帝国历四三○年五月上旬──克罗洛循著脚下长长的车轮痕迹移动视线。
虽然有部分被草丛覆盖住，不过还是看得出来车轮痕迹往森林深处一路延伸。
如果说，道路的定义是人类、马或马车通行的场所，那么这条车轮痕迹通过的地方也算是道路了。
只不过这不是受领主管辖的街道，而是所谓的僻道──也就是小径。
受领主管辖的街道固然比较安全，可是必须支付通行税才能通过。
理所当然地，在领地往来通行的次数愈频繁，就必须支付愈多的通行税。
这笔开销对四处游走行商的商人和平民来说，是很庞大的负担，所以大家为了节省通行税，往往会把脑筋动到僻道上。
「不过抄小径必须背负巨大的风险，跟节省下来的税金相比，一点都不划算啊……」
但是，在那些尝到甜头的人们鼓吹怂恿下，铤而走险的例子大概还是会层出不穷──克罗洛如此心想，叹了口气。
这时，森林里传出了动静。克罗洛反射性地握剑，眼观四面，却不见敌人的踪影。
这也是当然的。敌人也不是笨蛋。对方如果发现克罗洛，肯定也会先找个地方躲起来观察情况。
「我没问题吧？」克罗洛把手放在剑柄上的同时，询问自己。
克罗洛才刚从军校毕业不久，尚无实战经验。
如果他的在校成绩不错，他或许会对自己的实力有几分自信。
遗憾的是，克罗洛在校时是成绩差到险些无法毕业的劣等生。
他也不是没有试著努力，可是到头来，战斗必要的技术他还是一窍不通。
凭自己的蹩脚剑术，真的解决得了敌人吗？不对，自己能否狠心夺走人命都是一个问题。
当克罗洛紧握剑柄定睛注视著森林深处时，一道粗犷浑厚的嗓音从上面降了下来。
「老大，有发现异状吗？」
「──！」
克罗洛转头一瞧，一名手持长柄斧的彪形大汉映入他的眼中。
不对，说他是彪形大汉好像也不太正确。这名人物浑身都是硬得像钢铁一样的肌肉，身高超过了两百公分。
几乎所有人都会认定这样的体格叫彪形大汉。
克罗洛之所以会对这样的形容用在他身上是否恰当感到疑惑，是因为这名人物长了一颗牛头。
他不是人类，而是半兽半人的兽人种族之一──牛头人（米诺陶洛斯）。
这名牛头人的名字就叫米诺。他是从军资历超过十年的士兵，目前担任克罗洛的副官。
「老大，有发现异状吗？」
或许是因为克罗洛没回答问题，所以米诺又问了第二遍。
「森林深处有动静。」
「俺什么都没看见。会不会是老大看错了？」
「是吗？」
「老大，你看一下周围吧。」
米诺傻眼似地说道后，手依旧放在剑柄上的克罗洛环视了四周。
只见周遭的士兵不是在伐木就是在进行加工。
「这里有多少人？」
「如果跟事前确认的数字相符，应该是七百个人左右。」
「这些人几乎都是感官敏锐的兽人。真的有敌人的话，不可能这么多兽人都没发现。」
「换句话说，是我搞错了。」
克罗洛放开剑柄，用军服擦掉掌心上的手汗。
「别在意，每个人第一次上战场都会变得神经质。」
「第一次上战场啊……」
胃突然一阵抽痛，克罗洛不禁抱住肚子。
「老大还好吧？」
「抱歉，我好像快拉出来了。」
「老大你胆子这么小，怎么还会想当军人呢？」
「因为父亲说贵族的子女一定要去上军校。而且那个时候我也想不到，真的会有一天跟其他国家爆发战争。」
「我国跟神圣雅鲁哥王国在东边国境的纷争，从来没有停止过。」
「你说的那个我也知道，可是……」
神圣雅鲁哥王国乃是位在克菲乌斯帝国北方的宗教国家。
两国属于敌对的关系，经常爆发武力冲突。
不过，两国武力冲突的舞台却是在东边国境──洛乌吉皇帝直辖区。
「一般而言，没有人会选择原始丛林做为行军路线吧。」
「有道理。」
（插图006）
米诺盘起粗得跟原木没两样的手臂，频频点头附和。
克菲乌斯帝国和神圣雅鲁哥王国中间隔著一大片原始丛林。
多亏这个屏障，两国爆发武力冲突的地点和规模都受到了不小的限制。
「还有，你不觉得刻意挑艾拉奇斯侯爵领地这么远的地方发动侵略，很不合常理吗？况且我方驻守的兵力也不过千人出头，他们竟然动员万人大军，就算全力以赴，也不该毫无节制吧？」
克罗洛发起满腹牢骚后，沮丧地垂低了头。
「如果有援军的话也就罢了……」
「劝老大还是别抱希望了。」
「说的也是。」
克罗洛叹了口气。他的上司，同时也是领主的艾拉奇斯侯爵在两天前跑去呼叫援军后，自此音讯全无。
「李克等人也一去不回。大概是因为之前我没有借钱给他的关系吧？呜，早知如此当初我就借给他了，情况或许也就不会变成这样……」
「老大，你就算借钱给那个人，他照样会卷款潜逃啦。以俺的立场或许不是很适合说这种话，不过俺觉得你还是快点逃命比较聪明吧？」
「为什么这么说？」
「因为死守这个地方，对老大一点好处也没有。」
「不不不，夹著尾巴逃跑才是自寻死路。留下来奋力一搏至少还有机会。」
