精灵族少女一脸严肃地紧紧盯住锅里的东西。她的一头银发如今束成一束，盘起来用布裹在头上。
她将视线转向旁边装着调味料的小箱子，朝着一个小瓶子伸出手，但突然缩了回来，又朝着另一个瓶子伸手，然而又缩了回来。终于拿起其中一个，看了看里面的东西，打开闻一下味道，随后又纳闷地放了回去。她似乎是在犹豫要用哪一种。
红发少年站在她身后不远处，以一副有些担心的表情守望着她的动作，最终还是忍不住开口问道。
「……没问题吧？」
「没问题。你只要看着就好」
精灵族少女皱着眉头看了一眼少年，随后又看向锅子。她朝着小瓶伸出手去，犹豫了一会儿又放弃了。
这场面看起来像是在调配魔法药水，但其实只是在做饭而已。之前精灵族少女的大杂烩总是被揶揄说「没什么味道」，因此她拜托红发少年来教她做饭。不过目前看来情况并不明朗。只稍微教了几句，少女就把少年丢在一边，独自面对锅子不断沉吟。
「……我说，用不着那么犹豫吧」
「不行。我一定要做得非常好吃，让那两个人哑口无言才行」
「那样的话就由我来好好教你……」
「不是啦。那样的话就不是我做的饭了。必须要用我原创的菜单决胜负才行的」
「是这样吗？」
少年有些摸不着头脑，但少女的表情非常认真，于是他只得放弃，闭上嘴继续默默旁观。
「盐应该没问题……香料……香草？不是辣的……嗯～……」
少女嘟嘟囔囔自言自语。锅子下面的火在熊熊燃烧，锅里咕嘟咕嘟不断翻腾。红发少年显得很是心急，但最终还是什么都没说，继续保持沉默。
「好……就这个，决定了！」
少女终于选定了一个瓶子，抓起来将里面的东西撒进锅里。或许是借着这个势头，她一改刚才犹犹豫豫的样子，毫不迷茫地依次抓起几个小瓶进行调味。
「这下就可以了！」
少女满足地笑着，用木勺搅动锅里的东西，随后舀起一勺端到嘴边。
「……怎么样？」
少女一言不发，因此少年小心翼翼地开口问道。精灵族少女转过头来，一脸苦涩的表情。
「怎么啦？」
「……烧糊了」
○ ○ ○ ○ ○
大道一侧有一个很大的练兵场，有些帝国士兵装束的人正在那里分成两组进行模拟战演练。练兵场旁边能看到大大小小的帐篷，可以听到军马的嘶鸣声和武器铠甲碰撞的金属声。也难怪强盗们不敢接近呢，安洁琳不禁这么想。
公共马车坐起来当然说不上舒服，但毕竟道路修整得很不错，所以比起在北方坐马车来还是要舒服一些。从伊斯塔夫到芬德尔的道路虽然也有经过修整，但毕竟现在这条是直通帝都的路，王侯将相们也经常会往来于此，所以其维护程度更是值得感慨。
玛格丽特两眼放光，从马车里探出头来。
「真厉害啊，这路这么漂亮」
「是吧。我们第一次来帝都时候也吃了一惊呢」
远矢说道。安奈莎也点点头。
「这样的路上马车可以跑得很快呢」
「是啊。从芬德尔到帝都本就距离非常近，再加上这条整修得很好的路让交通非常方便，因此来往都非常快捷」
伊什梅尔补充说道。卡西姆将礼帽重新戴好。
「比咱之前在帝都时候还又漂亮了哎。这是最近弄的吧？」
「是如今的本杰明皇太子的提案。那个练兵场据说也是皇太子提议设立的。因此这附近的强盗几乎完全消失了，魔兽也非常少。所以贸易比以前更为活跃，帝国的经济状况也不断向好」
「本杰明啊」
卡西姆皱起眉头，捋了捋胡须。安洁琳眨了眨眼。
「应该就是在大公家见过的那个人吧……？」
「是啊……不过是一个需要稍微注意一下的家伙呢」
「咦，为什么啊～？这不是非常优秀的人吗～？」
米丽娅姆有些不可思议地歪头纳闷。从修整街道和设立练兵场以维护治安等方面看来，的确成果有目共睹。卡西姆扫了一眼周围，压低声音说道。
