结束了为期一个月的魔剑士修行后，我们的停学期也顺利结束，我、莉亚和萝丝聚集在理事长室前。就跟平常一样，我敲了门之后得到入室许可，接著便缓缓打开房门。
「──打扰老师了。」
映入眼帘的是一如往常气色红润的莱雅老师，以及比以往还要消瘦的十八号先生。看来这一个月里，十八号应该是过著不停被老师使唤的日子。
「喔喔，你们回来了啊！……哦，你们三个的神情都变得更坚毅一些了呢？」
莱雅老师目不转睛地盯著我们的脸看，同时吐出了这样的感想。
「啊、啊哈哈……因为我们真的经历了许多事情……」
「对耶，这一个月真的遇上了各式各样的事件……」
「是啊，非常充实的一个月……」
冷静下来回想看看，这一个月的生活真的相当紧凑。
我们的神情与其说是『变得坚毅』，更贴切的说法恐怕是『变老』了吧。
「呵呵。至于这中间的经历，我之后再慢慢问你们吧。」
莱雅老师高兴地笑了，然后──
「那么我就解除停学处分，允许你们回到一年A班上课！」
她「咚咚咚」地在手边的三张文件上，盖了理事长的印章。
「谢谢老师！」
「太好啦──！」
「总算可以开始上课了啊。」
晚大家一个月才开始上课，虽然有些不安，不过我心中的期待与喜悦已经完全盖过了那些担忧。
（终于要开始了，终于可以开始上魂装的课程……！）
我在这么短的期间内见识到了许多魂装。
莉亚的〈原初龙王〉。
该隐同学的〈百年地狱〉。
席德同学的〈孤高的冰狼〉。
德多列的〈影子支配者〉。
丽洁小姐的〈枯伞衰〉。
每一个魂装拥有的能力都极为强大。
（我的魂装，究竟拥有什么样的能力呢……）
我昨天晚上一直在想这个问题，结果最后根本没有睡好。
「好，那么马上就从第一节课开始吧……唔，再十分钟左右就要开始上课了，我也跟你们一起去吧。」
接下来我们便跟著莱雅老师前往一年A班的教室。已经一个月没经过这条走廊了，让人觉得有点怀念。
「好，我们到啰。」
莱雅老师这么说道，她没打开教室的门，只是往旁边退了一步。看来这扇门，必须由我们来打开了。
「呼……」
我深深吐出一口气──
「总、总觉得，好像有点紧张呢……」
「毕竟已经一个月没见到班上同学了……」
莉亚跟萝丝都用僵硬的语气轻声说道。
当然，许久没回学院也是原因之一，但还有一个更加尴尬的障碍。
（毕竟我给大家添了不少麻烦……）
大五圣祭时对上席德同学的那场比赛。
（如果当时我的身体没有被灵核支配，能够好好控制那股力量的话……）
千刃学院（我们）应该就已经击败死对头冰王学院了，我脑中不经意间冒出了这种不可能的『假设』。
「好……那么，我要开啰？」
我向她们两人确认，莉亚跟萝丝都默默地点了点头。
我已经做好心理准备，要承受班上同学冷淡的视线及骂声，就在我慢慢打开门的下一个瞬间──
「「「亚连、莉亚、萝丝！恭喜你们复学──！」」」
拉炮的声音砰砰砰地响起，还有同学们祝贺的话语传来。
「「「……咦？」」」
面对这出乎意料的状况，我们三个全都目瞪口呆。
「啊哈哈哈哈！喂喂，你们的表情也太好笑了！」
「整人大成功耶！」
「亚连、莉亚、萝丝，你们三个都辛苦了！真的很不容易呢──」
A班的同学纷纷说道，并且朝我们这边凑过来。
「不、不是，那个……大家难道都不生气吗……？」
我问出了自己一直很介意的事──
「才不会才不会！那场比赛是对手先做得太过火的。况且他还是个大混帐！」
「就是说啊，你把他痛揍一顿，反而是帮我们出了一口气呢！」
「虽然最后是有点太过火了啦！」
大家温暖地接纳了我们。
（……）
我觉得眼眶缓缓地发热。不过在这么多人面前哭出来，实在太让人难为情了，所以我用力忍住了泪水。就在这个过程中，同学们已经连珠炮似地开始提问。
「你们停学的时候跑去当魔剑士了对吧？我想知道过程怎么样！」
「我听说魔剑士协会欧雷斯特支部里，有一个超级恐怖的『秃子』……你们当时没事吧？」
「话说回来，那件事又是怎么回事？大同商祭的那个事件！丽洁•德拉海因在接受采访的时候说了亚连的名字耶！？」
「呃、这个嘛……」
面对如雨水一般不断落下的问题，我有点手足无措，接著──
「──等一下、等一下。那些旅游见闻你们就留到休息时间再聊，毕竟现在还是算上课时间喔。」
莱雅老师这么说道，同时伸手指著挂在黑板上方的挂钟。
抬眼看去，发现第一节课的时间已经开始了三分钟。
「啊──可恶，真可惜。」
「亚连、莉亚、萝丝！之后要再跟我们说喔！」
同学们轻声抱怨，并各自回到了自己的位置上。我们三个也往窗边空下的三个位置──自己的位置前进。然后，站在讲台上的莱雅老师，说了一句奇怪的话。
