炽热的炉火如宝石般闪烁着红色的光芒。虽然火苗蹿得并不高，但如果把手放到近处的话几秒钟就会热到无法忍受。火上架着的锅里正在煮着炖菜，不过准确来说，只是把各种乱七八糟的食材混到一起放进锅里咕嘟咕嘟煮熟而已。
窗外开始被淡淡的黑暗笼罩，虽然还不是全黑，但景物都已经染上了一层淡紫色。风儿吹过，树枝发出沙沙的声音。
「好啦，多吃点！」
精灵族少女将锅子端到桌子正中。茶色头发的少年嘴边泛起一丝冷笑。
「又来啦，精灵族领地的名产，大杂烩」
枯草色头发的少年一脸不耐烦的样子以手托腮。
「又是这个啊……你这菜谱还真是少得可怜」
「什么意思嘛」
精灵族少女不满地鼓起脸颊。茶发的少年一边给大家分汤一边说道。
「不是，咱倒是觉得不算难吃啦。虽然不难吃但是……是吧？」
「老是同一个味道很容易就会腻了啊」
「真是，这不没办法嘛。没有钱呐。有意见的话就多去接点委托啊！」
「话是这么说啦……我说，有啥办法没有？」
「为什么要问我啊……」
话题被丢到红发少年这边，他有些为难地挠了挠脸颊。精灵族少女不高兴地噘起嘴来。
「不好吃吗？你也是这么想的吗？」
「不，我倒是没……我觉得还挺好吃的」
「是吧？哼哼，这下就是二对二呢」
「他那只是同情票而已啦……哈啊——，赶紧完成下一个工作然后去吃点好吃的吧」
枯草色头发的少年像是放弃了似的，将勺子伸进碗里。
红发少年也用勺子舀起一勺汤。肉和蔬菜只是简单地切成滚刀块，加入了盐来调味。虽然也有熬制高汤，所以不算难吃，但总归还是缺了点味道。
红发少年思考了一会，突然像是想起了什么，拿出行李开始在里面翻找起来。
「怎么了？」
「嗯，没啥……」
他从行李中翻出来一个小盒子。精灵族少女有些纳闷。
「那是什么啊？」
「南方的香料、还有香草和阿图拉树的树液之类」
红发少年一边说着，一边从盒子中取出一些用小袋子分装的东西。看起来，他似乎是带着一些香料之类的调味料。
首先捏起一点粉状的香料撒到锅里，一股诱发食欲的香味立刻窜了出来。
「然后是……」
他用小刀将已经干燥的阿图拉树树液切下一些。这种树液有着独特香味，人们通常会在其干燥后随身携带，作为在野外做饭时的调味料。这次红发少年也是考虑到可能会有长期委托需要露宿野外而准备的。树液因热融化后，原本清淡的汤汁也变得粘稠起来。
红发少年尝了一下味道，随后又加入了晒干的香草和一点盐，充分搅拌一下，最后用小刀将硬邦邦的干奶酪切碎撒了上去。
「其实原本是留着在外面露营时候用的……这样子如何」
另外两位少年尝了一口，立刻发出喝彩声。
「好吃！真厉害！」
「哎呀呀，果然还是你靠得住啊」
「太夸张啦……」
红发少年露出苦笑，此时精灵族少女抓住了他的肩膀。红发少年一惊，脸上有些抽搐。精灵族少女那祖母绿般的瞳孔中清晰地映出少年的身影。
「……我说」
「怎、怎么啦」
「……下次也教我做饭」
「哦、嗯……」
○ ○ ○ ○ ○
原本就不是特别的大的房子，现在显得愈发狭窄。家里挤进了大大小小总计九口人，原本那张四人桌显然就不够用了，于是又从别人家借来一张桌子，这一下屋里就彻底满了。
「爸爸，面包烤好了」
「嗯，好」
大盘子里烤面包堆成了一座小山。壁炉上架着的锅里煮着炖菜，米丽娅姆正在搅拌。
