗体的场所再自然不过。）
「将采收的苹果好几次搬运到那个场所的人……」
我想起拉哈谷的幽灵，还有在布拉亨消失的兄妹。半开玩笑地变成传闻的无数谜团，挖出真相一看，发现其实是殷切的思念聚焦成像。在妖精沼泽结果的苹果，会不会也是那种情况呢？
视野忽然开阔起来。砍掉森林树木打造出来的空地上，盖著一栋孤伶伶的童话风小木屋。是很勤奋地在保养吗？外观十分整齐清洁，有灰色烟雾从金属烟囱袅袅升起。在小木屋前面，有大量木柴堆积在简朴的屋顶底下。
然后木柴前面放著一辆搬运车。
「好像有人住在这里。」
洁丝向我低声说道。
（再追究下去也不太好吧。我们回去吧。）
「……嗯，说得也是呢。」
洁丝的声音听起来很遗憾。距离真相只剩十公尺。但在看到那个墓碑后，我实在没那个心情去打草惊动这条蛇。
就在我跟洁丝用眼神交流，准备折返回头时。
忽然响起喀哒一声，小木屋的门打开了。
一个老人探出头来。是个将雪白头发梳理得十分整齐，穿著文雅的削瘦男人。
「哎呀，居然专程来到这种地方！是来参观苹果园的吗？外头一定很冷吧，请务必来屋里坐坐。」
老人朝这边和善地笑了笑。
洁丝用内心的声音询问我。
──怎么办呢，您觉得过去也不要紧吗？
（他看起来不像坏人啊。真有什么万一时，你还有魔法。我也会绷紧神经。如果想解开谜题，听他说说也无妨吧。）
洁丝紧张地咽下口水。
──嗯，毕竟都来到这里了，我想听听他怎么说。
洁丝踏出一步。我紧贴在她身旁。
「不好意思，打扰您了！我叫做洁丝。我听说有妖精让苹果结果的传闻，不禁有些在意……」
慈祥老爷爷挑起白眉毛。
「这样子吗，这样子吗？确实有听说那种传闻呢。假如方便，我来说明原因吧。」
「真的吗！」
洁丝稍微加快脚步，前往小木屋。
「虽然我家不大，但你不介意的话，请慢慢休息一下再走吧。」
我从打开的门扉窥探里面，只见明亮温暖的光芒照亮著墙壁的木材。内部装潢很适合细心生活这句话，蕾丝窗帘与木雕摆饰，还有色调沉稳的挂轴等，每一个小物品都能感受到用心。家具全部都是木制。让我们找到这里的煤灰气味，看来出处似乎是在里面赤红燃烧著的暖炉。
「打扰了。」
低头打招呼并走进屋里，带著一只猪的金发少女。从旁人眼里来看，应该就像是童话故事中的一幕场景吧。
「菲琳，有客人哩！」
老人迎接我们进屋后，朝家里面这么呼唤。
洁丝在老人催促下坐到时髦的木椅上。我在她旁边的地板上坐好。
「我去泡茶，请稍等一下。」
老人退到里面，过了一阵子后，他拿著瓷盘与茶具组回来了。
「自我介绍晚了呢，我叫阿尔。这边是我的妻子菲琳。」
「咦──」
洁丝发出像被吓到的怪声。也难怪她会大吃一惊。因为待在老人后面的黑发女性，就算高估一点，年纪大约也是四十岁左右。年轻到难以想像是这个老人的妻子。
（这位太太的年龄应该可以当他女儿吧。）
我加上括号这么向洁丝传达，但洁丝感到困惑似的看著老人，没有回答。
（洁丝？）
──啊，怎么了吗？
正当我想回答时──
「来来，请用苹果派跟茶。」
阿尔将盘子放在桌上。因为是猪的视角，所以看不见苹果派，但烤得香脆的派皮与甜蜜的苹果香气温和地在房间里扩散开来。
