时序过了秋分之后，可以感受到傍晚至清晨的凉意渐深。
原本会出现在夏季天空的积雨云变换为卷积云，秋天的气息也正式降临母港。
就在某一天，住在皇家宿舍的少女们被集合到一楼的大厅。
从这一头延伸到另一头的长桌前摆著椅子，大家坐定后便开始开心地闲聊，气氛相当热络。
皇家宿舍全体人员接下来即将在这里召开会议，现场却丝毫没有严肃的感觉。
「大家都聊得很起劲呢。」
帮所有人泡好茶的爱丁堡回到贝尔法斯特身边说道。
女仆队的成员们今天也一如往常地负责为大家准备茶水。
「这也难怪，毕竟是有关学园祭的会议嘛。」
贝尔法斯特静静地对姊姊这么说道。
所谓的学园祭就是指一年一度于母港举行的大型庆典，每个阵营的少女都会演出节目或规画展览，大家也唯有在这一天能从所有训练和委托等军事活动中获得片刻解放。
向其他泡好茶回来集合的女仆们道声「辛苦了」之后，贝尔法斯特环视在场那些笑容满面、热切盼望学园祭到来的少女们，同时小声低喃：
「更何况今天是决定该派谁参加选美的会议，所以大家会这么高兴地鼓噪也是当然的。」
选美是学园祭尾声的一大舞台活动，每年各阵营都会选出一名代表上场表演，之后再由所有女孩投票决定优胜者。
投票的理由不拘，原则上不管是基于「可爱」、「帅气」或是「有趣」，大家只要投票给演出时最令人印象深刻的参赛者即可，最后被选出的优胜者将会获得指挥官亲自颁赠的表扬状和奖杯。
对于生活在学园里的女孩们而言，这是一项无可取代的殊荣。
也因为如此，各阵营为了争取优胜的宝座，每年都会绞尽脑汁决定出场参赛的人选。
虽然优胜者的阵营实际上并不会获得特别的报酬，却能成为『栽培出本年度选美第一名的阵营』。
这样的头衔将被传颂整整一年，因此各阵营都会展开热烈的讨论，并严格遴选代表。雀屏中选的女孩则会获得来自阵营的强力后援，像是选美时所穿的服装以及舞台道具等等。
「──大家都过来集合了呢！」
听见热闹的大厅响起了女王伊丽莎白的声音，隶属于皇家阵营的少女们便同时转向声音传来的方向。
伊丽莎白抱著胸站在大厅最深处，也是距离走廊大门最远的位置，站她身旁的则是厌战、胡德和威尔斯亲王。
「今天请大家过来这里集合，自然是为了决定由谁参加选美。虽说其他阵营每年也都会精挑细选决定参赛者，但皇家舰队今年一定要获得优胜，让母港更多人知道我们是拥有超多可爱女孩的阵营！」
她握著麦克风说完后，大厅的气氛便瞬间沸腾。
「接下来就交给威尔斯啰。」
「包在我身上。」
伊丽莎白退到后方，改由威尔斯手持麦克风说：
「就是这样，接下来就要决定代表皇家宿舍参加选美的人。我想大家应该都有许多意见，但希望我们今年能带著比以往更强的气势参加学园祭。」
大厅中顿时回荡著如雷的掌声。
威尔斯举起手示意情绪高昂的众人先冷静，接著继续说明。
「我也想在今年全力推派最有机会获得冠军的人选，也就是绝对不会输给其他阵营的人物。」
威尔斯边说边瞄了胡德一眼。
胡德拿著一张事先准备好的满版照片，缓缓地举了起来。
照片相当大张，就连站在离她们最远位置的贝尔法斯特也能清楚辨认。
那是一位留著粉红色头发、拥有一张稚气脸蛋的女孩──隶属于白鹰阵营的航空母舰萨拉托加。
「诚如各位所知，每年的选美总是由这个女孩一枝独秀、获得优胜。身为偶像的她拥有出众的才华，如果想要和她对抗，和往年一样用可爱决胜负是行不通的。我们皇家阵营的参赛者必须在不同的领域拥有突出的『卖点』才行。」
贝尔法斯特一边听著威尔斯的话，一边模糊地回想过去的选美比赛。
其实到目前为止的优胜者，多半都是由萨拉托加和她的姊姊列星顿所包办。
面对这两位白鹰舰队引以为傲的姊妹，其他阵营总是自叹不如。
她们在舞台上的表演总是技压全场，靠著歌声与舞蹈瞬间掳获观众的技巧更是堪称一绝，其他人都在其超高水准下相形失色。
虽然各个阵营至今已推出了好几位举手投足同样具有偶像特质的女孩，但她们仍然无法展现出能与之抗衡的歌喉与舞蹈。
而威尔斯的主张，正是不和对方一样走偶像路线决胜负，而是强调参赛者在其他方面的魅力。
贝尔法斯特缓缓抬起头，站在她身旁的萨福克低声咕哝著：
「不知道她究竟打算拿什么当作『卖点』呢～女仆长不觉得好奇吗？」
「很难说呢。」
贝尔法斯特嘴角勾起淡淡的微笑，给了模棱两可的答覆。
老实说，她对选美比赛并没有太大的兴趣。
即使是学园祭的日子，女仆队的工作也和平时无异。就算不需参与军事行动，打扫和洗衣仍是每天的例行公务，和平日并没有太大的不同。
虽然空闲时当然也可以去看看选美比赛，但她从未在意过哪个阵营的哪位女孩会获得优胜。
「毕竟各个阵营也没有多团结嘛～反正也没有硬性规定非得投给自己阵营的人。如果这个『卖点』奏效，说不定能一举掳获那些已经看腻偶像路线的女孩们喔。唔～真令人期待呢。」
萨福克前所未有地多话，让贝尔法斯特对此感到相当惊讶。
虽然知道选美是学园祭的一大活动，但她至今为止都不曾主动参与。
正因如此，她总觉得选美是件距离自己很遥远的事。
──其他人会不会也和自己一样呢？
贝尔法斯特用眼角余光偷瞄其他女仆们，结果发现同样隶属于女仆队的肯特正以闪闪发亮的眼神望著威尔斯等人。
只有谢菲尔德一如往常地面无表情，但看来女仆队中也有几个人对选美很感兴趣呢。
这时胡德默默拿著照片退到了后头，换成威尔斯再次上前，并缓缓扫视在此集合的所有人。
「我们皇家海军的魅力──究竟是什么呢？」
大厅里顿时响起了众人交头接耳的声音。
知道没有人能答得上来后，威尔斯立刻开口说出了答案。
「比起可爱，优雅才是我们的魅力，也就是淑女引以为傲的『美』和『气质』。今年皇家宿舍要选的就是能充分展现出『美』和『气质』的参赛者！」
威尔斯的一席话说得相当激昂，让大厅里所有人不禁都安静了下来。
「选美应该不是只有靠可爱才能获胜。我希望能强力推广娇柔美丽、充满气质的淑女形象──所以我们本次准备了这项法宝。」
威尔斯弹了一下手指。
在大家好奇的鼓噪声中，贝尔法斯特视线的一角有人开始了动作。
光辉喑啦喀啦地拉著某个被盖住的物体，来到了威尔斯所在的位置。她的身后还能看到另一位轻空母──独角兽的身影。
两人将东西拉到威尔斯面前，同时数到三后一口气掀开了遮罩。
就在这瞬间，大厅里的众人无不发出赞叹之声。
被盖著的是一套如同童话故事里的公主所穿的豪华礼服，光辉望向这件穿在假人身上的礼服为大家说明：
「这件礼服是由我设计整体风格，再经过独角兽和胜利巧手缝制而成。长裙部分的红、黄、绿色人造花是这孩子提议的，头部则戴上头纱，藉此强调出高雅的美感……总而言之，这是我们费尽各种心思打造的成品喔。」
