皇家阵营的宿舍矗立于母港西方的一座小山丘上。
一名身穿围裙连衣裙的少女走在走廊上，她敲响鞋跟漫步的身姿优美，笔直凝视前方的面容神采奕奕、充满了自信。
她拥有一头如澄澈碧海般的蔚蓝发丝，还有一双水汪汪的大眼睛，肌肤白皙，从裙底伸出一对修长美腿。
身上无处不充满魅力、令人眩目。
她有一个野心。
就是成为皇家阵营例行茶会中的女服务生。
她想在伊莉莎白与胡德等人云集之处，用自己引以为傲的手工糕点款待众人。
而且不只一次，她期盼从今尔后能一直担当这个职位。
「──每次都是由女仆队成员负责担任服务生，这实在是太过分了。」
她于办公室前停下脚步，拨开垂落肩上的发丝，露出淡淡笑意这么低语。
少女名为海王星。
她被称为计画舰，为隶属于皇家阵营的其中一名轻巡洋舰。
另外，虽然常遭人误会，但她并非女仆队的一员。
她只是一名热爱制作甜点的「女服务生」。
也正因为如此，她拥有身为服务生的独特尊严。
皇家宿舍于每年气候转暖时，都会在中庭举办茶会。
受到和煦暖阳照耀著，且于盈盈笑语之中服务众人，简直如诗如画。
「那华丽美妙的空间怎么可以少了我呢？」
她也想融入那彷佛出色画作的优雅风景。
不对，是理应融入其中。
绝对必须融入其中才对。
「我才更适合在华丽的宴席中服务呀。」
她为此策划了『某项计画』，并来到了办公室。
她立即敲了两下房门。
「请进，门没锁。」
门内顿时传来回应。
她握住门把并推开，见到前方有一扇高及天花板的格窗。
她顺著厚厚的大红窗帘缓缓降低视线，见到宽敞的办公桌上堆放著大量文件。
「打扰了。」
即使没见到房间的主人，海王星仍然郑重地行礼入内。
她将事先准备好的手推车推到房内的绒毯之上。
此时能见到一张小脸自文件山之间形成的隧道中探了出来。
「本王还在处理文件工作，怎么了？」
女王陛下──伊莉莎白女王不只受到同为『舰船』的少女喜爱，也获得皇家本岛国民热烈的支持。她大大的双眸自隧道另一端，一眨一眨地望著海王星。
尽管外表稚嫩，但头上闪闪发光的王冠明示了她尊贵不凡的身分。
海王星对伊莉莎白温和微笑，恭敬地行了一礼。
「我今天为日理万机的陛下送来了甜点。」
「真的吗！？」
伊莉莎白也不担心文件山会崩塌，立刻离开办公桌，来到待客用的桌前。
「你真是贴心啊！」
伊莉莎白不顾礼节，沉沉地坐进桌前的沙发。
──计画大成功。
海王星在心中窃喜，并拿起放在推车上的东西。
「本王刚好想要休息一下呢，你拿了什么来呢？」
她首先放在桌上的是三层蛋糕架。
「哇……这是什么？看起来好好吃喔！」
伊莉莎白的双眼闪闪发亮。
蛋糕架上的盘子从上至下依序放著起司蛋糕、奶油蛋糕与巧克力蛋糕。
「还不只这些喔。」
海王星又放下一组蛋糕架，上面放著水果蛋糕、葡萄乾蛋糕与红萝卜蛋糕等糕点款式。
「还有喔。」
她又拿出了司康、夏日布丁与冰淇淋，使得方才被文件山淹没的伊莉莎白，这次轮到被点心山淹没了。
「我今天为了陛下，准备了多款甜点。」
「喔、喔喔……」
见状，伊莉莎白哑然失声。
「陛下，您还满意吗？」
「呃……那个，本王非常开心，但这么多实在吃不完啊。」
她对超乎想像的点心数量感到困惑，抬起了头说道。
海王星迅速将左手拿的圆形托盘放回推车，并翩然转向伊莉莎白。
「您不需要全部吃完，您觉得如何呢？这不是应有尽有、任君挑选吗？」
海王星朝待客桌上的点心山展开双臂。
「的确是。」
伊莉莎白「咕噜」一声，吞了口口水。
「从大量点心中选择自己喜欢的，爱吃多少就吃多少……您不觉得这才是这世上最为幸福且至高无上的时间吗？」
「本王没有异议，但爱吃多少就吃多少，可是会胖──」
（插图008）
「对了，陛下，我忘记燕麦姜汁松糕了。」
「本王最喜欢那个了！」
伊莉莎白瞬间将脑中的热量计算拋到九霄云外去了。
附带一提，燕麦姜汁松糕是一种皇家传统糕点，材料为燕麦、面粉、糖蜜与黑糖，再烤成湿润绵密的口感。
「您长时间处理文书，应该很累了吧，还请不要客气，多吃一点吧，能让陛下开心就是我的喜悦。」
海王星一将燕麦姜汁松糕放到桌上，旁边瞬间就伸出一双纤细手臂，连盘带糕将之端走。
「嗯嗯！就是这个味道！这果然超好吃的！」
伊莉莎白将糕点放进口中，好吃到不由自主地扶著脸颊。
海王星见到她圣心大悦地踢著双脚，在心中暗自窃笑。
──很好，在春天来临之前，必须每天都请陛下品尝我所做的点心才行♪
这正是海王星所思考的『计画』。
在春天之前一点一滴地抓住伊莉莎白的胃。
她打算藉此请伊莉莎白推荐自己成为茶会的服务生。
计画名为『一竿钓上女王陛下的胃』。
「呵呵……计画很顺利呢♪」
海王星不怀好意地笑著，并悄声低喃。
事实上，伊莉莎白也被五颜六色的糕点夺去目光与注意力。
她一开始虽然因为担心热量而不敢轻易出手，但自从吃了燕麦姜汁松糕便瞬间失去自制力，已经将手伸向其他蛋糕了。
「本王还是第一次吃红萝卜蛋糕，这也很好吃呢。」
海王星望著伊莉莎白咀嚼的模样，用手指著嘴巴说：
「呵呵呵♪陛下，您嘴边沾到奶油啰。」
「唔，本、本王知道啦。」
海王星见到伊莉莎白害羞地用纸巾擦拭嘴角，不禁满心欢喜。毕竟对方这么津津有味地吃下自己亲手制作的点心，真不枉她努力制作。
「对了，海王星。」
伊莉莎白彷佛想起什么似的，忽然将叉子放在盘上。
「光吃甜食的话，嘴里变得都是甜味。」
海王星见她比著喉咙的手势，嘻嘻一笑说：
「您是指饮料吗？」
「对对对，你很懂嘛！」
「我准备了这个喔。」
海王星离开了神情兴奋的伊莉莎白一步，在推车上摆满五花八门的玻璃瓶。
「这些是什么？」
听见伊莉莎白的问题，海王星充满自信地回答：
「这是极品威士忌喔。」
「……欸？」
「每一款都是难以入手的酒款喔，还有这些。」
接著，海王星摆出伊莉莎白不熟悉的大罐子。
「这些是……？」
「是最高级的咖啡豆，在香气和滋味方面都是我精挑细选的，让我一一为您解说──」
她这么说并拿出研磨器，正准备要介绍咖啡豆之时，终于发现伊莉莎白从刚才起就僵在原地不动。
「您怎么了吗？」
「没有红茶吗？」
伊莉莎白方才的笑容不知所踪，恢复遭文件包围时的表情。
海王星不解地歪著小脑袋询问：
「您不满意吗？」
伊莉莎白再度拿起叉子，插进了蛋糕上的草莓。
「本王非常满意唷，但蛋糕果然还是要搭配红茶呢。」
她直接张开了嘴，将草莓放进口中。
「真有点遗憾呢。」
她之后似乎感受到了酸味，发出「嗯──」一声低吟，嘴唇如波浪般地扭动著。
海王星翻找著手推车，看有无其他饮料。
她幸运地找到了一盒红茶。
但那并非茶叶，而是准备自己喝的茶包。
「很可惜，我只有莓果茶。」
见海王星亮出茶包，伊莉莎白则嘻嘻一笑说：