阿尔坐在洁丝对面，菲琳则在我的前方，坐到窗边的椅子上。菲琳什么也没说，她笔直地看著我这边，露出微笑。
我感觉她好像在叫我，于是悄悄地前往菲琳脚边。菲琳稍微弯下身体，伸手抚摸著我。好久没被人摸头了。我一边摇著尾巴一边抬起头。在近处一看，会发现她眼尾的皱纹非常温柔。她总是像这样面带微笑吧。我心想她是个跟阿尔很相配，气质高雅的女性。
猪的广阔视野捕捉到从后方刺向身上的视线，是洁丝。就算对方是年纪较大的长辈，洁丝也不爽看到我被其他女性抚摸吧。我急忙往后退，回到洁丝身旁。
（抱歉。因为感觉她好像在叫我，忍不住就……）
──不会，没关系……
洁丝似乎在闹别扭。她的反应十分冷淡。另一方面，是对菲琳抚摸我这件事记恨吗？她似乎很在意菲琳的存在。她不时地偷瞄那边。
「那个，阿尔先生，您太太……」
啊──原本在倒茶的阿尔这么说道，转头看向那边。
「她没打招呼，真是抱歉呢。她以前是个话匣子，但现在变得沉默寡言了。这也是因为那场意外……」
阿尔一边说，一边劝洁丝喝茶。洁丝微微点头，接过茶杯。
蕴含苹果香味的热气甚至飘散到我这里来。
洁丝不晓得是在意什么，她就那样拿著茶杯，没有要喝茶的样子。
（看来没有下毒。我想喝掉也不要紧喔。）
──好的……谢谢您。
洁丝喝了一口茶。
「哇啊，这茶非常美味。」
「这还真令人高兴啊。」
阿尔朝洁丝点了点头，然后面向旁边，也对菲琳笑了笑。菲琳笑咪咪地眺望著感觉很温暖地拿著茶杯的洁丝。
洁丝用似乎很烦恼的视线看向阿尔，开口询问：
「那个，请问意外是指……发生什么……」
「也请用苹果派。正好是刚刚才出炉的喔。」
「我开动了。」
洁丝朵颐著苹果派。就连这边也能听见她咀嚼著烤得恰到好处的苹果，发出喀滋喀滋的声响。
洁丝的表情突然明亮起来。
「嗯嗯！这个的滋味也非常可口呢，苹果酸酸甜甜的。」
「对吧，是在这里采收的苹果。」
阿尔彷佛在看孙女似的眺望著洁丝，但没多久他掺杂著叹息悄声说道：
「我们在很久以前痛失了女儿。她叫做波米。她游玩时搭乘的小船翻船，结果不幸溺水……那之后我就跟妻子两人悄悄地在这里生活。」
「原来……是这样子呀……」
响起喀嚓的声响。是洁丝放下了餐具吧。
洁丝的推测是正确的。那个墓碑是为了哀悼溺死的小孩。
「我想应该马上就能回答洁丝小姐的疑问喔。」
阿尔这么说，喝了一口茶。
「我会被传闻说是妖精的理由，我想大致有两个。一个单纯是我会在日出时进行作业，在太阳开始高高升起时就已经回到这间小屋。因为这里交通不便，除非在这一带的森林过夜，或是特地在半夜从镇上出发前往这里，否则应该不会遇到在苹果园进行作业的我。」
原来如此，其实是这么单纯的理由吗？洁丝也感到理解似的点了点头。
「另一个理由就复杂一点了啊。毕竟是这种规模的苹果园，倘若将采收的苹果运到镇上出货，也不会有人把我误认成妖精吧。但我采收的苹果一律不出货，所以他们才没发现其实有人在吧。」
「一律不出货……」
洁丝重复阿尔的话。恐怕这个理由就是在河边消失的苹果之谜的答案吧。
「对。我将所有苹果都拋入河里放水流，为了在河里溺水的波米。那孩子最爱吃苹果了。」