「好，那么就从今天开始上魂装的课程！」
说完的下一个瞬间──
「太好啦──！我等好久了！」
「这一个月以来真的好累啊……」
「哼，我的魂装总算要开始嘶吼了！」
班上的大家大肆欢呼著，彷佛已经期待了许久。
「老、老师……？请问『从今天开始』是怎么一回事？」
「嗯？啊啊，我好像忘了跟你们说……因应A班全体学生的诉求，从你们停学起到复学的这一个月期间，全班都只有进行力量训练喔。因为大家说，希望可以跟你们三个一起开始学习魂装的课程。」
「什、什么……！？」
我将视线转向大家，结果同学们都笑著点了点头。
（能够跟大家一起学习魂装，的确是让人很高兴……）
跟莉亚还有萝丝三人一起学当然也好，不过整个班级一起学习魂装，一定会更加开心吧。
（可是，就这样浪费掉大家珍贵的一个月……是不对的。）
对同学们的歉疚感已经远远超过了高兴的感觉。
接著莱雅老师像是猜到了我在想什么，她张扬地笑道：
「等等，你可别误会了喔？其他同学在这一个月里，可是一分一秒都没浪费呢。」
「这、这是什么意思？」
「不管怎么说，都是由本人我亲自监督！扎扎实实地严格训练了一个月！你们自己看看。应该感觉得出来大家的身体都结实许多了吧？」
「……！」
一看之下，发现大家的体格已经与一个月前不可同日而语。
（是没有到宝拉阿姨或邦兹先生那种程度，不过……）
男生的体格全都壮了一圏。而女生就看得到的范围来说，腿上的脂肪都变成紧实的肌肉了。
力量是所有剑术的基本。举极端一点的例子来说，如果有个五岁的剑术天才与一名结实壮硕的外行人一决胜负──那么外行人绝对会赢吧。『力量』这个基础就是如此重要。
「嘿嘿，亚连？现在的话，我也能跟上你的动作啰！」
「跨越地狱般的一个月后，我的斩铁流更加进步了──跟先前可是有所不同的喔？」
「下次可要请你跟我们比试一下啰？」
之前跟我战斗过的男生三人组，露出自信满满的模样笑道。
「嗯，当然好。我随时都可以跟你们切磋！」
看来刚刚的想法完全是我多虑了。在这里的学生，全都是资质远远比我优秀的剑士。像他们这么优秀的人，不可能白白浪费掉整整一个月的时间。
「好，那我们就马上开始来上课吧！首先要换教室──大家跟我来！」
于是我们便跟在莱雅老师后面，动身前往名为『魂装场』的地下室。
■
才刚抵达魂装场──
「好，那么大家自己到准备室里面，一人拿一把灵晶剑过来！」
莱雅老师这么说道，接著「哔──！」地吹响了她挂在脖子上的哨子。这幕情景好像似曾相识。
「──亚连，我们一起去吧！」
「准备室……在那边呢。」
莉亚和萝丝两人拉著我的手，三人一起进到了准备室。
「我看看……有了，就是这个吧！」
「哦，满漂亮的呢。」
她们两人立刻拔起了大量摆放在一起的灵晶剑。
灵晶剑──是以一种叫做灵晶的稀有矿石制作而成的剑。在魂装课程时会使用这种剑，据说它可以让持剑者的『灵核』上浮到表层来。
我也跟著她们的动作，试著拔起了一把灵晶剑。
（哦，意外地还满重的呢……）
外表看起来像是透明的蓝色玻璃，不过拿在手上比一般的剑还要重上许多。我们拿到灵晶剑后，为了避免挡住其他人便离开了准备室，朝站在魂装场中央的莱雅老师走去。
就在此时──我脑中浮现了一个好主意。
（对了！如果用这把剑进行挥剑练习，一定会是很好的训练！）
灵晶剑如此重，挥剑练习的效果一定也会增加两、三倍吧。于是我先试著简单挥了两三下──
「──我要先提醒大家，灵晶剑的价格非常高。一把至少也要一百万戈尔代，所以大家在使用时务必小心一点。」
莱雅老师为了让全体学生都听见，高声地说道。
「一、一百万戈尔代……！？」
老师口中的天价实在让人瞠目结舌，我马上就停止了挥剑。
（这、这种剑竟然一把就要……一百万戈尔代吗……！？）
我小心翼翼地用双手握好灵晶剑，迅速环视了一下四周。
尽管只是粗略估算，至少也有三十把以上。也就是说，光是现场看得到的灵晶剑，总价就有三千万戈尔代。这是一笔至少能供人吃喝玩乐个十年的金额。
（真、真不愧是五学院之一的千刃学院啊……）
学院设备的充足程度，只能说实在令人印象深刻。
在我吓得面无血色时，旁边的同学完全没有任何顾忌，依然自由自在地挥舞灵晶剑。
（大家想必都相当有钱吧……）
要说的话，这也是理所当然的。这里的学生全都是知名剑术学院出身的超级菁英剑士。除了我以外，没有任何剑士是从乡下来的。
这让我觉得自己有点『格格不入』──
「嗯……」
「啊……」
