帝国历四三○年七月上旬──克罗洛躺在会计室的沙发上，聆听板娘和艾琳娜交谈的内容。
「这个炉灶税和柴税是什么？」
「就是字面上的意思。我们这里不只是炉灶和木柴，甚至连新婚初夜都要徵税。」
艾琳娜不敢置信地询问后，板娘用不耐烦的口吻回答道。
「唉，这里的老百姓根本从呱呱坠地那一刻开始便一直被领主剥皮，直到躺进棺材下葬为止嘛。被剥削成这样，真亏老百姓还能无动于衷呢。」
「那是因为领主采用温水煮青蛙的方式慢慢加税，所以民怨才会找不到好的时间点爆发。如果税赋是一口气调涨的话，我们早就──」
「所以呢，你打算怎么做？」
艾琳娜无视滔滔不绝的板娘询问克罗洛。
「一些莫名其妙的税我已经废止了。」
克罗洛把视线投向坐在桌前办公的艾琳娜。
红色长发分成左右两边绑了起来。鼻梁一带长有雀斑，眼神带著一股傲气。
瘦到皮包骨的身体穿著白色的连身洋装，不知何故，脖子上还戴了一个皮革项圈。
虽然医生说她的身体已经完全康复，可是她的脸色依然不怎么好看。
毕竟她才刚接手工作，克罗洛不希望她太过劳累，不过她本人充满了干劲。
说到这个，艾莉莎也是从今天开始上班。
或许待会儿应该找时间去视察一下。
「看来你很努力在争取民心呢。」
「因为我可不想因为前任者的关系被人抓去吊死。」
克罗洛苦笑著回答道。
「希望民间景气能因此好转。」
「你也懂经济？」
「税率上升会抑制民间消费，民间消费力道不足，老百姓赚不到钱荷包就会乾瘪。接下来就进入恶性循环。」
艾琳娜语带轻蔑之意说道后，克罗洛展现了学问。
「哇～原来你……克罗洛大人想得这么仔细啊。」
「谢谢你的赞美。」
「要是克罗洛大人早一点当上领主，说不定我的食堂也不会倒闭了。」
「就算我早一点当上领主，结果应该也一样。」
「那种事情没试过，又有谁知道。」
板娘双手扠腰，不服气似地说道。
「吶～克罗洛大人～」
「就算用娇滴滴的声音跟我撒娇，我也不会借钱给你的。」
「小气！」
板娘咒骂了一声后，露出大失所望的模样。
「唉～看来在契约到期以前，只能咬牙苦撑下去了。」
「话说，你现在已经背了一百枚金币的债务，还想继续借钱，也太厚脸皮了吧。」
「你怎么会知道我欠多少钱？」
「虽然我才刚接手这份工作，不过别忘了我是会计。」
见板娘貌向自己投以惊讶的眼神，艾琳娜拍了拍堆在桌面上的帐簿。
那个动作大概是指不管欠了多少钱，只要看过帐簿都无所遁形的意思吧。
「你居然敢贷一百枚金币给这样的女人呢。」
「这表示我的身价值这么多钱啊。」
板娘得意地窃笑，一如在刻意强调自己的胸部般在胸前盘起了双臂。
「那你呢？之前身价又是多少？」
「……十枚金币。」
「我想也是。」
板娘盯著艾琳娜那不怎么起眼的胸部猛瞧。
「你在看什么地方？」
「当然是在看你那乾瘪的胸部啊。」
「呣，胸部又不是大就一定好。」
艾琳娜盘起双臂遮住胸部，不让板娘继续打量。
「今年的税收大概多少？」
「咦？啊啊，今年的税收吗？」
艾琳娜低头翻阅帐簿。
「呃，虽然今年的税收有可能因为废止了一些莫名其妙的税而大幅减少，不过以往年的税收为基础估计的话，今年的税收数字应该落在六万枚金币前后吧。」
「太好了。」
克罗洛如释重负。有了这笔钱，即便部下们同时跑来催讨尚未支付的军饷，他也付得出钱。
「在收成结束并且转化成现金前，还不能放心。」
「哎，话是这么说没错。」
一想到转换成现金的过程，克罗洛便不禁叹气。
哈谢尔城的百姓都是以货币缴税，可是农村的村民都是缴纳农作物。
前者缴完钱就没事很轻松，后者则必须跑好几道程序。
首先，徵税官要在七月上旬以前跑遍所有村庄，估计预想产能。
接著以预想产能为基准决定税率。
等收成结束后，徵税官再一次跑遍所有村庄徵收农作物。
最后把徵收到的农作物卖给商人转换成现金。
「况且，天晓得这本帐簿记载的资料正不正确。」
「你暗示的事情也太可怕了吧。」
「前任财务总管可是被检举侵占了军费的男人的部下。怎么可能轻易信任他所留下的资料。」
「你说的也不无道理。」
克罗洛忍不住又唉声叹气。
「唉～命途多舛啊。」
克罗洛把纸放在脸上喃喃自语。
「……你从刚才就一直在把玩纸张。那是什么很罕见的东西吗？」
「嗯？我们的工房自行生产了纸张，我在思考接下来能怎么利用。可以的话，我想要大量生产制造。」
「……」
闻言，艾琳娜默默不语地起身离座，冲到了克罗洛面前。
她抢过纸张，讶异地睁大了双眼。
「不、不敢相信！」
「纸这种东西这里不是早就多到堆积如山了吗？」
板娘瞥了堆放在桌上的公文一眼。
「纸、纸的制法应该是未公开的秘密啊！」
「借我瞧瞧。」
或许是被艾琳娜的说法勾起了兴趣，板娘上前抢走艾琳娜手中的纸张。
「虽然触感和颜色跟一般纸张不太一样，不过这确实是纸呢。」
一如板娘所言，工房所自行生产的纸的质感比较偏近和纸。
「喂！我才看到一半耶！」
「不要吵。再让我看一下子也不会少块肉吧。」
艾琳娜打算把纸抢回来，可是板娘伸出手臂阻挡。
或许是放弃跟板娘争了，艾琳娜把视线投向克罗洛。
「你说这是工房自行生产的？矮人从无到有一手制造出来的吗？」
「虽然我有提供非～常粗浅的说明，不过戈尔帝立下了大功呢。我也没想到他光听我那样的说明，就能实际制造出来。」
「他是怎么做出来的？」
「我有告诉他要使用树皮制作。」
「天啊，树皮居然可以造纸。」
板娘啧啧称奇似地嘟囔道。
「问、问题是成本应该很高吧？」
「倒也未必。假设以日薪一枚银币的薪资聘请十个工人，然后把这个尺寸的纸张定价为一枚黄铜币，只要卖出一千张，就能打平人事成本了。」
「有这么便宜吗？」
「这个价格是以人事成本为基础计算出来的，实际上应该不只这样才对。板娘？」
「啊啊，让我大开眼界了。」
克罗洛从板娘手中接过纸张，露出了苦笑。
他虽然来自日本，可是不代表他之前过著随时都能接触到和纸的生活。
这样的他居然会在异世界开始制造生产和纸，世事就是如此难料。
「所以呢？你打算用这个纸做什么大事？」
「我在想能不能利用这个纸让领地变得更富饶，不过具体的做法还没定案。」
包括量产方法和销售方式等等，要思考的问题实在太多了。
「克罗洛大人，我先回厨房了。艾琳娜你也没意见吧？」
「嗯，该问的事情已经都问完了。」
「好歹说声谢谢吧？」
「谢谢。」
「就不能换个可爱一点的表达方式吗？」
板娘语带叹息地说道后离开了房间。
「你也太了不起了吧。」
「了不起的人是戈尔帝啦。」
「不，是你。」
如是说后，艾琳娜挨近了克罗洛。
「我相信你以后一定可以做出更了不起的事情。」
「若是如此就好。」
「你一定没问题的。」
艾琳娜以彷佛在耳畔嗫嚅般的声音说道。克罗洛看得出来艾琳娜在试著勾引他，却丝毫没有被诱惑的感觉，或许是因为她眼睛闪烁著锐利光芒的关系。
只要回头去想她沦为奴隶的经纬，便不难想像她想利用克罗洛向叔父和未婚夫复仇，遗憾的是，克罗洛帮不上这个忙。
就在克罗洛伤脑筋，不晓得该拿她怎么办的时候──
『克罗洛大人！』
「呀！」
蕾拉的声音像隔著什么东西一样忽然闷闷地响起，艾琳娜吓得跳了起来。
「抱歉，有人联络我。」