「在大公家里教唆弗朗索瓦向安洁挑事儿的就是那家伙啊。外人眼里看着挺优秀，但背地里不知道打的啥算盘呢」
「弗朗索瓦……啊，莉洁的哥哥啊」
昨天晚上也有聊起这个人。他是大公庶出的儿子，对于大公家抱有恨意。就是他利用了自暴自弃的卡西姆，让他去跟安洁琳战斗。后来他被卡西姆扔进了冬天的河里，不过看样子还是平安无事回来了。
而那个弗朗索瓦如今进入了本杰明皇太子的亲卫队。
有一种讨厌的预感。安洁琳皱起眉头。如果去见莉泽洛特的话，似乎很有可能会碰到弗朗索瓦或是本杰明。她有些迷茫。
卡西姆叹了一口气，靠在马车壁上。
「也罢，这些对手只要加强警戒就没问题了。但是要注意啊，那长相可是绝世美男子，你们要是事先不知情的话搞不好要被他迷倒呢」
「咦，是帅哥吗～？那还真想稍微看一眼呢～。是吧，玛丽～」
「为啥要问俺啊」
「皇太子殿下的话，好像是看见过一次呢，远矢。的确是个美男呢，（嚼嚼）。虽说看起来不像是那么有城府的人就是了」
莫琳一边吃着涂了果酱的面包一边说道。远矢无奈地垂下头。
「你那又是从哪儿弄来的啊？要说的话，皇太子的确是非常漂亮呢。之前还觉得他的笑容很爽朗，不过还真是人不可貌相啊……」
说起来好像是这样呢，安洁琳心想。那有点烦人的自来熟姑且不论，毕竟就连安洁琳这样迟钝的人也觉得他真的很棒。但当时内心中总有某种莫名的讨厌的感觉，听了卡西姆的话才发现果然如此。这个男人背后似乎另有隐情。
倒也不是说到了帝都就一定会见到本杰明。而且要说的话，就算已经升到了Ｓ级，身份上仍不过是一介冒险者，要是能见到皇太子反倒是件稀罕事。但是也不能保证说对方一定不会主动接近。而且这次要找莉泽洛特这个大公的女儿帮忙。有什么消息通过那边传到本杰明那里也并不奇怪。
只是目前还猜不透本杰明葫芦里到底卖的什么药。
要说年纪轻轻就能获得授勋的冒险者的确不多，但实在想不到他有什么理由非要拘泥于自己。看上自己的年轻漂亮这种理由倒也不是没可能，但如果真是那样的话，作为一位美形的皇太子，他身边那样的女人应该要多少有多少。还是说，他就是一个以观看强者对战为乐的变态呢……
安洁琳皱着眉头思考了半天，最终还是放弃似的叹了一口气。对于根本不了解的人想要猜测其内心，这实在是一件非常困难的事情。
感觉再想下去也是白想。真发生了什么的话到时候再说就好了。只要不大意，沉着冷静应对的话自己是很强的。就算是对上卡西姆那样的强者，可能会陷入苦战，但应该是不会输的。她这样想道。
有人咚地敲了一下她的脑袋。转头一看，玛格丽特那淡蓝绿色的大眼睛正看着她。
「看你那眉毛皱的，本来脑子就不够用了还瞎想啥呢」
「什么叫不够用啊……至少没有玛丽那么笨」
「你这家伙说甚」
「干嘛要吵架啊，别吵了」
安奈莎傻眼地说道。
西射的阳光越发倾斜，逐渐也开始染上颜色。街道两侧的平原上分布着大大小小的田地，远方似乎可以看到有大城市的轮廓。
在离大路稍远的地方，田地旁边可以看到有像是小村庄似的数栋房屋连在一起。有木头建的，有石头建的，甚至还有帐篷。那些大概是农民们的房子吧。
安洁琳从马车上探出身子，看向前方。
帝都背面被山环绕，各式建筑似乎一直延伸到半山腰上。一道城墙横向展开，仿佛要将平原和都市分离，有几座像是瞭望塔的建筑分布耸立。
远看去似乎并没有多大，但从能看到开始到真正接近却花了相当长的时间，等注意到时才发现眼前是一道高得甚至有些吓人的城墙。路上往来的人员和马车也多了起来。