说明完毕后，光辉接著将麦克风递给独角兽，像是在鼓励她也说几句话。
独角兽怯生生地接过麦克风站到前方，然后紧紧抱住寸步不离身的玩偶「优酱」，红著脸向大家低头行了个礼。
「那、那个，这件礼服是……独角兽告诉姊姊自己想设计成……像是灰姑娘或睡美人的公主风，然后缝出来的……所以……独角兽觉得……穿著它站上舞台的人一定会……比谁都还要闪闪发光。」
独角兽再次行礼，然后急忙躲到光辉身后。看到了这一幕的厌战像是忽然想起什么似地举起手。
从独角兽手中接过麦克风后，她提出了最重要的疑问：
「我知道你们都在现场……但是胜利呢？」
大厅里所有人听到这句话后，纷纷开始左顾右盼地寻找胜利的身影，但随即发现她并不在这里。
伊丽莎白拿了厌战的麦克风大吼：
「给我等一下！她该不会迟到了吧！？我明明有事先告诉她今天要召集所有人举行会议啊！」
就在她鼓著脸发起脾气的时候──
「抱歉～我来迟了。」
光辉的姊妹舰──胜利慢慢打开入口的门走进大厅。她边走边吐著舌的模样看起来丝毫没有愧疚的意思。
「喂，胜利！仔细一看才发现只有你迟到！还偏偏在人家介绍你们做的超赞礼服时──」
「先等一下啦，陛下。我会迟到是有原因的──其实我带来了值得一听的情报喔。」
「……值得一听的情报？你在说什么啊。」
戴著橄榄冠的胜利来到伊丽莎白身边，接著转身面对众人。
「各位～白鹰阵营这次好像决定由圣地牙哥参加选美喔～」
「什么！？」
不只是伊丽莎白发出了惊讶的声音，大厅里的所有人也难掩震惊之情，全场转眼间就弥漫著不平稳的气氛。
「这个情报是真的吗？」
面对伊丽莎白的质疑，胜利频频点头。
「是真的啦。这件事也已经在其他阵营之间传开了……所以说，我是因为暗中进行侦查才会迟到，还请您谅解。」
「虽然还很难说是不是真的……好吧，这次就不罚你了。」
伊丽莎白双手抱胸说道，接著向大厅里再次骚动的众人开口：
「好了好了，大家安静！真没想到对手竟然不是萨拉托加或列星顿呢。我还以为白鹰今年也会稳扎稳打地派出其中一人……」
说到这里，她边搔著头边转向厌战。
「我们应该还是会依照刚才所说的计画，推出不同于偶像路线的人选，但接下来该怎么办才好呢。」
「陛下，就我来看，既然白鹰派出了这么意外的人选应战，我们也应该选出除了符合『美』和『气质』这两个主题以外，还能出乎大家预料的参赛者才对。」
「这么说也对……」
伊丽莎白用手托著下巴开始烦恼。
除了她以外，胡德、威尔斯和厌战也跟著发出了沉吟。
她们烦恼的表情也影响了在场的少女们，大家不禁面面相觑，脸上写满了困惑。
这时位在萨福克另一边的肯特小声低喃：
「Oh……照这个样子来看，这场会议可能会拖很久呢。」
听她这么一说，站在最旁边的谢菲尔德也默默地叹了口气。
即使不发一语，她的表情仍然在诉说想尽早回去完成例行的打扫工作。
贝尔法斯特也瞥了一眼时钟，她一面推测著会议可能会延长多久，同时开始计算接下来的工作该如何分配时间。
距离准备晚餐还有一个小时以上的缓冲期，只要会议在这段时间内结束，剩下的工作就不用太急著完成，但要是再拖下去就有点麻烦了。
「我说贝尔。」
这时身旁的爱丁堡想起了某件事，猛地抬起头说道。
「我在想要不要再去帮大家泡点红茶。如果迟迟无法决定人选，所有人应该都会口渴吧。」
这场会议确实不知道还要开多久，因此贝尔法斯特缓缓对姊姊点了点头。
「说得也是呢。让姊姊一个人准备太辛苦了，我也一起去吧。」
两人就这么偷偷摸摸地朝著大厅的出入口走去。
大门和胜利进来时一样半开著，但就在贝尔法斯特悄悄伸手握住门把的瞬间，背后传来了伊丽莎白的声音。
「──等一下，贝尔和爱丁，你们想溜去哪？」
贝尔法斯特放开门把，转身面向她说：
「我想会议还需要一些时间，所以正打算重新为大家准备红茶。」
贝尔法斯特老实回答，伊丽莎白听完却大大地摇了摇头。
「不行～不用再帮大家泡什么茶了，通通给我留在这里。虽然你们一副事不关己的样子，但女仆队好歹也算是选美比赛的候补人选喔。」
「但是──」
「我说不行就是不行，回去。」
伊丽莎白的语气并不强烈，但都说到这个份上了，贝尔法斯特也无法违抗，只好带著姊姊准备回到两人刚才所待的地方。
「──贝尔，还是等一下好了，你先站在那里不要动喔。」
贝尔法斯特再次被叫住，只好不明所以地站在原地。
伊丽莎白不知为何直盯著贝尔法斯特看。就在她开始感到不知该如何是好时，伊丽莎白语出惊人地脱口说：
「你就站在那里行个屈膝礼让我看看。」
「……什么？」
突如其来的要求让贝尔法斯特忍不住再问了一遍。
「就是屈膝礼啦、屈膝礼。你不是经常在做这个动作吗？」
所谓的屈膝礼，就是指一只脚往后，另一只脚的膝盖弯曲，同时以两手捏住裙襬低头行礼的动作。
贝尔法斯特听话地向伊丽莎白行了屈膝礼。她捏著裙襬，弯下腰、屈起膝，再缓慢而郑重地低下头。
她并没有特别留心这些姿势，只是做了和平时完全一样的动作。
「这样……就可以了吗？」
贝尔法斯特一头雾水地恢复原本的姿势问道。
「嗯，这样就行了。非常好──」
伊丽莎白扬起嘴角，然后直接转身面向厌战和威尔斯等人。
「──我在想啊，就派贝尔法斯特参加选美怎么样？」
有那么一瞬间，贝尔法斯特无法理解她说了些什么。
「……原来如此，原本负责张罗饮食的女仆如果站上舞台，确实会很令人意外。」
厌战对此没有什么异议地点头赞成。
「而且感觉她也符合我们主张的『气质』呢。真不愧是陛下。」
威尔斯也佩服地拍手说道。
「不好意思，那个，请先等一下。」
总算弄清楚状况的贝尔法斯特连忙打断她们的对话。
「各位究竟在说些什么呢。我可是女仆喔？」
「难道有规定女仆不可以参加选美吗？」
厌战一脸不可思议地反问。
「我想应该没有这样的规定，但我身为女仆长，学园祭当天也必须完成平常的工作。再说了，像我这样的女仆就算出场比赛也不可能会获胜的。」
贝尔法斯特将目光瞥向那件精巧又美丽的礼服，完全无法想像自己穿著它站在舞台上的模样。
她打从心底认为自己绝不可能会适合这种打扮，于是再次将视线移到回伊丽莎白等人身上，。
「我本来就没有任何偶像特质，而说到『美』或『气质』，除了我之外应该也还有很多合适的人选。」
「也就是说，我选择推派贝尔是错误的决定吗？」
伊丽莎白露出不悦的表情，贝尔法斯特急忙挥手否认。
「不是这样的，我很高兴陛下有这份心意，不过──」
贝尔法斯特此时才恍然发现，大厅里所有人的视线已经全部射向了自己。选美时台下也会有其他阵营的观众，届时人数应该会比现在还要来得多。
相较于紧张的心情，贝尔法斯特更不习惯受到这么多人的注目，因此突然觉得害羞了起来。
伊丽莎白接著又向她说：