克罗洛从挂在腰间的腰包拿出了一颗透明球体──通讯用的魔术道具。
「有什么事吗？如果是皮克斯商会的人来交货，麻烦──」
『不是的！有商人在路上遭遇盗贼攻击！所幸没有受伤，目前正在值勤室问话！』
「我马上过去。」
克罗洛从沙发一跃而起。
※
克罗洛打开值勤室的门一瞧，一个满脸倦容的男子走了出来。
他应该就是倒楣遇到盗贼的商人吧。克罗洛无意间和他对上眼后，男子瞪大了眼睛。
「噢噢，克罗洛大人！」
男子跪在克罗洛面前。目前认得克罗洛的商人屈指可数。
只有买下艾拉奇斯侯爵收藏品的商人、皮克斯商会的相关人士、伊莱恩，以及现在下跪的奴隶商人。
「克罗洛大人！我的钱和商品都被盗贼夺走了！拜托、拜托您帮我夺回失物！如、如果拿不回来的话，我、我就──」
「啊啊，嗯，我知道了。」
「我被夺走的商品头发很长，胸部差不多这么大，有一副男人看了都爱的性感翘臀！」
奴隶商人跪著比手画脚地说明了被夺走的商品的特徵。
听到这样的说明也只会令人觉得困扰，可是也不能因此就轻忽处理这个案子。
因为这个男人可是遵守帝国法律，有乖乖缴税的老实商人。
做为瞭解艾琳娜遭遇的知情者，心情上固然有无法释怀的地方，可是既然自己的另一个身分是领主，就有义务保护这名商人。
「知道了。我一定会帮你把商品夺回来的。」
「谢谢大人。」
奴隶商人向克罗洛伏身跪拜后，慢慢地从地上爬起来。
「今晚有钱住宿吗？」
「感谢大人关心。我有准备一笔救命钱，短时间之内还过得去。」
奴隶商人又三番两次地向克罗洛低头拜托后，这才离开值勤室。
「……克罗洛大人。」
转头往声音的来源一瞧，蕾拉就站在那里。
「谢谢你向我报告这件事。」
「不、不客气，这本来就是我的工作。」
「我还是一样得跟你说声谢谢。」
克罗洛心怀感激地轻轻抚弄著蕾拉的耳朵，蕾拉貌似陶醉地眯起了眼睛。
克罗洛察觉到有人盯著他看，转头往值勤室一瞧，发现有两名精灵少女躲在门后偷窥。
大概是因为是双胞胎，那两名精灵少女外表长得一模一样。
外表上的唯一差别，就是一个把长发往右边绑，一个往左边绑。
克罗洛只好放开了蕾拉的耳朵。
「这一带的治安本来还不算太糟吧？」
「是的。自从我被分发到艾拉奇斯侯爵领地，出兵剿灭盗贼的次数，也就只有那么一次。」
「蕾拉是什么时候被分发到这里来的？」
「约莫五年前。」
「五年啊……」
克罗洛轻声嘟囔道。
「会是神圣雅鲁哥王国的残兵吗？」
「奴隶商人有说袭击他的是一大群骑兵，不过……不，对不起。」
「但说无妨。」
「是，距离上次他们发动侵略已经过了两个多月的时间，我认为应该不可能是神圣雅鲁哥王国的残兵。」
在克罗洛的催促下，蕾拉说出了自己的看法。
「抱歉，我不该自作聪明多嘴的。」
「没关系。若你察觉到什么，尽管畅所欲言。」
如果是优秀的军人，或许会不喜欢部下太过唠叨，不过克罗洛并不是什么优秀的军人。
无论是做为军人或领主，克罗洛在各方面的能力都充满了缺陷，而且经验不足。
与其顾全面子，他宁可部下毫无顾忌地提供意见。
「奴隶商人还有说什么？」
「他说盗贼身穿皮甲。」
「皮甲？所以是轻骑兵了。该不会是走投无路的佣兵吧？」
「是吗？」
蕾拉不快地蹙起眉头。姑且不论自由都市国家联邦，佣兵在克菲乌斯帝国并不被视为正当行业。可以说几乎跟盗贼画上等号。
「不过，之前都没有抢案发生，表示佣兵的可能性应该不高。说到这个，前任艾拉奇斯侯爵在治安维持这方面的表现如何？」
「在我看来他没什么兴趣。哈谢鲁的治安他都丢给我们一手处理，街道的治安也……」
「都是由李克他们负责吗？」
「没错。」
克罗洛叹了口气，看来前任领主完全没把心思放在工作上。
不过，有整整五年的时间都不见盗贼出没也是事实，无法断言他旷废职守。
如果单就结果而论，甚至可以说他是尽忠职守的人吧。
「嗯，算了。」
「克罗洛大人？」
「不，我只是在想前任艾拉奇斯侯爵和李克他们是否有尽忠职守这件事，可是他们人已经不在了，也无从确认起。」
关于盗贼的真实身分也是如此。
「不过我没什么好预感。」
「克罗洛大人？」
「不，我只是在自言自语。」
克罗洛轻轻地摇头。
※
见克罗洛走近侯爵宅邸的办公室，蒂莉雅微微睁大了眼睛。
「我正打算派人去传唤你呢，怎么这么早就来了。」
「我早料到会是如此，所以在被传唤前就自己先来了。」
「竟然来先下手为强这一套，你这自大的家伙。」
蒂莉雅百无聊赖地用手拄著脸颊。
「其实──」
「听说有盗贼出没是吧。」
蒂莉雅面露窃笑，身体往后一躺靠在椅背上。
「你怎么知道的？」
「因为是我的部下去救奴隶商人回来的。根据部下的说法，攻击奴隶商人的是一大群身穿皮甲的骑兵。」
「连这个你也知道啊。」
「因为部下问话问得很仔细。」
「原来是这样……」
难怪奴隶商人离开值勤室时会一脸倦容了，克罗洛默默心想。同样的内容必须重复讲两遍，确实是挺累人的。不过他也有可能觉得自己成了人球，被两个单位踢来踢去，所以感到心灰意冷。
「对于这次的事情，你怎么看？」
「我怀疑犯人可能是李克等人。」
「李克？那是谁啊？」
「艾拉奇斯领地的骑兵队长。李克等人很熟悉这一带的地理位置，而且他们也逃亡长达两个多月的时间了。就算跟盗贼合作赚取资金也不奇怪。」
「虽说沦为了盗贼，没想到我们居然有跟帝国军人兵戎相见的一天哪。」
蒂莉雅抬起上半身，深深地叹了口气。
※
会计室，艾琳娜正在跟帐簿进行格斗。
克罗洛没理会她，自顾自地躺在房里的沙发上。
「盗贼的事情后来怎么了？」
「奴隶商人说他身上的现金和商品都被搜刮一空了。」
「哦～是吗？」
艾琳娜兴趣缺缺地随口附和，翻动帐簿。
一时之间，房里只听得见翻动帐簿的声音──
「之前把我揍得那么凄惨，现在受到报应了吧！掌管秩序的纯白之神，感谢祢主持正义！活该！活该！奴隶商人，活该去死──！」
艾琳娜突然再也控制不了情绪地捧腹大笑。
「活该！活该！太爽了──！今天的晚餐吃起来一定会特别美味！」
「我个人倒是高兴不起来。」
「为什么？」
「有盗贼出没的消息一旦传开，金钱与货物的流通就会无法活络。」
「这样啊～」
艾琳娜起身离座后走到沙发坐下。
「你是新贵族对吧？」
「没错。才刚成名的新贵族。」
养父──克罗德•克洛佛德因为立下了平定动乱的汗马功劳，从佣兵团团长一举晋升成了贵族。
不过，历史悠久的贵族们把养父这一类人称作新贵族，当他们是出身贫贱的人而瞧不起。
「我本来以为新贵族会是很粗俗野蛮的人。」
「虽然很想说那是偏见……不过我也无法全盘否认。」
姑且不论其他的新贵族，克罗洛的养父确实有粗俗、不修边幅的一面。
「新贵族比我想像中的还有意思呢。」
艾琳娜的身体蹭向了克罗洛。
「其实我可是很感谢你的喔。你不仅出钱买下被摧残到面目全非的我，提供治疗，甚至还给了我一份正当的工作。所以……」
「我只是想要找个有学问的奴隶而已，不必对我心怀感激。」
「我就是想要感谢你。」
艾琳娜跨坐到克罗洛身上，沉低了腰和他贴额头。
「我都已经暗示到这么明显了，你应该知道接下来该怎么做了吧？」
「你只要做好会计的工作就够了。」
「我的意思是随便你想对我怎样都可以喔？你就别客气地收下吧。」