如果出身自名门世家，逃跑或许是选项之一，可是克罗洛的老家──克洛佛德男爵家是新兴的贵族。他没办法靠政治庇荫的方式，让自己无罪脱身。
「而且我不能丢下士兵自己一个人逃走。」
「力挺亚人也没不会有好处的。」
说到亚人时，米诺特别加重了语气。
所谓的亚人就是精灵、矮人、兽人等种族的总称，严格说来，亚人这个称呼较接近蔑称。
亚人经常受到歧视与迫害，甚至有国家主张要将亚人赶尽杀绝的重大政治方针。
「这不是什么力挺不力挺的问题。」
「那老大何必要留下来？」
「刚才我就说过了，逃跑对我来说是弊大于利。」
「老大你认为留下来战斗比较有机会，俺也能明白，可是……」
米诺眺望著森林。他的视线注视的是将僻道围起来的栅栏。
「就凭急就章的栅栏，抵挡得住敌人的攻势吗？」
「支柱打得很深，想破坏也不是那么简单的。」
「现在开始打游击战骚扰敌人还不迟，不考虑吗？」
「情感上，我也想趁早削弱敌方的兵力啦。」
问题是那样做的话，只怕会影响到作战啊──克罗洛喃喃地咕哝道。
※
要塞都市哈谢鲁距离原始丛林只有骑马不到半天的路程。蒂莉雅就在位于该城中心的侯爵宅邸的办公室，聆听艾拉奇斯侯爵的报告。
「什么！你这么轻易就丢下军队自己逃回来吗！」
「噫！」
听完报告的蒂莉雅大声咆哮，艾拉奇斯侯爵吓得发出惨叫，伏身跪拜。
尽管他胆怯似地浑身发抖，眼神却露出反抗之意。
蒂莉雅彷佛可以听见他在内心里咒骂著「无知的臭丫头」。
虽然蒂莉雅对他那反抗的态度感到气愤，可是她也不得不承认自己确实是「无知的丫头」。
她之所以能像这样，毫不留情面地斥责年纪大到足以当她父亲的艾拉奇斯侯爵，主要也是因为她的父亲是克菲乌斯帝国皇帝拉玛尔五世，而且她本身是第一皇位继承者。
「不、不过，被我丢在前线的那支部队，应该可以争取到时间。假、假如牺牲一千个亚人能牵制住万人大军，这样的代价不是很便宜吗？」
「你这样也算指挥官吗？」
听了艾奇拉斯侯爵的发言，蒂莉雅不禁头晕目眩。
三十年前，克菲乌斯帝国陷入了严重的动乱。
各方势力为了争夺皇位而引发内战，进而衍生出都市国家独立和蛮族入侵的事态。
面对这样的异常动乱，贵族们束手无策，帝国形同西山日薄，气数将尽。
要不是当初父王下定决心请来佣兵团助阵，帝国肯定早就灭亡了。
按理而言，帝国在当时应该有学到教训，可是时间一久，看来又故态复萌了。
「克罗洛该不会也在那支被你推去送死的军队中吧？」
「皇、皇女殿下，您认识克罗洛先生吗？」
艾拉奇斯侯爵抬起脸，唯唯诺诺地问道。
「我和克罗洛是军校的同学。你是他的长官，怎么会不知道？」
「对、对不起。」
蒂莉雅回答后，艾拉奇斯侯爵又叩了一次头。
虽然那窝囊的模样教蒂莉雅看了就火上心头，不过她选择压下怒火。现在时间宝贵，不能浪费在骂人上。
「几天？」
「什么？」
「我问周边领地派遣的援军要几天才会抵达！你该不会连求援都没去吧？」
「微、微臣马上就去确认！」
艾拉奇斯侯爵仓皇失措地从地上爬起来，离开了办公室。
「……克罗洛那个笨蛋，这样岂不是形同留在那里等死吗？」
蒂莉雅轻声埋怨。
「……不。」
不过她旋即摇了摇头，回想让她开始意识到克罗洛的契机。
那是半年前的事情了。有一天，军校的演习举办了争夺军旗的攻防战。
蒂莉雅所率领的防守小队因为占了地利之便，再加上装备比对方精良，过程中一直保有优势。
就在蒂莉雅确信胜利手到擒来时，攻击小队发动了一波看似自暴自弃的攻势。
那个时候站在第一线鼓舞攻击小队的人就是克罗洛。
蒂莉雅认定那是最后的抵抗，于是命令全军突击，结果军旗被伏兵轻而易举地夺走了。
看似自暴自弃的攻击，原来只是为了声东击西。
「还有希望。」
以常识思考，兵力差距来到十倍，战局便已经无可逆转了，可是克罗洛说不定能带来奇迹──蒂莉雅心中怀的正是这样的希望。
※
克罗洛带著米诺来到刚完工的野战阵地巡视。或许是紧急施工的关系，士兵们全都累瘫地坐在地上。
话虽如此，矮人还是很认真地在对栅栏进行检修，一部分的兽人也已经就定位。
「多少有比较像野战阵地了呢。」
「因为士兵们死命地……抱歉。」
「虽然不必那么敏感也没关系，不过确实有点触霉头呢。」
克罗洛忍不住苦笑。再过不久就要开战了，会让人联想到死亡的字眼现在确实不适合说出口。
虽然只能发挥心理作用的效果，不过，相信有些人确实是挺相信这一套的。
「……状况如何？」
克罗洛向附近的狮子兽人攀谈。
那个狮子兽人正驼著背低头研磨枪尖，即便处于那样的姿态，依然能让人感受到压迫感。
他的名字叫雷欧──统率百名步兵的百人队长之一。
「……没有问题。」
「雷欧！你以为你在跟谁──」
「没关系啦，米诺先生。」
克罗洛伸手制止了米诺。
「他只要有认清自己的本分就够了。」
「听他说话的口气一点也不像有认清自己的本分。」