「我才刚吃了莓果呢。」
海王星心想「说得也是」，并将盒子放回推车之中。
她并未钻研过红茶。
她准备果茶是因为喜欢它的香气，并不是要拿来给人喝的，而伊莉莎白似乎也并不想喝这种混合红茶。
正当海王星心想要回去一趟女仆队所在的厨房时──
传来了「叩叩」两声轻敲办公室门板的声响。
「哪位？」
伊莉莎白看向了房门的方向。
紧接著，门后方传回一道稳重的嗓音。
「──陛下，因为到了约定好的时间，所以我就前来叨扰了。」
海王星不禁愣愣地盯著房门。
「哎呀，已经到这个时间啦。」
伊莉莎白端著盘子、朗声回应：
「好──进来吧！」
「打扰了──」
门缓缓地被推开。
门后出现一名与海王星一样，身穿围裙连衣裙的女子。
她也和海王星一样，推著一台手推车走进了办公室。
她有著一头轻盈飘逸、又细又直的银发。
肌肤晶莹剔透，犹如日前甫飘下的白雪。
眼眸与海王星不同，是深邃的苍蓝色。
她轻轻拎著围裙衣襬，郑重地行了一个屈膝礼。
她的一举一动至始至终皆柔媚动人、优雅脱俗，且婀娜绰约。
「──贵安，我是皇家女仆队的女仆长•贝尔法斯特。」
轻巡洋舰•贝尔法斯特张开水漾润泽的唇瓣，慢条斯理地抬起了头。
「依照陛下命令，前来谒见……」
此时，贝尔法斯特终于注意到海王星也在，并睁大了眼睛。
「海王星大人？」
而当她见到满桌点心山之后，又更加纳闷地歪起了脑袋。
她似乎不太明白现在是什么状况。
「贝尔，海王星在本王刚才想稍微休息一下的时候，就帮我送点心来了。」
伊莉莎白向贝尔法斯特这么说明。
「原来如此，是这样啊。」
「海王星，本王和贝尔之前就约好要在这时间讨论事情。」
伊莉莎白也向海王星这么解说后，贝尔法斯特随即一脸遗憾地蹙起柳眉，垂下头说：
「看来我晚了一步呢，我本想请您在处理文书工作期间稍微休息，所以准备了红茶过来……」
「不，你来得正好。」
闻言，伊莉莎白摇了摇头。
「正好吗？」
「对，没错，那是装红茶的罐子吧？」
伊莉莎白点了点头，指向贝尔法斯特推来的推车，那上面放著伊莉莎白专用的茶杯，一旁还有贴著黄色标签的罐子。
「是的，这是阿萨姆红茶。」
贝尔法斯特拿起罐子这么回答，海王星也见过这种红茶罐，她常在宿舍厨房橱柜上看到，是一种随处可得、以亲民价格闻名的品牌。
「可以马上帮本王泡一杯吗？因为我想吃巧克力蛋糕，所以在那之前想先冲掉嘴里的甜味。」
「遵命。」
贝尔法斯特低头行礼后，立即准备起红茶。
海王星眯细了眼睛，直盯著贝尔手中的红茶罐看。
「……这果然怎么看都是便宜的红茶呢。」
海王星偷瞄了一下伊莉莎白的脸，从她脸上表情判断出她应该也发现了这件事。
令人在意的是，为何贝尔法斯特要选这种品牌。
「厨房里明明还有其他更好的茶叶。」
她难以理解，并再度观察起贝尔法斯特的动作。
这种东西真的能满足伊莉莎白吗？
在她心里这么想时，刚泡好的红茶被轻轻放在伊莉莎白面前。
只见她毫不迟疑地拿起茶杯，悠悠哉哉地享受过香气之后，再缓缓将之送入口中。
「嗯──阿萨姆果然和蛋糕这类食物很搭呢，超赞的。」
伊莉莎白吁了一口气并放下茶杯，心满意足地点著头。
「真不愧是贝尔泡的红茶，今天也非常好喝。」
「您过奖了。」
这是一段极为自然的对话。
但海王星见到这一幕，只觉得非常不对劲。
──我以前也喝过那种红茶，但实在不觉得哪里好喝。
但她也不认为伊莉莎白在说谎，真是让人不明就里。
「她用了什么特殊的泡法吗……？」
乍见之下并没有什么特殊工法。
泡茶期间她都目不转睛地注视著，所以可以确定这一点。
然而，除此之外，例如茶壶温度与茶叶量等，只靠目视当然无法得知细微差异，倘若其中有什么诀窍，她也只能举双手投降了。
「……有种被施了魔法的感觉呢。」
海王星咕咕哝哝地自言自语。
正当她收拾著咖啡豆与威士忌，并愣愣地思考有没有漏了什么细节之时──
「等到春天时还会再办茶会，贝尔，到时候就麻烦你了。」
「欸！？」
伊莉莎白的发言，令她不禁松开拿著威士忌的手。
酒瓶发出「碰咚」一声巨响倒下，伊莉莎白吃了一惊，转向海王星。
「海、海王星，怎么了吗！？」
「没事！我只是手滑了一下。」
幸好威士忌还没开封，瓶身也没碎裂导致酒洒出。
不过，重点并不是这个。
一阵强烈错愕感觉袭向了她，就算酒瓶忽然在她眼前爆炸，她也不会注意到。
「……我、我完全搞不懂为什么会变成这样……！！」
海王星拿起掉落的威士忌，并再度开始收拾。
「……比起我为了请她推荐我而努力准备的点心，用便宜货泡的红茶的味道还比较好吗……？怎么可能会有这种事……？」
她今天只是并未准备红茶，不然泡茶对她而言也不是难事。
她可以使用精挑细选的茶叶泡出一杯极品红茶。
「……海王星大人，您真的不要紧吗？」
当贝尔法斯特轻轻将手放在海王星肩上后，她这才回过了神。
「我不要紧。」
实际上，她哪可能不要紧，而且此事事关重大，但她无法说出口。
毕竟竞争茶会服务生一职，等于将与贝尔法斯特竞争。
海王星轻柔地挥开了她的手，并不经意地想著。
假使用了相同的茶叶，当伊莉莎白喝下自己泡的红茶后，会露出与方才相同的反应吗？
应该不会吧。
尽管乍看之下并未用了什么特殊方法，但贝尔法斯特的泡法明显与其他人有所不同。
倘若泡红茶是茶会服务生最为重要的技能。
那么自己就必须采取和贝尔法斯特相同的泡法，抑或泡出胜过她的红茶了。
否则的话，请伊莉莎白推荐自己成为服务生一事简直难上加难。
「……咦？我该不会陷入绝境了吧？」
海王星口中流泄出一个单纯的疑问。
而当她独自抱头苦思时，贝尔法斯特终于询问伊莉莎白找她前来的原因。
「陛下，您找我来是有什么事呢？」
「喔，对了，本王是因为一周后的松饼竞跑大赛找你来的。」
「松饼竞跑大赛吗？」
此时，深感苦恼的海王星的耳朵忽然动了一下。
听到两人的对话，令她心想「已经到这个季节了啊」。
松饼竞跑大赛是皇家本岛于每年二月至三月之间举办的一种特殊活动，需要单手拿著放了松饼的平底锅进行接力赛。
这个活动基于伊莉莎白强烈要求，每年也都会在母港举办。
其他阵营的少女也会前来加油，使得这场活动往往盛况空前。
附带一提，目前时间为二月底。
小贝法于不久之前才放生了在山中捡到的小鸟，但那又是另外一个故事了。
「四人一组的规定也施行已久了呢，每年贝尔也都会和女仆队一起参赛。」
「是的，这怎么了吗？」
伊莉莎白对愣了一愣的贝尔法斯特直截了当地说：
「老实说，你们太强了啊。」
实际上，这场竞跑每年都由贝尔法斯特的女仆队大获全胜。
于母港举办的松饼竞跑大赛以海洋为舞台，而非在陆地举办。
单手拿著平底锅绕附近海域一圈竞赛，每当抵达作为检查站的小岛后，必须依照事先规定的次数翻动锅中松饼。