「拜托不要强迫推销。」
「强迫推销是什么意思！别看我现在这样，我出身的家族比你家历史悠久多了！要是错过这个机会，你这辈子可能就没办法再跟我上床了！」
艾琳娜猛然抬起身体对克罗洛呛道。
「被明显另有企图的女孩子勾引，只会让人觉得伤脑筋而已。」
「我、我才没有企图呢。」
艾琳娜把头撇向一旁。
「你有什么目的就直说吧，虽然我大概猜想得到。」
「我已经说我没有其他企图了！你就不能心怀感激地接受这份谢礼吗！」
「你还真不坦白──啊！」
克罗洛突然爬起来把艾琳娜压在下面。
「什、什么？」
艾琳娜显得有些惊慌失措，可是考虑到两人的体格差距，就算她突然被克罗洛反过来压住也不奇怪。
「慎重起见，我先跟你确认清楚，你的目的到底是什么？」
「我、我没有目的啊。」
「我讨厌有人说谎。」
克罗洛用手指勾住艾琳娜的项圈往前拉，微微地瞪大了眼睛。
艾琳娜一改原先的态度露出胆怯的表情，双手交叉在前保护脸部。
「你、你可以拉扯项圈，可是千万不要打我。好吗、好吗？」
「你也不用怕成那样吧。」
克罗洛尴尬地抓头。原本盛气凌人的艾琳娜如今却像个小孩子一样怕得瑟瑟发抖。或许是因为她曾经受过拳打脚踢等残酷的暴行，所以才会那么害怕暴力。看到这样的她，克罗洛虽然心生同情，另一方面却也被勾起想要好好玩弄她一番的欲望。
「我不会揍你的。」
「呀！」
克罗洛的食指从艾琳娜的脖子一路滑行到肚脐的位置后，艾琳娜夸张地发出了悲鸣。
「可是我会咬你。本大爷要咬遍你全身上下。」
「咬……咿呀啊啊啊啊！」
克罗洛轻咬了艾琳娜的颈子后，她发出了一点都不性感的惨叫。
一开始全身僵直的艾琳娜突然身体一软。
克罗洛抬起身子，看著被他压在下面，软绵绵的艾琳娜。
他看著看著──
「你、你你、你没事干嘛硬起来啊！」
「不，哎，下半身开始有点蠢蠢欲动了。那我们继续吧。」
「不、不要闹了！」
见克罗洛把身体压上来，艾琳娜伸出双手奋力抵抗。简直是拚了老命。
「你不是说没有企图吗？」
「怎么可能没企图啊！我为什么要平白无故把珍藏了这么久的处女献给你！」
「原来你是处女啊？是喔。」
「有什么好笑的！」
「该怎么形容我现在的心情呢？梦想成真？喜从天降？还是在意外的地方碰见了意外的熟人？」
「听不懂你的比喻啦！」
艾琳娜面红耳赤地怒吼道。
「严格说来，艾琳娜你是我买下来的奴隶，我想对你怎样都是我的自由吧？」
「才不是！一点都不可以！」
「奴隶在这个国家是合法的，制度本来就应该要好好利用。那我们继续吧。」
「等一下等一下！暂停！」
见克罗洛不死心又压了上来，艾琳娜大叫制止。
（插图012）
「怎么了？」
「我、我要交易。」
克罗洛放松力道后，艾琳娜面露严肃的表情说道。
「什么样的交易？」
「好吧，你要上我就让你上。」
「那我们继续吧。」
「我还没讲让你上的条件吧！」
克罗洛的视野有一瞬间变成了白茫茫的一片。这是因为艾琳娜赏了他一记拳头。
「什么条件？」
「也不是什么很困难的条件。只要帮我杀掉叔父和前未婚夫就好。很简单吧？」
艾琳娜笑著说道。
「你提出的这条件，根本算不上什么交易吧？」
「哪里算不上了？」
「嗯，艾琳娜你是我的奴隶，你是我的奴隶。」
「不需要强调两次啦。」
「所以我本来就有可以随便对你怎么样的权利，你拿处、处女──」
「不要在奇怪的地方结巴啦！连我都不好意思了！」
艾琳娜红著脸大叫道。
「你拿处女当筹码要我帮你报仇，不是很奇怪吗？这岂不像是在跟债主说我可以借钱给你一样奇怪吗？」
「一、一点都不奇怪！」
艾琳娜撇过头避免和克罗洛对上视线。
「自愿献出去的跟霸王硬上弓的价值不一──」
「霸王硬上弓的稀有度比较高。」
「哪有这回事！你不想要我的心吗？」
「不会特别想要耶。」
「不要回答得那么老实！」
艾琳娜双手握拳敲打克罗洛的胸膛。
「坦白说，帮别人复仇这种事，令我提不起劲。」
「你有什么不满吗？」
「风险和回馈不成比例。」
或者应该说付出和回馈才对？
「意思是光凭我献出处女还不够？」
「毕竟那是我硬抢就抢得到的东西。」
「奴呜呜呜呜。」
虽然艾琳娜很想恐吓克罗洛说「你敢硬抢我就死给你看」，可是到头来她也只敢不甘心地低声呻吟。
「你无论如何都不肯帮我复仇吗？」
「你放弃吧。」
这时，突然响起了敲门声。
「失礼了。」
转头一瞧，艾莉莎维持开门的姿势愣在原地。
换上女仆服的艾莉莎散发出了资深老兵般的威严。
「餐点已经准备好了，我是不是应该等一下再过来一趟？还是说我应该留在这里观摩比较好？」
「观摩？」
「……是的。」
克罗洛疑惑地跟著重复了那两个字后，艾莉莎停顿了一会儿回答道。
从这句话就可清楚知道前任艾拉奇斯侯爵是怎样的一个人了。
「不，我马上过去用餐。」
克罗洛离开了沙发。
「艾琳娜你也快点站起来。」
「知道啦。」
艾琳娜才刚起身便一屁股跌坐在地。
「没事吧？」
「都是你害我腿软的啦！」
艾琳娜涨红了脸大声抱怨。
※
一个礼拜后──克罗洛走进办公室，只见蒂莉雅心浮气躁地坐在办公桌前。
「为什么？为什么就是逮不到那群家伙？」
「蒂莉雅，你冷静一点。」
「我很冷静。」
蒂莉雅的语气显得十分冷峻。
这也怪不了她。毕竟光是这一个礼拜就有三组商人遇害。
可是追捕盗贼的行动却完全没有值得一提的成果。
截至目前为止没有人死亡堪称是不幸中的大幸，可是不能期待每次都这么幸运。
蒂莉雅一语不发，频频偷偷打量克罗洛。
「克罗洛，你有什么好点子吗？」
「有啊。」
「既然有，为什么保持沉默！」
蒂莉雅用力拍桌站了起来。
「因为蒂莉雅你只顾跟自己的部下交换意见，都不肯找我商量啊。」
「呜奴，那、那是因为……一来你好像很忙，二来我觉得应该很快就能逮著那帮盗贼了。」
蒂莉雅吞吞吐吐地辩解道。
「总、总之，快点告诉我你有什么好点子！」
「换作是我，我会去找出盗贼的据点。」
「怎么找？」
「你应该也知道马不是那么好照料的动物。除了马厩以外，还需要饲料和乾净的水。」
「慢著，你的意思是他们很可能占据了某处的村落？」
「怎么可能，要杀光所有村民占据整个村落可是很困难的。」
「换句话说，那帮盗贼跟村民有合作关系吗？」
「没错。话虽如此，村民为了跟盗贼划清界线，他们不会想让盗贼进入村落，另一方面，盗贼也怕被村民出奇不意地陷害，不会想要贸然进入村落。可是他们又怕村民跑去通风报信，势必会想要和村落保持可以监视得到的距离。」
「所以说，合乎这个条件的地点少之又少，对吧？」
「正是如此。」
克罗洛点头称是。
「很好！只要查出盗贼的据点，立刻出兵！」
「我已经知道盗贼的据点在哪了。」
「你说什么？」
「我说，我早就发现盗贼的据点了。」
「那立刻准备出兵！」
「出兵的准备早就完成了。」
「你是什么时候变成这么能干的家伙的？」
「因为有时间可以慢慢准备嘛。」
克罗洛耸起了肩膀。
※
克罗洛等人趁夜从哈谢鲁启程。这支讨伐队一共有三百五十人，除了米诺和里萨多所率领的一百名重装步兵，和蕾拉所率领的五十名弓兵以外，还有蒂莉雅麾下的百名重装步兵及各五十名的骑兵和弓兵。
作战的成败决定于能否迅速包围住盗贼的据点，所以克罗洛选择以载货马车进行移动，然而──