「只要肯乖乖服从命令作战，我也不会多说什么。雷欧你应该明白吧？」
「……明白。」
雷欧颤抖著身子回答克罗洛。
克罗洛转头望向米诺，好奇他是不是做了什么，但米诺只是挺直腰杆站著而已。
「我很期待你的表现。」
「我会拚命战斗，不会让您失望的。」
「看你的了。」
克罗洛轻拍了雷欧的肩膀后，往栅栏的方向移动。
「米诺先生，你刚才做了什么？」
「俺什么也没做。雷欧是在害怕老大。」
「怕我？」
克罗洛忍不住反问。
雷欧也是老将了，在军中的资历仅次于米诺。克罗洛不懂为什么这样的老将会害怕他。
「因为有时候老大你会露出非常冷酷的眼神。」
「那我是不是应该改掉这个毛病才好？」
「俺觉得像现在这样适度展现威严也未尝不可。」
「不过，指挥官把感情表露在外不是一件好事。」
在克罗洛的观念，他觉得指挥官就是应该要保持冷静。
「两天前才当上指挥官的人，说这种话好像没什么说服力。」
「米诺先生你自己不也是两天前才当上副官的吗？」
两天前，克罗洛还是挂名士官候补生的打杂跑腿，米诺则是负责监管他的人。
「虽然头衔不一样，可是工作内容一点也没变，就是看好老大而已。」
「说这话还真伤人啊。」
话虽如此，克罗洛自己一个人什么事情都做不到也是事实。他现在之所以能神气地摆指挥官架子，也是因为他头上顶著贵族称号的关系。
「咦？」
克罗洛发现有个牛头人蹲在栅栏附近。
「他叫贺尔斯对吧？」
「没错。」
幸好没有认错人，克罗洛松了一口气。贺尔斯也是百人队长，不过他的个性稳重多了。假如米诺是斗牛的话，那么贺尔斯就是被圈养的吃草乳牛。
「他怎么了？」
「应该是跟老大一样感到紧张吧？」
「总之，我们上前听他怎么说。」
克罗洛走上前后，贺尔斯抬起了头。
「你看起来好像身体很不舒服，拉肚子吗？」
「俺、俺很害怕。」
贺尔斯一边发抖一边回答道。那个模样看起来有点诙谐。
「我也很害怕啊。」
「克罗洛大人看起来不像有在害怕的样子。」
「不，我是真的很害怕。」
克罗洛苦笑著说道：「我觉得自己都快怕死了。」
「真的吗？」
「真的。」
贺尔斯定睛注视了克罗洛后，叹了一口气。
「好吧。俺会努力鼓起勇气的。」
「拿出毅力来。」
克罗洛拍了拍贺尔斯的肩膀，接著把视线投向正在检修栅栏的矮人。
「戈尔帝，你好认真啊。栅栏的状况如何？」
「完美极了。」
矮人的百人队长──戈尔帝转身朝向克罗洛说道。
「既然完美，为什么还要检修？」
「这已经是咱的老习惯了。」
「习惯？」
「没错，如果不找点事情做，心情就会很浮躁，从以前就是这样了。」
「好吧，不要太龟毛了。」
「瞭解。」
克罗洛拍拍戈尔帝的肩膀，钻过栅栏的缝隙移动到另一头。
在那里他遇到了一个爬虫人──身材能和牛头人匹敌的巨大亚人。
外表看起来就像用两只脚走路的蜥蜴，他叫里萨多，也是百人队长之一。
「里萨多，你好吗？」
「……」
里萨多一句话也没说，只是低头看著克罗洛，像蛇一样吞吐著舌头。
他应该不至于把克罗洛当成捕食对象吧……
「里萨多，你好吗？肚子会不会饿呢？」
克罗洛搭配手势比手画脚，向里萨多问道。
「老大，为什么你说话口吻变得这么客气？」
「呃，不知不觉就变这样了。」
「……有敌人。」
里萨多喃喃说道，克罗洛把视线投向森林。
只见五名骑兵从森林深处现身，他们身上都穿著皮甲，看来应该是斥候。
「……老大？」
「让他们把情报带回去就不妙了，我来动手。」
「你的脚在发抖耶。」
「你就当作我这是兴奋得发抖吧。」
克罗洛缓缓地往骑兵走去。他心跳加速，原本平静下来的胃又绞痛了起来。离开栅栏的范围后，克罗洛停下脚步，瞪视著骑兵。
「……我、我的名字是──」
虽然声音抖到连自己都觉得很难堪，可是事情发展到这个份上，也只能做好觉悟了。
「我的名字是克罗洛！克罗德•克洛佛德男爵的长男！你们看起来像是有头有脸的骑士！如果死在无名小卒的手上，可会遗臭万年，和我一对一单挑吧！」
克罗洛拔出剑，只身向前挺进。
「我叫亚乌克里希亚！我接受你的挑战！」
敌方骑兵──亚乌克里希亚报上名号后，策马直奔而来。
当马匹加速到最快的瞬间，亚乌克里希亚以后脑勺著地的方式从马背摔落。
亚乌克里希亚大概根本不知道自己发生了什么事吧。
他被陷阱──一条悬在半空中的绳子勒住了脖子。
「卑、卑鄙的家伙！」
「提出单挑的要求却偷袭取胜，这不是贵族应有的行为！」
「以死谢罪吧！」
「我们会让你死无全尸！」
四人齐声咆哮，策马向克罗洛发动突击。四人有惊无险地闪过了绳子后──
「就是现在！」
克罗洛大喊的同时，地面刺出了无数的尖刺。
四名骑兵只能眼睁睁地看自己被尖刺贯穿身体。他们应该都当场死亡了。
「白朗、灰朗，辛苦你们了。」
克罗洛叹了口气如此说道后，草丛里探出了两张兽人的脸孔。其中一个是白色，另一个则是灰色。不用说，这两人都是狼族的兽人，不过──