阿尔感到怀念似的看著远方。可以看见洁丝的手紧紧握住。
「您为了过世的令嫒，照顾这么广阔的苹果园……您非常疼爱她呢。」
阿尔深深点了点头。
「而且，在宁静的场所一边栽种水果一边生活，也是菲琳的夙愿。因为这个愿望实现了，所以我也很幸福喔。」
老人对著窗边的妻子笑了笑。菲琳也对阿尔回以笑容。
跨越了女儿之死的夫妇在森林深处一边经营苹果园，同时幸福地生活。因为是在早晨完成作业，且为了悼念女儿将苹果拋入河川放水流，所以没有任何人注意到这对夫妇的存在。这就是让苹果结果的妖精的真相吧。
火焰在暖炉里赤红地燃烧著，隔热效果强大的木造墙壁不会让冬风吹进来。虽然发现墓碑时不禁有些戒备起来，但我心想能抵达这个温暖的家实在太好了。
内心之所以有点疙瘩，一定是我的错觉。
太阳开始西沉。不早点离开的话，到达镇上时已经天黑喽──听到阿尔这么说，我们决定离开妖精沼泽。目的地是流过阿尔堤平原的大河边的城镇。我们预定明天从那里搭船，更进一步移动到祈愿星闪烁著的北方。
我们两人一起沿著小河边的小路前进，我向洁丝说道：
（幸好不是什么太糟糕的故事呢。）
「呃……嗯，是呀。」
嗯？
（怎么了，发生什么事吗？）
我这么询问，于是洁丝用力摇了摇头否定。
「不，不是的。我在想我太热中于妖精之谜，结果完全忘记要喂猪先生吃苹果呢……只有我享用到美食。」
的确。
（不用放在心上。因为我肚子一点都不饿，而且等下会享用洁丝的苹果。）
洁丝很快地用手防御住胸部。
「您这话是什么意思呢？」
我的意思并非要舔那两颗小巧的果实耶……
「原来就是那个意思呀。」
（为什么会变那样？）
会擅自看我的内心独白是洁丝的坏习惯。当然是因为她不小心就会听见吧，所以这也没办法就是了。我转换话题。
（话说回来，刚才那位太太……好像是叫菲琳？她很年轻呢。那是年纪差相当多的老少配婚姻吧。）
居然可以娶到比自己小的老婆，真令人羡慕。
「……原来是这样呀。」
（嗯？这样是指？）
我露出疑惑的表情，于是洁丝移开视线。感觉从刚才开始，对话就有些牛头不对马嘴。洁丝的注意力是被其他什么事情给吸引过去了吗？
「不，那个……原来猪先生喜欢年纪比自己小的人呢。」
原来是这么回事吗？别对我的内心独白产生反应啦。
（我不能喜欢年纪比自己小的人吗？）
我这么询问，于是洁丝僵硬地笑了。
「无所谓喔。因为我的年纪也比猪先生小。」
她这么直接地表现出好意，我反倒感到困惑。
（你不用勉强自己说些好像恋爱喜剧女主角才会说的话喔。）
只见洁丝看似开心地露出微笑。
「原来如此，这就是恋爱喜剧呢？」
（嗯，也可以这么说吧……）
洁丝不知为何特别拘泥于恋爱喜剧，真是个奇怪的女孩。
天空染成了红色。再过个三十分钟，周围就会变得一片漆黑吧。
（太阳很快就要下山了。在天色变暗前，用魔法创造出火把如何？）
「不能用魔法灯就好吗？」
洁丝这么说道后，让明亮的白色光球出现在身体周围。
（如果那个在梅斯特利亚很普通倒无妨……但别让人知道你是魔法使比较划算吧。）
洁丝连忙消除光球。
「对喔……话说回来，火把要怎么创造呢？」