「……早知道风吹在身上这么冷，就该彻底做好御寒对策的。」
克罗洛坐在货架上用斗篷包住身子埋怨道。
同样坐在载货马车上的还有蒂莉雅、蕾拉、双胞胎精灵，她们身上也都裹著布。
「虽说是夏天，入夜后气温照样陡降哪。」
「……」
蒂莉雅裹著毛毯咕哝道，克罗洛装作没听见。
「为什么不讲话？」
「我、我有不好的预感。」
「你在胡说什么？」
蒂莉雅一脸傻眼地如是说后──
「太冷了，把你的斗篷给我。」
正经八百地向克罗洛提出了要求。
「我不要。」
「既然如此──」
「克罗洛大人，不嫌弃的话这边请。」
蕾拉打断了蒂莉雅的话。虽然两人共裹同一条毛毯很难为情，可是如果拉不下脸，只会害自己被冻死而已。
克罗洛钻进了蕾拉的毛毯。蕾拉的乳房顶到了他的胳臂。自从皮克斯商会开始提供粮食后，蕾拉的身材有愈来愈前凸后翘的迹象。
同床共枕的时候也就罢了，就连帮她上课的时候，克罗洛也会情不自禁地眼睛乱瞄，保持理性保持得十分辛苦。总之，这不是重点──
「谢谢你，蕾拉。」
「不，我只是做了理所当然的事。」
「──呜奴！」
蕾拉语带骄傲地回答后，蒂莉雅呻吟了一声。
「好，请用我的斗篷。」
「可、可恶的家伙。」
蒂莉雅悔恨似地嘟嚷著，披上了斗篷。
「……这件斗篷虽然破烂，可是很保暖耶。」
「那是我从军校毕业时父亲送我的。父亲当佣兵时身上都披著它，算是帮我讨吉利的礼物。」
事实上，克罗洛单纯只是看这件斗篷破烂的模样很帅气，才跟父亲讨来用，可是他不想被人当怪胎，所以才掰了一个不痛不痒的理由。这时，蕾拉开口了。
「克罗洛大人，你会冷吗？」
「不会啊，我觉得很温暖。蕾拉你呢？」
「我也不觉得冷。」
「「我的心快冻伤了。」」
蕾拉淡淡地露出一抹浅笑回答后，双胞胎精灵喃喃地埋怨道。
克罗洛转头望向她们，想到之前在值勤室时，就是这两个人盯著他看。
「克罗洛大人好像在注意我们。」
「我、我们俩的春天终于要降临了。」
两人你看我我看你，春心荡漾似地笑了。
「你们是──」
「我叫亚妮朵德！」
「我叫德妮卜！」
不等克罗洛把话说完，两人便活力充沛地举手自介。
「我们单身喔！」
「随时接受招唤！」
（插图013）
「接受招唤的意思是？」
「原来大人是那种喜欢明知故问的类型啊。」
「虽然很刻意，可是并不会让人觉得讨厌。」
克罗洛心想，这两个也算奇葩了。
「简单地说，意思就是随时都可以找我们为大人侍寝。」
「也可以说我们在毛遂自荐，想要加入大人的情妇名单。」
「到底是谁在说话啊。」
这两个双胞胎声音一模一样，连说话方式也如出一辙，同时开口的话，根本搞不清楚到底哪一句话是谁说的。
「情妇名单吗？这玩笑还挺有趣的嘛。」
「我们姊妹俩可是很认真的喔。」
「不过，面对杀气腾腾的威胁，还是得溜之大吉。」
蒂莉雅一边啪叽啪叽作响地扳手指一边说道后，双胞胎精灵立刻打了退堂鼓。
然而，那只是虚晃一招。
「希望大人也可以摸摸我们姊妹俩，就像之前在值勤室前面看到的那样！」
「也让我们姊妹俩雨露均沾吧！」
「请不要理会她们。」
「可以对同期的战友说这么残酷的话吗！」
「话虽如此，假如今天我们立场颠倒，相信你也会做同样的要求！」
亚妮朵德和德妮卜伸长了脖子向蕾拉大声抗议。
「我是无所谓啦。」
「呀喝！克罗洛大人点头答应了！」
「不抱希望姑且一问真的很重要呢！」
精灵姊妹坐到了克罗洛的面前。
「那么，亚妮朵德先来。」
「就知道姊姊会抢第一。」
亚妮朵德伸出了耳朵后，克罗洛温柔地轻轻抚摸，就像之前对蕾拉那样。
亚妮朵德一如痒得受不了般笑了出来。
「嘿嘿嘿，谢谢大人。」
「接下来换我。」
德妮卜接著伸出耳朵，克罗洛依样画葫芦地轻轻抚摸。
「这、这未免太令人感动了。」
跟亚妮朵德的反应不一样，德妮卜感动地睁著水汪汪的大眼。
克罗洛忽然感应到了某人的视线，他转头环视货台，发现原来是蒂莉雅在盯著他看。
「……蒂莉雅。」
「什么？」
见蒂莉雅爬了过来，克罗洛伸手摸了她的耳朵，结果──
「你、你这是做什么啊！」
蒂莉雅拍掉克罗洛的手，和他保持距离。或许是害臊的关系，她整张脸都红了。
「因为你一直看著我，我还以为你也想被摸。」
「怎么可能啊。」
蒂莉雅深深地叹了一口气。
「我是在看混血精灵所持有的弓。」
蒂莉雅定睛注视摆在蕾拉身旁的那把弓。
那把弓的形状形似∑这个符号，弓把两端装上了滑轮。
「好奇特的弓。我以前从没看过有装滑轮的弓。」
「虽然我们成功复制了复合弓，可是后来才知道精灵的力量无法发挥最大的威力。」
「所以才加上了滑轮吗……」
蒂莉雅兴致勃勃地端详著改良过的复合弓。
「我很好奇它的射程和威力，就等哪一天有机会亲眼见识一下吧。」
「你一定会大吃一惊的。」
「对了，你已经决定这把弓叫什么名字了吗？」
「我打算帮它取名为机工弓。」
「唔，听起来还挺威风的嘛。」
蒂莉雅满意地点了点头。
※
隔天──天空渐渐泛起鱼肚白时，克罗洛等人抵达了目的地的村落。
这是一座仅有约五十户人家的偏僻山村。
村子深处有一座苍郁的山丘，顶端盖了一座疑似堡垒的建筑。
克罗洛跳下载货马车后，搭乘另一辆马车的米诺赶到了他身边。
米诺身上扛著前任艾拉奇斯侯爵的收藏品──附魔了风之魔术的长柄斧。
「老大，接下来呢？」
「我打算先劝降看看。」
「劝降？」
克罗洛被那个声音吓了一跳，转头一瞧，蒂莉雅刚好从马车上一跃而下。
「克罗洛，一开始就劝降，会不会太软弱了？」
「因为我想避免伤亡啊。」
「……唔。」
蒂莉雅手臂盘在胸前沉思。
「有什么疑虑吗？」
「谁要出面劝降？」
「应该是我吧。」
「老大，俺建议先在村落搜集情报后再来劝降也不迟。」
「说的也是。」
虽然村民不见得会老实透露情报，不过总比在一无所知的情况下展开交涉好多了。
「米诺先生，指挥就交给你了。」
「瞭解。盗贼出现的话该怎么做呢？」
「到时再随机应变！」
「瞭解。指挥就包在俺身上吧。」
「麻烦了。」
米诺无可奈何地叹了口气，不过相信他比克罗洛亲自指挥更能有效率地调动部下。
「老大，护卫方便由俺亲自挑选吗？」
「啊啊，嗯，可以啊。」
「里萨多、亚妮朵德、德妮卜，你们三个当老大的护卫！」
「「遵命！」」
米诺大声点名后，亚妮朵德和德尼卜立刻跳下马车。
却没看到里萨多。
「里萨多呢？」
「他早就站在克罗洛大人的背后了。」
「爬虫人简直神出鬼没呢。」
克罗洛转头一瞧，只见扛著一把大槌的里萨多就站在自己的身后。
克罗洛完全没想到他人在那里，不禁吓了一大跳。
「老大，虽说是情报搜集，对方也有可能会主动开战。一旦遇袭请立刻逃跑，不要恋战。」
「我会努力逃跑的。」
「这是哪门子的窝囊对话。」
蒂莉雅忍著头痛，用手按压著太阳穴。
「那么，我去去就回。」
「好，我跟你去。」
蒂莉雅随口附和了克罗洛。
「蒂莉雅你留在这里。」
「为什么？论战力我比你更强喔。」
蒂莉雅挺起胸膛说道。如果这是色情游戏的话，像这种羊入虎口的行为，只会害自己落到被敌人抓去极尽所能地凌辱的下场，不过蒂莉雅似乎完全不认为自己会碰上那种惨事。
「好吧。」
「老大，你确定吗？」