晚饭的准备也比之前要费工夫。当需求量翻倍之后，做饭的方法也会稍微有些不同。不过还好的是安洁琳和安奈莎还有米丽娅姆也可以一起帮着做饭。夏洛特也在努力学习，虽然很累，但她似乎也很开心。
晚饭是烤好的面包和羊肉炖菜、干葡萄和奶酪等。
闻到炖菜发出的香气，忽然让人想起以前的事情。这种香料是从奥尔芬带回来的。以前似乎也闻到过这种味道。
卡西姆一边扎起头发，一边开口说道。
「哦，感觉好怀念的味道啊」
「你也这么觉得啊。是什么呢……感觉好像在哪里闻到过……」
「就那个呗，萨蒂做的大杂烩，你给里面加了香料的」
「哦哦」
说起来的确是有过那样的事情。当时的队伍刚刚变成四人小队还不到一个月。记得那段时间常常是由萨蒂负责做饭，理由也只是很简单的『因为她是女的』，不过后来那件事过后贝尔格里夫做饭的次数就开始逐渐增加了。
卡西姆一边给众人切分面包，一边有些怀念地说道。
「那个还真是挺好吃的呢。萨蒂那没啥味儿的大杂烩一下子就变香了啊」
安奈莎眨了眨眼。
「萨蒂阿姨她是不擅长做饭吗？」
「倒也不是不会做，只是会做的菜有点少」
「她那就是把菜和肉随便切一下就扔进锅里煮，然后只加点盐来调味而已啊。那家伙还嘴硬，非说那是精灵族领地的特产。话说老爷子，是那样吗？」
正在帮米托擦拭嘴边沾着的炖菜的格雷厄姆抬起头来。
「……要说的话，习惯了这边的味道的话，确实会觉得精灵族领地里的饭食是有些乏味。倒也不是不吃肉，不过饭桌上很少见。但是兰巴斯和蜂蜜酒要比公国的东西好得多就是了……」
「兰巴斯啊，玛丽也说过类似的话呢」
「爷爷也喜欢兰巴斯吗？」夏洛特问道。
「嗯……」
「兰巴斯是什么样的啊？这里能做吗～？」
「这边应该不行吧……需要使用灵树的树液和面，烤好之后还要用灵树的叶子包起来保存……灵树在精灵族领地里很常见，但这边却很少见到」
「灵树……莫非是说奥玛树吗？」
「唔，这边好像的确是叫这个名字……」
「呜哇～，精灵族领地里有好多奥玛树吗？好厉害啊～」
米丽娅姆不由得发出感慨。
奥玛树是一种非常稀有的树木，其树液是灵药等多种药品的原料，所以在人类统治区域里基本上都被采得一干二净，只有在深山里或是高难度的地城里才能找到。而不喜欢人类来访、完全保留自然传统的精灵族领地或许正是其喜欢的环境，所以才能在那里广泛生长吧。
安洁琳一边吃着炖菜，一边说道。
「萨蒂阿姨她没有提过兰巴斯的事情吗……？」
「这个嘛，好像没怎么听她说过啊……说不定她是不喜欢自己的故乡呢」
「那家伙动不动就说精灵族领地里很无聊呐」
「是这样吗，爷爷？」
「……也是啊，对于憧憬外部世界的族人来说应该是很无聊的吧」
不管是格雷厄姆还是玛格丽特还是萨蒂，在精灵族的人看来都算是异端人士。他们试图反抗精灵族领地的传统，最终逃了出来。从他们的角度来看，精灵族领地显然是非常无聊的。如果能够满足的话也就用不着专门跑出来了。
安奈莎双臂交叉抱胸。
「我们是不太明白啦……精灵族的人就这么不喜欢到外面来啊」
「人类也是一样的啊，安奈莎。作为冒险者来说对旅行没什么抵触，但其实对于大多数人来说，在一个地方落地生根一直生活到死都是再正常不过的事情了」
「是这样的吗？」
托内拉的人也是一样。在这种偏远的农村，维护村子的传统和内部架构都会受到相当的重视，仿佛对于每一个人来说，生在这里也就几乎意味着他将来注定会死在这里。对于外部的憧憬也仅仅停留在憧憬的地步，并不会表露出来。