「我可是因为看过刚才的屈膝礼真的觉得很棒，才会推荐你参加选美的喔？」
「就算您这么说──」
贝尔法斯特一时语塞，不知该如何回答才好。
原本一直认为遥不可及、事不关己的选美比赛不知怎么搞的，就这样突然成为迫在眼前的大问题，自己也一下子就成了当事人。贝尔法斯特心里不禁感到焦急，担忧著大家是否真的有意推派她这个对选美还不怎么熟悉的人参赛。
「──既然如此，乾脆就在现场招募其他参选者，或是有推荐名单的人吧？」
胡德灵机一动地开口，接著拿起麦克风向在场所有人说：
「陛下推荐的人选是贝尔法斯特，要是各位还有其他推荐的人，或是想毛遂自荐，也请不用客气，都可以提出来。还有人想参加选美吗？」
贝尔法斯特听完后松了口气似地发出叹息。
──只要有其他人踊跃报名，说不定就能顺利说服陛下了。
然而这样的想法也只持续了片刻。原以为会有许多人举手，却没有一个人这么做。
去年决定参赛者的会议，大家明明都举手抢著报名，为什么今年却没有人自告奋勇呢？
这时贝尔法斯特恍然大悟地转头看向那件豪华的礼服。
──礼服……难道是因为这件礼服的缘故吗。
即使光是站在远处欣赏，这件出自光辉、独角兽和胜利之手的礼服看起来仍然灿烂夺目。
贝尔法斯特想著，难道在场的所有女孩都不敢穿著这件由三人呕心沥血缝制而成的完美礼服站上舞台吗？
──但是……自己也抱著相同的心情。
独角兽所说的「公主风」描述得相当精准，因为这件礼服确实就是如此独一无二又动人，而且这次还明确地主打『美』与『气质』等两大主题。
如果和以往一样是偶像路线，应该就会出现态度轻率、只想将出场当作纪念的候选人和推荐人吧。
就连贝尔法斯特也理所当然地认为这次的参赛门槛实在太高了。
「唔唔……」
这还是她第一次发出这么窝囊的声音。
难得伊丽莎白大力推荐，而且如果真的要代表出赛，贝尔法斯特也希望自己拥有绝对能赢的自信。
然而，她并没有任何可以如此断言的理由。
厌战、胡德和威尔斯都以相当认真的表情盯著贝尔法斯特，大厅里的所有人也都在等著她的回覆。
贝尔法斯特直到现在都还认为刚才的屈膝礼并没有什么大不了，就在她的视线游移不定、脑中拚命思考该如何拒绝时──
「贝尔，没问题的。」
伊丽莎白对她露齿一笑。
「因为我觉得你是皇家舰队里最令人自豪的女仆啊。」
这句话对贝尔法斯特而言可说是无法招架的一击。
她无法反驳陛下亲口说出的赞美之词，只能就这么被推派为今年的选美比赛参赛者。
最重要的是，伊丽莎白那副爽朗的笑容再怎么说都太犯规了。
＊＊＊
「──你还真是个滥好人，明明只要坚定拒绝就好了。」
会议结束后一回到厨房，谢菲尔德就开口说道。
「你、你说得有点过头啦，谢菲……」
被爱丁堡这么责备后，谢菲尔德便不发一语地拿著打扫工具离开。肯特和萨福克也因为其他工作出去了，因此厨房里只剩下贝尔法斯特和爱丁堡。
「唉，陛下都说到那种地步了，想要拒绝也很难吧。」
「是啊，而且摆出那种笑脸真的很狡猾。」
爱丁堡搔了搔脸颊，一旁的贝尔法斯特则大大地叹了口气。
「总之我打算尽自己所能去做。比起这个，姊姊觉得白鹰舰队派出的女孩怎么样？」
「你在说谁？」
「就是圣地牙哥小姐啊。白鹰舰队竟然把每年都获得优胜的那两人搁在一旁，决定让她登场比赛，你不会觉得很好奇吗？」
「你是说她呀。嗯……我的确有点好奇啦。」
爱丁堡用食指顶著下巴，盯著天花板说道。
「但我常看见那女孩在唱歌，所以她应该也会准备偶像风格的表演吧。我想白鹰也不会眼睁睁地看著自己稳坐至今的优胜宝座被其他人夺走。」
「也就是说，他们这次也会和以前一样走偶像路线啰。」
「嗯，看来对方肯定不是省油的灯。」
就在爱丁堡说话的同时，厨房的门被敲响了。
「来了，请问是哪位？」
贝尔法斯特朝著门问道，但等了一阵子仍然没有任何回应。
「不知道是谁呢……？」
贝尔法斯特和爱丁堡对望了一眼便朝门的方向走去，接著慢慢地转动把手。
门伴随著金属摩擦的声响被打开，站在门口的人低头将玩偶紧紧抱在胸前。
「……独角兽？」
一头紫发的娇小少女眼神朝上，像是悄悄窥探似地盯著贝尔法斯特。她的表情看起来似乎有话想说，却又无法立刻说出口。
贝尔法斯特蹲了下来，让自己的视线与独角兽同高，然后温柔地微笑说道：
「怎么啦？」
「……那个，我想找你商量……关于礼服的事。」
贝尔法斯特马上就知道她指的是那件预计要穿上舞台的礼服。
「我必须在学园祭之前量好尺寸……然后好好地重新缝过……」
「原来如此，刚才会议上那件是为了展示给大家看的原版型啊。」
贝尔法斯特点头同意后，独角兽便将脸从取名为「优酱」的玩偶身上移开，接著说道：
「明天……要过来姊姊的房间喔。为了让贝尔法斯特能在舞台上闪闪发光……独角兽也……会加油的……」
「谢谢你。」
贝尔法斯特轻轻抚摸独角兽的头，并嗅到她细软的发丝散发出好闻的香味，独角兽则是害羞地将脸埋进玩偶。她轻轻鞠了一躬，接著就踩著小小的步伐离开了门口。
贝尔法斯特一直等到看不见她的背影后才站起身。
「老实说，我没有自信能够驾驭那件礼服。」
听到她这么说，爱丁堡为难地皱著八字眉抱胸回应：
「咦？……嗯、嗯……我也不知道该怎么说，不过既然大家都能从贝尔身上感受到『气质』，那你只要和平时一样保持自然的感觉就好了吧？」
「你说『自然的感觉』吗。」
贝尔法斯特伤脑筋地边笑边关上门，然后将两手撑在厨房的餐桌前。
「我也不晓得……什么才是自然的感觉啊。」
距离学园祭所剩的日子已经不多了。
贝尔法斯特静静沉思了好一阵子，最后仍然想不出该上台表演些什么，于是收回了撑在桌上的手，开始准备晚餐。
＊＊＊
贝尔法斯特并不是怀著轻率的心情决定接受推荐的。
但到了第二天，她就打从心底后悔答应参加选美。
「这是怎么回事啊……」
吃完早餐后，贝尔法斯特因为有事要办而来到了学园中央，结果发现四周建筑物的墙上都贴满了自己的海报，而且上头的照片还偏偏选了以前拍的泳装照，让她忍不住全身都簌簌发抖。她纳闷著皇家舰队应该已经决定舍弃偶像路线了才对，这时突然有人从背后拍了拍她的肩膀，于是她回过头。
「怎么样啊？我想要先发制人，所以马上就试著做了海报。」
（插图018）
看到海报使用的照片后，贝尔法斯特心里就有底了，而且这一切果真出自伊丽莎白之手，她的身旁还有抱著大量泳装海报的厌战。
「陛下……这再怎么说都太──」
贝尔法斯特困扰地开口抗议，这时重樱舰队的雷和电正好来到她们身后。
两人一看到海报后，都相当感兴趣地将脸凑近说：
「原来如此……皇家舰队要派贝尔法斯特出来选美啊。」
「不过为什么不是女仆装……而是泳装呢？」