「时间紧迫。」
继续各执一词下去也只是浪费时间。
「好，我们出发。」
克罗洛带头往前走后，蒂莉雅、亚妮朵德、德妮卜、里萨多四人也跟著迈开步伐。亚妮朵德和德妮卜分别守在蒂莉雅的左右两侧，背后则由里萨多坐镇。
五人来到村落的中央后停下来观望。或许是一大清早的关系，外面不见半个村民。
克罗洛回头越肩望向蒂莉雅。
「现在呢？」
「你这家伙真的很不中用。」
蒂莉雅一脸严肃地回应道。
「你不是早有对策了吗？」
「我还以为对方看到我们会有反应。」
现实毕竟不可能如虚构故事般一切照剧本演出，这也是理所当然的事情。
「克罗洛大人，有人接近。」
「要杀掉还是活捉，请选择。」
「这一定要抓起来拷问的嘛。」
亚妮朵德和德妮卜拉弓上箭，蒂莉雅把手放在剑柄上准备随时拔剑。
「你们完全不给对话这个选项呢。」
克罗洛定睛注视前方，只见一个人影──矮小的老人慢慢走上前来。
「这位大人您看起来像是贵族，请问来到咱们这个偏村有何贵干呢？」
「我们是来歼灭盗贼的。」
「──！」
克罗洛开门见山地说出来意后，老人倒抽了一口气。
「方便向您问话吗？」
「请来敝舍谈吧。」
克罗洛随著老人移动。
「这里就是敝舍。」
老人带著克罗洛等人来到了一间倾圮的屋子前面。
「亚妮朵德、里萨多和德妮卜留在外面待机，蒂莉雅──」
「我知道。担任你的护卫对吧。」
「麻烦了。」
「交给我吧。」
蒂莉雅轻轻地拍拍胸部。
「只是家徒四壁的小地方，请进。」
克罗洛应老人的邀请走进屋子里面。家徒四壁这句话一点都没有谦虚的成分，整间屋子里面只有简陋的桌椅而已。
克罗洛和蒂莉雅在椅子上坐定后，老人也吃力地坐了下来。
「……盗贼是在一个月前的时候进驻那座堡垒的。」
「一个月──」
「蒂莉雅，先听人家把话讲话。」
「好吧。」
蒂莉雅乾脆地点头答应。
「凯恩先生带著二十名部下和年轻女子出现。」
「凯恩先生？」
「他是……盗贼的头目。」
克罗洛提出疑问后，老人欲言又止地回答。
看来他似乎不太想要称呼那个人为盗贼头目的样子。
「请问那个凯恩先生是怎样的人呢？」
「他自称以前在自由都市国家联邦当佣兵。他说是因为奴隶商人太过不人道，才强行掳走奴隶。」
「这样啊。」
克罗洛一边回想艾琳娜的遭遇一边附和。
「然后……他希望咱们村子能暂时收留那些奴隶。」
「你答应他的要求了吗？」
「我本来想拒绝的。可是那些年轻女孩实在太可怜了……」
「那些奴隶现在在哪里？」
「……」
老人沉默不语。由此可知，被掳走的奴隶应该还留在这座村落。
搞不好她们就躲在隔壁的房间。
「为什么那时候你们没有想要跟官方通报呢？」
「……这里是一座很贫苦的村落。」
老人用彷佛有所压抑的低沉嗓音回答道。
虽然这答覆乍听之下好像答非所问，却也道尽了一切。
这里的村民──眼前的老人或许曾经因为穷到快活不下去，而卖掉自己亲生骨肉吧。
所以现在他们才会选择藏匿那些奴隶少女。
「而且，凯恩先生他们不会骚扰咱们村里的年轻女子，也不会抢夺物资。非但如此，还规矩地付钱跟咱们购买食物。可是……」
老人话锋一转，继续说了下去。
「差不多在一个礼拜前……」
「凯恩先生等人跟其他盗贼团合并了吗？」
「没错，他们就是从那时开始抢劫商人的样子。」
「的样子？」
「凯恩先生他……什么也不肯跟我们透露。或许是因为不想让咱们受到牵连吧。」
虽然克罗洛觉得老人把凯恩想得太美好了，不过这也说明他有多么信任凯恩这名男子吧。
老人起身离座伏地叩首。
「我知错了！这整件事全部都是我这个村长一个人的责任！请大人大发慈悲，不要让其他村民受到连坐……然后，我知道自己不配提出这个要求，可是希望您能给凯恩先生和他的部下一个赎罪的机会！」
克罗洛举棋不定，用眼神向蒂莉雅询问意见。
可是蒂莉雅闷不吭声，大概是要克罗洛自己做决定吧。
「……好吧。」
「您说的是真的吗？」
老人──村长把头从地上抬了起来。
「我们也不是什么恶魔。假如对方愿意接受劝降，我们当然乐意给他们赎罪的机会。不过考虑到他们有逃亡的可能，所以我们还是会在山丘下面布阵……」
「依大人的立场，会有这层顾虑也是理所当然的。」
话虽如此，还是听得出来村长的语气充满了痛苦。
「接下来只看他们愿不愿意接受劝降了。」
「不如由我去跟凯恩先生谈吧。」
「你不怕危险吗？」
「如果凯恩先生杀了我，表示我没有识人之明，也该认命了。」
看来村长真的很信任凯恩。
「村长的觉悟我瞭解了。那么劝降的任务就交给你了。」
「是，我必不负所托。」
我们走吧。克罗洛用眼神向蒂莉雅示意后，起身离席。
离开村长的家，一行人往米诺等人的所在地折回。
「你觉得那个盗贼团会乖乖投降吗？」
「假如那个叫凯恩的人真的有村长说的那么正派，应该会考虑投降吧？不肯接受劝降的话，我们只好守在山丘下面等他们饿死了。」
「等敌人饿死？原来这次的任务如此轻松简单啊。」
蒂莉雅打趣地说道。
「在那之前得先搞定一件事情才行。」
「不意外的话，对方在答应投降以前也会想确认一下条件吧。」
蒂莉雅无奈地叹了一口长长的气。
※
克罗洛布阵挡住了山丘下的通路。
前卫是米诺和里萨多所率领的重装步兵，后卫则是蕾拉率领的弓兵。
蒂莉雅的部下则在后方伺机而动，做为盗贼突破防线时的最后一道保险。
虽然重兵都布署在同一个地方，但从堡垒下山的道路就只有这么一条，所以不会有问题。
「村长也拖太久了。」
克罗洛在最前列小声地嘟囔道。
村长已经离开村落好几个小时了，却迟迟没有回来。
「老大，后方设了帐篷，要不要去那里休息一下？」
「我要再等一段时间。」
一会儿后，村长终于走下山丘。
「对不起，让大人久候多时了。」
如是说后，村长在克罗洛面前跪下。
「不，你平安回来就好。结果呢？」
「…………凯恩先生说在投降前他想跟大人对谈。」
经过漫长的沉默后，村长好不容易挤出声音说道。
预料之中的结果。
「他有提到对谈的地点吗？」
「对谈的地点在堡垒里面，只能带两名护卫。」
「老大，你用不著配合他们。」
米诺语带不悦地说道。
「对方或许是想测试我们是不是玩真的。」
「老大你打算怎么做？」
米诺压低身子凑在克罗洛耳边窃窃私语。
「也只能让对方看见我们的诚意了。」
「……老大。」
米诺愕然地叹了口气。
「克罗洛大人，请让我担任您的护卫！」
不知何时跑到最前线前来的蕾拉，自告奋勇地说道。
「蕾拉，这样太危险了。」
「我从加入军队的那一刻就做好了觉悟。」
克罗洛面有难色。如果这是对方设下的陷阱，前往赴约的三人将会被关在堡垒里面。
身为男性的克罗洛顶多被杀，可是身为女性的蕾拉恐怕……
「我知道克罗洛大人您在担心什么事情。」
如是说后，蕾拉拔出短剑抵住自己的脖子。
「如果真的遭遇到那种事情，我会自我了断。反正，佣兵碰到混血精灵也不太可能会选择活逮……」
「只有菜鸟、笨蛋，不然就是对自己的能力很有自信的自大狂，才会想活逮能使用魔术的敌人。」
没记错的话，只要嘴巴能发出声音就能发动魔术。所以也只有无知的笨蛋和有能力应付魔术的高手，会想设法活捉如此难缠的敌人。
「蕾拉，把短剑收回去。」
「……是的。」