待完成之后，再将平底锅交给下一棒选手──大概是这样的的规则。
「翻松饼对女仆来说根本就是小菜一碟吧。」
「是呀，因为我都教过女仆队成员烹饪的技术。」
贝尔法斯特老实地点了点头。
「翻松饼可算是这个比赛的重点，光是这一点就已经对女仆队很有利了，而且──」
而且，女仆队皆为运动神经较佳的人。
海上赛道虽然有明石设置的障碍物，她们却能轻易突破，使得原本存在于舰种之间的速度差距不具任何意义。
以结果而言，现况为女仆队连年获胜。
「如果每次赢家都相同，大家也会玩腻的，所以从今年开始，本王想设下限制，女仆队的队伍只能派出两名女仆参加，以作为让分。」
「两人吗？」
「对！女仆队出两人，再找女仆队外的两人来凑成四人队伍，这样可以吧？」
「原来如此，这样的话，女仆队就选肯特和天狼星──」
「等等！最不可以选她们参赛吧！这种让分根本没意义啊！」
闻言，伊莉莎白随即反对。
由于她们两人的运动神经非比寻常，这也是理所当然。
「但她们都很期待今年的竞跑……」
「不──行！虽然不好意思，但就请她们负责加油吧！女仆队啦啦队！」
稍微想像了一下，她们意外地也能开心地扮演啦啦队的角色。
在海王星这么心想时，伊莉莎白再度靠在沙发之上，看起来是在反覆寻思。
「但如果是爱丁和萨福克这个组合，又觉得偏弱了。」
「由我和纽卡斯尔前辈参加呢？」
「嗯──……就算是这样，好像也让太多……」
此时，伊莉莎白站了起来，走回办公桌前开始准备某些东西。
「不过，算了，没办法了，就这样吧。那么事不宜迟，贝尔来抽这个吧。」
她握著几张小纸片回到沙发。
「来抽签吧，就用这个来决定剩下两名成员，本王在签条写上了名字，抽到再告诉我。」
贝尔法斯特从伊莉莎白手中抽出两支签，并念出了上面的名字。
「是斐济小姐和──牙买加小姐呢。」
「刚好是同舰级的人呢。」
海王星于房间一角有一句没一句地听著两人的对话。
尽管如此，她脑中依然塞满了茶会的事，思考著应该如何超越贝尔法斯特，当上茶会的服务生。
不过，无论她如何搜索枯肠，都认为自己难以于泡茶方面赢过她。
正当她心想有无其他方法时──
「……话说，斐济和牙买加都没参加过竞跑吧？」
她回想去年的参赛阵容，忽然注意到这件事。
拖著两名毫无经验的人，女仆队今年应该很难获胜。
当她想到，这支连年获胜的队伍今年或许要将冠军拱手让人之时，脑中忽然灵光一闪。
「对了，就利用这一点吧！」
海王星弹响手指后，大剌剌地介入伊莉莎白与贝尔法斯特之间。
「海王星，怎么了？」
伊莉莎白望著忽然介入的海王星，不解地歪著小脑袋。
「陛下，要是我的队伍赢下今年的松饼竞跑大赛，到明年的比赛之前，可否准许我一直担任茶会专属的服务生呢？」
贝尔法斯特原本望著纸签，闻言也转向了海王星。
海王星虽然不假思索地脱口而出，但仔细想想，她刚才的发言等同于向身为女仆长的贝尔法斯特下了战帖。
──不过，这也没有关系。
她无论如何都想担任春天茶会的服务生。
既然绞尽脑汁想出的『一竿钓上女王陛下的胃』计画在泡茶方式的部分触礁，就只能以其他方式接近伊莉莎白了。
海王星无所畏惧地注视著贝尔法斯特说：
「从今年开始，能登上那幅美丽画作的人就是我了。」
「画作？」
贝尔法斯特莫名其妙地蹙起眉头。
海王星拥有身为一名服务生的尊严与骨气，她自认不仅在制作点心方面，自己于服务宾客方面也具备超越女仆队的实力。
这股自信虽然多来自于她的个性，但也证明了她独自苦心钻研细微礼节乃至点心做法。
「我怎么可能输给你。」
面对这明显的挑衅行为，贝尔法斯特轻轻将纸签放在桌上，并将身体转向海王星。她虽然面不改色，却多少感受到对方明显的竞争心态。
「喔，很有趣呢，好啊。」
伊莉莎白满不在乎地轻松说道，并用手摸著下巴。
「海王星的队伍里还有谁呢？」
「陛下，是利安得级的三人。」
海王星如此回应伊莉莎白，但目光未曾离开过贝尔法斯特。
「原来如此，利安得级──啊，本王想起来了！」
伊莉莎白忽然用力地探出身子。
「话说回来，你们去年不是第二名吗！这还真是一场激烈的再战呢！好啊，感觉会让比赛变得更盛大呢！」
「那么您是否准许我的请求呢？」
听海王星这么询问，伊莉莎白才如同大梦初醒般地「啊」了一声。
「有关这一点，本王看当天心情，也会想喝喝其他人泡的茶啦，所以专属这件事──」
「您不准许吗？」
「不，所以说这件事等──」
「我希望当上专属服务生呢。」
「本王的意思是──」
「专属。」
海王星咄咄逼人地将脸贴近。
伊莉莎白则因为她异常的魄力而吓了一跳，不由自主地反射性点了点头。
「太好了♪这就成为冠军的特权啰。」
海王星远离了她，在胸前交握双手，于原地转了一圈。
接著，她再度望著贝尔法斯特，嘴角勾起一抹笑意说：
「女仆长小姐，我可是不会输的唷♪」
贝尔法斯特这才终于开口：
「……老实说，我认为用这种方式决定茶会服务生不太好呢。」
「不过──」她直勾勾地望著海王星。
「──好，我贝尔法斯特就接受海王星大人所下的战帖吧。」
双方约定一决胜负，由贝尔法斯特所率领的女仆队加其他人的队伍，对抗海王星加上利安得级的队伍。
＊＊＊
海王星原本对松饼竞跑大赛毫不关心。
（……不管是谁获胜都与我无关，那又没有冠军奖品。）
如她所说，松饼竞跑大赛并无奖品。
这只是一种众人于赛后一同享用松饼的和平活动。
海王星自己不想和他人竞争，而且她并没有特别喜爱松饼，对每天独自卖力做点心的她而言，过去从未想过要与他人合力做些什么。
她对松饼竞跑大赛抱持著乾脆永不参加也无所谓的心态，但去年利安得级的三名少女却忽然现身于她的面前。
她们哀叹著参加人数不足，并强行抓住了海王星。
并于不知不觉之间，决定由她担任竞跑的最后一棒──
『──我很期待的唷！所以一定要拿下第一名喔☆』
『等、等等！我到底为什么要参加这种比赛啦！』
海王星抱怨连连，但依然被迫拿著平底锅冲向海面。
结果却被女仆队远远拉开距离，最后获得了第二名。
（……明明怎样都无所谓。）
尽管她这么想，实际上与第一名失之交臂，却还是让她赶到遗憾。
而且她于赛前受到其他三人深深期盼，结果却只获得亚军，虽然那只是对方一厢情愿的期盼，她还是觉得无颜面对她们。
『……我不想上台领奖，因为我不配。』
她这么低喃，并在颁奖仪式结束之前，试图偷偷回到宿舍。
就在这瞬间，她的手却被三人抓住。
『做、做什么啦！？放开我的手！』
『不，我不放，因为还要请你多陪我们一下呢。』
首先抓住海王星的手这么说的是利安得级一号舰•利安得。
『没错☆虽然只拿到第二名很可惜，但你不用觉得自责啦。』
接著对她露出灿烂笑容的是二号舰•阿基里斯。