（很简单。把布缠到木棒或是什么上面，接著让燃料渗入里面。挥发性最好不要太强。因为想让火把撑久一点啊。）
洁丝捡起树枝，将创造出来的白布缠在树枝前端。最后让燃料慢慢深入里面，然后点火。
看起来比夕阳还明亮的橘色火焰在洁丝手边闪耀著。
「完成了！」
夕阳照耀著洁丝的脸颊，她的褐色眼眸反射著火焰，发亮了一下。
「但是……仔细一想，实在很不可思议。为什么这块布不会燃烧呢？」
被火焰笼罩的布依然是白色的。
（在燃烧的是蒸发的气态油，液态油是不可燃的。然后布被液态油保护著。液态油的温度有上限，所以只要液态油还在，布就不会烧起来。）
「原来如此……液态油不可燃……挥发性愈强的油愈容易一口气燃烧起来，是因为这么回事呢。容易变成蒸气的话，就表示可燃量也会跟著变多。」
（没错。）
「我学到一课了。」
我一边说道，一边回想起洁丝刚开始用火焰魔法时的事情。那时洁丝创造出超出必要的挥发性强烈的燃料，所以我险些就变成烤猪了。
然而到了现在……
「嗳，猪先生，请您看一下！火焰变成绿色喽！」
她已经能调整火把的燃料来玩乐。
（你掺了什么进去？）
「是硼。橘色跟绿色混合起来，十分有趣呢。」
油燃烧起来的橙色与硼造成的黄绿色掺杂在一起，四处还产生黄色的光芒。火焰的形状彷佛生物般舞动著，颜色也不间断地在变化。火焰有种无法用言语形容的魔力。让人不禁目不转睛地凝视。洁丝似乎也是同样的心情，她一直默默眺望著火把前端。火焰耀眼的魅力甚至试图烤焦自己吸引过来的视线。
我发现自己不知不觉间不是在看火焰，而是注视著洁丝的侧脸。
我将视线看向前方。
回过神时，周围已经变暗，只剩河川的潺潺水声与被风吹动的树枝摩擦声响笼罩著我们。目前似乎是朝著北方在前进。祈愿星闪耀著妖艳光芒的红色在被火焰灼烧的网膜上忽隐忽现地聚焦成像。城镇似乎还在前方。洁丝似乎不是路痴，但我们是否能在合乎常识的时间抵达目的地的城镇呢──
就在这时，传来了马蹄声。洁丝在一旁停下脚步，我将身体凑近她。听起来有两匹，不，是三匹马……逐渐靠近这边。
（洁丝，熄掉火焰──）
太慢了。
「小姐，你在这种地方做什么啊？」
粗鲁的男人声音。虽然暗到看不见长相，但银色利刃伴随著金属摩擦的不祥声响闪亮了一下。是男人在马匹上拔出了剑。
「毕竟在一个很奇怪的地方嘛！」
尖锐到让人不快的声音从后面接著说道。虽然还没拿起武器，但从轮廓可以看出他带著弓箭。而且后面还有另一个人。
会对路过的少女与猪拔剑的男人，看来不是什么好东西。
拔剑的男人让马更靠近我们这边。
「你有一张可爱的脸蛋嘛。正值妙龄啊。」
「没戴项圈。看来不是耶稣玛啊。」
「不管是哪边的姑娘都没差啦。现在就算是雇用中的耶稣玛也无所谓了吧。」
洁丝紧紧抿住嘴唇，瞪著男人看。她看来没有感到不知所措的样子。她将火把像刀一样地架起，比向三人那边。
──我并不想危害这些人。也不希望被发现我是魔法使。有什么方法可以和平地解决吗？
洁丝用念这么向我传达。
（就算你说要和平解决……这些家伙打算把洁丝……）
我根本不愿去想他们打算把洁丝怎么样。