听见后头的两人正以不可思议又疑惑的语气讨论著，贝尔法斯特感觉愈来愈尴尬，她低著头小声向伊丽莎白恳求：
「即……即使是要做海报，也请您至少挑别张照片……」
「就算你这么说，但我手上拍得够好的照片就只有这一张啊。」
「既然是这样，那请陛下之后再帮我拍一张……所以拜托您行行好，把这些海报撤了吧……」
「唉，真拿你没办法呢……虽然很可惜，但还是把海报撕下来吧，厌战。」
厌战依照命令，回去将贴好的海报一一撕掉，伊丽莎白目送厌战的背影离开后，再次看向贝尔法斯特。
「我还听说重樱会派出山城，铁血则是由德意志出马参加选美喔。不过说是这么说，我倒觉得没有必要太在意她们就是了。像是山城也是拖了很久才决定的人选嘛。」
这种口气简直就像是在强调皇家舰队和她们有所不同，让贝尔法斯特在心里吐槽「我们这边也是好不容易才选出参赛者」。
「目前的劲敌果然是圣地牙哥吧。呵呵，她一定不知道我们这次会以不同的路线决胜负，所以很令人期待呢。今年正是让大家见识皇家潜力的大好时机！」
伊丽莎得意洋洋地说道，然后手握成拳高高举起。
「那就先这样，等会儿要过来拍照喔，贝尔。」
看见厌战回来之后，伊丽莎白就这么转过身。
被留在原地的贝尔法斯特盯著她快步离开的身影，接著重重地叹了口气。
「唉……」
她直到现在都还没决定该在舞台上表演什么才好。就算笼统地叫她展现『美』和『气质』，实际上的做法则几乎可说是放牛吃草，今后的情况相当堪虑。
虽然伊丽莎白说得很有自信，但贝尔法斯特至今还未能掌握到一个明确的方向。别说是白鹰舰队，她甚至开始有种预感，觉得连其他阵营都能轻易赢过自己。
「这下真的……该怎么办才好呢。」
就在这时，贝尔法斯特听见远处传来一阵鼓噪声，于是抬起了头。
拥有巨大船锚形雕像的喷水池聚集了许多人。
她好奇地走近一看，这才终于弄清了原因。
「──我来啰，各位～！谢谢大家今天过来这里集合～！！」
一位红发少女站在看似是自己准备的小型舞台上。
即使面对聚集过来的各位舰队女孩们，这名少女仍是抬头挺胸，看起来完全没有一丝怯场的样子。
「那是──」
贝尔法斯特一看到脸就认出对方是谁了。
她就是这回首次登场的白鹰代表──亚特兰大级轻巡洋舰三号舰•圣地牙哥。
她那带著灿烂笑容向观众们打招呼的身影，即使在小小的舞台上，看起来也在全力散发著光芒。
「耶嘿嘿～！其实我是这次选美的参赛者，既然好不容易被选上了，要是只有在比赛当天才能表演，岂不是太没意思了吗！所以大家今天就在这里尽情听我唱歌、一起同乐吧！」
贝尔法斯特只看了圣地牙哥一眼就明白了一件事。
她已经完全瞭解身为偶像的自己该如何行动了，这一点和还没决定要在舞台上表演什么的贝尔法斯特有著天壤之别。
贝尔法斯特才刚感受到危机意识，拿著麦克风的圣地牙哥就按下了音响的开关。
「我要唱啰～！先来第一首──」
就在这个瞬间，音响「叽」一声爆出响彻四周的杂音。
震耳欲聋的音量让聚集在台前的观众同时将耳朵摀住，贝尔法斯特也不禁按著耳朵蹲了下来。
──这、这是……
猛烈的噪音大到连身体都能感受到震动的刺激。
虽然还不至于将刚才的话收回，但圣地牙哥像是首次登台的新人般犯下了大蠢事。
她的歌唱技巧颇为优秀，要是能将音量调整得宜，听起来肯定会更悦耳，然而──
现、现在这种音量实在是……
贝尔法斯特被难以忍受的音量震得头晕目眩，此时她终于找到了连接音响的电线。
「啦～啦啦～啦～♪啦～♪」
圣地牙哥不知是否没注意到观众们痛苦的模样，还高兴地在舞台上转著圈。贝尔法斯特缓缓跪著靠近她身边，然后使尽全力将电线拔了起来。
原本震天价响的曲子和歌声立刻中断，四周按著耳朵的人们则忍不住当场倒地。
「啦啦～♪……奇怪？」
圣地牙哥发现没了伴奏，这才回过神放下手中的麦克风。
她看见贝尔法斯特拿著电线便立刻从舞台一跃而下，并跑到她面前质问：
「我说你啊！为什么擅自把音响的电线拔掉？」
面对圣地牙哥的逼问，贝尔法斯特静静地回答：
「刚才那种音量会把听众的耳膜给震破的。」
「咦？会吗？」
圣地牙哥不以为意的回应，让贝尔法斯特反而开始佩服她承受了超大音量竟然还能若无其事。
她再度开口规劝：
「希望你至少能把音量调小一点。」
「这样声音不就没办法传遍母港了吗！」
「所以说，这样会对在附近听歌的人的耳朵造成伤害呀。」
这时圣地牙哥似乎终于发现了她的身分，随即露出大吃一惊的表情。
「……抱歉……！我刚才在那边看到你的海报，你就是今年代表皇家舰队的人吧？」
圣地牙哥像是理解了什么似地双手抱胸、点头说道。
「不好意思，今年会获得优胜的绝对是我！就算你要这样搅局，我也不会输的啦！」
她用鼻子哼了一声后拿起电线，接著直接开始收拾舞台。贝尔法斯特还愣在原地时，她已经迅速地整理完毕了。
「哼！」
圣地牙哥扯著嘴角张牙舞爪地扮了个鬼脸，就这么离开了现场。
「唉……」
贝尔法斯特又忍不住发出了叹息。
虽说别无他法，但随便拔掉电线的举动似乎让她感到相当不快。原本想以更加友善的语气规劝，结果却不尽人意。贝尔法斯特这么想著的同时，回忆起圣地牙哥的歌声。
「不晓得能不能赢过……那个人呢。」
身为女仆长的她自然有责任指导其他女仆，但这还是她第一次背负起皇家舰队全体人员的期待。
贝尔法斯特被从来不曾体验过的压力弄得相当疲惫，也跟著离开了现场。
＊＊＊
下午贝尔法斯特来到皇家宿舍三楼，并敲了敲其中一扇门。
「──哎呀，我一直在等你呢。」
打开门的人是光辉。她立刻让贝尔法斯特进入房间，并带著她来到放置于房间深处的礼服旁，独角兽和胜利也在礼服前等著。
「今天也是三个人都到齐了呢。」
贝尔法斯特感到不可思议地说道，光辉则微笑著回答：
「因为这件礼服是我们各自发挥彼此的特色缝制而成，所以我们决定进行最后修改时，也要三个人一起完成。因为这样，量尺寸的时候也是由我们三个人进行。」
独角兽听见她说的话后也轻轻点了点头。
「那……要来量尺寸啰……？」
独角兽咻地一声拉出卷尺，贝尔法斯特也配合她的指示慢慢抬起手。
「麻烦各位了。」
独角兽就这样将卷尺围绕在贝尔法斯特身上，同时依序量出各部位的尺寸，碍于身高而构不到的地方则请其他两人帮忙。为了将礼服修改为刚好的尺寸，她们也仔细而确实地将胸围和腰围测量过一遍。
花了几分钟将尺寸全部量完后，贝尔法斯特再度注视著礼服说：
「话说回来，这真的是件很棒的礼服。」
「是吗？像这样被称赞，总觉得很害臊呢。」
胜利高兴地笑了起来。
「这件礼服本来并不是为了选美而做的，而是独角兽在读绘本的时候忽然脱口说出『想要实际看看这么棒的礼服』喔。」
身为当事人的独角兽听到话题突然转到自己身上，随即红著脸低下头。