「克罗洛大人，我们尽力了。」
「我们抢到了头功。」
他们用闪耀著光芒的眼睛看著克罗洛的那副模样，简直就跟狗没两样。
虽然克罗洛希望他们可以表现出百人队长的气势，不过他们很服从命令，所以算了。
「辛苦了，下次再麻烦你们。」
「瞭解。」
「我们会加油的。」
两人如是说后，又躲回了草丛。
「……呼。」
「好不容易摆平了呢。」
克罗洛吁了一口长长的气后，米诺开口向他攀谈。
「幸好有白朗和灰朗的帮忙。」
「俺还以为老大你真的要跟对方单挑呢。」
「我才没有那么笨。」
「俺本来很期待老大会拿出志气，赌上贵族的荣耀。」
「我也很想英勇地战斗，可是真这么做的话只有死路一条。」
如果赌上贵族的荣耀就能获胜，克罗洛也求之不得，要是光靠精神力就能打胜仗，就不会搞到这么辛苦了。
「尸体要怎么处理？」
「就丢在原地吓唬敌人吧。」
「这样岂不是把陷阱的位置泄露给敌人知道吗？」
「正合我意。敌人如果知道到处设有陷阱，我们反而比较容易掌握他们的行动。」
「事情能进展得那么顺利吗？」
「到时再随机应变吧。」
只求能收到吓阻敌人的功效了，克罗洛注视著森林深处如此心想。
※
克罗洛站在野战阵地的后方注视著部下。里萨多和贺尔斯率领大型亚人守在栅栏的空隙，戈尔帝和部下一起布阵在栅栏后面。
雷欧则率领著兽人守在他们的后面伺机而动。附带一提，白朗和灰朗躲在僻道旁边的草丛里，所以看不见他们。
「老大，来了。」
「──！」
克罗洛往森林的方向一瞧，只见万头攒动，正在往野战阵地移动。那些人都不是普通的人，而是敌人。
那是一群身穿铠甲，手持武器的杀手。人龙一路延伸到森林深处。
克罗洛差点被那魄力十足的军容吓得腿软，不过他咬牙撑住了。
这时，一名骑马的男子从分裂成两半的步兵队伍中间走了出来。
「老大，大事不妙。」
「怎么了？」
「那个人是伊葛尼斯。」
「伊葛尼斯？」
「亏你是军人，竟然没听说过伊葛尼斯？」
克罗洛反问后，米诺不敢置信似地瞪大了眼睛。
「他很有名吗？」
「伊葛尼斯•佛马尔哈乌特将军，他是专司破坏的真红战神的神威术士。伊葛尼斯他凭一己之力，就让俺之前隶属的大队蒙受了毁灭性的损害。」
「他的名号光听就觉得好热啊。」
「不是只有热而已。一旦中了伊葛尼斯将军的招，会连骨头都化作灰烬的。」
「连骨头都化作灰烬吗……」
「老大，你该不会──」
「不用担心，我当然知道神威术。」
克罗洛打断了米诺的话。
所谓的神威术，就是借用了六柱神──分别掌管火、水、土、风、光、暗的神──之力的法术。
神威术的泛用性极高，无论是攻击、防御、治疗，几乎无所不能。
另一方面，即便是同样的法术，也会视信仰的神而产生不同的效果，而且过度使用的话，人格恐怕会受到破坏，即便是治愈法术，也有这样的缺点存在。
「怎么办？」
「我不会撤退的。」
「老大，俺说的话你都当耳边风吗？」
「我知道伊葛尼斯将军是不好惹的狠角色，可是我们现在转身逃走，下场只会更惨。所幸这一带是森林，他应该不至于会做出波及自己部下的攻击吧。」
克罗洛抱著祈祷的心情注视伊葛尼斯。
假如伊葛尼斯是牺牲自己部下也在所不惜的冷酷之人，胜败很快就会底定。
克罗洛也不知道自己注视了伊葛尼斯多久。
时间应该不到五分钟才对，可是就克罗洛的体感，却觉得比五分钟漫长许多。
敌军展开行动时，克罗洛不禁在心中大声叫好。米诺应该也是一样。
「拉弓！」
不过，姜毕竟是老的辣，米诺抢先下达了指令。
矮人向杀上前来的敌兵射箭。
虽然他们的弓术比不上专职的弓兵，可是一旦双方的距离缩到这么短，技术好坏也就不重要了。
在箭雨的洗礼下，敌兵放缓了攻势，不过这招终究只能缓得了一时。
敌兵一如豁出去般蜂拥而上。
「把武器换成长枪！」
戈尔帝大喊后，矮人们放下弓箭改拿长枪。
「刺枪！」
矮人们同时刺出长枪，刺杀了试图爬过栅栏的敌兵。
敌兵哀鸿遍野，陆续摔下栅栏。
或许是觉得要翻过栅栏难度太高了，敌兵转而杀向栅栏的缝隙。
「不、不要过来这里！」
「……」
贺尔斯和里萨多挥舞棍棒，敌兵一声哀号，被狠狠击飞。
两人的部下也拿起手中的武器砍杀敌人，然而──
「被突破了！」
贺尔斯发出了悲鸣似的大叫声。
有敌兵从栅栏的缝隙钻了进来，而且一直线杀向克罗洛。
敌兵应该是从克罗洛的服装和站位看出他是指挥官的吧。
「交给我来！」
雷欧掷出长枪。直线飞行的长枪一举射穿了敌兵的脑袋。
敌兵一如断线的傀儡般摔倒在地，一动也不动。
克罗洛一点也不同情阵亡的敌兵。反倒是看到作战进行得这么顺利，有种如释重负的感觉。
就在他默默祈祷作战能顺利完成时，伊葛尼斯拉开嗓门大喊。
「绕过栅栏进行包夹！」