蕾拉不情不愿地把短剑收回剑鞘。
「蕾拉、米诺先生，你们两个随我来。」
「是，遵命。」
「遵命。」
克罗洛领著两人爬上坡道。半路上他不忘东张西望，确认四周环境。
从山丘下看不出来，其实这条坡道的路面相当宽敞。
即便两匹马同时并肩通行也绰绰有余。
坡度相当陡峭，要是敌方利用急坡纵马而下，包围很有可能会被突破。
假如双方真的开战的话──克罗洛一路上都在思考这个问题，不知不觉爬到了顶端。
「……这个堡垒还真不是盖的。」
克罗洛抬头仰望城门喃喃自语道。
虽然城墙爬满青苔，大门也明显锈蚀，可是想要攻陷这个地方，势必得做好付出不小牺牲的心理准备。
「现在该怎么办？」
「等一下就会有人来帮忙开门了。」
克罗洛手足无措，米诺倒是显得一派轻松。
他或许是为了消除紧张，才刻意使用那种带了点戏谑之意的口吻吧。
过了一会儿后，大门随著沉重的声响打开。开门者是一个身穿皮甲的男子。
「……进来吧。」
在男子的催促下，克罗洛等人走进了城墙里。
克罗洛不动声色地移动视线，观察内部环境。
城墙内部占地相当辽阔，中央有一栋石造的建筑。
这里也有附设马厩，可以看到几个男人正在照料马匹。
马的数量大约五十匹。按照原先的预测，这个盗贼集团应该只有三十人左右，看来──
「唷，你们真的只有三个人前来赴约哪！」
这时，一道彷佛在跟朋友打招呼的声音响起。克罗洛往声音的源头一瞧，只见一名男子走上前来。
男子差不多比克罗洛还高一颗头。全身肌肉发达，皮肤晒得十分黝黑。
如果不是没刮胡子且面露流里流气的笑容，肯定是公认的大帅哥。
这个男人应该就是凯恩吧。
「……老大。」
「请大人退开。」
米诺和蕾拉一如要保护克罗洛般挺身而出。
「不用紧张，我不会做什么的。看，我手无寸铁对吧？」
男子高举双手，慢吞吞地原地转圈。
「我是盗贼团的首领，凯恩。」
「我是艾拉奇斯侯爵领地的领主克罗洛。」
闻言，凯恩有些讶异地睁大了眼睛。
「我听说艾拉奇斯侯爵是个胖子啊？」
「那是前任者。」
「克罗洛先生你是他的儿子吗？」
「不，我和他是毫无瓜葛的外人。前任者因为侵占罪而被带走，改由击退了神圣雅鲁哥王国军的我继任。」
这次凯恩发出了听似钦佩的赞叹声。
「哦～我也有耳闻神圣雅鲁哥王国军吞败撤退的事情，没想到，立下这件大功的居然是克罗洛先生这样的年轻人。」
凯恩面露苦笑，竖起拇指比了一下后方。
「你有话想跟我说吧？进去里面谈吧。」
「……老大。」
「……克罗洛大人。」
米诺和蕾拉徵询克罗洛的意见。
「我们走。」
见克罗洛迈步向前行，两人也跟著移动。
在凯恩的带领下走进堡垒里面一瞧，里面是个开放式的宽敞空间。
中央摆设了一张大桌子和几把椅子，墙边则排放了好几张床。
盗贼们不是坐在床上，就是背靠著墙壁。
「──！」
克罗洛在这群盗贼里发现了熟悉的面孔──李克，不禁微微地倒吸了一口气。
脱下了军服的李克，如今身穿脏兮兮的短袖和裤子。
或许是因为过著餐风露宿的生活，他的脸颊消瘦到都凹进去了。
不过他的眼睛却炯炯有神。看起来远比凯恩还有盗贼的风格。
「随便坐都可以。」
「好的。」
克罗洛就近找了把椅子坐下后，凯恩刻意绕到桌子的另一侧，坐在他对面。
米诺和蕾拉则随侍在克罗洛左右两侧，守护著他。
「言归正传吧，根据村长的说法，你是想劝降我们……」
「只要你们愿意投降，我可以给你们赎罪的机会。」
「投降？」
「有错的是奴隶商人！」
「我们只是做了正确的事情而已！」
「你们都安静一点。」
凯恩举起其中一只手示意后，叫嚣起哄的盗贼们立刻安静了下来。
「你们不会玩要我们投降后以死赎罪这一套吧？」
「幸运的是，至今没有闹出人命，所以你们的罪状应该不至于太严重。至少不可能会被判死刑。」
「虽然你的提议还不赖，可是我们不可能这么简单就一口答应。」
「你以为你有资格讨价还价吗！」
米诺上前拍桌。
「如果这么说会让你们不开心，我很抱歉。虽然我的部下宣称要实际打过才知道谁输谁赢，可是我并不认为我们会是军队的对手。」
凯恩把视线投向部下，盗贼们不以为然地耸耸肩。
「不过，如果你们无法答应我的条件，也只剩开战这一条路了。」
「只要不是太离谱的条件的话。」
「是啊，到头来还是得看条件的内容！」
凯恩拍了一下大腿。
「我的条件是，你要保护好我个人掳走的奴隶们。」
「就算要我保护她们，我也……」
「如果有困难，你也可以先买下她们，到时再设法让她们恢复自由之身就可以了。」
「这倒是没问题。」
「那我就放心了。」
凯恩松了一口气。
「再来是──」
「还有其他要求吗！？」
米诺大喊打断了凯恩的发言。
「是啊，这是最后一项要求了。」
凯恩尴尬地抓了抓头。
「希望你们可以再多等一天。」
「这种要求──」
「米诺先生，让对方把话说完。」
「好吧。」
米诺不甘不愿地点头答应。
「那么，明天的这个时间可以吗？」
「啊啊，有这么多时间就够了。我心意已决。问题是我得先说服伙伴才行。明天就尘埃落定了。」
凯恩面露满意的微笑。
「明天我会来迎接你们。」
「抱歉得再麻烦你多跑一趟。」
克罗洛默默地起身离席，带著米诺和蕾拉走出要塞。
过没多久──
「克罗洛！」
听到有人呼唤自己的名字，克罗洛转头一瞧，只见李克一路接近。
「不许靠近！」
「──！」
经米诺这么一喊，李克面露吓一跳的表情停下脚步。
「米诺先生，没关系的。」
克罗洛把手搭在剑柄上走上前。
「李克，有什么事吗？」
「听说你击退了神圣雅鲁哥王国？」
「这不是我一个人的力量。如果不是部下拚死奋战，也不可能击退敌军。李克，你为什么要跑去当盗贼？」
「当我看到艾拉奇斯侯爵落荒而逃时，我才发现，这个贵族已经没有保家卫国的能力了。」
这答覆摆明是在顾左右而言他。
「你应该也发现了吧？这个国家已经没救了。不如重新打造一个让努力的人终将都能获得回报的新国家。」
「这就是你赚取资金的目的吗？」
「虽然我们目前还只是一个名不见经传的小盗贼团，可是只要你肯提供协助的话……啊啊，不对，你现在还得管理艾拉奇斯侯爵的领地吧。不过，你可以考虑看看吗？」
「只有考虑的话，倒也可以。」
走到城门外面后，米诺凑向克罗洛咬耳朵。
「你不会有意接受他的提议吧？」
「怎么可能？我才没兴趣陪自身难保的泥菩萨过江。蕾拉你觉得呢？」
「比起他说的，克罗洛大人来自异世界这件事还比较有可信度。」
看来蕾拉根本不相信克罗洛之前跟她坦白的事情。克罗洛轻声叹了口气。
※
隔天，克罗洛在约定的时间只身前往了堡垒。
讨伐队的布阵跟昨天一样，不过已经事先想好了万一发生紧急状况时的应变方式。
「唷，等你等很久了。」
爬完坡道，凯恩已经在城门口等著。
他刮掉了胡子，把自己的仪容整理得乾乾净净。
一如在展现投降的诚意般，城门呈完全开放的状态，盗贼们都站在门后。
在更里面的地方，可以看到李克等人身穿皮甲骑在马上。
「不用担心骑马的那些人。他们只是害怕你不遵守约定。」
「原来如此，如果我毁约的话──」
「如果献出我一个人的首级还不能让你们满意，他们打算不惜一战的样子。」
如是说后，凯恩破颜微笑。
「你怎么一点都不吃惊？」
「因为你昨天有强调奴隶是你个人掳走的。」