手中拿著灵晶剑的莉亚跟萝丝，突然发出了娇媚的喘声。她们的脸颊渐渐红了起来，还时不时地扭动身体。
「你、你们怎么了啊？要不要紧……？」
「不、不好意思，亚连。我不小心发出了奇怪的声音……」
「身体好热……感觉好奇怪，这是为什么……」
两人摇摇晃晃地将视线放在灵晶剑上。
（……『感觉好奇怪』？）
虽然不知道是什么样的感觉……不过她们的状况确实有异。
（她们的脸也很红，难不成是发烧了吗……？）
我应该带她们去保健室，还是先跟莱雅老师报告呢？
就在我还没拿定主意的时候，哨子的声音再次响起了。
「──好了好了，大家都准备完成了吗？」
莱雅老师的视线迅速扫过全员，接著一脸满意地点点头。
「有些人可能已经知道了，灵晶剑是只有在学习魂装时才会使用的特殊剑种。大家光是拿在手上，应该就有一种不可思议的感觉对吧？」
听到这个提问，同学们都一同颔首。看来大家身上多少都产生了与莉亚、萝丝类似的症状。
（不可思议的感觉吗……嗯……完全没有呢。）
好像只有我一个人什么都没感觉到。
「像你们这样具有才能──感应度高的剑士，光是拿著剑，身体深处应该就会感到隐隐作痛。这是于内部沉眠的『灵核』正兴奋不已的证据。至于会有多痛则是因人而异……不过就一般的认知来说，女性的感应度会比男性还要高。」
看来那种痛感，主要还是受个人的才能左右。
（才能吗……）
没有比这更有说服力的解释了。
「从现在开始，要请你们与潜藏在自己灵魂中的『灵核』进行对话。在那里跟它讨论、争执、交涉──把力量抢过来。你们在那里得到的力量──也就是灵核的一部分，将其具现化之后就是『魂装』！」
在莱雅老师的说明下，一直以来仅一知半解的知识得到系统化整理，逐渐完整了起来。感觉到点跟点之间串连起来，让我觉得非常舒畅。
「不过，要先提醒你们一件事──别被吞噬了喔？」
老师用低沉的嗓音强烈告诫我们：
「所谓的灵核，基本上是守护你们的存在。你们几乎可以把它看作是自己的伙伴也没关系。不过，在极为少数的情况下，灵核也可能会想夺取你们的身体──拥有强烈自我意识的时候。就跟你们知道的一样，亚连的灵核就是一个例子。」
大家的视线都聚集到我身上了。
「话虽如此，他的灵核是一个特别又异常（abnormal）──稀有中的稀有案例。一般来说这种状况几乎不太发生，所以大家也不用太过担心。况且万一真的发生同学被灵核吞噬的状况，我也会尽全力压制住，所以你们就放心吧。」
莱雅老师这么说道，并且用右手打了一个响指。
（……老师真是可靠。）
虽然在一般的工作上，莱雅老师有许多让人难以信赖的部分，不过唯有在体力活（这种事情）上，她十分靠得住。
「好了，那么我们就立刻开始说明吧。灵晶剑的使用方法非常简单易懂！首先静静地闭上眼睛，集中精神。然后渐渐地往自己意识的里面、再里面──往灵魂的世界下沉。接著等你们注意到时，灵核应该就在眼前了。」
还真是抽象又全凭感觉的说明。
「反正所谓『百闻不如一见』。总而言之，大家先试试就对了。」
接著莱雅老师「啪」地拍了一下手说道：「开始！」
在这之后，大家都静静地闭上眼睛，开始集中精神。
（……好，开始吧。）
老实说，我有一点害怕。脑中浮现担忧，担心自己会不会再次被那家伙支配身体，毫无节制地大闹一番呢？
（不过，这次老师说她会『尽全力压制』。）
如果是莱雅老师，就算我真的失控了，她也能制伏住我吧。
「呼……」
我深深吐气，渐渐地往自己意识的里面、再里面──往灵魂的世界下沉。一分钟、两分钟、三分钟，时间缓缓流逝。接著等我回过神来，眼前……它就在那里。
「──嗨，有一阵子没见了吧。」
微微飘扬的白色长发、浮现在脸上的黑色花纹、像要把人宰来吃似的凶暴神情。还有最具决定性的是──那张长得跟我一模一样的容貌。那家伙就在这里。
■
枯黄的树木、贫瘠的土壤、乾燥的空气，这个世界只有一望无际的荒芜。在这之中──那家伙自己一个人，坐在一块表面龟裂的巨大岩石上。
「你果然是我的灵核啊……」
「啊？啊……原来如此。也是啦，你现在只要这样理解就可以了。」
不知道为什么，它语带含糊地这么说──
「所以你有什么事？总算有意愿要把身体交给我了吗？」
它硬是转移了话题。
「怎么可能啊。如果交给你，你一定又会疯狂大闹一番吧？」
「啊哈哈哈哈！要说的话你才奇怪吧，哪有人空有力量又不使用的？就闹个天翻地覆、毁掉一切，好好享受一番嘛……人不就应该活在当下？你说对吧？」
我不太喜欢那种及时行乐型的生活方式。
「我的想法跟你不同啊，我想更平凡而长远地活下去。」