沿着城墙是一条又宽又深的护城河，碧绿的河水在其中荡漾。
河畔有许多帐篷，马车来来往往，人声此起彼伏，流浪艺人们演奏起音乐，马儿嘶鸣，母鸡乱跑，感觉很是嘈杂。这里看起来像是开了一个自由市场似的，非常热闹。
公共马车的车站也位于城墙外侧。看来是需要在城外下车，然后徒步进入城内。城墙上有好几个出入口，要去想去的地方必须要先下车再走一段才行。
走下马车，还没来得及进入帝都，已经可以看到周围是人山人海，帐篷里和摊位上售卖着各种各样的商品，很有精神的旅行商人们正在相互竞争客源。
安奈莎有些惊讶地嘟囔道。
「好厉害啊……这里还是城外吧」
「吓到了？因为商人实在太多，所以就像这样在城外也开起了集市呢」
远矢说着指向远处。
「一直要延伸到那边呢。有时间的话可以去好好看看。这里汇集了来自大陆各个地方的各种各样的人，有很多很有意思的店呢」
「这样啊……能看得过来吗」
除了这里之外，城里还有许多普通的店铺和集市吧。在进入帝都之前就已经感觉到一种非常震撼的感觉，这让安洁琳不禁身子一震。她之前也去过奥尔芬、约贝姆、伊斯塔夫、芬德尔这些大城市，但这里果然是还是给人一种与其它地方完全不同的感觉。
玛格丽特有些激动地环视四周。
「真厉害哎！这城墙上面风景肯定超好呗！能上去看不？伊什梅尔，行不行啊？」
「这个嘛，城墙是属于军队管辖的，所以想上去的话……」伊什梅尔耸了耸肩。
「搞毛啊，真无聊」
玛格丽特一脚将脚边的小石头踢开。卡西姆打了个哈欠，将帽子重新戴好。
「好啦，要咋办呢。是先去小鬼头那里看看，还是先填饱肚子呢」
「说起来肚子饿了呢～。到莉洁的公馆好像还有不少距离，先去吃饭吧～？」
「倒也是呢……已经快到晚上了，今晚先找个地方住下，明天再过去也可以吧」
安奈莎也这么说。安洁琳点头表示同意，但又突然想起了什么，朝远矢问道。
「啊，话说什么时候能去见萨拉查先生呢？」
「想见的话随时都能见啦。不过他的研究室在山脚下，从这里走过去也得将近一小时啊。不过不管怎么说都得过去一趟把素材交给他呢……啊，对了，我们还得去一趟公会」
「萨拉查也好，公会也好，先去吃饭吧，吃饭。我想吃好吃的炖豆煲」
「莫琳……你在马车上不是已经吃了不少东西了吗？」
「炖豆煲是什么啊？」
「把晒干的白四季豆煮熟，然后把切好的灌肠和腌肉放进去，一直煮到烂糊，非常好吃的哦。再把硬面包泡进去……对了，奶油焗菜也不错呢……哦，奶油焗菜是用牛奶和奶酪做成浓汤，把蔬菜和肉放到一起煮，然后放到汤盘里烤熟。我比较喜欢的是在里面放上鱼肉的做法。啊，不过罗德西亚烤猪排也难以割舍呢……猪皮烤的焦嫩酥脆，但里面的肥肉入口即化……」
【译注：炖豆煲（Fabada asturiana）是西班牙北部阿斯图里亚斯地区的一道传统菜肴】
莫琳大概是一边说一边在想象着那些料理，脸上的表情有些恍惚。
被她这么一说，安洁琳似乎觉得胃里的馋虫也在叫了，她用手轻轻揉了揉肚子。远矢一脸无奈地以手扶额。
「真是受不了你……要怎么办？要去吃饭的话我可以带你们去熟悉的店」
「听莫琳小姐这么一说越发觉得饿了呢～，我也想去～。怎么样啊，安娜？」
「嗯，的确是……要怎么办？」
「俺要去！都是些没吃过的玩意儿哎」
「嗯……那就去吧。难得来一趟帝都……行吧，卡西姆叔叔？」
「可以啊。反正着急也没用，先填饱肚子呗」
「决定了呢，那就总之先……」
正当远矢准备带领大家出发时，伊什梅尔举起手来。
「那个，抱歉我得先回一趟工房」
「啊……对啊，伊什梅尔先生的家也在帝都呢……」