克罗洛苦笑著说道。
「没错，这次的事件全部都是我的责任。我愿意献出自己的项上人头，只求我的部下能获得轻判。另外我还有一个厚颜无耻的要求，能拜托你透过门路，让李克等人免于一死吗？」
「李克等人？」
克罗洛不禁感到好奇。如果村长说的是事实，凯恩这帮人跟李克等逃兵不过才联手了一个礼拜。
或许凯恩觉得反正自己都要慷慨就义，不如好人做到底，可是他未免佛心过头了。
「为什么你要这么护著他们？」
「虽然只有短短一周，毕竟我们有过共吃一锅饭的关系。而且我也跟他们称兄道弟了。」
凯恩腼腆一笑的瞬间，忽有支弓箭射中了他的肩膀。
那是骑在马上的李克所射的箭。
「保护首领！保护凯恩队长！」
「你们居然窝里反？」
「该死的东西，快点下马！」
「逃兵果然不值得信任！」
凯恩的部下闹哄哄地叫嚣，挡在李克等人的面前封锁去路。
「住手！你们快逃！」
「放箭！」
凯恩大声警告部下，李克等人同时拉弓射箭。凯恩的部下纷纷惨叫了一声。
有的人当场趴倒在地上，有的人迅速躲到门后。
「冲啊！」
李克一声令下，十名骑兵策马冲锋。
一马当先冲在最前面的是李克。他拔出了剑，一路冲向克罗洛。
「克罗洛！」
「畜生！」
凯恩扑向克罗洛，直接把他撞进草丛里。
※
「克罗洛大人！」
看到克罗洛和凯恩从山丘滚落，蕾拉放声哀号。
「蕾拉你冷静点，老大没事。」
「可是！」
「蕾拉！」
「……我知道了。」
米诺厉声大喝后，蕾拉这才点头噤口。
虽然她巴不得立刻赶去支援，可是这么做的话便违背了克罗洛的旨意。
克罗洛的意志必须被贯彻。
不晓得是因为忠心耿耿，抑或是害怕违抗命令会被主人遗弃，总之蕾拉似乎仍保有一丝自制力。
话说回来，竟然能把那个蕾拉改造成这样，老大还真有一套，米诺勾起嘴角如此心想。
不过，现在可不是笑的时候。
因为敌方骑兵正卷起滚滚黄尘沿著坡道冲了下来。
「兔岚子们，举盾！」
米诺大声下达指示后，士兵同时举盾。
「蕾拉，心情平复下来了吗？」
「……是的。」
蕾拉站在盾墙前──防线的最前面，微微压低了身子。
那个姿势就像蓄势待发，准备扑向猎物的猫。骑兵们从山坡飞冲而来──
「焰舞！」
蕾拉一声大喊，迅速地挥出了手臂。
红莲的火焰顺著手臂摆动的轨迹产生，涌向了带头的两名骑兵。
爆炸声响使马匹受到惊吓，抬起前肢以后脚站立。
焰舞──一种只会产生绚丽的火焰和爆炸声响的魔术。
这魔术几乎没有杀伤力，即便被正面直击，充其量也只会受到轻微的烧伤，以及短时间之内会出现听力受损的情况而已。
然而，蕾拉这次所发动的焰舞却发挥了莫大的效果。
火焰和巨响和痛楚使马匹陷入混乱状态。
「……啧。」
米诺咂了声嘴。只可惜敌人没有这么简单就能搞定，或许该敬称他们一声骑士吧，只见他们死抓著马匹不放，逃过了落马的下场。
「推倒他们！」
「喔喔喔喔喔喔喔！」
士兵们依照米诺的指挥，举盾冲锋。
抬起前肢定竿站立的马匹被盾牌一撞，瞬间连人带马倒在地上。
虽然只有撞倒带头的两匹马，可是这样就够了。
因为这个行动的目的只是为了让随后跟上的骑兵被困在原地受死。
「让路！」
士兵们往左右两边退开后，扛著长柄斧的米诺飞奔穿过了中间的通道。
不，『飞奔』这个说法似乎太过夸大了。实际上顶多只能算是匆匆忙忙地快步通过。
米诺站定在一群被困在原地进退不得的骑兵前面。
「里萨多！」
「……遵命。」
里萨多丢下盾牌，移动到米诺身旁。
「风啊！」
「……雷。」
长柄斧和大槌绽放出绿色的光芒。
长柄斧所释放的冲击波和大槌所释放的雷歼灭了骑兵。
「可恶！亚人怎么也会使用魔术！」
「撤退、撤退！先退再说！」
唯二幸存的骑兵试图掉头往回跑──
「早就知道你们一定会想逃回去！」
「纳命来！」
亚妮朵德和德妮卜等埋伏在草丛里的弓兵起身同时放箭。
※
「……我还以为死定了。」
「啊啊，抱歉。」
克罗洛搀扶著凯恩往山丘下移动。凯恩肩膀中箭，背部也挨了一刀，所幸没有生命危险。凯恩的部下同样捡回了一命。
「你……克罗洛先生你的部下来迎接你了。」
克罗洛抬头一看，只见蕾拉从山下冲上了坡道。
「克罗洛大人！」
「嗨，蕾拉。」
「克罗洛大人，我好担心您。」
蕾拉湿著眼眶说道。
「状况呢？」
「是，试图逃亡的九名骑兵已全数处理完毕。」
蕾拉挺直腰杆报告。
「剩下的残兵呢？」
「我们正在努力向逃兵李克劝降。」
「是吗……」
克罗洛叹了口气，走下坡道，只见李克被牛头人和爬虫人团团包围。克罗洛搀扶著凯恩走向那面人墙。
「克罗洛！有种单挑！和我一决胜负！如果我赢了，就放我一马！」
李克一看到克罗洛便大吼大叫。
「……里萨多。」
「……」
里萨多吞吐舌头，走向克罗洛和凯恩。
「凯恩先生就交给你了。」
「你要接受单挑吗？」
「里萨多，麻烦了。」
克罗洛把凯恩交给里萨多后，向人墙走去。人墙让出了一个破口，李克手中握著剑。
或许是对自己的剑术格外有自信，也或许另外藏有杀手锏，李克脸上挂著笑容。
「决斗之前我想问你一个问题，你昨天跟我说的那些是真心的吗？」
「怎么可能是真心的。我已经看破现实了，那些不知人间疾苦的上级贵族只懂得压榨，不管老百姓的死活。我才不想为了那种自私的家伙浪费性命。逃走有什么不对。」
「是吗……」
虽然从一开始就不抱期待，不过李克似乎真的没有重建国家的意思。
「你打算带著抢到的钱逃往什么地方？」
「我要去自由都市国家联邦。只要有钱，就能在那里过上富裕的生活。其他家伙也是打著同样的主意！」
「既然如此，你又何必当盗贼，早早逃去那里不就好了。」
「少啰嗦！没钱怎么活啊！」
「……这样啊。」
克罗洛叹气后，拔出了剑。
「嘿嘿嘿，你可别忘记约定。」
「弓兵，射死他。」
「克罗洛！这跟我们说好的不一样！」
弓兵服从指令同时射箭。
李克全身插满了箭，瘫倒在地上。
不过他并未当场断气，而是用被憎恨污染的眼神瞪视著克罗洛。
「为什么会这样，我跟你到底哪里有什么差别？为什么、就凭你……就凭你这种货色、就凭你这种货色也能当上领主，而我却、落到这种下场……」
「因为我没有逃避。」
克罗洛摸了右眼的伤疤。
「畜、畜生，那种情况下选择逃避才是正常的吧。那个死胖子不也逃避了，而且还想要狡诈地苟活下去……畜生……」
丢下这句话后，李克就断气了。克罗洛仰望天空喟然而叹。
「……死得也太凄凉了。」
克罗洛转头一瞧，凯恩正好离开里萨多身边。
他拖著沉重的脚步走到李克的尸体旁边，跪了下来。
「我不是保证过我会一肩扛起责任，绝不会陷你们于不义吗？」
凯恩帮李克阖上眼皮后，直接瘫坐在地上。
「在发生这种事情之后，提出要求或许太过自私自利，可是我会负起所有责任，所以请高抬贵手，饶我的手下们一命吧。」
「这么讲也太一厢情愿了吧。」
接腔的人是蒂莉雅。原本她负责留在后面指挥，或许是认为现在已经没有指挥必要，才跑到前面来吧。
「我很清楚这样很自私。可是我的手下都是一群可怜人。他们不是失去了归宿和家人，就是惨遭剥夺……早已一无所有。」
「凯恩先生你为什么会当佣兵？」
「这件事跟我的过去无关吧。」
「……」
克罗洛一语不发地注视著凯恩。半晌，凯恩豁出去般地开口了。