「怎么样啊，小姐，你肯乖乖跟我们走的话，我就不会用武器。我不会杀掉你的。怎么样？要不要丢掉火把，过来这边啊？」
是在呼应拿剑的男人这番发言吗？在后面待命的男人迅速地下了马。在洁丝的火把照亮下，可以看见他手上拿著绳子。
男人的影子微微摇晃著。他看向洁丝。与勇猛的表情相反，细长的手臂不停颤抖著。努力站稳的膝盖也彷佛随时会软掉。
（不要紧的，洁丝，有我在身旁。）
──谢谢您。
快想啊，猪。可以用魔法赶走这些男人，又不会被发现是魔法使的方法……
（煽动怪物赶跑他们吧。按照我说的去做。）
洁丝还是一样架著火把。但有不引人注目的黑布彷佛一反木绵（注：日本传说中的妖怪）似的从她脚边爬了出来。打量著洁丝的脸和身体的男人们并没有注意到这件事。
「啊！」
洁丝突然发出锐利的叫声。
彷佛要烧光黑暗森林的火焰在男人们的背后窜起。
那是一只巨大的火鸟。
全身以耀眼的火焰形成的怪鸟。头部大到可以把人整个吞下，彷佛能把房子包覆起来的翅膀缓缓地拍动著。每当翅膀拍打夜晚的空气，掺杂著火花的热风就会吹向这边。
「大哥！」
「这家伙是什么鬼啊！快上马！」
畏惧火鸟的男人们就这样丢下洁丝一溜烟地逃跑了。
过了一阵子后。洁丝挥动右手，怪物便化为火花消失无踪。
机关很单纯，是刚刚才告诉过洁丝的火把原理。我让她把油渗进黑布，然后用魔法把那块布弄成鸟的形状再点火。燃烧起来的不是布而是油，于是全身被火焰覆盖住的怪物就诞生了。布的生成、燃料的生成、点火，还有物理操作布，这是只凭洁丝擅长的魔法就能办到的招式。
（你没事吧？）
我这么询问，于是洁丝双腿一软，瘫坐在原地。火把掉落到地面上。那火焰让滑落洁丝脸颊的泪水发亮起来。
「好可怕……」
像是从喉咙挤出来的声音。
「猪先生，我……真的好害怕。」
（你一定很害怕吧。但已经不要紧了。）
我靠近洁丝身旁，但我无法抚摸她的头。因为我是一只猪。
（很抱歉我不能保护你。都交给洁丝去处理了啊。）
洁丝缓缓地摇了摇头。
「没关系的。猪先生光是愿意陪在我身旁，就会让我感到很安心。」
（你膝盖弄脏喽。站得起来吗？）
「嗯……」
洁丝以缓慢的动作站起身，捡起了火把。
她的双眼红通通的，还渗著泪水。可以感受到她的害怕、悲伤、懊恼。实在难以置信同样一双眼睛直到没几分钟前，还很开心似的注视著变色的火焰，闪耀发亮。
火把仍掺杂著一点绿色。
我看著紧咬嘴唇的洁丝，陷入一种五脏六腑彷佛都要气炸了的心情。洁丝没有做任何坏事。明明如此，却只是因为她一个人走在路上，就差点被野蛮的男人们绑架。因为是女人，因为正值妙龄，因为很弱小。
假如我不在她身旁、假如洁丝不会用魔法，不晓得会有什么下场。原本天真无邪地闪耀发亮的那双眼睛，说不定再也无法展露笑容。
对于这样不讲理的状况，无能为力的我只觉得懊恼不已。
「在这么残酷的世界里独自一人，是很难受的事情。」
洁丝悄声地这么说道。
我们没有打任何暗号，就缓缓地迈步走了起来。
「我一直在祈祷，现在也盼望著，想要一位随时可以陪伴在我身旁，无论何时都会站在我这边的人物。」
洁丝用还是一样快哭出来的双眼看向我。
「猪先生实现了我这样的愿望。」