「是的。就这么拿着素材过去也实在不太方便，而且也得先回去整理一下行李」
「咦，那就要在这里分开了吗～？至少一起吃了饭再走嘛～」
米丽娅姆有些遗憾地说道。伊什梅尔苦笑一下。
「虽然我也这么想，但不巧的是我的工房所在的二号街区离这里实在有点远……」
「唔～，这样啊……」
「你们是会在帝都的大公公馆短暂驻留一段时间是吧？等我把行李整理好了以后再去拜访，说不定还有什么我能帮上的忙呢」
「那太好了……谢谢你，伊什梅尔先生」
「没有没有，倒是我才要说声谢谢，这段时间受了各位不少关照……那就再见了」
伊什梅尔背好行李，消失在人群当中。一行人目送他离开后，在远矢的带领下朝帝都城中进发。
○ ○ ○ ○ ○
从士兵执勤室出来，贝尔格里夫有些犯愁地环抱双臂。珀西瓦尔则是拨弄着自己的头发。
「没什么像样的线索啊。当时在场的不是本地的驻军，而是从帝都过来的家伙，而且自从那场骚乱以后那个精灵族女性的身影就再没出现过」
「是啊……只能是跟当时在那附近的人打听了啊」
「看这个样子的话公会那边也不会有什么有用的情报，也只能这样了吧。记得说是在一个鱼店是吧」
「嗯」
根据打听到的消息，一名女性在鱼店买东西时被帝都过来的士兵突然斩杀，但死掉的女性随后又突然起身，变成了精灵族的样子。
真是奇妙的魔法。很少听说过有这样的魔法，也有可能是禁咒或是幻术之类。卡西姆的话说不定会知道，但不巧的是他现在不在这里。不过魔法的详情当前并不重要。获得太多乱七八糟情报的话反而会导致混乱。
贝尔格里夫摊开城镇地图进行确认。刚才去执勤室时已经向他们请教了大致的位置，看起来是离这里稍远的地方。
珀西瓦尔咳嗽一声，从怀里取出香囊。
「……稍微有点距离啊」
「是啊。走过去得将近一小时吧」
贝尔格里夫将地图叠好揣进怀里，环视一下四周。安洁琳他们这时候应该已经到达帝都了吧。珀西瓦尔有些怀念地眯起眼睛。
「俺想起来了，最开始就是这样俩人到处跑呢」
「是啊。然后就是那样撞上了卡西姆」
「那时候奥尔芬好像也是这么热闹呢」
「哈哈，现在也是啊」
在路边摊买了些烤肉串稍微填一下肚子，之后就朝着那家鱼店前进。那是一家位于商业区的一角面朝大街的店面。路上人非常多，一边到处看一边走容易撞到人。他们从人流中暂时挣脱出来，在路旁角落再次打开地图。
「应该就是这附近了」
「店太多了。不熟悉情况不好找啊」
两人在周围又转了一阵才终于找到。在一张被砸坏又修好的台子上摆放着许多的鱼。贝尔格里夫朝刚送走前一位客人的女店主搭话。
「那个，打搅一下」
「来啦，欢迎光临！」
「我们想打听一下之前精灵族的事情……」
听贝尔格里夫这么一说，女店主脸上露出明显的嫌弃之情，看起来显得非常不耐烦。
「又来了啊……拜托我们是鱼店，不是说书的。你要是不买的话麻烦上别家去吧」
看起来之前的骚动似乎引来了许多好事之徒，一帮人光问话不买东西让她没有好脸色了吧。
珀西瓦尔抓起台子上最大的一条鱼。
「这个俺要了」
「咦？啊，呃，是要买鱼吗？」
「买了就可以跟俺们讲讲那精灵族的事情了吧。要是一条不够俺就再买」
「啊，喂，珀西」
「让旅馆给处理一下不就得了。这部分也能做生鱼片」
意识到来了个阔气主顾，女主人的态度立刻软化下来。不过她似乎仍是有些戒备的样子，用纸袋将鱼包起。
「这个嘛……具体的情况我也不太清楚，就是那个精灵族的人变的姑娘以前经常来我家买鱼，而且每次都买挺多的，说是在镇外头有家叫若草亭的饭店，是给那里买的」