「长远啊……真是无趣的生活方式……」
它叹了口气，并耸耸肩。
「总而言之，我这辈子再也不会把身体交给你了。回想一下你之前的所作所为，这也是理所当然的吧？」
这家伙让席德同学陷入了半死不活的状态。如果当时莉亚没有出手阻止，它一定早就毫不犹豫地杀了席德同学。
「啊啊，你是指玩冰块的死小鬼那时候啊……我当时确实是闹了一会儿，不过你回头想一想。就结果上来看，是我救了你一命耶，你说呢？」
「要说的话，确实是那样没错……」
没有错，跟席德同学比赛的时候，这家伙救了我一命。
那个时候，我已经完全没有余力避开朝我咽喉袭来的〈冰狼之咬〉。要是这家伙没有跑出来，想必我当时已经死了吧。
「当时我可是著实费了一番工夫……毕竟根本连『道路』都还没打开，我就必须抢走你身体的控制权。我用掉了相当庞大的力量，直到现在都还困得要死……」
它低声碎念著我听不太懂的话，并且打了一个非常大的哈欠。
「总而言之……你不感谢我就算了，还对我怀恨在心就太不讲道理了……不是吗？」
「这样啊，我知道了……谢谢你。」
虽然我有很多想指责它的理由，像是闹过头，或是做得太过分……但针对它救了我一命这个事实，我只能坦率地感谢它。
「啊啊？我才不需要你道谢，『心意』又不能吃。要就用行动来感谢我……所以，把身体给交出来吧。」
它又再次要求我交出身体。从刚刚开始这样的对话已经重复了好几次，我觉得有点不对劲。
「你怎么这么重视我的意见？像你这么强大的人，要直接抢走我的身体也不是什么难事吧。」
「你是笨蛋吗？现在『道路』没有打开，如果有你的同意──也就是让我在你不做任何抵抗的状态下支配身体，会远比无视你的意愿强行夺取身体轻松得多！毕竟不管怎么说，我都是个灵体……」
它这么说道，露出一脸复杂的神情看著自己的右手。
「哦，原来是这样啊……」
这下我问到了一个很好的情报。就跟之前莱雅老师说的一样，这家伙在支配我身体的时候，似乎会大量消耗掉『某种东西』。
（也就是说，它没有办法轻易地一直抢走我的身体……！）
在我如此心想之际──
「喂，你要是没有打算把身体给我就快滚回去，太碍眼了。」
它朝我摆了摆手，像在赶虫子一样。还真是个目中无人的家伙啊。
「我可不能就这样回去。我今天之所以到这里来，就是为了借用你的力量──你应该懂我的意思吧？我想学会使用魂装。」
我决定先尝试『对话』。这家伙的行事作风虽然荒唐，但它绝对不是笨蛋。不仅能以言语沟通，重要的是还拥有理性的思考能力。说不定藉由对话或是交涉，多少能跟它借到一部分的力量。
「啊？像你这种菜鸟……想要借用我的力量？噗哧、啊哈哈哈哈哈哈哈！你这话都要笑掉我的大牙了……！」
不知道究竟有什么好笑的，它拍著膝盖开怀大笑。
「喂、喂！我可没有在开玩笑──」
「──就算是笑话，也一点都不好笑！」
下一瞬间，它已经站到我的鼻尖前。
「……！？」
它的右手臂已经高高举了起来，零点几秒后想必会击中我。
「看我的……！」
完全不带假动作或任何技俩，一记右直拳从正面袭来。
「唔！？」
我在电光石火间，抬剑隔开我的脸与那家伙的手臂。
防御动作很完美。我谨慎地降低身体重心，准备承受即将到来的冲击。
然而──我的身体就像一颗球一样，被它水平击飞了出去。
（怎么……会有……这种怪力……！？）
防御动作完全没有达到防守的作用。
我在半空中回转一圈，减轻冲击的力道，并在著地的同时拔出了剑。
「喂喂，你也太轻了吧……到底有没有在吃饭啊，说啊！？」
「……我有正常吃饭喔。」
防御对这家伙的攻击没有用。
（既然如此，我就不停、不停、不停地持续攻击……让对手没有攻击的机会！！）
我跨出一步，拉近了彼此之间空出的大段距离，朝它施放我擅长的连击。
「第八招──八咫鸟！」
在与席德同学一战之后，变得更加强大的八道斩击。而那家伙面对我的攻击，大大打了一个哈欠。下一瞬间，八道斩击分别袭向它的双手、双脚、脖子、头部、身体、胸口──彻底击中了其全身。
与之前对上德多列时不同，这次的攻击全部都命中了。我确实有砍中它的感觉，然而这些攻击完全没有对它造成伤害。
（怎么……可能……！？）
别说是划开皮肤了，就连打在它身上的冲击也没有。反倒是我的剑感觉快断了。
「喂喂喂……用这种儿戏般的斩击，是打算怎么砍断我的身体啊？你说说看啊？」
它摆出游刃有余的模样，大幅度地摇了摇头，语带挑衅地说。
（可恶，我跟这家伙的实力果然差太多了……）
臂力、脚力、耐久力，全都是不同次元的程度。