「我说什么都……很想看看公主的礼服。」
独角兽只说了这句话，之后就再也不发一语，光辉继续把她的话接了下去：
「所以我们也希望能助独角兽一臂之力。就在大家一起制作礼服时，威尔斯刚好提到了学园祭的事，我们就表示愿意协助，请她务必让参加的人穿上这件礼服。」
「原来是这样啊。」
贝尔法斯特点了点头，接著发现独角兽正目不转睛地盯著礼服。
「话说回来，我刚才有在外头看到海报喔。虽然不知道什么时候被人撕掉了，但你是什么时候拍了那种照片呀～？」
胜利不怀好意地用手肘戳了戳贝尔法斯特。
「那、那是基于某些原因才拍的照片啦。」
「我还真想详细听听你所说的原因呢～？」
为了逃避她的问题，贝尔法斯特刻意强调：
「话、话说回来，我有拜托陛下帮我拍新的照片，所以先告辞了。」
「啊，先等一下啦。」
胜利出声挽留贝尔法斯特，但她早一步先行了个礼，接著立刻离开房间。
「呼……看过那些海报的人可能比我想像中还要多呢。」
光是这么想，就让人忍不住感到忧郁。
贝尔法斯特在走廊走了一会儿，不久后便来到伊丽莎白的房间。她站在门前敲了两次，接著打开门走了进去。
「打扰了。」
「我等很久啦！」
才一进门就听到伊丽莎白精神饱满的声音，这让贝尔法斯特惊讶地抬起头。
「这、这些是……」
房间里摆著各式各样的服装，从巫女服、水手服、学生外套、护士服、套装、站务员制服、警察制服到动物玩偶装等应有尽有。这些不知是从哪里借来的变装道具让人不禁感到眼花撩乱。
「我请明石帮忙，结果她随手就为我准备了这么多喔。」
伊丽莎白立刻解释了贝尔法斯特的疑问，但她自己当然不可能会穿著这种玩意儿拍照。「
陛下……那个，您是不是忘了皇家宿舍决定的选美主题了？」
「我记得啊，是『美』和『气质』吧？但是既然要做成海报，一般的女仆装就没什么冲击性可言啦，再说我也想把那件礼服保留到选美当天才公布。至于主题，只要到了舞台上，想要怎么表现都行，所以你就先穿上这里其中一件衣服拍照，然后再用完成的海报向大家宣传吧！」
贝尔法斯特并不是无法理解伊丽莎白想表达的意思，但她还是大大地摇头说：
「我们还是要重视统一感，这样会让人搞不清整体方向。」
「你说的可能也对啦，不过……」
「拜托您了，请容许我的任性好吗？陛下。」
贝尔法斯特心想，唯有这一点绝对无法让步。
先前那些泳装海报已经差点破坏了整体形象的统一感，要是再继续背离原有的路线，就会让原本设定的主题毁于一旦。
「唔……那好吧。能请你站在那里吗？」
伊丽莎白看起来相当遗憾，她拿著单眼相机指向窗边说道。
贝尔法斯特这才松了一口气站到她指定的地点。
伊丽莎白看著相机的观景器，过了一阵子才将眼睛移开。
「你不摆些姿势吗？如果连这个都没有，拍出来的海报就没有意义啦。」
「您说姿势吗？」
如果光是拍站著的样子，感觉的确没什么意思，贝尔法斯特试著捏起围裙的裙襬。
「这个姿势怎么样呢？」
伊丽莎白将目光移开观景器，向她点了点头。
「很不错喔。再来就是表情吧？你笑一下看看，脖子也偏一下……对对对，就是这样！我再从稍微偏离正面的角度拍，感觉应该会比较好呢。」
贝尔法斯特依照指示微歪著头，同时露出温柔的微笑，伊丽莎白移动到旁边「啪嚓」一声按下快门。
「嗯！我觉得应该有拍到好照片，感觉只用在海报上太可惜了呢！」
伊丽莎白满意地说道，贝尔法斯特也凑近她身边。
「但我要看到照片显影出来才能确认呢。」
「可是真的拍得很棒喔。我明天就会马上把这张照片做成海报！」
伊丽莎白将相机放在房间桌上，然后瞥了贝尔法斯特一眼。
「还有啊，我觉得贝尔在人前也该多笑一点，因为你有很多自己不知道的魅力喔！」
「自己不知道的魅力……吗？」
贝尔法斯特觉得自己可能确实正在纠结这一点。
虽然她从昨天起就一直在摸索姊姊爱丁堡所说的自然感，但她在此之前所想的都是服务别人，所以完全没有顾及自己。
「怎么了？贝尔？」
看见她烦恼的模样，伊丽莎白露出不可思议的表情盯著她。
「不好意思，我有点恍神了。」
为了不让伊丽莎白担心，贝尔法斯特这么答道。但是话才说出口，她就想起开会时的某件事。
「话说回来，陛下。关于学园祭，我想和您商量一下女仆队的事──」
＊＊＊
自此之后，贝尔法斯特在女仆的日常工作之余，总是在思考有关自己的事。
只要一有空档，她便会从窗户出神地望著飘浮在秋日天空中的卷积云，或是涌到海岸边的波浪，同时不断烦恼著在台上究竟该如何以表演的形式呈现出平时的自己。
皇家女仆队的成员们看见贝尔法斯特这个样子，纷纷担心地过来问她发生了什么事。但她认为就算和大家讨论也得不出什么结果，因此总是笑著带过。
──也许自己的想法太没有弹性了，所谓的表演，感觉应该可以更灵活。
学园祭前一天晚上贝尔法斯特开始有了这样的想法，结束晚餐的收拾工作后，她再次来到了光辉的房间。就在试穿礼服时，她终于想通了这个道理。
正在帮她确认腰围的光辉抬起头问：
「穿起来会觉得紧吗？」
「咦？啊，是的，没有问题。」
听到贝尔法斯特的回答后，光辉放心地松了口气坐到椅子上。
「能够顺利在时间内修改完礼服，真是太好了呢。」
「这么一来当天就万无一失啦。」
胜利也满意地点了点头，贝尔法斯特望向了独角兽。
她紧抱著玩偶「优酱」，出神地看著贝尔法斯特身穿礼服的模样。
「独角兽小姐？」
贝尔法斯特出声唤道，她这才回过神眨了眨眼睛，接著就转身跑开。
「没……没事……」
看见独角兽立刻躲到光辉背后的身影，贝尔法斯特想起了之前丈量尺寸时，她也是像这样愣愣地发著呆。
「我、我只是觉得……你看起来就像是……真正的公主。」
独角兽害羞地小声回答后，贝尔法斯特便向她露出微笑：
「能听到你这么说，我觉得有些放心了。」
她发自内心地说完后，就在光辉和胜利的协助下脱去礼服。
「是说，你打算在舞台上表演什么呢？」
胜利随口而出的问题让贝尔法斯特瞬间石化。
「那个，其实……我完全……没想到该表演什么。」
听到她好不容易挤出来的答案后，胜利惊讶地睁大了眼睛。
「呃，你是骗人的吧！？明天就是学园祭了耶！」
「我虽然知道……」
换回女仆装的贝尔法斯特惭愧地低下头。
「我想要呈现自然的感觉……做些即兴表演……」
「不过你看起来一点都不即兴就是了。」
胜利傻眼地露出失望的样子，在她身旁的光辉则是窃笑出声。
「我觉得只要是贝尔法斯特，不管做什么都一定能展现出某种『风范』喔。」
「是吗……？」
贝尔法斯特没有自信地小声问道，光辉随即给予肯定的答覆。
「就算不是这样，待在这里的我、胜利跟独角兽，还有陛下和皇家舰队的所有人也绝对会称赞你做得很好。」