「若草亭……那家店在哪里？」
「按帝都的官爷说的，根本就没那个店啊。真是的，都什么事儿啊。越想越不舒服，说实在的我真不想扯上这些事。能赶紧忘了就好啦」
女店主说着，身子不禁一震，大概是又回想起了士兵砍杀女性的场景吧。
看起来女主人知道的也就这些。这下子无计可施了。
贝尔格里夫捻着自己的胡须，此时他却突然听到背后的大剑传来低吟声。他心中一惊环视四周，只见前方店铺屋檐下似乎有个小小的人影。从身高来看似乎只是个孩子，脸上蒙着面纱看不清楚，似乎是个女孩。但可以看出来的是，她像是正在确认什么似的，一直盯着地面看。
贝尔格里夫觉得有些奇怪，盯着那人影想要细看，突然间少女也看向这边。
感觉似乎是对上了视线。瞬间他突然感觉背上一股凉意窜过，大剑的低吟声也增大了一些。
「唔……」
贝尔格里夫皱起眉头。
女孩似乎在隔着面纱向这边微笑，但他突然感觉到背后有一股气势逼人的威压感传来。女孩也仿佛吓了一跳，缩起身子焦急地快步离开。
贝尔格里夫纳闷地回头看去，只见珀西瓦尔一脸吓人的表情紧盯着少女离去的方向。
「珀西？」
「……麻烦的家伙。让人不舒服」
珀西瓦尔咂了一下舌，从怀里掏出香囊。
「不，虽然说的确有点奇怪，但对方只是个孩子吧？」
「只是看着小而已。真是的，帝都周围还总有些怪人在乱晃悠啊」
贝尔格里夫吃了一惊。看着小，也就是说实际并非那样。是某种拟态吗？还是说，是像玛丽亚那样利用魔法影响了肉体年龄呢。
格雷厄姆的剑的反应也让他很在意。贝尔格里夫不禁觉得，是不是会发生什么不好的事情呢。
珀西瓦尔将香囊揣回怀里，拿起装了鱼的纸袋。
「不管怎么说，那个精灵族女性看起来是牵扯了一堆麻烦事呢。别大意啊，贝尔」
「是啊……」
贝尔格里夫眯起眼睛环视四周。周围仍是一成不变的热闹，但其背后似乎隐藏着某种奇妙的东西。我们似乎在不知不觉间也被牵扯到其中了呢，贝尔格里夫这样想着，嘴唇紧闭，手放到腰间的剑柄上。
○ ○ ○ ○ ○
太阳已经要落山了，周围被淡淡的黑暗所逐渐包围。
街上的路灯点上了火，路上行人的影子显得越发浓郁。
这真是一段不错的旅程啊，伊什梅尔走在街道上，回想着这次的旅途。
一次偶然的相遇带来了更多的相遇，甚至还遇到了名为『碎天』的大魔导。对于动不动就打打杀杀的冒险者们来说，这次的旅行居然能够加入这样和和气气的一行人实属稀罕，让一趟原本普通的采集素材之旅变得难得的安稳平顺。
「……要是能帮到他们就好了」
伊什梅尔自言自语道。他的确对贝尔格里夫和他的伙伴们抱有好感，而且对于相关情况了解得越多就越想去帮助他们，甚至到了连自己的研究都可以往后放一放的地步。
但总之还是得先把自己身边的东西整理一下。这次出门了很长时间，必须先把家里好好打扫一下。自己已经不是那个可以一切都不管不顾的年轻小伙子了。
从大路下来走进小路，曲曲折折的小巷前方就是自己的工房。
与外面热闹的大道不同，这里很安静，也很少有人经过。踩在石板上发出的嗒嗒声在建筑物间引发回响。
熟悉的木门映入眼帘。窗户上都钉着木板。毕竟做魔法实验时屋里暗一些比较好。不过将来招待他们过来时他们会不会觉得太阴森了呢。
伊什梅尔笑了笑，转动钥匙，推开房门。
「……？这什么情况」
眼前什么都没有。
尘土飞扬的屋子里空空荡荡。记忆中的那些实验道具、塞满魔导书的架子、写着各种魔法术式和记录研究成果的笔记以及堆放这些东西的桌子，一切的一切全都不见踪影。手中提灯所照亮的只有冰冷的地板和墙壁。