而在这种情况下，如果有年轻人试图将对外界抱有的憧憬转化为现实，那一定是因为出现了没有被传统所束缚的异端人士。有的时候是来自外界的旅人，有的时候是因某些原因而对现状产生了疑问的人。在托内拉，贝尔格里夫和安洁琳就是这样的异端，在精灵族领地则是格雷厄姆。
传统换句话说也意味着停滞，而变化也可以被说成是混乱。有不喜欢停滞的人，同样也有不喜欢变化的人，这在哪里都是一样的。不管是在公国还是在精灵族领地，这一点是不会变的。
在这种东拉西扯的气氛中，众人吃过了晚饭，收拾盘碗时天已经完全黑了。
贝尔格里夫在水壶里加上水架到火上，随后出门去拿柴火。虽然说白天里已经能感觉到春光烂漫的气息，但日落之后晚风还是有点凉的。话说回来，虽然感觉有点冷，但这春日的夜晚却让人莫名地感到非常柔和，并不觉得讨厌。
不知是有什么人家里在练习乐器，还是说有谁在家里举办小型宴会，总之风中传来稍稍有些跑调的小提琴的声音。
贝尔格里夫盯着院子里的黑暗凝神看了一会儿，随后终于回过神来，抱起柴火回到屋里。
壁炉前格雷厄姆和白正相向而坐。
「唔……那么再来一次」
「……知道了」
白有些为难地集中精神。格雷厄姆的方针是让白尝试与自己内心的魔王的人格对话。他希望能籍此来确立白的自我，同时也能对魔王有更深一层的理解。
原本就对魔王很有兴趣的格雷厄姆，如今自然对于白也非常有兴趣。而对于白来说，他对格雷厄姆那种沉稳的气场似乎有些难以抵抗，所以也不会像对待贝尔格里夫他们那样口出恶言，而是显得规规矩矩的，这让贝尔格里夫觉得有点可笑。
两人一脸认真的表情正面相对，而夏洛特则是在格雷厄姆背后摆弄着他的头发。精灵族人特有的银发非常顺滑，夏洛特拿着梳子，一会儿将其编成辫子，一会儿将其束成一束，忙得不亦乐乎。
看着表情严肃的格雷厄姆一会儿变成麻花辫，一会儿变成马尾辫，一会儿变成双马尾，贝尔格里夫一边强忍住笑一边向壁炉里添上柴火。结束了凝神的白睁开眼睛后也不由得笑喷了出来，这倒也不能怪他了。
夏洛特笑嘻嘻地说道。
「爷爷的头发真顺溜。明明年纪都这么大了，真厉害呢」
「你这家伙……别人正在认真的时候……」
「白……不必生气」
「你这样就好吗，老爷子……」
安奈莎在一旁给武器做着保养，给弓弦上油，检查箭羽和箭头。安洁琳则是让米托坐在自己腿上，和米丽娅姆还有卡西姆一起玩牌。贝尔格里夫想起差不多就在一年前，自己还是一个人生活，如今的热闹程度让他甚至觉得有点不太真实。
「爸爸，一起来打扑克吧」
「哦，稍等一下，我把茶泡上」
「水开了吗？我来吧……」
安洁琳将米托放到米丽娅姆腿上，站起身来。
「花茶我也喜欢，不过兰特茶也不错呢……」
「人多了以后这个壶就有点小了……下次旅行商人过来时候要能买个大点的就好了」
「之前回来路上买了就好了……」
「是啊……当时担心路上摔坏就没买，真是失误呢」
「嘿嘿……爸爸也有失误的时候呢」
「那是当然的啊。你把爸爸高看过头啦」
贝尔格里夫笑着揉了揉安洁琳的头发。安洁琳发出兴奋的尖叫声。
泡好茶到桌前坐下，米托坐到他的腿上。
「爸爸，是误？」
「哈哈，你耳朵挺灵啊」
贝尔格里夫摸了摸米托的头，抿了一口茶。米丽娅姆咯咯笑了。
「贝尔叔明明买了那么多东西，偏偏就没买茶壶呢～」
「因为全都买的是些稀罕玩意儿啊……」
「比如蒸笼之类的……？」