不过敌兵并未能立刻执行伊葛尼斯的命令。要绕过栅栏就得深入草丛。问题是，他们无法确定有什么东西躲在里面。那股未知的恐惧令敌兵却步了。
然而──
「可恶！听天由命了！」
「愿神明保佑！」
「我上！」
有人鼓起勇气带头冲进去后，其他人也接连冲进了草丛。敌兵们一路拨开浓密的草丛往前挺进。
「很安全！里面什么也没──」
这名敌兵未能把话说完，就被掉下来的原木压扁了。
没有人敢上前查看生死未卜的同袍。自己也有可能遭遇同样下场的恐惧，让其他人都不敢轻举妄动。
草丛一如在煽动恐惧般摇晃了起来，不过旋即恢复静止状态。空气彷佛凝结──其中一名敌兵轻轻地吐了一口气。下个瞬间，草丛里突然伸出两只胳臂，把他拖了进去。
「噫、噫呀啊啊啊啊啊啊啊！」
令人毛骨悚然的惨叫声响彻森林。
草丛一阵猛烈摇晃，与此同时传来了重击的声音，还有听似黏质的声音夹杂其中。
「有、有东西躲在里面！」
埋伏在草丛之中的是由白朗和灰朗所率领的兽人。
其实只要冷静思考，便不难理解伏兵的存在，可是要求陷入一团混乱的人冷静，无疑是强人所难。
「快逃啊！」
敌兵争先恐后地逃亡，然而有的人误中陷阱，有的人则被拖进了草丛深处。
周遭旋即一片鸦雀无声。
草丛沙沙作响地一阵摇晃后，大量的头颅和断肢从中飞出，砸在停留在僻道上伺机而动的敌兵身上。
「噫、噫噫噫噫噫！」
或许是从那些残骸中认出了熟人，敌兵放声惨叫。
原本勇敢地向栅栏发动猛攻的敌兵阵脚大乱。不对，是即将大乱。
「专司破坏的真红战神啊！」
伊葛尼斯大喊，敌兵的上空出现了一团火焰。
虽然那团火焰眨眼便消失不见，可是已经足以稳定军心。
「冷静，论兵力是我方占压倒性的优势。没有什么好害怕的。」
伊葛尼斯以沉稳的声音向士兵们喊话。
「击溃敌人！」
「喔喔喔喔喔！」
士兵们士气大振地发出了战吼。
※
「喝！」
矮人向爬上栅栏的敌兵刺出长枪。
敌兵瞬间停止攀爬的动作，不过马上又伸长手臂试图往上爬。
「喝啊！」
「呀！」
戈尔帝向下刺出长枪，敌兵惨叫一声从栅栏摔落到地面。
「枪尖如果变钝了，记得换一把新的！」
戈尔帝用沙哑的嗓音下达指示，可是他只听见部下发出难以分辨是呻吟或答覆的声音。
体力严重消耗的矮人们已经快吃不消了。
「呀啊啊啊！」
突然响起一阵刺耳的尖叫。声音来自女矮人士兵。
女矮人士兵被敌兵穿过栅栏刺出的长枪刺中了大腿。
「可恶！你好大的胆子！」
一旁的矮人挺出长枪刺穿了敌兵的喉咙。
「嘿嘿，活该──」
「血债血还！恶心的亚人！」
结果，那个矮人就跟被他杀死的敌兵一样被刺穿喉咙，应声倒地。
「不要靠近我！」
贺尔斯一边尖叫一边用棍棒击飞敌兵。敌兵马上从地上爬起来，冲向贺尔斯。敌兵手无寸铁。武器在他被击飞时失手弄丢了。
「就叫你不要过来了！」
贺尔斯不分青红皂白地胡乱挥舞著棍棒，敌兵闪过攻击，直接用身体冲撞。
他难道是因为弄丢了武器，所以才自暴自弃吗？不，结果并非如此。
「咿呀啊啊啊啊啊！」
贺尔斯发出了彷佛碰上世界末日般的惨叫。
他的大腿上插著敌兵的匕首。
「放开我──呀啊啊啊啊啊！」
贺尔斯又再次惨叫。敌兵转动匕首扩大了他的伤口。
「噗、噗哞哞哞哞哞！」
贺尔斯发出牛一般的吼叫，用蛮力扯开敌兵，将他重重摔在地上。
接著贺尔斯举脚狂踩。沉闷的声音断断续续地响起，敌兵的身体跟著渐渐变形成一团肉泥。
「……」
在贺尔斯呈现半狂乱状态战斗的期间，里萨多也默默地屠杀著敌兵。
他的身上沾满了分不清是来自敌人还是他自己的鲜血。
「该死的蜥蜴──！」
敌兵举枪刺向了他。里萨多一把握住长枪，挥下手中的棍棒。
随著沉闷的声音碎掉的不是敌兵的脑袋，而是肩膀。
「呜喔喔喔喔！」
被一棒敲断了肩膀的敌兵放开长枪，擒抱住里萨多。
里萨多不耐烦地想要甩掉敌兵，却挣脱不开。
「就是现在！」
「为伙伴报仇──！」
另一名敌兵举剑杀向里萨多。
里萨多主动走上前，抓住了那名敌兵的手腕。
「很好！现在他双手都没办法攻击了！」
「谁、谁来干掉他──！」
里萨多放手后，持剑的士兵直接倒地不起。
他的脖子血流如注。里萨多咬断了他的脖子。
里萨多嚼了几下后，吐出碎肉。
「你、你这怪物──！」
这回里萨多用力挥舞了一下手臂，终于甩掉死缠著他不放的敌兵。
敌兵还没来得及站起来，里萨多已经一棒将他击毙。
「敌、敌人穿过栅栏了！」
「交、交给我处理！」
顺利穿过了栅栏的敌兵一路冲向克罗洛。
雷欧在后头拚命追赶，可是因为疲劳的缘故，始终无法拉近差距。
「呜、喔喔喔！」
后来雷欧使尽吃奶的力气一跃而起，扑倒了敌兵──
「纳命来！」
一名老虎兽人挥剑砍杀了敌兵。
「干得好，泰虎。」
「在下只不过是做了理所当然的事。」
雷欧搀扶著该名老虎兽人──泰虎的肩膀，折回原本的岗位。
「战况果然很严峻。」