光辉笑容满面的表情中没有半点虚假，贝尔法斯特也认为事情肯定就如同她所说。
不过──
对于「自己」的疑问依然在脑中盘旋，让她依然弄不清所以然。
「我很期待明天的选美喔。」
贝尔法斯特走出房间时光辉这么说道。贝尔法斯特缓缓行了个礼，接著回到了走廊。
「该怎么办呢……」
她的心中掠过一丝不安。
都怪自己之前想得太悠哉了，直到这个节骨眼才突然开始焦急。
即使想要轻松一点地思考，贝尔法斯特仍然难以切换情绪。她决定走下楼梯，到天色已经全暗的户外吹吹风。
她知道即使就这样回房就寝，也只会想东想西地睡不著。
「稍微散个步可能有办法让心情平静下来。」
贝尔法斯特离开宿舍、走下坡道，朝著海岸的方向前进。她听著海浪平稳的声音，忽然停下了脚步。
「歌声……？」
海岸边传来唱歌的声音，贝尔法斯特朝著声音传来的方向走去。来到海边之后，她躲在暗处探出头窥视。
「……是圣地牙哥小姐。」
身穿礼服的圣地牙哥站在防波堤上转圈跳舞。
不同于光辉等人制作的礼服，她身上偏短的裙襬活动起来相当方便。虽然没有奢华的感觉，但贝尔法斯特认为以偶像登台的服装来说已经是满分了。
「啦啦～♪」
她听著圣地牙哥的歌声，身体像是被定住似地无法动弹。这时──
「谁在那里！」
圣地牙哥似乎察觉到有人，她突然停下舞步转身说道。
贝尔法斯特发现情况不妙，马上躲了起来，但又觉得该为了闷不吭声偷看的行为道歉，于是从暗处走了出来。
「对不起……我不是有意要偷看，因为刚好在散步时听到声音……」
她低下头向圣地牙哥道歉。
加上先前还发生过拔掉电线的事，贝尔法斯特想著自己大概又要被骂了，但圣地牙哥不知为何嘴巴张得大大的，就这么愣在原地。
「那个……圣地牙哥小姐？」
贝尔法斯特觉得很不可思议地出声呼唤，结果圣地牙哥突然将双手交握在胸前，兴高采烈地在原地跳来跳去。
「真没想到！你是听到我的美声才过来的吗？」
「……什么？」
贝尔法斯特一时之间搞不太懂圣地牙哥是什么意思，但看到她高兴的表情后还是下意识地点了点头。
「是、是啊，因为你的歌声很美。」
「耶嘿！不过随便偷看可是不行的喔？毕竟你是明天选美比赛的对手嘛。」
心情很好的圣地牙哥带著满面笑容说道。
「今天的晚风超舒服呢！贝尔法斯特也是这么想的吧？」
「是呀，风吹起来很凉爽，也不至于让肌肤觉得太冷。」
贝尔法斯特一走近，圣地牙哥就从防波堤上轻快地跳了下来。
「对了，难得有这个机会，你要不要也在这里试跳一下明天的舞步或是唱唱歌呢？」
「不，我明天上台时并不会跳舞或唱歌。」
「咦？那你到底要表演什么呢？」
「这个嘛──」
贝尔法斯特无法告诉她自己还没想到任何点子。
真要说起来，她甚至不知道是否可以向明天的参赛者透露，皇家舰队并没有要走偶像路线。
看见她不知该如何回答的样子，圣地牙哥的眉头皱得更深了。
「贝尔法斯特不是也要当偶像吗？你应该是好不容易才被皇家舰队的成员们选为代表的吧？既然如此，那就该尽全力在台上发光发热啊。」
「那、那个……不是这样的。」
「那是怎样呢？」
圣地牙哥把脸凑过来逼问。
贝尔法斯特敌不过她强势的态度，终于决定不再隐瞒。
（插图019）
「就是──皇家舰队……并不是走偶像路线！」
「啥？是喔？」
圣地牙哥离开了贝尔法斯特身边，她一脸遗憾地将手放在后脑勺说：
「真没意思～那么至少可以告诉我你要表演什么吧。」
「我……还没有任何想法。」
「咦？」
圣地牙哥当场愣住。
「那你打算怎么办？明天就是选美比赛了耶。」
「这件事我也知道……但我就是想不到该做些什么才好。」
虽然觉得和明天的对手倾诉这种事有些不妥，但贝尔法斯特还是忍不住对她说出了内心话。
「我本来是打算做点什么来展现自然的感觉，结果因为想得太多，反而迷失了方向……」
「会这样吗？」
看来圣地牙哥无法理解这有什么好烦恼的，贝尔法斯特也认为她的反应情有可原。刚才她唱歌时的举手投足确实相当自然，看起来完全不像是有所顾虑而感到迷惘的样子。
「说到底，这本来就是我第一次站上舞台。只要遇到没经验的事，我就说什么也无法保持平常心……」
听完贝尔法斯特说的话，圣地牙哥摇了摇头。
「不是这样的喔。」
「咦？」
「不需要想太多，只要带著享受的心情就好了呀。这跟有没有经验无关啦。」
听到她如此断言，贝尔法斯特不禁愣住。
「带著享受的心情……究竟该怎么做呢？」
「为什么你还是不懂呢？就是要把舞台转变成自己喜欢的地方啊。」
「转变成喜欢的地方？」
贝尔法斯特对于这句话感到一头雾水，于是圣地牙哥开始在原地转圈，同时活泼地跳起舞来。
「这个地方很棒吧？虽然是跟萨拉现学现卖，但我有时候只要自己高兴，就会像这样过来跳舞。所以在舞台上也──呀啊！」
圣地牙哥一个用力过猛，差点就栽了个大跟头，幸好贝尔法斯特急忙抓住她的手，将她拉了起来。
「你还好吧？」
「没、没事的！我刚才只是在测试贝尔法斯特能不能及时做出反应啦！」
虽然觉得她的说词有些可疑，贝尔法斯特却什么也没说，只是慢慢松开了她的手。
「我啊，觉得自己的优点就是很有活力。」
圣地牙哥重新站稳脚步，接著盯著月亮说道。
「萨拉说今年不想出赛，我就想藉这个机会让指挥官看见自己在舞台上闪闪发光的模样，所以才会毛遂自荐。」
她再次注视著贝尔法斯特。
「既然如此，果然就只能赢了吧！我明天是绝对不会认输的喔。」
圣地牙哥说完便腼腆地笑了，贝尔法斯特也忍不住露出了笑容，同时感叹眼前的女孩真的对自己相当瞭解。
光是看著她精神饱满的模样，感觉自己也会跟著开心。
「呼啊……我差不多该为明天养精蓄锐，回去好好地大睡一场了。」
圣地牙哥打著哈欠说完，便撩起裙子朝白鹰舰队的宿舍走去。
「那就这样啦，贝尔法斯特，明天还请你多多指教啰。」
「那个……」
「嗯？」
贝尔法斯特叫住了她，脸上浮现出愧疚的表情。
「之前……我拔掉了音响的电线，真的很抱歉。」
圣地牙哥一时之间像是忘记有这件事似地僵了一下，随即又笑著说：
「我一点也不在意喔，而且今天能和你说到话也很开心。」
圣地牙哥挥了挥手，贝尔法斯特也跟著挥手道别，直到看不见她的身影为止。
剩下自己之后，贝尔法斯特又吹了一会儿晚风，并在原地小声低喃：
「这里的防波堤确实是个舒适的好地方呢。」
贝尔法斯特回到皇家的宿舍后，她觉得自己应该还无法入睡，于是来到了平时工作的地方。
她在伸手不见五指的厨房点亮了灯，然后拉开椅子坐下，并趴在烹饪用的桌子上做了一个深呼吸。
「待在这里的时候……感觉最放松呢。」
她从不曾在空无一人的厨房以如此放松的姿势待著。
「这也是种初体验呢。」
想到这里，贝尔法斯特不禁轻笑出声。