「对对……还有那个火锅，要怎么用啊……」
「嘿、嘿、嘿，这附近可找不到东方的食材啊」卡西姆捋了捋胡须，随后像是想起什么似的将手肘撑到桌上。「那么，要怎么办？什么时候出发？」
他说的是去『大地的肚脐』见珀西瓦尔的事情。
贝尔格里夫将姿势有些别扭的米托抱起让他重新坐好。
「大概夏天时候吧。至少等新房子建好了再说」
「好厉害啊～，已经建了那么多了，夏天到来之前说不定就能完成喵～？」
「新房子……好期待」
「这里已经很挤了呢……」
而且不知道为什么，他总有一种人数还会继续增加的预感。
总之，众人现在在完成每天工作的同时，也在逐步进行着旅行的准备。原本要准备的行李并不多，但毕竟是异国的土地，还是要认真对待，要走的路也要慎重决定。
『大地的肚脐』位于提尔迪斯和达旦帝国的边境上的宁迪亚山脉里。对于托内拉来说是在非常遥远的南方。
到那边的路大概分成两条。一条是从罗德西亚帝国领地南下，从卢克雷西亚旁边路过的路，另一条是从奥尔芬或者波尔多向东，经由提尔迪斯领地的路。
安奈莎完成了弓箭的保养，拉出椅子坐下加入讨论中。
「从波尔多向东的话，要走北部商路吧？那样的话就绕远路了呢」
「嗯，也是啊。要咱说的话，如果准备走提尔迪斯，还是从奥尔芬走东部商路，经由东关卡比较好吧」
「卡西姆叔去过提尔迪斯吗～？」
「去过啊。不过毕竟是在帝都呆的时间比较长，还是那边比较熟悉啊」
「唔，那就还是走帝国那边比较好吗……？」
「但是，我想去提尔迪斯看看啊……」
「提尔迪斯是草原国家吧？游牧民非常多，安洁你不会骑马没问题吗？」
「唔……」
安洁琳有些苦恼地抱臂陷入思考。不知为何，她偏偏就是不会骑马。
安洁琳始终坚持要加入这趟旅程。这样的话，安奈莎和米丽娅姆也表示要跟队长一起行动。两位Ｓ级冒险者和其队伍都要一起同行，这可真是够豪华的队伍呢，贝尔格里夫不禁苦笑。
卡西姆稍稍转动身子，看向格雷厄姆的方向。
「那啥，老爷子你去过那个大坑吗？」
格雷厄姆抬起头来。夏洛特正在为他编制麻花辫。
「……只去过一次。已经是五十多年前的事情了」
贝尔格里夫挠了挠脸颊。五十年。自己当时甚至还没出生。似乎有种让人目眩的感觉。卡西姆笑着捻了捻胡须。
「那还真厉害啊。但是那怕是也不记得路了吧」
「是啊……记忆比较模糊」
「老爷爷当时是走哪条路去的呢……？」安洁琳问道。
「我吗？那时候……应该是从东方回来的吧。就是在拿到那家伙后回来的路上」
格雷厄姆说着，示意了一下靠墙立着的大剑。在极东之处有一种钢之树，而那把剑就是从那种树上采集到的果实所打造出的活着的钢剑。
安洁琳不由得发出赞叹的声音。
「还真是把好剑呢……」
「……汝或许也该去寻找一把更好的剑呢」
「嗯……」安洁琳将牌收集起来，熟练地洗了几遍。「总之……先来一决胜负」
「好嘞，来吧～。旅行计划之类的慢慢想就好了吧」
「是啊……」
贝尔格里夫轻抚正在摆弄他胡子的米托，看向窗外。
一阵风吹过，窗户上的玻璃发出咔嗒咔嗒的声音。
○ ○ ○ ○ ○
这里是波尔多西侧的城镇黑泽尔，其西侧有一片被称为古森的广袤森林。
当年帝国的开拓移民刚到达这里时森林就已经存在于这里了。移民们曾多次试图开拓森林，但均遭到了森林的顽强抵抗，最后只得在森林旁边建立城镇。
古森对于想要享受大自然恩惠的人来者不拒，但对于妄图支配森林之人则是非常顽强。