「能缠斗到现在已经很不容易了。」
克罗洛喃喃说道后，米诺语带痛苦地回应道。
虽然部下们的表现堪称骁勇善战，可是战况依然持续恶化。
这个局势是无法靠小聪明的伎俩逆转的。战线甚至有可能会一口气土崩瓦解。
「要叫白朗和灰朗回来支援吗？不，他们的行踪一旦曝光，情势有可能会变得更加险恶。」
敌方就是因为害怕四周的伏兵，所以才会放弃包夹采取从正面突破栅栏的战术。
「该怎么办？」
克罗洛闭上眼睛自问的同时，有敌兵突破了爬虫人的防守。爬虫人的目光受到该名敌兵的吸引，此举也铸下了大错。其他敌兵见机不可失，不约而同刺出长枪。
爬虫人当场被刺死。
「补上破口！」
克罗洛大喊道，可是没有士兵前来补位。敌兵大举涌向破口。
「老大！」
「知道了！你快去吧！」
米诺冲上前填补战线的破洞。
让实质指挥官实际投入战线是不智的行为，可是维持战线的稳定乃当务之急。
米诺一边用长柄斧扫荡路上的敌兵一边挺进，补上了战线的破口。
「……太好了。」
「呀！」
克罗洛才刚松了一口气，一声悲鸣便传进了他的耳里。
不祥的预感。不，说是确信也不为过。
突破栅栏的敌兵后来怎么了？米诺有彻底击溃所有侵入的敌兵吗？
按理而言，部下们应该正在处理侵入的敌兵才对，可是──
克罗洛转头往惨叫声的来源望去，只见脖子被剑刺穿的兽人倒在地上。
兽人的身体向后仰起，不过那并非自发性的行为。
那名兽人早就已经断气了。这世上没有被剑插进脖子还能活著的生物。
他的尸体之所以会向后仰，单纯只是因为敌兵试图用力把插进兽人脖子里面的剑拔出来的关系。
「──！」
有人大叫著。大叫的人到底是谁？是敌兵吗？是克罗洛吗？也有可能是其中一名部下。思考这个问题一点意义也没有。不只没有意义，甚至会造成危害。
因为克罗洛因此平白浪费了好几秒钟，以至于来不及拔剑──
敌兵猝不及防地挥下了手中的剑──
「呀、呀啊啊啊啊啊！」
克罗洛忍不住放声哀号，跌坐在地上。右眼火烫不已。有一股灼热的感觉，从右眼流了出来。
克罗洛摀著右眼举头一瞧，敌兵又高高举起了手中的剑。
他脸上挂著看似在笑，又看似愤怒的表情。
「这个畜生！」
克罗洛抬脚踹了敌兵的胯下，敌兵不禁手滑把剑掉在地上。
「天、天枢神乐！」
克罗洛大喊后，无法理解的言语如瀑布般，在他的视野里面倾泻而下。
太阳穴隐隐作痛。这是因为被植入到大脑无意识层的魔术式正在解冻的关系。
克罗洛伸出血淋淋的右手，他手中出现了一颗漆黑的球体。
一颗跟篮球差不多大的球状物，凌空悬浮在克罗洛的掌心上几公分。
这颗漆黑的球体是克罗洛唯一会使用的魔术。
魔术乃是把生物与生倶来的力量──魔力转换成物理现象的一门技术。
想要有效利用魔术就必须接受训练，即便不理解魔术式的意义，也不影响魔术的使用。
在属性一致的前提下，只要记住魔术式，便能学会魔术。
不过，这时不能没有药物的辅助。
「去吧！」
克罗洛把掌心对准敌兵后，漆黑的球体朝敌兵飞去。
敌兵捡起了地上的剑展开迎击，可是剑刃却直接穿过漆黑的球体。
等漆黑的球体包住敌兵的头部后，克罗洛握紧了右手。
下个瞬间，漆黑球体连同敌兵的头颅一起消灭了。
不，或许应该说是被传送到其他地方了。因为天枢神乐是传送魔术。
少了头颅的敌兵尸体还是好端端地站著。
彷佛身躯并不知道脑袋已经搬家的事实似的。
就在克罗洛想著这种事情时，突然传来爆炸声响。
奇迹保持住平衡的尸体也应声倒下。
克罗洛转头往声音的来源一瞧，只见森林深处窜出了巨大的火柱。
火柱断断续续地喷发，敌兵停止了攻势。
就连伊葛尼斯也不例外。这是千载难逢的大好机会。
「天枢神乐！」
克罗洛起身施放魔术。
漆黑的球体在敌兵之间的缝隙流窜，飘向伊葛尼斯。
「专司破坏的真红战神啊！」
伊葛尼斯拔剑大吼的同时，剑刃绽放出了鲜红色的光芒。
祝圣刃──一种强化攻击力的神威术。
伊葛尼斯挥剑试图扫开漆黑球体，可是漆黑球体轻松地便穿过了剑刃。
伊葛尼斯惊愕地瞪大了眼睛。漆黑的球体性质就跟光类似。
看来即便神威术再厉害，也拿光没辙。
「结束了！」
克罗洛握紧了拳头。漆黑的球体消灭了，伊葛尼斯的右手臂随之掉到地上。
断掉的只有右手臂。伊葛尼斯在天枢神乐发挥威力前扭身闪了开来。
他的危机察知能力令人惊愕，不，说是值得赞叹也不为过。
伊葛尼斯右手臂的断面喷出了鲜血。
对于伊葛尼斯来说，这个画面应该就像恶梦一样，可是他却凝视著在森林深处喷出的火柱。
「……神啊。」
伊葛尼斯小声地喃喃自语后，鲜红的光包覆住了伤口。
虽然出血量明显减少，不过并未完全止血。
掌管破坏的真红战神乃是名符其实的破坏之神。
疗伤能力是六柱神里面最贫弱的。
「神啊！」
伤口冒出一缕白烟后，这才终于完全止血。他应该是用火烤熟伤口藉此止血。