她紧紧抱住海王星的手臂，不肯放开她。
『而且我想和大家一起吃松饼，并拍照留念。』
『我、我才不打算拍什么合照呢！』
『呵呵呵，你真不会说谎呢。』
最后这么笑著说的是阿贾克斯。
『对我来说，只要赢过埃克塞特前辈就心满意足了。』
她站在一旁，稍微抓著海王星的连衣裙裙襬的一小角。
『我、我才没有觉得自责呢，更没有说谎！』
『你虽然这么说，却不甘心地哭得唏哩哗啦的呀。』
『我连半滴眼泪都没掉好吗！』
海王星激烈反驳阿贾克斯的话。
她确实连一滴眼泪都没流，对方只是在调侃她而已。
那一天，她最终还是被三人拉著一起拍照。
在那之后，海王星独处的时间就变少了。
因为三名利安得级少女总是陪在她身边──
──海王星回想著这段回忆，脱去舰装并蹲下，呆呆望著拍打著海岸的浪潮。
「……从那之后已经过了一年呢。」
这是在对贝尔法斯特所率领的女仆队队伍宣战后的隔天。
这里是距离母港几公里远的小岛海滩，也是比赛的第一个检查站，她今天是为了事先勘查比赛路线并加以研究而来。
「真是的……我那孤高的形象到底去哪儿了呢？」
「怎么突然这么说呢？」
在她身旁的利安得一头雾水地歪了歪头。
「我回想起去年被你们硬逼著当最后一棒的事。」
「我们哪有硬逼你当。」
利安得睁大眼睛，彷佛在说「真是失礼」。
这时阿贾克斯从后方经过，对海王星说：
「你那时还哭了呢。」
「我、才、没、有、哭。」
即便她语气强硬地反驳，阿贾克斯也只是不以为意地坐在岩石上。
她跷起穿著黑丝袜的双腿，露出一抹坏笑望著海王星说：
「呵呵，你也不必那样否定，这只是一个小玩笑而已。」
海王星虽然试图反驳，却闭上了嘴。
因为她发现对方只是一如往常想要捉弄自己。
「不过呀～据海王星所说，感觉今年要和女仆队决一死战了呢～！」
阿基里斯独自位于稍远处这样喊道。
自从她说在刚才的礁岩看到了螃蟹后，似乎就不打算回到三人身旁了。
话说回来，她竟然能从那里听见三人的对话，海王星默默地对她感到佩服。
「而且，就算女仆队只出两人，但对手是贝尔法斯特和纽卡斯尔小姐吧～？我觉得我们还是赢不了人家欸～」
「这一点没有问题。」
海王星听见阿基里斯的话后，迅速地站直了身体。
「据我调查，被抽到出赛的斐济和牙买加两人果然没有参加过竞跑。」
「喔，好意外唷～她们竟然没有参加过比赛～？」
而海王星为了让在远方这么说的阿基里斯也看见，刻意夸张地点了点头说：
「去年我们对上女仆队，最后得到了第二名。第二名喔，第二名。而今年女仆队有两个没参赛过的人──不管怎么想都能轻松获胜吧？」
「要是能这么简单就好了。」
利安得苦笑著说道。
「所以说，我想拜托你们三个。」
「拜托？」
「对，因为我去年被你们强迫参赛，所以你们今年能不能听一听我任性的请求，和我一起参赛呢？」
除了位于远方的阿基里斯，利安得与阿贾克斯两人面面相觑。
「是这样吗？我记得海王星去年自己也跃跃欲试呀。」
「才没有那回事。」
海王星吐槽了利安得。
一起度过一年后，她也已经习惯与三人的交谈了。
尽管事实并非如此，她们却意气相合到会令人认为其实是同舰级。
此时，阿贾克斯刻意重重叹了一口气。
「真拿你没办法呢，如果你苦苦哀求，我倒也是可以帮忙的唷。」
「……你这态度高高在上到让人难以置信耶。」
「不过，你也必须支付酬劳唷。」
阿贾克斯面对不禁绷紧表情的海王星，缓缓指向她身旁的东西。
「就用那里面的东西凑合凑合吧。」
闻言，海王星心想「真拿你没办法」，并拿起放在一旁的野餐袋。
「真是的……我费了一番功夫才拿到这里来的说。」
她嘀嘀咕咕地说著，并打开了野餐袋。
从里面拿来的是手工做的新作蛋糕。因为其他三人说想吃，所以她才做了带来，但还真想称赞自己拿过来时都没有弄塌。
「我有带湿纸巾，你们要把手擦乾净后再吃喔。」
利安得这么说，并回头看向站在远处的阿基里斯。
「咦？阿基里斯？」
闻言，海王星也看了过去。
此时，刚才还位于该处的阿基里斯已经不见踪影。
「真是的，她去哪儿了呀？」
利安得傻眼地说完后，阿基里斯的头便从礁岩后探了出来。
「──欸欸，女仆队的两人来到那边的海滩啰！她们好像和我们一样，是来事先场勘的☆」
海王星听见她大声提到的『女仆队』三字后，动作戛然而止。
「机会难得，就找她们一起吃蛋糕嘛──啊，等等！你们怎么可以丢下我自己吃蛋糕啦～！」
海王星将视线从手忙脚乱地奔回的阿基里斯身上移开，低著头凝视野餐袋。
「我猜对方是因为有人没有参赛经验，而会想一些作战计画……但没想到会同时来到同一座岛呢。」
然而，如今或许为大好机会。
毕竟，她想在比赛之前仔细看一次女仆队练习的状况，也就是要分析对方的战力。
「阿基里斯说得没错，我们就去向女仆队的队伍打声招呼吧。」
海王星拿著野餐袋站了起来，走向女仆队所在的海滩。
当她越过礁岩区之后，眼前是一片与自己方才所在之处不同的宽敞沙滩。
贝尔法斯特与纽卡斯尔正站在沙滩上。
「哈啰～你们要不要和我们一起吃蛋糕呢？」
听见阿基里斯的声音，纽卡斯尔转了过来。
「阿基里斯小姐，贵安，刚才果然是你的声音呢。」
「哈哈哈，你听到了呀？话说怎么只有你们，其他人咧？」
「我们想在教导初次参赛的两人之前，先决定好指导方针，顺便先来进行场勘。」
「原来如此～」
此时，贝尔法斯特注意到站在阿基里斯背后的海王星。
「贵安，海王星大人。」
「贝尔法斯特，我们一天不见了呢。」
海王星踏著白沙，双手环胸走到了前方。
贝尔法斯特见她露出与昨天同样充满自信的笑容，不为所动地询问：
「那野餐袋里装的是点心吗？我们正好也想休息喝杯茶。」
「对，我最喜欢做蛋糕了。」
「我有听说您常常会进出厨房。」
「正确来说是去蒸馏室。」
海王星总是挑女仆队外出打扫的时间前往制作点心，蒸馏室与厨房同为共享空间，并非只有女仆队可入内。
「萨福克也常常运用蒸馏室。她同样很擅长做点心，但她说您做的蛋糕更是极品。」
「她怎么会知道？」
海王星惊讶地询问。
「之前您做的蛋糕好像有一小部分放在那里了，她继您之后进去蒸馏室时就拿起来吃了，这女孩也真是的……」
听见贝尔法斯特如此无奈地说著，海王星则愣了一愣。
「怎么了吗？」
「没、没事，我只是在想说我之前都好像没什么和你说过话……」
海王星从贝尔法斯特的女仆长身分所给人的印象来看，误以为她应该更难相处。
她的说话方式却比想像中更好亲近，表情与动作也很柔和。
「对呀，我也有些意外呢。」
「意外？」
贝尔法斯特对著吃了一惊的海王星点点头。
「对，我昨天以为您很讨厌我。」
「不是那样的……」
海王星不禁支吾其词。她虽然为了争夺茶会服务生一职而表现出针锋相对的态度，却并非讨厌贝尔法斯特。