在这之后，我一次又一次地举剑劈向它……然而它只是一副若无其事的模样，抬起右手就轻易化解了我的攻击。
（不行……就算打中它的脸部、脖子、心窝──这些要害，光靠一般的斩击仍然无法打倒这个家伙……！）
但我也不是这样就无计可施了。
我还有隐藏的绝招──一个『特别的斩击』。
（如果使出那个劈开世界的一击，就算是这家伙应该也无法全身而退……！）
然后我便适度地持续挥出斩击，等待『时机』到来。接著看准它露出厌烦的模样，打起哈欠的那一瞬间──击出。
「第五招──断界！」
曾经劈开时之世界的最强斩击，没有挥出去就结束了。
「喂喂，你挥剑挥得这么慢……真的让我困得要死耶？」
「怎么……可能……？」
让人无法相信的是，它捏住了我举在半空中的刀身。
怪物。这两个字在我脑中浮现。
「在这里的强大程度等同于『内心的强度』。像你这种毛头小子……要跟我打，你的觉悟还远远不够！」
我的剑被它捏住了，完全没有防御的手段，它一记猛烈的前踢埋进了我的腹部。
「呃、啊……！？」
肺部的空气一点也不剩地被挤出去，体内的血液急遽奔流。眼前的视野开始闪烁，我完全失去了平衡感。它看著我倒在地上，一个人愉悦地笑了。
「哈、哈……！那么我就趁你现在意志衰弱，收下这具身体吧……！」
「快住……手……」
下一刻，我的意识就被吞噬到深不见底的黑暗之中。
■
亚连败给灵核的那一瞬间，他的身体开始产生巨大的异变。
原本的黑发变为一头白色长发，左眼下方浮现出黑色花纹。更大的变化是他所散发的气息，从原先的温和沉稳，顿时化为一柄锋芒毕露的利剑。
「啊哈哈哈哈！还真好控制啊，这个死小……鬼……！？」
就在灵核支配了亚连的身体并大吼出声时──紧握黑色拳头的莱雅已经站在它眼前。
「无刀流──绝！」
「唔、呃……！？」
一记超越音速的正拳突刺，深深打进了它的腹部。
「灵核有一个唯一的巨大弱点。在完全抢到宿主的支配权之前无法动弹──这种状态叫做『起始僵直』。」
亚连往后退了两、三步，眼中充满憎恶地看向莱雅。
「黑、黑拳……你来多管什么闲事……！」
「用那具青涩的身体还能撑这么久……你真的是怪物呢。」
「混帐……！」
于是就在亚连失去意识的同时，他身上那些异常的变化也跟著全部消失了。
「我也不喜欢用这种卑鄙的手段，不过，你就当作是在『放水』吧。毕竟要是真的让你出来了，就算是我也会感到棘手的……」
魂装场陷入一片寂静。此时莉亚代表全体同学开口：
「莱雅，刚刚的难不成是……！？」
「没错，是亚连的灵核。就跟你们看到的一样，它是个名符其实的怪物。亚连•罗得尔……他的才能真的相当惊人呢，这点固然令人恐惧，不过身为一名老师，我也很『期待他日后的成长』。」
她这么说道，并且甩了甩沾满血的右手。
「那些血是──？」
「嗯？啊啊……当然是我的啊。就连我之前一次铲平三座山的时候，都没有变成这副模样呢……我明明挑了相对柔软的腹部攻击，却还是这副惨状。真是坚硬得让人无言以对。」
从莱雅的口吻听来，她右手的伤应该并无大碍，莉亚瞭解到这一点后，终于开口询问她最在意的事情。
「那么，亚连他不要紧吗？」
「当然没事。他应该之后就会自己醒来了，完全不需要替他担心──好了，更重要的是！你们快点集中精神学习魂装！」
于是她吹响了钟爱的哨子。
■
我在对决中输给了那家伙，我回过神时，发现自己是仰倒在地上的。
「……唔。这、这里是……」
我缓缓撑起身体，看见莱雅老师就站在我旁边。
「哦，你已经醒了啊。恢复力还真强呢，亚连。」
「老、老师……？啊、对了……！那家伙──那个怪物怎么样了！？」
我在意识不是很清楚的时候，确实听见它说要『收下这具身体』的声音。我连忙环视四周，不过完全没有看到像是被破坏的地方。
「你不用担心，我当时完全压制住它了……虽然用的手段有点卑鄙就是了。」
莱雅老师微微苦著脸说。就像她自己形容的『卑鄙手段』，想必老师原本也不愿意用那种方式阻止灵核。
不过，无论那是什么样的方法，只要能够阻止那家伙，我就感激不尽了。
「对不起，谢谢老师的帮助。」
「别放在心上，毕竟我早就想到会变成这样了。」
老师咧嘴笑道，在我的背上拍了一下。
事情就这样告一段落后──我开始思考。
（『内心的强度』吗……）
这是那家伙说过的话。『在这里的强大程度等同于内心的强度』、『你的觉悟还远远不够』。看来若要在那个世界赢过它──若想学到魂装，就必须先锻炼内心。
（可是，内心要怎么锻炼呢？）
锻炼身体、磨练剑术的方法很好想像。像是挥剑练习，或是请人教导自己剑法等等。然而，若是要锻炼内心……还满难想像的。