伊葛尼斯的行动让克罗洛感到恐惧。
这世上居然有只因为断了手臂，就二话不说用火把伤口烤熟的人。
人类又不是蜥蜴。抱著说不定还能把手臂接回去的希望，才是人之常情吧。
伊葛尼斯似乎还打算继续战斗，他把视线投向了克罗洛。
克罗洛咬紧牙关，好不容易稳住了阵脚。尽管这样的念头颇为荒唐，不过他有种如果自己别开视线，对方立刻会发动攻击的感觉。两人持续以眼神交锋──
「突击！突击！」
「我们毫发无伤！」
这时，白朗和灰朗率领受人从草丛里冲了出来。
「畜生！有伏兵！」
「怎么会！？」
「这是什么蠢问题！老早就知道有敌人埋伏在四周了吧！」
血流成河，杀声震天。兽人们压制住了敌兵。不，应该说看起来是那么一回事。其实只要敌人保持冷静，就能看得出来这只不过是一幕假象。
「──撤退！保护殿下！」
伊葛尼斯扯开嗓门嘶吼，让马头转向。敌兵一步接著一步后退。
「驾！」
伊葛尼斯策马狂奔后，敌兵也鸟兽散似地落荒而逃。
「……要追击吗？」
克罗洛环视了四周。部下们一副光是要站著就显得十分吃力的样子。不少人直接瘫坐在地。
「……看来是没办法了。」
克罗洛放弃追击的念头，当场一屁股坐了下来。
「基本上，作战算是成功了。」
克罗洛打的主意是靠自己和七百名士兵吸引敌方的主力，然后趁机派另一支奇袭部队──由精灵组成的弓兵部队偷袭敌方的大本营，就算没能杀掉敌方大将，至少也要让对方身受重伤。
作战虽然成功了，可是他的心情却痛快不起来。
右眼失明。许多士兵都壮烈牺牲了。
「……这就是我的第一场战争吗？」
克罗洛的心中不禁充满了消极悲观的情绪。
※
「老大，你还好吗？」
「除了右眼废掉以外，我很好。」
克罗洛坐在原木上猛抓头。他用缩小了一半的视野眺望战场，看到地上堆满了无数的尸体。
虽然那些尸体绝大部分都是敌兵，可是这个事实起不了任何安慰作用。
「死者超过一百人，伤患人数多不胜数。」
几乎是溃不成军的状态。
白朗和灰朗正率领部下看护伤患，不过他们充其量也只能帮忙急救而已。
「我……」
克罗洛坚守阵地，击退了敌军。明明是大功一件，他的心情却糟糕透顶。
克罗洛摀著右眼垂低了头。可是不断有声音传进他的耳里。那些声音是受伤的部下所发出来的。有咬牙忍痛的呻吟，有痛苦哀号，也有因为失去战友所发出的悲愤怒吼，它们一如在怪罪克罗洛般此起彼落。
「拜托你们……」
闭上嘴巴好吗──克罗洛好不容易才把这句话吞了回去。士兵们都是因为服从克罗洛的指令才受伤的。他们有埋怨和发牢骚的权利。
即便如此，克罗洛还是想逃离这个地方。虽然他是这个状况的始作俑者，却不由自主地想把责任推卸给其他人。
「为什么……」
事情会变成这样──克罗洛把头发抓得一团乱。如果火柱早点出现的话，或许死伤就不会这么惨重了。克罗洛的脑袋甚至浮现了「搞不好那些精灵因为怕死已经临阵脱逃了」这种毫无根据的妄想。
「老大，奇袭部队回来了。」
「──！」
克罗洛抬头站了起来。他的心中浮现一个阴险的念头。
只要把拖延了作战的责任推卸给奇袭部队，或许就能让自己不用感到那么自责了。你们到底在搞什么鬼？是不是本来想要临阵脱逃？──这一类的责备、卑劣的自我辩护之词，克罗洛终究没有说出口。
「咦？」
取而代之从他口中发出的是错愕的声音。克罗洛一脸呆滞地注视著奇袭部队。
派出去的精灵弓兵明明有三百人，可是回来的人数却只剩不到五十人。
幸存的队员每个人都遍体鳞伤。有人断了胳臂。也有人跟克罗洛一样瞎了一只眼睛。
两个负责率队的精悍百人队长不见踪影，带领残兵的是一个女精灵。
那名女精灵有著银色的头发和棕色的肌肤。
而且那一头如少年般的短发、令人联想到猫科肉食动物的肢体，都沾满了血和泥土。
「……对不起。」
女精灵虚脱似地跪了下来。可能是跪下来的瞬间又撕裂了伤口，鲜血滴落到了地上。
「敌军的战力实在太强大了。」
女精灵扬起金色的眼眸仰望克罗洛。
「我……」
克罗洛羞耻地垂低了头。
原来精灵们英勇奋战了。他们奉命执行危险的任务，付出惨烈的牺牲达成了使命。
然而，克罗洛居然还想把应当由他自行承担的责任推卸给他们。
这样的行为如果不叫不要脸，又该叫什么？
「……你继续报告。」
克罗洛向女精灵催促后，咬紧了牙关。若不这么做，感觉眼泪随时有可能会落下。
（插图007）
※
隔天下午──援军终于来了。在前头率队的是一名身穿白银色铠甲的女骑士。
束起长发率领著骑士大军，她那巾帼不让须眉的架势俨然就像一幅画。
克罗洛坐在原木上松了一口气。
「终于得救了。」
「是不是真的得救还不能保证喔。」
米诺语带挖苦地撇起了嘴角。
「没问题的。」
「老大你想得太乐观了。」
「这不是因为乐观，蒂莉雅是我读军校时的同学。」
「蒂莉雅？」
米诺抬头往上看，歪起脑袋左思右想。