她将头埋在双臂之间，就这样侧著脸注视油灯里的火苗。
无意识地盯著温暖的火光一阵子后，她渐渐开始打起瞌睡。
「……把舞台……变成自己的主场──」
虽然知道不能就这样睡著，身体却怎么也不听使唤。
──明天……就是学园祭……
就在贝尔法斯特快要睡著的时候，木制的厨房门突然传来转动门把的声音。
被惊醒的她急忙坐回原本的姿势，这时爱丁堡打开门出现了。
「──原来你在这里啊，真是的……都已经这么晚了，我到处在找你耶？」
「抱、抱歉，我正好觉得差不多该回去了。」
贝尔法斯特才一开口，爱丁堡身后又有另一个身影探出头。
「贝尔法斯特真的是女仆们的模范呢，竟然这么晚了还待在厨房。」
谢菲尔德这么说道。面无表情的她在昏暗的灯光下看起来有点恐怖。
其他女仆队的成员们也陆续从后方现身。
「Relax！女仆长原本的样子就很有魅力了喔！」
萨福克也同意肯特的话，她笑容满面地点头说：
「女仆长只要和飘过空中的云朵一样就好了呀。不管面对什么事都要心如止水～」
贝尔法斯特看著所有人低声说：
「各位……」
即使努力不让大家担心，但这些朝夕相处的伙伴们似乎早已发现她的烦恼了。
贝尔法斯特总觉得让大家这么顾虑自己实在过意不去，因此忍不住站起身道歉：
「对、对不起。我想说只要像这样待在能放松的地方，或许就能明白平时的心情了──」
这时她才恍然大悟。
「……贝尔？」
爱丁堡担心地问道，但贝尔法斯特无法立刻做出回应。
她感觉自己终于瞭解了圣地牙哥那句「将舞台转换成自己喜爱的地方」是什么意思。
「原来我的舞台……就是这里啊。」
她用手指轻轻滑过桌面，至今在此工作的无数回忆顿时在脑海中复苏，让她不禁绽放出笑容。
──还有啊，我觉得贝尔在人前也该多笑一点，因为你有很多自己不知道的魅力喔！
贝尔法斯特想起伊丽莎白的话，于是再次向大家低头行礼。
「各位，我已经没事了。」
就在这一瞬间，贝尔法斯特终于领悟到了什么才是自己最自然的模样。
＊＊＊
时间来到学园祭当天。
母港的学园洋溢著不同于以往的庆典氛围，所有阵营也都卯足干劲推出了各种活动。
白鹰舰队在放映电影，据说她们为了这一天，很早就开始著手拍摄。完全没有使用替身的刺激动作片魄力十足，观众无不惊叹连连。
皇家舰队则向女仆队借了衣服，经营起女仆咖啡厅。由于供应的料理都是不需要用火烹调的轻食，现场只由事先向女仆队要到食谱的人负责招待其他阵营的女孩。
重樱规划的是鬼屋，为了吓唬前来游玩的其他阵营，涂上血浆、画了特效妆的成员们纷纷使出浑身解数，让大家感受恐怖的气氛。在所有人的努力之下，甚至有胆小的女孩子被吓到忍不住哭了出来。
和皇家舰队的女仆咖啡厅相比，铁血经营的是较有成熟气息的啤酒花园。在秋季晴空下大啖香肠和德式马铃薯，再搭配啤酒更是别有一番风味，还不能饮酒的女孩们则有现榨的果汁可以喝。
尽管有这么多的活动，皇家舰队的女仆队成员们仍然一如往常地工作著，然而──
「今天接下来的时间，大家可以自由活动。」
利用晨间工作的空档，贝尔法斯特突然将所有的女仆队成员叫到厨房集合，并且如此宣布。
「What？女仆长，我们还有很多工作没完成喔？」
肯特一脸惊讶地看向贝尔法斯特，正在厨房清洗餐具的萨福克也不可置信地停下了手边的动作。
「呃……以前举办学园祭时，我们也是照常工作啊……？」
「从今年开始，我希望能让女仆队也一起参加学园祭，所以事先和陛下商量过了喔。」
贝尔法斯特之所以会这么做，是因为她在选美会议中得知萨福克对这个话题很感兴趣，进而想到女仆队的其他成员说不定也像宿舍的女孩们一样，其实很想过去游玩。
如果一整天都放弃打扫和洗衣的工作，当然会对住宿生们造成困扰，因此贝尔法斯特前往拍摄海报照片时下定了决心，在临走前向伊丽莎白提起了这件事。
『女仆队一直都很卖力，所以休息个一天也无妨啊。我想大家一定都不会有怨言。』
正如伊丽莎白所言，贝尔法斯特之后向宿舍的所有人提出这件事时，没有人对此提出任何异议。不仅如此，大家都对女仆队有著说不完的感谢之情，甚至还有人主动表示要代替女仆们完成工作。
「工作做到这里就行了，大家也去参加学园祭，好好地玩一场吧。」
贝尔法斯特说到这里，厨房内顿时欢声雷动，女仆队的成员们纷纷奔出厨房，只剩下贝尔法斯特、爱丁堡和谢菲尔德三人。
「谢菲不过去吗？」
被贝尔法斯特这么一问，拿著拖把和水桶的谢菲尔德摇了摇头。
「打扫比较符合我的喜好。」
望著面无表情的她离开的背影，爱丁堡叹了口气说：
「我觉得谢菲是真心这么想喔。毕竟要是剥夺了打扫这件事，她就不像她了。」
「说得也是呢。」
贝尔法斯特也对此表示同意。
「话说回来，贝尔接下来还要去参加选美吧？那个，不知道你准备得怎么样了──」
被爱丁堡婉转地这么问，贝尔法斯特伸出食指轻轻按住了她的唇说：
「没问题。我昨天终于想通了。」
贝尔法斯特说完便收回了食指，嘴角同时勾起一抹笑容，接著推开了厨房的窗户。
「不论是以前还是今后──我都是皇家女仆队的女仆长贝尔法斯特喔。」
窗边树上的叶子已经转为黄色，彷佛像是要宣示秋天的到来。
贝尔法斯特就这么站在窗边，享受著吹进厨房的徐徐微风。
＊＊＊
热闹的时光匆匆流逝，当母港沐浴于夕阳西下的光辉时，设置于学园正中央的特别舞台前方已经聚集了许多少女，她们无不兴奋又热切地期待著接下来即将开始的活动。
「总算要开始了呢。」
圣地牙哥虽然这么说，但内心仍然透著紧张。
即将出场的参赛者都在舞台后方集合。重樱的山城和铁血的德意志都穿著自家阵营准备的服装，等待著出场的指示。
「贝尔法斯特还真慢啊……」
圣地牙哥有点担心昨晚遇到的贝尔法斯特，当时她还迟迟拿不定主意，不知道该在台上表演什么。
虽然贝尔法斯特是自己的竞争对手，但一想到她说不定会在选美快要开始前宣布弃赛，圣地牙哥还是感到有些落寞。
「这可不行，我要专心、专心！」
她甩了甩头，将注意力转向自己即将上场的舞台，并决心要用充满活力的表演带给大家笑容。想到这里，她就燃起了熊熊的斗志。
「我一定会获得优胜！」
舞台传来明石拿著麦克风的声音。
「呃……麦克风试音、麦克风试音。接下来就是各位期待已久的选美时间了喵。大家都准备好了喵？」
台下群众立刻爆出欢呼声，就连位于舞台后方的圣地牙哥等人都听到了。
「大家真有精神喵。嗯～那就赶快开始比赛喵。」
明石拿出小抄，让麦克风发出一阵窸窸窣窣的声音。
「今天出场的是重樱舰队的山城、铁血舰队的德意志、白鹰舰队的圣地牙哥和皇家舰队的贝尔法斯特等四位参赛者，登台顺序也是照这样排喵。等到所有参赛者的表演时间都结束后，各位观众就可以票选出最棒的一位喵。那么首先就从一号参赛者开始，请上台喵。」