（冥想？瀑布修行？或是……还有什么？）
就在我这般烦恼的时候──
「好了亚连，现在就是好机会喔！」
莱雅老师突然大声拍手，朝我催促道。
「好、好机会吗……？」
「灵核要是违反宿主的意志在台面上现身，会产生很庞大的消耗。如果是现在，说不定能把那个怪物的力量扒过来喔？」
「我要再跟它战斗一次吗？」
「这是当然的吧？好了好了，你快点拿好灵晶剑！可别错失这个良机了！」
莱雅老师抓起我的手，让我握紧灵晶剑。
「可、可是……要是那家伙又失控了怎么办……？」
「到时候，我会负责压制它，不过它今天恐怕不会再出来了。那家伙毕竟是灵核，它现在有一个很大的弱点。只要有我在一旁看著就没问题。」
接下来，她仅给了我一个忠告。
「不过呢，如果是在我看不见的地方，你绝对不能跟那家伙扯上关系，知道吗？」
「……唔。」
莱雅老师的口吻严肃，听起来相当认真。
「亚连，你的灵核是个『怪物』。说白了，就是跟那些随处可见的普通灵核在『等级』上是完全不同的存在。你才刚跟它战斗过，关于那家伙的危险性，你应该最清楚不过了吧？」
「……是的。」
那家伙的强大程度的确和我有天壤之别。
「要是没有掌握到起始僵直──这个灵核特有的弱点，就连我也不知道会怎么样。所以，你在进行魂装修行时，绝对要待在我视线所及的范围内。只要遵守这一点，不管失控几次都没关系。我会全部好好挡下来的。」
「……我知道了。要麻烦老师了。」
「嗯，就交给我吧。」
在那之后，我一次又一次地去挑战那家伙……但由于我们之间的差距实在太大，我还是输得一塌糊涂。不过除了一开始的那次以外，身体再也没有被支配了。
而且更重要的是，它稍微变弱了一点。就跟老师说的一样，它似乎因为强行支配我的身体，而造成了庞大的消耗。
（可是……继续这样下去，不管我再挑战几次也不可能赢。）
我必须让『内心』变得更加强大才行。
「老师，要怎样才能使内心变强──」
就在我如此开口的下一瞬间──
「──哈啰，我们是来找架打的！」
魂装场的大门突然被粗鲁地打开。有五个人从外面走了进来，他们全都穿著千刃学院的制服，其中也有几张脸我曾在校舍里看过几次。应该是我们学院的一年级生吧。
「好，接下来我就问问！那个叫亚连•罗得尔的『三流剑士』是哪个家伙啊？」
看来他们的目标应该是我。
■
在五人集团一进到魂装场后，紧接著──
「──真、真的非常抱歉，理事长！」
「你、你们几个！现在还在上课中耶，到底在想什么！？」
有两名老师立刻插进来训诫他们的行为。
然而，出声打断老师们的──竟然是莱雅老师。
「不要紧，我最喜欢血气方刚的学生了。况且……其实我以前读一年级的时候，同样没有进大五圣祭的出场选手名单。在我得知这件事的那天中午，我跟其中一名出场选手提出决斗要求，然后抢走了他的位置。」
「确、确实是这样没错呢……」
看来莱雅老师从学生时期开始，做事就非常乱来了。
「那个时候的千刃学院，空气中都弥漫著凛然乾燥的气息……无论往左看还是往右看，都在模拟对战或决斗！这就是所谓的优良传统时代！」
莱雅老师露出一副十分怀念的模样，点了好几下头。
（但我可不太想跟其他学生在学院里打得你死我活。）
真要说的话，我更想跟大家一起快乐地磨练剑术。正当我在心中发表这种感想时，站在五人集团最前方的男同学拔出了剑。
「所以亚连•罗得尔在哪啊？难道是害怕得不敢自报名号？」
他转头环视我们A班全体学生，说话的口吻充满挑衅意味。
「那家伙是……曲剑手──雷兹•沃尔冈吧。」
「是那个据说以前在国中部成天惹事生非的雷兹•沃尔冈吗！？真没想到他竟然到我们学院就读了……」
我听见A班学生如此窃窃私语。
（雷兹同学吗……听起来这个人的名声好像不太好呢……）
雷兹•沃尔冈。
他的头发是胭脂色的，留得比一般男生稍长，左耳镶著一枚银色耳环，身高比我稍微高一些，大概在一百七十公分左右吧。
如果我继续默不作声，这场对峙也不会结束，因此我决定站出来。
「我就是亚连•罗得尔，请问你找我有什么事？」
「哦……」
五人组充满审视的目光朝我扫过来。
「哈哈！为什么这个蠢笨剑士会当上大五圣祭的出场选手呢？」
「用贿赂之类的？」
「该说是给人的感觉吗？他看起来弱不禁风的呢……丝毫没有一个剑士该有的样子。」
「我就直说了──感觉好弱。」
「总而言之，绝对不是我们的对手。」
看来他们似乎对我不太满意，批评声一句接著一句。
「你们别自顾自地胡说八道……！」
「看来你们的眼睛只是装饰品呢。」
莉亚跟萝丝眼神锐利地瞪向他们。