…………虽然觉得高兴，但同时也有种她对我期待过头了的感觉。
（实现愿望的是一个变态四眼田鸡瘦皮猴混帐处男猪，真是遗憾啊。）
「不会遗憾。我很庆幸是变态四眼田鸡瘦皮猴混帐处男猪先生。」
（如果是那样就好啦。）
「嗯。」
我们一边看著祈愿星闪烁发亮的天空，一边沿著安静的夜路不断前进。
仔细一想，我也是类似的境遇。
十九年来，我一直在没有人需要我的状况下活到现在。我一直想要成为被人需要的人，却在不知不觉间习惯了孤独。这时洁丝出现了。只有洁丝会需要我。
只有洁丝会说喜欢我。
只不过，跟洁丝不同的是，我的对象是纯真金发平胸魔法使美少女这点。洁丝作为拯救孤独的我的女主角，是无可挑剔的人。另一方面，我则是一只猪。就算不是一只猪，也是个变态又阴沉的混帐处男。我不适合当个拯救像洁丝这种美好少女的男主角（Hero）。我们太不相配了。
我开始觉得自己很悲惨。洁丝好像努力在寻找否定的话，但嘴唇似乎沉重到无法开口。我转换话题。正好有一件我很在意的事情。
（洁丝，今天搭马车时，你一直很在意后方啊。还突然改变前进方向。该不会洁丝正被像刚才那样的家伙们追赶？）
是想到什么呢？洁丝慌张地摇了摇头。
「不是的！我并非被那样的人们追赶。」
原来如此。不枉费我试著提出坏心眼的问题。
（那么，果然是有谁在追赶你啊。）
洁丝猛然倒抽一口气。
「呃……并非那样……」
果然最近洁丝的样子有点奇怪。她好像有什么事瞒著我。
洁丝沮丧地面向下方。我并不想看到她那种表情。
（如果你有什么伤脑筋的事情，我会尽全力陪你商量。等你愿意告诉我时，再跟我说吧。）
我这么传达，于是洁丝紧绷的脸颊忽然放松了下来。
「谢谢您。」
可以看见前方有城镇的灯光。我们沿路走来的小河，似乎就在前面不远处与大河汇合。
沿著大河边的道路铺著石板。从各家窗户流泻出来的温暖灯光照亮脚边。在漆黑的天空底下，也能看见据说有好几百公尺宽的河川对岸零星地亮起生活的光芒。明天似乎要搭船沿著这条河北上。
我们走了一阵子后，看到一个大规模的码头。有好几艘感觉能载几十个人的木造船只绑在栈桥上，随著波浪摇晃发出吱叩吱扣的声响。附近有热闹的酒场。也兼任旅馆。洁丝在这间旅馆订了房间。
我还以为洁丝会疲惫不堪地去休息，但她带著我进入了酒场。据说她是得知这里有许多种类的白兰地，突然想要喝点酒。
在狭小的空间里摆满桌椅的酒场，因为人们的热气相当温暖。火焰色的提灯明亮地闪耀著，照亮堆积著粗糙灰色石头的墙壁。大多数客人都是在船上做生意的男人们吗？即使在冬天，他们也气色红润，有著晒黑的皮肤。
洁丝买了瓶琥珀色的白兰地后，在墙壁边的餐桌席坐了下来。我在她脚边乖乖坐好，决定从旁守护洁丝的美腿。
「真有趣腻！一旦装进木桶的年分不同，味道居然会有这么大的变化。」
喝到第三杯，洁丝的脸泛起红晕，话也开始讲得不太流利了。
（因为橡木桶的成分会慢慢溶解出来，还有酒精会蒸发啊。话说回来，你差不多该停了吧？这是比葡萄酒强烈好几倍的酒喔。）
是因为飘散在酒场的酒味吗？我的意识也轻飘飘了起来。必须在我们一起酒醉前，阻止这个失控少女才行。