被明石叫到名字之后，山城头上的一对大耳朵先是抖了一下，接著全便身僵硬地走上舞台。
＊＊＊
「──这样真的好吗？」
被光辉如此问道的贝尔法斯特点了点头。
「是的，我穿这样就可以了。」
「不过……难得有机会穿上这件礼服。」
「我跟姊姊不一样，没有什么意见喔～」
光辉带著不安的表情看著贝尔法斯特，一旁的胜利却开口这么说道。
「而且我觉得贝尔法斯特穿成这样也是理所当然。独角兽觉得怎么样呢？」
「……咦？」
独角兽的微微抖了一下肩膀，然后抬起头。突然被胜利这么问，让她无法立刻反应过来，就这么紧抱著玩偶沉默了好一阵子，之后才像是将想法整理好了似地看著贝尔法斯特。
「最后一次试穿时……独角兽觉得贝尔法斯特像是真正的公主，看起来非常耀眼……而且闪闪发光……肯定能吸引大家的目光。可是啊……」
独角兽边说边抬起头。
「可是……独角兽也发现贝尔法斯特虽然身上穿著礼服，心里却在烦恼其他事情。所以独角兽在想，贝尔法斯特真正想在舞台上向大家展现的……说不定是其他东西……」
「独角兽……」
贝尔法斯特忍不住说道。
「所以……没关系喔。独角兽想看看贝尔法斯特真正想在舞台上做的事……」
她这么说完，便急忙从贝尔法斯特等人的身边跑开。
「真的很谢谢你们三位。」
看见贝尔法斯特深深地低头行礼，光辉安静地摇了摇头。
「不用客气。我想大家一定也能理解贝尔法斯特的心情。」
「先不说这个了，你要是再不过去舞台那里集合，会来不及吧？」
被胜利这么一提醒，贝尔法斯特望向时钟。时间的确已经所剩无几了。
「不好意思，那我就先告辞了。」
贝尔法斯特立刻赶往选美比赛的会场。
──真是不可思议……之前明明还那么犹豫不决。
她在心里这么想著，裙襬也随著步伐被海风不停吹动。
这时从远处的舞台传来了圣地牙哥的歌声。
仔细回想起来，从春天开始的这半年之间，贝尔法斯特经历了许多前所未有的体验。
除了第一次向姊姊爱丁堡请教红茶的泡法之外，她也以讲师的身分指导了接受军事委托的女孩。不仅如此，她还在温泉旅馆度过了片刻的休假时光。
今后肯定也还有许多初体验正在等待著自己。即使如此──
「我……还是想为了大家贯彻女仆的身分。」
贝尔法斯特认为自己说不定比想像中还要来得任性。
就在这个时候，她感觉「第一次」窥探到了自己真正的面貌。
这个面貌一定会在接下来的表演中变得更加清晰。
随著音乐声停止，贝尔法斯特看见圣地牙哥在热烈的掌声包围下离开舞台的身影。
──主人是否也在某个地方看著呢？
她边走边思念著统率这座母港的指挥官。
──希望主人能欣赏我的模样，并对我露出温柔的微笑。
「──好了，最后是皇家舰队的贝尔法斯特喵～！请带著满满的活力登场吧喵～！」
贝尔法斯特终于抵达了舞台后方，圣地牙哥一看见她立刻诧异地说：
「啊，奇怪？等一下，你这身打扮──」
她的话还没说完，贝尔法斯特已经奔向了通往舞台的阶梯。
＊＊＊
「──我、我说爱丁。为、为什么贝尔会穿成那样！？」
待在观众席的伊丽莎白猛烈摇晃著爱丁堡的身体问道，但身为姊姊的她也完全无法理解贝尔法斯特这么做的理由。
「难得……难得帮她准备了礼服，这样不就没有意义了吗！」
「我、我也不是很清楚……但我想她一定有自己的想法吧。」
爱丁堡将被弄歪的眼镜扶正，同时这么回答。
「因为她……贝尔不会去做毫无意义的事。所──即使是那套一如往常的女仆装……我想一定也蕴含著什么理由。」
为此感到混乱的人当然并不只有伊丽莎白，皇家舰队的成员们也都惊讶地说不出话。大家都无法理解贝尔法斯特究竟为了什么样的缘故舍弃原本为她准备的礼服，并且决定以平时的装扮登场。
手中拿著麦克风的贝尔法斯特开口说道：
『──直到今天来临之前，我都在烦恼该在这座舞台上表演什么才好。』
会场顿时鸦雀无声。
『为了这一天，我隶属的皇家舰队准备了一件礼服。但是……我怎么样都无法想像自己穿上那件礼服站上舞台的模样。』
昏暗的舞台突然被照明打亮，海的另一端可以看见夕阳即将西沉，取而代之的则是在高空中闪烁的点点繁星。
『我非常……非常地烦恼，也让女仆队的成员们为我操心。但我应该做的事，其实真的再简单不过。』
看见贝尔法斯特脸上被照明打亮的微笑，伊丽莎白几乎是下意识地小声脱口而出：
「真是……美极了。」
爱丁堡的身体也像是被定住了，完全无法将视线从贝尔法斯特身上移开。
如果让贝尔法斯特穿上豪华却无谓的衣裳，她温柔的举止、悦耳的嗓音和优雅的微笑似乎反而会失去原有的光彩。
『那就是──忠于自我。我要站在这座舞台上服务别人，就像我一直以来以女仆的身分为大家所做的事。为了忠于自我，其他人的存在绝对是不可或缺的。』
贝尔法斯特说完便离开麦克风前方，转而向明石说了些什么。
明石向她点了几次头，随即退到后台。
不久后她跑了回来，手上还抱著在后台待命的成员们准备的简易型摺叠桌。
「她到底打算做什么啊……？」
坐在伊丽莎白身旁的厌战忍不住出声说道。
明石再次退至舞台后方、接著又回到台上，这次她手中多了一张单脚的折叠椅。
等到她将桌椅摆放到舞台中央后，贝尔法斯特重新凑近麦克风说：
『──姊姊，能请你过来舞台这边吗？』
所有人的视线顿时全都集中到位于观众席的爱丁堡身上。
「呃……你说我吗～！！」
爱丁堡用手指著自己，同时慌慌张张地站起来。
「为、为什么要把我叫到台上……好、好丢脸……」
『姊姊，时间有限，请你快点过来吧。』
贝尔法斯特也不管她已经害羞地涨红了脸，再次这么催促。
「知、知道了啦……真是的，为什么会变成这样啊。」
爱丁堡一边出声抱怨，一边闪过其他观众登上舞台，并且在贝尔法斯特的催促下坐好。
「……然后呢？你到底要干嘛啦，贝尔。」
面对难为情到了极点的姊姊，贝尔法斯特离开麦克风对她说：
「我接下来要帮姊姊泡茶喔。」
＊＊＊
「泡茶？难道你要表演给大家看的就是这个？」
贝尔法斯特窃笑著点了点头，爱丁堡则是泄了气似地瘫坐在椅子上。
「真是服了你……为什么要在这里表演平常老是在做的事啦……」
「泡茶既是平时常做的事，也是我第一次的体验喔。」
贝尔法斯特的语气中带著弦外之音，她转头对著观众说：
『其实我到现在都还没为姊姊泡过红茶，因此今天要在此怀著感谢之情，为了同样是女仆的亲生姊姊服务。以上就是──』
贝尔法斯特先是望了姊姊一眼，接著将视线投向远方。
爱丁堡循著她的目光看过去，这才猛然发现。
她的那双眼神──应该正望向在这座学园某处看著这副光景的那个人。
『以上就是皇家女仆队女仆长──贝尔法斯特全心全意带来的表演。请务必将这一幕深深铭记在心中──我的主人。』
（插图020）