「……其实也没什么特别的。有一次因为作物歉收缴不出税，我父母便跑去拜托领主，希望可以减轻税负。」
「那是发生在艾拉奇斯侯爵领地的事情吗？」
凯恩摇摇头。
「结果我父母都被杀了。据说他们才刚开口请求领主减税，马上就被长枪刺死。后来我带著我妹妹逃离了村子。」
「你妹妹人呢？」
「她死了。后来是这个国家的佣兵团收留了我……接著我找了一群有著类似际遇的家伙跑到自由都市国家联邦，创立了自己的佣兵团。」
佣兵在克菲乌斯帝国被视为预谋犯罪的人，可是在自由都市国家联邦却是获得认可的正当职业。
至少在自由都市国家联邦的时候是一群认真工作的人。
「你为什么要掳走奴隶？」
「……奴隶里面有未成年的小女孩。我也知道佣兵必须坚守原则，不能被个人的感情左右。实际上，我也从来不会让私情影响任务。可是奴隶商人暴力虐待了那个小女孩。我控制不住，把妹妹的身影跟那个小女孩重叠在一起了，可恶。」
凯恩把头发抓得乱七八糟。
「我的手下对我的行为没有一句怨言。所以我必须为了他们献出自己的性命。我知道自己的要求很自私，可是求你饶过我的手下。」
凯恩低头恳求。克罗洛从剑带抽出剑鞘，把剑收了回去。
「凯恩先生，不，凯恩，把头抬起来吧。」
「什──！」
凯恩抬头的同时，克罗洛把剑拋给了他。
凯恩惊慌失措地接住了那把剑。
「这是什么意思？」
「与其寻死，不如加入我的麾下。我正好想找懂得驾驭马匹的人才，而且如果你精通一些不法的工作，我也有一些事情想要请教你。」
「……我只是一个鄙俗的盗贼。」
「你已经是我的部下了。你已经收下我的剑了，不是吗？」
「这是──！」
凯恩一下子看著刻在剑柄上的皇室徽章，一下子又看了克罗洛。
「啊啊，这好像是皇帝陛下赏赐给初代艾拉奇斯侯爵的剑。」
「克罗洛，这把剑可是一般贵族眼中的宝物喔？」
不知何时凑上前来的蒂莉雅吐槽道，克罗洛耸起了肩膀。
被赐予价值连城的宝物，凯恩应该也不是不懂此举意义的笨蛋。
「你可以现在就告诉我答覆吗？」
经过漫长的沉默后，凯恩点头答应了。
（插图014）
※
克罗洛窝在侯爵宅邸的卧房，端著玻璃杯喝酒。
葡萄酒的酒瓶就摆放在桌上，可是份量几乎没怎么减少。
「……好累。」
「不好意思，打扰一下。」
克罗洛喃喃地自言自语后，板娘走进了房间。
「……板娘。」
「美女当前，不要露出那种表情好吗？」
板娘没好气地抱怨后，在克罗洛正对面的位子坐下。
「哎呀，这是名贵的美酒耶，你怎么才喝那么一点？」
「这酒是艾莉莎特地为我准备的。」
虽然辜负了对方一片好意，有点过意不去，可是克罗洛现在实在提不起劲喝酒。
一方面是因为酒量不好，再者，他也不是只要喝个酒就能纡解压力的类型。
「那你不介意我喝啰？」
「请。」
板娘接过克罗洛递上的酒杯，一饮而尽。
「噗哈！名贵的美酒果然不一样！」
板娘像个酒醉大叔般吁了一口气，往空酒杯注满酒液。
这回她改成慢慢品尝，喝光之后马上又倒了下一杯。
「你还在因为杀死前同袍的事情想不开吗？我也不是不能瞭解你的心情。可是我觉得你不需为了那种事情心烦。」
「我没有心烦啊。」
「真的吗？在我看来你明明一副愁容满面的模样。」
「我想我应该不是因为杀死李克等人而感到心烦。」
克罗洛无视一杯接著一杯畅饮葡萄酒的板娘，喃喃说道。
克罗洛也觉得自己颇为无情，不过李克等人的死丝毫未能勾起他的悼念之情。
一方面是因为和他们并非私交甚笃的关系，另一方面是因为李克等人的行径太过自私自利，不值得哀悼。
「既然如此，你到底在心烦什么？盗贼之乱平定了，你也获得了新的部下，不是应该高呼万岁才对吗？」
「到底是为什么呢？」
克罗洛偏头露出推敲的表情。板娘说的没错，李克等人──不肯投降的盗贼已经全数歼灭，凯恩那帮人也被收编做为骑兵之用。
明明问题都摆平了，可是心中却有一股说不上来的郁闷。
「克罗洛大人你自己都不晓得原因了，我更不可能知道啊。」
「哎，说的也是。」
克罗洛看了放在桌上的酒瓶一眼，发现里面的酒已经剩一半不到了。
「凡是人难免都有搞不懂自己在想什么的时候啦。」
「板娘你也有这样的经验吗？」
「那当然了。」
板娘露出落寞的笑容。
说不定跟已逝的丈夫有关。
「总之，我认为克罗洛大人你现在会心烦，肯定是因为杀死了前同袍的关系。」
「是这样子吗？」
「我想一定是因为你在心情上有所矛盾。」
「或许吧。」
尽管自己并不会想哀悼李克等人，可是自己终究取走了人命，这是不争的事实。
回想起来，当初第一次上战场时，自己好像也纠结过自己能否狠下心杀人这个问题。
大概是因为在现代日本和在这个世界所养成的价值观产生冲突的关系吧。
「人要活得圆滑一点啦。」
「我觉得我现在这样也很好。」
克罗洛不假思索地脱口说出这种话。
「死鸭子嘴硬好可爱喔。」
「板娘，你是不是醉了？」
「我还没醉呢。」
尽管板娘口头否认，可是她的脸颊微微泛红。整支酒瓶早已空空如也。
「对了，板娘你今晚是来做什么的？」
「我只是来关心一下你的状况而已。想说如果你心情沮丧的话，我也可以安慰你。」
板娘把手肘支在桌面上，往前探出上半身。
丰满的果实在桌面上变形了。
「你想怎么做？」
「你果然喝醉了吧？」
「你说呢？」
板娘脸上挂起了挑衅的笑容。
于是克罗洛就──
※
「等一下啦。」
「怎么了？」
克罗洛停止摆动，低头看了身下的板娘。板娘躺在床上，大方展现赤裸的身体。不对，或许她只是连遮掩的余心余力也没有了。
「到底怎么了？」
「让我休息一下啦。虽然很不想这么说，可是我也有一点年纪了。没有体力喂饱血气方刚的年轻……血气方刚的军人。」
板娘突然改口称军人，从这里可以感觉得出她还是很不服老。
「你在看什么地方？」
「胸部。」
「不要一直盯著看啦。」
（插图015）
克罗洛简短答覆后，板娘用双手遮住了胸部。
「……干嘛露出那种好像很遗憾的表情。」
「因为我确实觉得很遗憾。」
克罗洛喜欢小巧但形状优美的胸部，可是他也不排斥饱满的乳房。
「喂！不要在这种时候给我想其他的女人！」
「你看得出来？」
「看你的脸就知道了。」
克罗洛反射性地伸手摸了自己的脸庞，不过他随即意识到这不是可以摸得出来的东西。
那应该是女人特有的直觉吧。
「对不起。」
「又、又没什么好道歉的。」
克罗洛赔不是后，板娘拉尖了声音说道。
「只不过……」
「只不过？」
「因、因为年纪的关系，所以我不喜欢有人拿我跟其他女人做比较，那会让我觉得很不舒服。」
板娘面红耳赤地补充说明后，把头撇向一旁。
「我觉得你想太多了。」
「年轻小男生不会懂的。女人有女人的心魔啦。」
同理，克罗洛觉得男人也有男人的心魔，可是现在跟她争这个也没有意义。
非但没有意义，甚至有可能让煮熟的鸭子飞掉，所以他决定识相地闭上嘴巴。
「……板娘。」
「什么事？」
「我可以继续动了吗？」
「你这小男生实在是……」
板娘呻吟似地说道，可是这种状态下教男人憋住根本是天方夜谭。
「……这是最后一次啰。」
「好，这是最后一次。」
克罗洛一如在观察板娘的反应般，缓慢摆动起了下半身。
后来，『这是最后一次』这句话，克罗洛总共说了三次。