奇怪。难道是搞错屋子了？不，这不可能。这是自己的家，没可能弄错的。如果记忆准确的话……
不对，等一下，记忆？
自己之前是在做什么实验？架子上的魔导书是什么书？
在离开这里之前自己在研究什么？脑海中浮现的那些烧瓶和玻璃管是为了什么而设置的？
而且要说的话，自己为什么要住在这里？
搬到这里之前呢？是在哪里学习的魔法？小时候又在哪里长大的？
头脑中可以浮现出影像，但那对自己来说似乎无法跟具体的事物连接到一起。他甚至觉得那简直就像是在书里读到的内容一样，没有亲身体验的实感，只是空泛的情报罗列而已。
伊什梅尔双手抱头跪到地上，脑袋疼得像是要裂开一样。
「不可能……这不可能……」
他不禁喃喃自语。自己到底是什么情况？
啪嗒一声，身后的门关上了。伊什梅尔突然间感觉到一股奇怪的气息，抬起头来。
「是谁……！」
一个人影从暗处出现。他身材高大，穿着一身黑衣，脸右侧有一道伤痕。伊什梅尔感到毛骨悚然，双腿颤抖着站了起来。
「什……什么人……」
「任务结束了」
黑衣男子唰地拔出腰间的武器。那是一把尖端缺了一块的长弯刀。伊什梅尔气息慌乱，努力将手向前伸出。一本带有淡淡光芒的魔导书浮现出来，书页唰啦啦地自行翻动，魔力逐渐聚集起来。
「不要靠近我……！别过来！」
「滑稽。你从最开始就不存在」
「不可能……！我是……我是」
男子悄无声息地走上前来，以非常自然的动作挥刀刺出。虽然没有刀尖，但弯刀还是轻而易举地刺穿了伊什梅尔的胸膛，他甚至根本来不及抵抗。
他感到似乎有什么温热的东西涌上喉头，紧接着鲜血便从他嘴里喷出。
「喀、哈……」
伊什梅尔咕咚一下仰面倒在地上。提灯在地上摔碎了，蜡烛也熄灭了。魔导书融化一般消失在空气中。厚厚的眼镜摔在地上，随后被不断扩大的血池所浸润。他的眼睛里逐渐失去生气，冰冷的死亡气息充满了整间屋子。
男子将武器收起，看向死去的伊什梅尔。
突然间，伊什梅尔的尸体抖动了一下，随后像是被拉起的提线木偶般缓缓站起。轮廓逐渐融化变得像雾一样模糊，随后又像是风吹开一般逐渐消散，只见站在那里的已经变成了一个身穿白色长袍，兜帽拉得很低的男人。
「……辛苦了，赫克托」
「别让我做这些无聊的事情啊，施魏茨」
被称作施魏茨的白衣男子用鼻子哼了一声。
「还算是有点本事的伪人格，如果不是你的话怕是会强烈抵抗吧」
「稍微抵抗一下才更有意思啊」
「你那边是什么状况」
「被那个精灵族的逃了一次。不过网已经铺开了。弥勒已经去了芬德尔」
「这样啊，那就好。但还是告诉她要小心。芬德尔现在有『霸王剑』和『赤鬼』在。太过明显的举动会被他们看破的」
听到施魏茨这么说，『刽子手』赫克托邪魅一笑。
「『霸王剑』啊。哼哼，还以为他早就死了呢……这样子搞得我也想去芬德尔会会他了」
「还有别的猎物给你。不要大意」
「你以为我是谁。不过话说『赤鬼』是什么人？没听过这名字」
「就是那个『黑发女武神』的父亲。实力中上，但他带着『圣骑士』的剑，而且洞察力非同一般」
「嚯……『圣骑士』的剑啊」
赫克托一脸颇有兴趣的表情，摸了摸自己的下巴。施魏茨似乎是在确认身体的状况，将手握紧又伸开，随后像是说给自己听似的嘟囔道。
「事象流开始逐渐汇集到一起。这样子的话将会形成更强的漩涡……奥尔芬那次失败的时候还在想是什么情况……原来那才是开始吗」
「……你说什么？」
施魏茨无视了诧异的赫克托，将手放到胸前。
「走了」
两人的身形突然开始摇晃起来，像是平静的水面起了波纹一般，紧接着房间里就只留下飞舞的尘埃，再无半点人的气息。