「我们似乎能好好相处，这样我就放心了。」
贝尔法斯特这么说并露出微笑。
听见对方这么开门见山的说法，海王星感到有些羞赧，便别开了视线。
「对了，今天您做了什么蛋糕呢？陛下昨天也津津有味地吃著您拿去的蛋糕呢。」
「欸，对！那是我做的，今天的蛋糕也是我前几天才刚想出来的。」
「我也能看看吗？我对您做的蛋糕很有兴趣。」
纽卡斯尔也这么说，并望向海王星的野餐袋。
「真拿你们没办法呢，好吧──」
海王星这么说，并谨慎地从袋中拿出盒子。
她打开盒盖，里面整齐地装著各式各样的杯子蛋糕。
每一种样式都不同，装饰也不一样，除了美味之外，海王星也坚持追求『赏心悦目』，这一点如实地呈现于杯子蛋糕之上。
每一个蛋糕都色彩缤纷且造型新颖，连女仆队的两人也不禁发出赞叹声。
「好厉害呢。」
纽卡斯尔语气平淡，却目不转睛地盯著蛋糕。
「这个用了覆盆子和巧克力的蛋糕，正是我的得意作品。」
以加入覆盆子的鲜奶油做成缤纷的花瓣，中间放上种子造型的巧克力，蛋糕与鲜奶油的甜度比例也无懈可击，而且装饰得最为出色。
「机会难得，你要不要吃吃看这个蛋糕呢？」
当海王星这么推荐后，贝尔法斯特有些顾虑地蹙眉。
「由我来吃这么精美的蛋糕没有关系吗？」
「没关系的。」
此时，纽卡斯尔想起什么似地开口：
「那么，就请各位和我们一起喝杯茶吧。我在保温瓶里装了红茶，海王星大人和利安得级的三位小姐也请用。」
海王星听到红茶两字后，耳朵抖了一下。
「这红茶是谁泡的呢？」
听见她的问题，贝尔法斯特歪著头说：
「是我姊姊……怎么了吗？」
「不，没事，没什么大不了的。」
并非贝尔法斯特泡的。
「还请别在意。」
海王星露出笑容这么说道，心中却觉得有些遗憾。
早知如此，昨天就应该尝尝伊莉莎白喝到的茶了。
──贝尔法斯特的姊姊，是爱丁堡吧。
因为没说过话，所以不太瞭解，但有听说过她与优秀的妹妹南辕北辙，总是笨手笨脚，是个天兵活宝。
──也就是说，由她所泡出的茶，味道大概也不怎么样。
留待其他机会再品尝贝尔法斯特泡的茶吧。
海王星这么想，并随著贝尔法斯特等人离开了沙滩。
一行人来到一边地面较为平稳踏实之处，该地摆著已经组装好的方便木制桌椅。
「我们就在这里休息吧。」
桌椅上方还有屋顶，真是应有尽有。
「为什么这里会有桌椅啊？」
听海王星这么问，纽卡斯尔将水壶放在桌上开口道：
「母港附近的岛上有很多可供海岸警卫队休息的地点，驱逐舰们也常在这附近的海域进行训练，所以她们好像常在休息时来这里。」
「原来如此──咦？」
海王星注意到有东西掉在椅子下。
她蹲下捡起后，发现那是一件白色外套，应该是有人遗落的。
「是皇家方舟小姐的呢，我之前看过她穿泳衣时把那披在身上。」
贝尔法斯特回想著并这么说道。
「她到底在这里干嘛呀……？」
海王星一听到驱逐舰这三个字，便多多少少察觉到原因了，但还是不禁叹气，并将外套放在长椅上，自己则是坐在一旁。
贝尔法斯特坐在海王星正对面，并拿出保温瓶，将红茶倒入摆在桌上的杯中。
「请用，这还很烫，请小心。」
海王星不以为意地喝下对方这么说并递出的红茶。
剎那之间──
「…………怎么可能。」
这仅凭好喝两字根本无法形容。
她涌上一股只用美味形容会过于可惜的感动。
海王星难以置信地望著自己映在杯中的倒影。
──这、这到底是怎么一回事……这种疗愈柔和的滋味……
刚才贝尔法斯特说这是爱丁堡泡的红茶，女仆队平常就能泡出等级这么高的红茶吗？
平时所喝的果茶与香草茶根本无法相比。
虽然这么形容相当幼稚，但她有种首次喝到真正的茶的感觉。
「不过，这是放在水壶里的茶，和刚泡好的应该有点差别……」
也就是说，还无法瞭解她们真正的实力。
而且最让人难以置信的是，这并非贝尔法斯特所泡的红茶。
──或许……不对，她无疑能泡出比这还好喝的红茶……
根据平日的风评，优异如她必定可以泡出比爱丁堡更加美味的红茶。
不过，海王星却也不想承认还有红茶能超越眼前这一杯。
「──好好吃……这蛋糕真的好好吃。」
这时，贝尔法斯特忽然面露惊讶地开口。
海王星原本沉浸于自己世界，闻言才抬起了头来。
（插图009）
贝尔法斯特的盘子上放著自己所做的蛋糕，已经被吃了一口。
「啊，抱歉，我发出声音了……但这真的很好吃，我不小心就说出来了。」
贝尔法斯特发表了纯粹的感想。
另一方面，海王星虽然深受红茶滋味感动，却因为赌一口气而摆出和平时一样的态度。
「你、你的红茶也不怎么差嘛。」
尽管她心中是想单纯传达出这份感动的。
然而，由于正值赌上茶会服务生职务的竞跑在即，导致她碍于尊严，无法诚实地展现自己想法。
海王星坐立难安地从长椅上站了起来。
「我、我差不多要先告辞了。」
「欸欸？我们还在吃耶？」
海王星不理会惊讶的阿基里斯，迈步离开。
因为她心想如果继续相处下去，或许会妨碍正式比赛前的特训。
「今天的红茶──就是明天的敌人！」
「海王星，等等呀！」
海王星对利安得的制止置若罔闻，从沙滩奔向了大海。
不过，到底要怎么样才能泡出那种滋味呢？
「我不可能战败……我绝对不会允许的。」
她抱著纠结的心情，顺著比赛赛道，前往下一个检查站。
＊＊＊
之后几天，海王星与三名利安得级少女致力于正式的比赛练习。
她们顺利地完成于当天之前应该进行的训练，期间海王星也时不时地去偷看贝尔法斯特等人的练习。
今天她也在开始自己的训练之前，先去观察贝尔法斯特等人的练习状况。在她出了宿舍并走下山丘后，随即见到她们在栈桥那里练习。
「有了。」
海王星躲在遮蔽物后方窥伺。
除了第一天之外，她们都在母港栈桥上特训。
看来贝尔法斯特今天也优先教导未参赛过的两人翻松饼的技巧，她或许注意到比起跑步，这还比较重要。
「──欸～为什么！我完全翻不好耶。」
斐济从刚才就一直弄掉代替松饼的布。
一旁的牙买加也一样，两人与翻松饼艰苦奋战。
「唔！就算靠我的『眼睛』也无法看穿松饼的轨道吗！」
「斐济小姐，请更加豪迈地翻，牙买加小姐则刚好相反，请小力一点。」
贝尔法斯特于一旁不断下达指令，两人却毫无进步。
这场特训似乎困难重重。
「我、我的手累了……贝尔法斯特，我想去补个妆啦～」
「不行。」
「贝尔法斯特，『正义』正在大海尽头等著我。」
「不行。」
两人见到女仆长坚决否定的模样，不约而同地嚷嚷『魔鬼～！！』。
海王星见状，于遮蔽物后方暗自窃笑。
「……呵呵，照这状况来看，我们可说是胜券在握了呀。」
「还说不准呢。」
「呀！」
当她因耳边传来声音而急忙回头后，见到纽卡斯尔站在一旁。
「海王星大人，您不用刻意偷窥，到更近的地方看也无所谓唷。」
「那、那怎么行，我们好歹也算是竞争对手。」