「俺好像听过这个名字。」
「她是皇帝──拉玛尔五世的女儿啦。」
「那不就是皇女吗！」
米诺恭敬地伏身跪拜。女骑士──蒂莉雅在克罗洛面前拉住了马匹。
「听令，立刻搬运伤患并且重整野战阵地！」
蒂莉雅用响彻四周的宏亮声音下达指令后，士兵们全都松了一口气。
这些士兵恐怕都很担心自己又会被命令去做什么无理的事情吧。
虽然克罗洛不认为蒂莉雅瞭解士兵们的心情，不过她只凭一句话就消除了士兵们心中的不安，确实有一套。
「克罗洛，好久不见了。」
蒂莉雅面露得意的笑容，从马背上一跃而下。
「差不多一个多月没见了吧。」
「老大！老大！」
米诺维持伏身跪拜的姿势，拉了拉克罗洛的裤管。
「做什么？」
「老大，人家可是皇女殿下啊！态度那么随便，小心项上人头不保！」
「不用那么拘谨，牛头人。」
蒂莉雅语带叹息地说道。
「总之先向我报告状况吧。」
「该从何说起呢……」
克罗洛慢条斯理地说明了来龙去脉。
一开始蒂莉雅只是边听边随口附和，直到听见伊葛尼斯这号人物的名字才变了脸色。
「你战胜了伊葛尼斯•佛马尔哈乌特将军？」
「与其说是战胜，不如说是把他赶跑了吧？」
「不愧是我寄予厚望的男人！我就知道你一定可以度过这个难关的！」
「……多谢称赞。」
克罗洛不晓得该怎么回答，姑且先低头致谢。
「你右眼的伤一定是荣誉的证明吧？我想一定是、一定是那个……唔，你应该不可能和那个将军单挑才对。」
原本兴奋不已的蒂莉雅心情渐渐冷却下来，最后完全恢复冷静。
「原来那个将军有那么厉害？」
「那当然了！你不知道帝国被那家伙害得有多惨吗！」
克罗洛询问后，蒂莉雅咆哮般地说道。
「老大，这才是正常的反应。」
「呃，可是我又不认识他。」
克罗洛抓了抓头。
「对了，艾拉奇斯侯爵呢？」
「他有事留在哈谢鲁。因为他还需要一点时间，所以我就自己先来了……」
「没想到他有认真去找援军啊。所以说你也有见到李克等人啰？」
「李克？我没见到。」
「啊，是吗？」
看来李克等人真的逃之夭夭了。
「话说回来，这次的战争你怎么看？」
「什么意思？」
「我是在问，你觉得为什么神圣雅鲁哥王国会攻打我们？」
「我有听见伊葛尼斯将军喊说要保护殿下，所以起因应该是为了争夺神圣雅鲁哥帝国的主导权吧。」
蒂莉雅闻言眯起了眼睛。
即便王位继承者已经决定，还是有很多人无法心服口服。
所以王子才会想要拿出一点成绩，让反对他的人闭嘴。
实际上，确实没有比打胜仗更有说服力的成绩了。
「你觉得神圣雅鲁哥王国还会再发兵打过来吗？」
「对方拥有十倍兵力的优势却遭到逆转，应该会暂时按兵不动吧？」
假如神圣雅鲁哥王国王子真的是为了拿出成绩才发动侵略，那么这场败仗肯定会伤害到他凝聚人心的力量。
身为败军之将的伊葛尼斯，评价恐怕也会一落千丈。
「只希望他们自己人会互扯后腿，那就天助我也了……」
「天底下才没有那种好事。话说回来──」
蒂莉雅定睛注视克罗洛。
「怎么了？」
「你的思考能力果然不错呢。」
「你是看不起我吗？」
「我是在称赞你。明明你连伊葛尼斯将军的大名也没听过，只听我讲的三言两语，就能分析出整个状况。」
「这很普通吧……」
「一口咬定这很普通，你这个人有趣的地方就在这里。」
蒂莉雅呵呵地笑了。
「皇女殿下！帐篷准备好了！」
「……唔呣。」
骑士大声呼喊后，蒂莉雅轻轻地咕哝了一声。
「总之，接下来交给我处理，你回哈谢鲁好好休养吧。」
「在那之前，我有件事想拜托你。」
「什么？」
「希望你可以亲笔写封信函给艾拉奇斯侯爵。」
蒂莉雅点点头，注视著负伤的士兵们。
「我明白。那个男人拋弃了自己的士兵，很难想像他会给他们良好的医疗照顾。」
「幸好你脑筋动得快。」
克罗洛松了一口气。
「放心，我一定会交代清楚，不留任何误解的余地。」
「太好了。人活在世上果然不能没有朋友呢。」
「你这得意忘形的家伙。我这就去写信，你稍待片刻。」
蒂莉雅如是说后，转身离开。
「俺去巡视士兵们的情况。」
「有需要我帮忙的地方吗？」
「老大你就休息吧。」
米诺起身前往士兵的身边。
克罗洛坐在原木上左右张望。蒂莉雅带来的士兵东奔西跑，忙得不可开交。情势一旦生变，菜鸟士官只有一旁看戏的份。
「……三年了吗？」
※克罗洛──黑野久光喃喃地自言自语道。（编注：「黑野」在日文中念成くろの（kurono），音译即为「克罗洛」。）
他在这个世界已经待了三年的时间。
一开始他走投无路，完全不知道该如何是好，幸好是克洛佛德男爵夫妇收留了他。
更幸运的是夫妇俩刚好持有翻译用的魔术道具。
要不是有翻译用的魔术道具，他就只能硬著头皮用瞎猜的方式学习语言了。
「这个世界有我可以发挥力量的事情吗？」
开不了外挂，唯一具备的只有不超过义务教育水准的知识。
克罗洛不禁仰天兴叹。