然而，雷兹同学完全没有理会她们，只是从怀中拿出一张纸。
「亚连•罗得尔，我可是调查过你啰？格兰剑术学院的吊车尾。被人戏称为『落第剑士』，成绩从入学开始就是万年吊车尾。就算想到哪个流派拜师，却因为完全没有才能而被拒于门外──所以才成为无师自通派云云！听说你三年级的时候还用卑鄙的手段，打倒了一个叫德多列的剑士？」
他确实把我在剑术学院时代的经历调查得钜细靡遗。
不过，那些事又能代表什么？
过去的经历再怎样都不过是往事。把现在的我拿去与十几亿年前的我比较，根本一点意义也没有吧。
「怎么样？这下你们知道亚连•罗得尔是多么无能的剑士了吧？你们这些A班的笨蛋，都被这个落第剑士骗了！还是说有什么别的原因？是有把柄在他手上吗？不会是被钱收买了吧，说啊？」
雷兹同学口吻粗鲁地大放厥词，A班的同学皆哭笑不得。
「喂喂，你们……连亚连跟席德的那场战斗都没看过吗？」
班上的一名同学露出无奈的模样耸耸肩。
「看了啊？从开场就输得一塌糊涂，到了中盘虽然稍微展现出干劲，不过最后却被灵核支配因此犯规落败，逊毙了！所以那场比赛又代表什么？」
以雷兹同学的嘲讽为起始，五人组将矛头指向了A班。
「就算说是『A班』……班级也不过是入学当时的评价吧？」
「就是说啊──你们拿这种名号大肆摆架子也实在……」
「我是不知道你们在玩什么廉价的友情游戏啦。不过像你们这种不上魂装课程，只是一味埋头做力量训练的饭桶，是不可能赢得过我们的。」
「魂装的实力就代表一个剑士的实力，这可是常识耶？」
五人组这么说道，完全把我们班的同学看扁了。
（……这真的让人看不下去了啊。）
重要的朋友被人如此瞧不起，再怎么样我也不能不出手了。
正当我向前踏出一步时──
「──等一下，亚连。」
斩铁流的剑士泰沙•巴蒙德跳到了前头。
「面对这些三流货色，不需要你特地出马。这里就交给我吧，我要让这几个蠢蛋成为斩铁流剑下的铁锈！」
接著他气势十足地拔出剑──
「嗯──什么什么？你就是第一棒？」
雷兹同学话中的挑衅意图十分明显。
「没错，就由我来当你的对手。不过嘛，就你们这种程度，大概轮不到我们的第二棒上场耶？」
生性不服输的泰沙摆出一副胜券在握的得意表情，讽刺地回击了一番。
「……哦，你这话说得还满有趣的。我就陪你玩玩，你快放马过来啊。」
雷兹同学听了泰沙的话后，看起来十分不悦，他缓缓拔出曲剑。
「「……」」
两人之间充斥著一触即发的气氛，锐利的视线相互交错。
接著过了十秒、二十秒后的某一刻──
「斩铁流──除锈！」
泰沙笔直地向前跑去，朝雷兹同学挥剑。
（这一击很漂亮……！）
应该是这一个月以来不停锻炼体能的成果吧。他握剑及踏出步伐的动作，还有气势──全都展现出了与先前判若两人的进步。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
面对眼前锐利的斩击，雷兹同学表情扭曲地扬起嘴角。
「涌现吧──〈三只小骨龙（Three Skeletons）〉！」
在那一瞬间，泰沙施展的一击被突然出现的三只小龙挡下了。
「什、什么……！？」
那些没有皮肉，全身只有骨骼的骨龙，眼窝处亮著红光，一边『喀喀喀！』地发出了欢愉的笑声。不仅如此──
「好，要上啰？小骨龙之雨！」
三只骨龙顿时分散为细小的骨头，以惊人的速度喷射而出。
「呃、啊……！？」
泰沙全身上下被有如阵雨般的骨块击中，大幅度地飞出去──接著就这样晕厥了。
「泰、泰沙！？」
「你不要紧吧，喂！？」
「谁、谁快到保健室去！」
雷兹同学见到A班如此仓皇失措的模样──
「噗哧、啊哈哈哈哈哈哈哈哈！好弱、太弱了！所谓的A班，里面聚集的都是这种饭桶吗！？」
他拍著双手高声笑道。而雷兹同学身后的四个人，也跟著一起嘲笑泰沙。
（……泰沙。）
若单纯比较剑术本领，泰沙要来得优秀得多了。
（不过，如果是以一名『剑士』的身分来看，现在是雷兹同学更强。）
他们的差异只有一个，就是魂装的有无。
作为一名剑士，是否已经拥有魂装这一点，是相当重要的问题。事实上，能否成为上级圣骑士的资格也是凭这点判定的。这种名为魂装的力量，就是如此受重视。
就在我们为泰沙的败北感到惋惜之时──
「让他凹陷下去──〈金刚丸〉！」
「席卷吧──〈沙罗双树〉！」
「玩耍吧──〈火焰的孩子们（Flame Children）〉！」
「贯穿吧──〈锥子〉！」
剩下的四人也一同施展出魂装。
「真的假的……！？」
「这些家伙只花一个月，就学会了魂装……！？」