海王星不知对方何时出现，她对神出鬼没的纽卡斯尔说出自己单纯的想法。
「话说，那么严厉地指导没关系吗？依她们俩的个性，愈是严格就愈会失去干劲吧。」
对斐济而言，比起竞跑，保养指甲与化妆还要更加重要，牙买加被迫重复同样的动作，也必定会感到心烦。
客观而言，总觉得贝尔法斯特教导她们的方式会有反效果。
然而，纽卡斯尔听见海王星的话后，慢条斯理地摇了摇头说：
「贝尔法斯特是现任女仆长，我身为前任女仆长，不会干涉她的指导方式。」
「不过，她那么斯巴达的话……」
「呵呵，她虽然那样，但其实很温柔喔。而且她过去身为女仆长也教育过很多女仆，我想她一定能在正式比赛之前训练她们到能够一展身手。」
之后，纽卡斯尔回到贝尔法斯特等人身边。
海王星一人留在原地，观察了接下来的特训状况一小段时间，继续一看后，的确发现贝尔法斯特不单是严厉，偶尔也会温柔鼓励两人。
「对对对，就是这样，你做得很好喔。」
尤其她称赞人的时机绝妙，彷佛正确地预测出两人感到沮丧与想放弃的心情变化。
「不只是她们，教导别人本来就很辛苦了……但是……」
海王星见到贝尔法斯特耐心教导他人的模样，慢慢理解对方为何能泡出美味的红茶了。
「能引出红茶滋味的关键……一定就是为对方著想的心了。」
被人誉为十全十美的女仆长。
她本身的柔情与体贴也融入了红茶的滋味。
海王星察觉到这一点，不禁露出笑容。
「呵呵……『为了他人钻研深究』，我本以为女仆之中没有人有这种想法呢。」
她心想，贝尔法斯特跟自己一定很像。
为了服务对象的笑容，不惜耗费任何努力。
「那么我也应该能泡出极品红茶才对，因为服务生的工作，并非只是端出菜肴和点心而已呀──」
海王星走向某个地点，并这么低喃：
「──服务生是为大家带来喜悦和幸福的人，理解到这一点之后，我也一定……」
一定能泡出美味的红茶。
她这么心想。
＊＊＊
「嗯嗯，大家的成果都不错☆」
阿基里斯这么说著，并灵巧地动著平底锅让松饼翻面，不只是她，其余两人也进步到能边聊天边翻了。
三人今天偶然聚集在第一天的小岛海岸。
「问题就是海上的障碍物了……那会随著明石小姐的干劲更改难度，所以说不准呢。」
「要是她过度卖力，变成谁也无法通过的话，可就笑不出来了。」
听见利安得的话，阿贾克斯这么回答。
无论事前准备多么周全，因为每年都会更新障碍物，所以直到当天才会知情。
「那倒也是，话说海王星还没来呢。」
阿基里斯停下翻动平底锅的手并望向海面，正好见到海王星前来的身影。
「你会迟到还真稀奇呢。」
利安得走近抵达沙滩的海王星并这么说道。
「因为我在准备休息时吃的点心，花了一点时间。」
「咦，你平常总是考虑到时间分配，精准按照时间做点心，这还真难得啊～」
海王星听见阿基里斯的话，淡淡地笑了一笑，并指著之前与贝尔法斯特等人一起喝茶的休息区说道：
「我们先去那边吃点心，再进行今天的训练吧？」
「没问题，但我有点好奇……」
阿贾克斯这么说著并指著海王星身旁的东西：
「你挂在腰边的是水壶吗？」
「对，没错，其实──」
海王星将水壶拿到众人面前说：
「──我挑战泡了红茶。」
利安得、阿基里斯和阿贾克斯。
她们就是海王星想最先款待的对象了。
虽然她因为不熟悉泡茶而有点不安，但这是按照自己能够接受的泡法所准备的红茶。
──尽管是第一次招待他人喝茶……
接著，待所有人移动到休息区，海王星紧张地打开了水壶盖子。
此时，一个杯子伸到了她的面前。
「能不能给我一杯呢？」
海王星对这么说的利安得稍微感到松了一口气，并于杯中倒入了红茶。
「这感觉能逗逗你，所以也务必给我一杯吧。」
阿贾克斯不坦率地说道，并递出了杯子。
「唔唔～虽然我想先吃点心，不过要是大家要一起喝，那我也要！」
当海王星为三人倒完红茶后，她们各自望了彼此一眼，并同时喝下。
海王星将杯子移开嘴边，心想──
──这果然……还是不及那个『滋味』呢。
原本想让众人感到开心而泡的红茶，却与那温润滋味相差甚远。
大家和当时的红茶相比后，反应一定也会相当微妙。
正当她这么心想时──
「嗯？这味道不错呢，我还满喜欢的喔。」
阿基里斯若无其事地说道。
「虽然不是柔和的口感，却是一种很有特色的味道呢，非常好喝唷。」
利安得也在确认滋味之后，有些惊讶地用手抚著脸颊。
「涩味太重了。」
阿贾克斯则是吐出了舌头。
「但有种亲切感，这也不赖喔。」
她说出了难以判断好坏的意见，并再度喝了一口。
海王星听完三人的评论之后，感到心中一热。
──一开始先请她们三人喝……果然是正确的。
「下次……」
她缓缓对三人开口：
「我会……我会泡出更好喝的红茶，让你们露出幸福的表情。」
听了这句话，利安得嘻嘻一笑。
「我们已经很幸福了喔。」
「不，还不够呢，比赛结束后，我会请你们喝极致的红茶。」
她的话并无虚假。
如何才能让对方满心欢喜。
不知不觉间，海王星变得相当享受于不断尝试如何冲泡红茶的过程了。
＊＊＊
比赛当天。
天气晴朗，万里无云，从母港栈桥望去的海面也风平浪静。
「唔，我的『眼睛』正隐隐作痛啊……」
「欸，你有花粉症吗？要不要去洗洗眼睛？」
正当牙买加与阿基里斯身为第一棒排列于彼此身旁，并进行鸡同鸭讲的对话之时──
『──呃──在场的各位，今天恰好风和日丽。』
伊莉莎白于选手面前拿著扩音器，笑容灿烂地这么开场。
她对一旁的明石悄声下达指示之后开口：
『请看看这边！』
语毕，她朝向天空高举右手。
下一秒钟，随著「嗡」一声，一个巨大萤幕出现于选手面前。
正当众人心想这画面真像航海达雷时──
『先说明规则！选手呈舰装状态沿著海上赛道前往第一座岛，中途有许多障碍物，如果遇到问题或意外导致无法航行，就会被当场淘汰。』
画面配合伊莉莎白的解说，位于萤幕中央闪灿的红点移向看似第一座岛的目的地。
『抵达之后，下一棒选手所等待的海岸上有写著翻松饼次数的看板，我们会检查所有人是否都确实翻了，千万别作弊或轻举妄动，最后一棒接到平底锅之后，就全力奔回母港吧！！』
红点绕行检查站，每离开一座岛都会变换颜色，并再度回到中央座标。
『规则如上解说完毕了！！就请大家直到最后一刻都尽己所能吧！！』
伊莉莎白将扩音器拿离开嘴边并举起双手，众人则是不断鼓掌。
『──呃──因此，明石今年也准备了很多障碍物喵，因为每年都要我弄得像战斗训练一样，所以还请大家加油了喵。』
明石仅这么说便鞠躬离开了。
最后，啾啾拿了通知开赛的起跑枪过来。
『好，那就开始啰！』
当伊莉莎白的嗓音传出后，第一棒皆于原地严阵以待。
『3、2、1……开始！！』
呈舰装状态的『舰船』少女们同时离开了母港。