据说在森林的深处，潜藏着各种高阶的魔兽和具有自我意识走来走去的大树，还有会把迷路之人捉住变成野兽的邪恶魔法师等等。因为人们难以深入，因此出现了许多各种各样真伪难辨的传说。甚至有人说有些比所罗门还要早的失传了的古神也在里面。
那一天负责值班的两位士兵，一位是黑泽尔本地出生长大的年长士兵，另一位则是从波尔多派遣过来的年轻士兵，两人闲来无事聊起天来。
「所以说啊，老妈她当年总是强调，说不要走得太深」
「嘿，所以冒险者们也不会太深入吗」
「是啊。毕竟有时候冒险者也会回不来啊。其实如果你不是走得太深，只是想采集果实和蘑菇之类的话倒也没什么事，毕竟是这么茂盛的森林啊」
「不晓得赫维缇卡大人有没有想要进行采伐或者开拓之类呢」
「不知道啊。不过当初最早来这里的那些家伙据说是吃了不少苦头啊」
「吃了苦头是什么意思？」
「据说他们当时为了开垦土地，砍倒了好几百棵树，结果当晚就有许多树从森林里走了出来，让森林恢复了原样，还把樵夫们全都按在地上埋进土里啊。然后啊，到如今还能听到那些成为树木肥料的樵夫们的呻吟声啊……」
年轻士兵打了个寒战。
「停一下，别说了」
「哈哈哈，怎么，你害怕了？」
「那倒不是……话说，刚才那些都是编出来的故事吧？」
「不，被砍倒的树木过了一晚上就恢复了这事据说是真的。最初来拓荒的村子被森林彻底吞掉了呢」
「呜哇，还真厉害啊。不能砍的话，那用烧的呢？」
「你说什么傻话。真正的森林根本烧不起来的。地里面蓄的水多着呢。而且要是真的这么做了，怕是要唤醒某些不该唤醒的东西哦」
「哈哈，开玩笑的……这么说的话，我们每天晚上这么监视森林也有这方面的意义吧」
「谁知道啊。魔兽也没多到会跑出来的地步，也不像是要地城化，但这森林果然还是很莫名其妙啊」
「算是一个麻烦的邻居吧」
「是啊。怎么说呢，虽说只要能好好相处就好，而且也一直这样子到现在了，但这种不清不楚的果然还是会让人担心啊」
「哎……？你有听到什么吗？」
「嗯？」
两名士兵静下来侧耳倾听。在叶片摩擦的唰唰声当中，似乎还混杂着某种大地鸣动般的低吟声，非常低沉，像是直达内心深处的某种奇妙的声音。
俩人对视一下，随后皱起眉头看向森林。
近乎满月的月亮照亮大地，在古森黑色的剪影中，似乎可以看到有什么很大的东西正在移动。那似乎是一团巨大的黑影，比森林还要大许多，简直像是一座小山横向滑行似的。
但不可思议的是，明明有那么大的东西在移动，却完全没有听到有树木折断或是倒下的声音。能听到的只有刚才那些叶片摩擦的声音和低沉的声音。
士兵们架起了望台上的弓箭，屏住呼吸。他们在考虑是不是要敲钟把其他士兵都叫醒。那种东西如果朝城镇移动的话就成了紧急事态了。必须将居民们都叫起来才行。
然而，那个大东西却没有朝这边来。它似乎是以北方的山脉为目标，缓慢地但又确确实实地在前进着。
「……要怎么办啊」
「……总之先继续观望吧。如果不过来这边的话就过后再报告吧。钟就不用敲了吧」
「我去把其他人叫醒」
「拜托了」
那天夜里，黑泽尔的士兵驻地引发了一阵轻微的骚动，所幸到最后没有任何事情发生。但是，明明是那么缓慢的移动，让人觉得没有那么快能出森林，但到了第二天天亮之后，那个大大的黑影已经不见了踪影。士兵们感觉像是见了鬼似的，都在发愁此事该怎么向上面报告。