洁丝不情愿地摇著头。
「这是用葡萄制成的白兰地腻。难得来到阿尔堤平原咩，我也很好奇用苹果制成的白兰滴是什么味道！」
白兰滴是什么啊……
（那再喝一杯就打住了吧。）
「咦～为什米呀！猪先生真小气！」
洁丝手扠著腰，让脸颊圆圆地鼓起，假装在生气的样子。她完全喝醉了。虽然这样也很可爱，但要是她酒醉到不省人事就伤脑筋了。
「啊，您刚刚在想我很可爱呢？我有那么可爱喵？您看入迷了吗？」
别像个烦人可爱的学妹一样对我讲不停啦。
（你声音太大了。要是对著一只猪讲话，会被当成有问题的家伙喔。）
「也有人对著墙壁讲话，不要紧滴喔。」
的确，这间店本身就是醉汉的巢穴。不过，晒黑的大叔对著墙壁讲话，跟可爱的女孩子一个人自言自语，又是两回事。
「来，苹果白兰地。」
这时响起了有玻璃杯被放到洁丝桌子上的叩咚声响。长脚尖的皮鞋差点踢到我。我连忙往后退。
我抬头一看，只见将黑发自恋地留长，年纪大约二十几岁的男人，正不请自来地坐到洁丝对面。他一身黑的打扮，还没事把领子给立起来，就好像没常识的阿宅才会穿的服装。脖子和腰部甚至挂著铛铛响的银链。
「呃，谢……谢谢您……？」
洁丝的声音变小了。
「我听到你说想喝这个。我请你喔。」
「不，呃，我会付钱的。」
响起硬币被放到桌上的声响。
「是吗，那我就收下好了。乾杯。」
玻璃杯喀锵地互相撞击的声响。可以看见自恋男豪迈地喝掉自己那杯酒。
「那个，请问您有什米事吗……」
一脸困惑的洁丝依然把接过来的玻璃杯拿在手上。
（是搭讪。别理他。这家伙是──）
「我只是来找你聊聊而已嘛。因为我被女孩子甩了。一个人喝酒也没什么意思，正好看到你也一个人，才想说机会难得，认识一下。」
穿这种像阿宅一样的打扮，也难怪会被甩啊……
「是这样滴吗……」
温柔的洁丝似乎不晓得拒绝的台词。在她没有否定自己是一个人时，已经给了这男人趁虚而入的破绽。不出所料，自恋男似乎认为这是个好机会，他将手肘靠在餐桌上，向洁丝送秋波。
「你会一个人待在这里，是正在旅途中吗？你今天去了哪里呢？」
「这……」
「我是在这一带出生长大的。说不定可以让你听到一些有趣的事喔。告诉我嘛。」
洁丝稍微闻了一下苹果白兰地，然后放在餐桌上。
「那个，偶去了妖精沼泽……」
自恋男用夸张的动作摆出大吃一惊的样子。
「去了那种地方！那场所很冷清吧。只有脑袋不正常的老头子一个人在那里生活对吧。他还会把多余的苹果丢到河里放水流，偶尔漂流到这一带来的果实都腐烂掉了，造成大家的困扰。真的搞不懂他在想什么呢。」
哈哈哈──自恋男的笑法很惹人厌。洁丝似乎也有点不满，但她立刻恢复成营业用笑容。
「原来速这样呀。」
自恋男隔著桌子将身体探向前。洁丝稍微往后退。
「你很可爱呢。机会难得，我们一起喝酒吧。来。」
他似乎在劝洁丝喝白兰地。
我心想要不要乾脆咬住他的脚。但我还用不著那么做，洁丝便拉开椅子。
「对不起。我已经有心仪滴对象咧。」
虽然洁丝咬字不清得有点夸张，但她很快地站起身，离开了酒场。男人是死心了吗？他没有从店里走出来。他给了洁丝在喝过头之前先离开的契机，就这层意义来说，或许该感谢那个自恋男。