开跑后率先奔向前方的是驱逐舰们，她们基于天生的性能，试图于一开始就拉开差距，而逐渐提升速度。
身为轻巡洋舰的阿基里斯则位于稍微落后于驱逐舰后方的位置，她不过于冲动，维持自己的步调。
牙买加则尾随于后方不远处。
「你是在刻意配合我的速度吗？」
尽管阿基里斯回头询问，牙买加也不发一语。
「是贝尔法斯特小姐叫你跟著我的吗？要接棒给纽卡斯尔小姐的话，那样的确是最好的选择，不然就会追不上我们呢。」
「这都是为了『正义』所做出的选择。」
牙买加终于开口，却说出几乎不算答案的回应。
「哇哈哈，我根本听不懂呢☆」
阿基里斯迅速放弃对话，并顺势开始加速。
「我认为你的计画是紧紧跟在我后面！那么你能跟得上吗～？」
当她渐渐加速后，牙买加一如所料地寸步不离。
见自己的判断准确，阿基里斯盈盈一笑。
两人渐渐进入驱逐舰群之中，并以要追过她们的气势持续加速。
此时，她们见到前方有许多炮舰。
阿基里斯立即发觉。
那是明石准备的障碍物之一。
大炮射出了命中即会黏答答的特殊素材练习弹，去年便导致许多驱逐舰于此变得行动迟缓。
目前两人位于驱逐舰群聚的位置中央，若要不撞上其他舰船并闪避炮弹，空间显得过于狭窄。
「来了！」
炮舰发出震撼空气的重低音，炮弹「砰！」地一声发射，并笔直朝著阿基里斯等人所在地而来。
「嘿咻。」
而当她提前闪避后，炮弹却彷佛瞄准她似地转了一个弯。
「欸、欸欸？这可以追踪目标吗！」
这是去年所没有的模式，幸好自己并未到千钧一发之际才回避，她提防著接连射来的追踪炮弹，并与之保持一段距离。
炮弹接二连三地连续飞来。
并未想到那是追踪炮弹而无法闪避的驱逐舰们，陆续被命中且失去速度。
其中也有与惊慌失措的少女对撞并受其牵连，最终导致中弹的人。
「大家都冷静处理的话，就没有问题的说～」
阿基里斯悠哉地这么说道，并不经意地回过头，见到牙买加依然紧紧尾随在后。她似乎也冷静应对，顺利避开了炮弹。
「很行嘛，你还是第一次出赛吧？」
「小菜一碟，只要能坚信前进的『勇气』，并不向阻挠前方的『邪恶』屈服，就能够办到。」
「好帅喔～☆」
阿基里斯调侃似地对摆出帅气姿势的牙买加笑了笑。
当她们安全穿越炮舰的猛烈攻势后，见到了第一座岛。
下一棒跑者聚集成群，一旁的看板上写著『3』这个翻松饼的次数。
「太轻松了，嘿咻！」
阿基里斯手脚俐落地翻了三次松饼。
「阿贾克斯，给你。」
当她笑著递出平底锅后，阿贾克斯立即出发前往下一座岛。
另一方面，牙买加也有惊无险地顺利翻完平底锅，并交棒给斐济。
「斐济，交给你了。」
「交给我吧！」
＊＊＊
斐济虽然慢了一些，但也勉强追在阿贾克斯背后奔驰著，目前依然由驱逐舰队伍领先，但前方仍有明石安排的障碍物。
「──你看起来很老神在在呢。」
斐济对位于前方的对手这么说道。
「看起来像吗？」
阿贾克斯边笑边转过了头。
「因为我不怎么担心阿基里斯，而且实际上她也依照预计时间抵达了。」
「结果就如你们所模拟的是吗？在这一点上我们也一样喔，只要能顺利交棒给纽卡斯尔小姐，之后就一定会有办法！」
阿贾克斯向露齿一笑的斐济问道：
「但据我事前听海王星所说，你好像无法顺利翻过松饼呢。」
「可～惜！我已经勤加练习了。」
「原来如此，看来贝尔法斯特小姐的训练真的很出色呢。」
阿贾克斯这么说，并忽然开始加速。
「啊！我可不会让你逃走！」
而斐济也随之加速。
同一时刻，她见到阿贾克斯的嘴角勾起一抹笑意。
当她心中涌起不祥预感而开始减速时──
「啥！？」
阿贾克斯的身体稍微往旁偏开，斐济便见到自爆艇笔直往自己撞来，虽然她千钧一发地闪躲，但自爆艇仍然源源不绝地朝两人袭来。
「等等！这也太多了，根本闪不完啊！！」
斐济暂时远离阿贾克斯，转为锁定自爆艇并闪躲的方针，这导致她的速度大幅下降，与对方愈离愈远。
「不过她要是照那速度前进，迟早会撞上吧……」
就在斐济这么说时，阿贾克斯前方便出现三艘同时逼近的自爆艇。
「危险！」
虽然对方为敌手，但斐济不禁对她这么大喊。
然而──
「──一点也不危险唷。」
阿贾克斯用炮身瞄准，并朝自爆艇发射练习弹。
中弹的快艇发出「砰！」的一声巨响爆炸，朝周围撒出纯白粉末。
「我可没听说规定我们不能用炮弹呢。」
「的、的确……话说这该不会全部都是橡胶艇吧！？」
如斐济所说，撞来的自爆艇全为明石制造的橡皮艇，做工颇为精巧，破裂时撒出的白色粉末似乎具有催泪效果，环顾四周后，能见到许多舰船少女因流泪而停下。
「要是被命中就会变成那样唷。」
斐济听见阿贾克斯的话后背脊一凉，远离现场并往前挺进。
在那之后，她无法缩短与阿贾克斯之间的差距，就这样来到了第二座岛。
她见到第三棒跑者•纽卡斯尔的身影。
翻锅次数为『5』。
斐济因为自己被拉开了差距，故为了多少弥补距离，而不禁心急躁进。
但这种心情反而更会引发失误。
「──啊！」
她翻锅的力度过强，使得松饼高高弹起，站在浅滩中的斐济赶紧举起平底锅，却无法顺利抢救，导致松饼落入海水之中。
「啊啊啊！怎、怎怎、怎么办！？」
此时，纽卡斯尔对著手足无措的斐济说：
「请冷静下来，只要捡起来再翻五次就好了。」
这时利安得经过泫然欲泣的斐济身边，看来阿贾克斯已经顺利翻锅五次，这使得斐济更加心急如焚。
「要、要快点……要快点翻完。」
「斐济小姐。」
纽卡斯尔轻轻将自己的手放到斐济的手上。
斐济感觉到纽卡斯尔掌心的温暖，差点陷入混乱的她猛然抬起了头。
「不要紧的，所以请冷静下来，我一定会赶上她。」
「嗯、嗯……」
斐济难得画好的妆容也已经脱妆，她缓缓地翻了五次平底锅。
「你做得很好──」
纽卡斯尔轻轻抱了一下泪眼汪汪的斐济，随即拿起平底锅立刻离开这座岛。
尽管已经与利安得拉开了一段距离，她仍然疾速赶往身为最后一棒的贝尔法斯特的所在地。
＊＊＊
当跑者全部离开第二座岛的消息传来后，海王星为了接下作为接力棒的平底锅，而开始移动至规定位置。
根据位于海边的啾啾所举的萤幕显示，身为第三棒的利安得目前暂居第一。
虽然不知道有怎样的障碍物，但利安得本身的性能应该使她占了上风，战况比预估的更加顺利。
另一方面，贝尔法斯特的队伍则大为落后。
目前为第五名，尽管如此，纽卡斯尔依旧试图扳回一局，有鉴于她离开小岛时的顺位更加落后，所以可谓势如破竹。
「……不过，也到此为止了。」
海王星用力地握紧拳头。
去年以透过紧追女仆队的形式奋力登上了亚军宝座，但今年恰好相反。
「贝尔法斯特，我一定会夺得茶会服务生的宝座。」
海王星对同样看著萤幕的贝尔法斯特这么说道。
回应她的却是十分冷静的嗓音。
「在结果出炉之前，还不知鹿死谁手唷。」
「的确如你所说，但我也和去年不同了。」