「啧，原来不是吹牛的啊……」
面对出乎意料的事态，A班同学开始骚动不安。
就在这时──我缓缓拔出自己的剑，站在他们面前。
「亚连，我也来帮你一把！」
「我也一起上！」
莉亚跟萝丝纷纷表示要挺身相助，不过……
「抱歉，这次可以让我一个人处理吗？」
「你、你是认真的吗！？他们五个人都会用魂装耶！？」
「就算是亚连，你一个人也绝对赢不了他们啊……！？」
她们的主张无疑是对的。尽管如此，我也不会改变主意。
「抱歉。这次我无论如何，都想单独面对。」
「……这样啊，我知道了。不过，你绝对不能勉强自己喔？」
「……如果发现撑不住，就要记得马上抽身。」
莉亚跟萝丝都看出我的决心很坚定，于是勉为其难地将场面交给我一个人处理。
「嗯，谢谢你们。」
在那之后我深深地吐了一口气，看向眼前的五人组。
（我自己被人怎么批评都无所谓。他们说我是落第剑士也好，毫无天分也罢，这些都是事实。至今再把这些事拿出来说，我也只能当作事实接受。）
然而，在这里的班上同学跟我不一样。
他们不仅天赋优秀，更是累积了长年辛勤努力的菁英剑士。还有最重要的是──他们都是大好人，仅仅为了我们，甚至愿意延后魂装的课程。
（重要的朋友被人瞧不起，我怎么能继续默不作声呢……）
A班的同学们绝对不弱。历经一个月枯燥又痛苦的力量训练──下工夫努力的天才们怎么可能会比别人弱小。
（我必须让雷兹同学他们清楚认知『自己先前的看法是错的』才行……）
要让他们体认到这一点，最简单的方法就是那个──
（要是他们五个人一起上，还输给我这个落第剑士，他们也就无话可说了吧。）
为了创造出他们无论如何都只能承认「自己先前的看法错了」的局面，『落第剑士』必须要『独自』战斗才行。
（同时也是为了A班的大家，这场战斗我绝对不能输！）
就在我如此下定决心的那一瞬间──不知道为什么体内突然热了起来，源源不绝地涌现力量。
（啊，原来如此……这就是『觉悟』吗？）
我好像能理解那家伙之前话中的含意了。
绝对不能输的信念；为大家而战的决心；代表A班出头的气势。这些都会促使内心变得更强大──打开前往魂装的道路。
我细细地感受这股满溢而出、不可思议的力量，就在此时──
「哼。你终于要上场了吗，落第剑士同学？」
「呵呵，要是现在你哭著求我们，还能放你一马喔？」
「话说回来，喂，你该不会是要一个人对付我们全部吧？」
「这也太鲁莽了……会弄得我们像在欺负弱小耶……」
「竟然连我们之间的实力差距都看不出来……只能说太可笑了。」
他们摆出魂装，同时露出天不怕地不怕的笑容，想必是认为自己一定会赢吧。五人一个个脸上都写著游刃有余。
（……这种感觉到底是什么呢？好奇妙。）
我从他们的魂装上，可以说几乎感觉不到任何『压力』。完全没有我之前跟那家伙对峙时，像是心脏被捏住的紧张感。简直是无风状态。
我摆出正眼的架式，只对他们说一句：
「那么，我要上了喔？」
「哦哦，你随时可以放马过来──看我把你踩成一条破抹布。」
雷兹同学耸耸肩笑道，就在下一瞬间──
「……啊？」
我在剎那间缩短了彼此的距离，一剑就粉碎了三只骨龙。
骨块细碎地散落在雷兹同学脚边，眼前的五人顿时安静了下来。
「你刚刚做了什么……！？」
「已经结束了。」
雷兹同学顿时破绽百出，我用刀背往他的颈部敲去。
「怎么……可能……！」
脖子受到痛击后，他两眼一翻就倒了下去。
「「「「……！？」」」」
剩下的四人脸色都难看了起来──
「碎、碎骨激震！」
「双树束缚！」
「火人！」
「大贯通！」
他们像是要让自己振奋起来，纷纷释放出魂装的力量，一口气全面朝我进攻。
面对这番攻势，我则是──
「第八招──八咫鸟。」
以八道斩击攻破了他们的魂装。
「这怎么……可能……！？」
「骗、骗人的吧……？」
「只凭一个人就……不可能啊……！」
「无法理解……」
亲眼看见自己的魂装一一毁灭，剩下的四人如此喃喃自语，像是还无法接受现实。
「魂装的确是很强大的力量。不过，如果使用魂装的人不够成熟，便无法完全发挥它的效果。」
席德同学的〈孤高的冰狼〉就是一个很好的例子。正是因为他拥有压倒性的身体能力，才能够发挥出魂装的凶狠实力。就算雷兹同学获得了〈孤高的冰狼〉，也一定无法造成同等的威胁。
接著就在我把剑收回鞘中的下一瞬间──那四人同时原地倒下。我使出八咫鸟后，马上在他们的脖子上都打了一下，四人可能连这点都没注意到吧。
「唉，总而言之，你们只是单纯地──修行不足而已。」
就这样，我把突然找上门的麻烦解决掉了。