洁丝说想解酒，在回房间前来到外面。
冰冷的晚风沿著河川上游吹来。她任由自己的裙襬飞舞，小跳步地走著。
而我明明滴酒未沾，却感觉自己的脚步也有些不稳。
（幸好他是个很快就放弃的阿宅啊。可是，从下次开始，你要更早开口拒绝喔。）
我这么传达，于是洁丝露出微笑。
「我从一开始就打算拒绝他喔。因为那个人虽然嘴巴说想聊聊，但脑子里净想些色色的事情。」
（真的很糟糕啊，居然有那种家伙吗？）
洁丝盯著我看。
「猪先生不会伪装这一面，所以我喜欢您。」
我们暂时沿著河边前进。流动的河水彷佛会把黑暗溶入水里般。洁丝默默地看著河川并向前走。
「从这里搭船，沿著河川往下到运河后，没多久就会抵达叫做穆斯基尔的城镇。那是梅斯特利亚最北边的城镇。」
洁丝突然这么说了。
这表示这趟以祈愿星为目标不断朝北边前进的旅程，很快就要走到尽头了。我们很快就会亲眼目睹还是一样在高空上闪耀著红色光芒的北方星，体认到我们的手是不可能构到星星的吧。
「比想像中还快。快乐的旅程转眼间就要结束了呢。」
洁丝面向前方，用袖子搓揉擦拭著脸。我只能看见她的后脑杓。
「猪先生是位聪明的人物，或许已经察觉到许多事情。但我求求您。在抵达穆斯基尔前，请您装作什么也没有注意到的样子。等到了最北边后，我会主动把所有事情都好好地告诉您。」
我没那么聪明。倒不如说，我现在无法思考。为什么？有许多事情彷佛会聚焦成像，不能忘掉的记忆彷佛会复苏，思考却宛如河滩的涟漪般来来往往，乱成一团。
「很快就要年底了。抵达穆斯基尔时，我想应该正好在举行岁祭。」
（岁祭……这样子吗。真令人期待啊。）
「嗯，很令人期待……」
疑问接二连三地涌现出来。我们正被谁追赶？我们为何会两人一起在这种地方？说到底，我们明明知道不可能构得到祈愿星，为什么还会展开前往北方尽头的旅程？
但疑问彷佛泡沫般破裂消失。
「我们回旅馆房间吧。」
听到洁丝这么说，我点了点头。
「猪先参我好喜翻您～」
钻入被窝的洁丝是开始酒醉了吗？她躺在床上滚来滚去，发出意义不明的声音。我也趴在地板上，正觉得昏昏欲睡。摆在眼前的镜子玻璃混浊成白色，发挥不了作用。虽然同时感觉视野好像在摇晃，但要特地确认也很麻烦。明天能好好地起床吗？
洁丝不厌倦地说著喜翻喜翻，但这样的怪声在不知不觉间转变成像在抽泣的声音。
传来嗯嗯嗯的鼻音。小声的咳嗽。倒吸鼻涕的声音。她是一喝酒就会变爱哭的人吗？我不明白为什么洁丝非得哭泣不可。
「粗先参扑要丢下偶……」
虽然她的喃喃自语让人根本听不清楚在说什么，但似乎可以确定她正感到悲伤。我心想实在饶不了让洁丝这么难过的家伙。
好想睡。
洁丝也一样吧。是哭累了吗？还是酒醉得太厉害？她彷佛被恶梦缠身似的，几乎只是在发出嘟哝声。
（插图009）
她还是一样像在求助似的说著什么，但快睡著的我实在听不清楚。
不过只有一句话，在我即将陷入昏睡的前一刻，感觉好像听见了那一句话。或许是我的错觉。或许是我在作梦。
但我觉得自己好像听见了一句话。
洁丝用有气无力的声音说了这么一句话。
「请不要再离开我了」──