海王星与去年不同，有了几项变化。
证据就是，她现在能坦率表达出自己的想法了。
「……或许我那天其实非常不甘心呢。」
当海王星回想起前次竞跑屈居亚军的事并说出口后，贝尔法斯特一脸不可思议地望著她。
「仔细想想，我或许都自以为是一匹狼，认为自己比任何人都优秀。但那不过是自我陶醉罢了，真正优秀的人绝不会这样装模作样。」
自己会认为女仆队不适合担任茶会服务生，或许也是基于这种想法吧。海王星过去真心认为无论礼仪细节乃至制作点心，自己都更胜一筹，无法理解为何并未受到认同。
「您现在不这么觉得了吗？」
闻言，海王星避重就轻地说「天晓得」。
实际上她已经认同了。
认同贝尔法斯特与女仆队。
而当她自觉到这一点时，也察觉到了自己崭新的价值。
──嗯？这味道不错呢，我还满喜欢的喔。
──虽然不是柔和的口感，却是一种很有特色的味道呢，非常好喝唷。
──有种亲切感，这也不赖喔。
「……我绝对不会道谢的。」
海王星羞赧地将脸别向一边，以不让贝尔法斯特听见的音量如此说道。
利安得即将抵达这座岛。
她开始准备，并再度对贝尔法斯特宣告：
「我不会输给你的。」
「我也是，我也不想拱手让出冠军。」
贝尔法斯特亦语气坚定地回应，开始准备迎接纽卡斯尔。
「我在那之后想了很久，果然还是我适合那幅画作。」
「……您说的画作到底是指什么呢？」
就在贝尔法斯特不解地歪著头提问时，利安得抵达了。
「海王星，接下来就交给你了。」
海王星接过平底锅之后，对著利安得露出了笑容。
「呵呵呵，就算你不说，我也会那么做的♪」
她从一开始便倾尽全力奔驰。
当海王星独自奔过赛道时，最后的障碍物终于出现于眼前。
──原来如此，最后是空袭啊。
战斗机与轰炸机袭来，数量令人瞠目结舌，那当然全部出自于明石之手，能施展不会让人受伤的特殊攻击。
──不过，看来无法避免被绊住了呢。
她闪过陆续袭来的轰炸，回以高射炮击并继续前进。
之后一一赶上的舰船们，也因为瞄准自己的战斗机而陷入苦战。
「再一下就能穿越了……！」
正当海王星勉强突破了轰炸机大军最后一波的地毯式轰炸时──
「什──！」
不禁对著几乎同时越过轰炸的另一艘『舰船』哑然失声。
理应落后的皇家女仆长•贝尔法斯特于自己四周布下阵阵烟幕，全速前进，突破了滔天轰炸。
「为什么你会……！！」
两人穿越轰炸区，即将来到弯道，待经过这里之后，只剩下抵达母港的直线赛道了。
以距离而言，仅剩下几公里。
海王星因为过于震惊，误判了自弯道起身的时机，而贝尔法斯特并未放过这一点，她以令人难以置信的疾速后来居上，一举扭转局势，跃居第一名。
于母港观赛的观众们的欢声轰然响起。
任谁都没想到会出现这么激烈的赛况。
「贝尔法斯特！！」
遭人夺去头筹的海王星不由自主地扬声喊道，贝尔法斯特则默默地露出微笑，并慢条斯里地转向后方。
──绝不能输。
绝对不要得到和去年一样的结果。
海王星这么心想，并瞪视著略微领先的贝尔法斯特。
她穷追不舍并提高了速度。
她心想「自己过去可曾像这样，倾尽全力挑战过什么事吗？」。
她全神贯注地专注于前方，专注到连如雷欢声都似乎远在天边。
终点线近在眼前──正当她这么心想之时。
『抵达终────────点！！』
海王星降低速度并望向一旁，与贝尔法斯特四目相交。
「是谁先……？」
尽管她这么问，对方也只是摇了摇头。
「因为我也在全力奔驰……所以不清楚是谁先碰到了终点线。」
『──判读完毕！』
此时，扩音器中传来伊莉莎白的高亢话声。
海王星转向了设置于栈桥上的巨大透明萤幕。
上面以慢动作重播了两人抵达终点的瞬间，而纵使透过千分之一秒的分解画面，也显示出两人几乎同时碰触终点线，并无可供判读的差距。
『双方──平手！』
身为最后一棒的两人茫然不解，而四周再度响起了足以淹没母港的欢呼声。
海王星自然而然地望向一旁的贝尔法斯特。
「──这是一场好比赛呢。」
贝尔法斯特则是回以灿烂一笑。
海王星见到她伸出的右手后，剎那间感到不明所以，但立即明白那是要与自己握手，便回过神且抬起了头。
「在那里布下烟幕太卑鄙了。」
「因为我没时间躲避轰炸了。」
海王星呵呵一笑后，也伸出了自己的右手，彼此用力地握了手。
──她真是一个会震撼别人价值观的人呢。
她在心中这么想并仰望天空。
碧空万里，海王星感到自己的心情同样晴朗了起来。
＊＊＊
几天之后。
「──好──门没锁喔。」
「打扰了。」
海王星缓缓推开办公室的门，见到伊莉莎白一如往常地坐在办公桌前，并被文件山所淹没。
数量这么惊人，也分不清是否比以前少了。
「我为辛苦的陛下准备了点心。」
「唔──……」
「您怎么了吗？」
伊莉莎白有所戒心地望著海王星说：
「……这一定是你的错，本王被厌战说了就去量体重，然后──」
「您胖了？」
「啊啊啊啊！不要说出来──！！」
伊莉莎白趴在桌上摀住耳朵。
「所以所以所以！本王今天绝不能吃你做的点心！因为你的点心太好吃了！光看就会让人流口水呀！」
「哎呀，这真是让人开心的赞美啊。」
「所以说！不好意思，但还请你就这样转头──」
「我今天准备了陛下喜欢的『果酱布丁卷』唷。」
「嗯嗯嗯──！」
伊莉莎白踢了踢双脚，并离开了办公桌。
「很好！只有今天喔！你之后真的都不用再送点心来了啦！」
她这么说并哼了一声，坐到待客的沙发上。
「然后，你今天有准备红茶了吗？」
「有的，就在这里。」
海王星这么说并从手推车中拿出了伊莉莎白的茶杯。
「话说本王还没喝过你泡的红茶呢，真期待是什么味道。」
「陛下，还请恕我直言。」
「嗯？」
伊莉莎白莫名其妙地仰望海王星。
当她以一如往常充满自信的表情笑了一笑后，便边泡红茶边说：
「我的红茶可是有其他人泡不出来的独一无二滋味呢♪」
当被称为黄金一滴的最后一滴红茶倒入杯中后，伊莉莎白嘻嘻一笑。
「不只是你喔，红茶本身就是一种滋味会随泡茶者变化的东西呢。」
她这么说并放缓动作，将茶杯凑到嘴边。
这种茶叶与之前贝尔法斯特所泡的相同，是平价的阿萨姆。
过了一会儿，伊莉莎白慢条斯理地放下茶杯开口：
「这很有特色呢，不过……相当美味，很有你的风格喔，海王星。」
她有一个野心。
就是在皇家阵营例行茶会中泡出最棒的红茶。
她想在伊莉莎白与胡德等人云集之处，以自己引以为傲的手工糕点款待众人，以及奉上能提供极致感动的红茶。
而且不只一次，她期盼从今尔后能一直担当这个职位。
「陛下，有幸承蒙您的称赞，令我感激不尽。」
她轻盈地撩起围裙连衣裙，露出最为璀璨耀眼的笑容。
虽然常遭人误会，但她并非女仆队的成员。
只是一名热爱制作甜点，并与女仆队相处融洽的──
──不同凡响的「女服务生」。