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图源：银行姬
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修图：凪のあすから
受到莉亚的父亲──维斯堤利亚王国国王的召见，我们连忙做好了旅行的准备。接著前往信件上所写的千刃学院操场，此时已经有一架巨大的王室专用飞机在那里待命了。
（……比会长的私人喷射机还要大上一号耶。）
真不愧是王室专用飞机，与私人拥有的飞机在规格上完全不同。
有五名身穿黑色礼服的人站在飞机前方，他们一见到莉亚的身影，便一同低下了头。
五人集团中站在最前方的一名女性，缓缓地抬起头来开口说：
「已恭候您多时了，莉亚大人、下三滥虫子大人。飞机已经做好起飞准备，还请两位登机。」
下三滥虫子大人……吗……
（虽然姑且有敷衍地加了敬称……）
这种招呼方式相当高明，让我一瞬间就明白自己完全不受他们的欢迎。
「欸，如果你要继续说这种失礼的话……我可是不会回去的喔？」
莉亚明显地露出不悦的模样，用锐利的目光盯著那名女性看。
「……真的非常抱歉。莉亚大人跟…………亚连大人，请往这边走。」
经过一阵漫长的沉默后，女性正经地叫出了我的名字。
「哼！──我们走吧，亚连。」
「啊、好。」
接著莉亚拉起我的手，我们一起上了飞机。
■
从千刃学院飞往维斯堤利亚王国的途中，莉亚跟我介绍了许多维斯堤利亚的观光圣地。
据说可以实现任何愿望的希望之丘。
还有展出具有历史价值的各式美术品、古董及遗物的国立维斯堤利亚博物馆。
以及剑士彼此较量招式、每天都上演著惊人战斗的大斗技场。
莉亚果然相当以自己的国家为荣吧。
因为她聊起维斯堤利亚时，神情看起来相当雀跃。
「等我们跟爸爸谈完后，一定要一起去观光喔！」
「嗯，就这么办吧。」
就在我们如此说好时，飞机开始降低飞行高度，缓缓地降落到地面上。
「──我们已经抵达维斯堤利亚的首都，阿隆德。两位请往这边走。」
接著我们下了飞机，从机场出来后，我受到了巨大的冲击。
空气、气味以及人们，全都与林加德皇国大相径庭。
这里毕竟是异国，要说理所当然或许也没错。然而，对于第一次出国、跨越大海的我来说，这番冲击是相当强烈的。
就在我们刚从机场出来时，身穿黑色礼服的女性开口道：
「莉亚大人。与国王陛下的会谈预计在晚上八点。现在还有大约一个半小时的时间，请问您的晚餐──」
「──我会跟亚连一起吃，不用安排了。让我们两个自己行动吧。」
「……我知道了。」
女性露出不太情愿的模样颔首。
看来，她似乎不乐见我跟莉亚一起行动。
「那么，我们就在此先告退了。为了避免万一，再提醒您一次──与陛下的会谈定在晚上八点。还请您千万别忘记了。」
「知道了啦。我都已经回国了，再怎样也不会放爸爸鸽子的。」
「不，我不是那个意思……因为莉亚大人从以前开始就有些冒失，所以我希望您可以先看好时间再行动……」
「我、我一点也不冒失好不好！真是的！好了，你们快点走啦！」
「──谨遵吩咐。还请您注意安全。」
我们就这样与礼服集团分开，混入嘈杂的人群中在大道上前进。
「真受不了……一下说我蠢、一下又说我冒失……他们这样有点过分吧！？」
「啊、啊哈哈，就是说啊……」
莉亚在某些地方是有点蠢，也满冒失的。最近几个月都一直跟她生活在同一个房间中的我再清楚也不过了。
但是再怎么说，也不好直接在她面前讲得那么明白……所以我笑了笑敷衍过去。
接著我将视线转向我们现在正走著的大道。
（这里跟林加德皇国的首都欧雷斯特不同，没有什么大型商店呢……）
取而代之的是鳞次栉比的小型路边摊。以店家总数来说，这里应该要来得压倒性地多。
（而且现在都已经超过六点了……真是不得了的人潮。）
腰上挂著剑的剑士、手中提著购物袋的女性、单手拎著酒瓶边走边哼歌的男性──形形色色的行人脸上都挂著明快的表情，精神抖擞地在大道上来来去去。这里生气蓬勃的景象，应该跟商人之城多雷斯提亚相去不远吧。
就在我如此东张西望、环视大道情景时──
「欸，亚连。剩下的时间也不多了，我们早点去吃晚餐吧？」
莉亚「咚咚」地拍了拍我的肩膀，微微偏著头说道。
「嗯，说得也是。」
现在是晚上六点半。是肚子差不多开始饿的时间。
「亚连，你有没有什么想吃的东西？」
「唔──我想想。真要说的话……就是肉类料理吧。」
「啊，想吃肉的话我有推荐的餐厅喔！那是一间我很喜欢的店，从小就时常去光顾呢！」
「哦，既然这样，我们就去那间店吃吧。」
「嗯！往这边走，跟我来！」
我跟在莉亚后面，接著便来到某家让我印象十分深刻的餐厅前。
「这、这里是……」
「呵呵，你吓了一跳吧？这里可是正宗的拉穆扎克餐厅喔！」
拉穆扎克是维斯堤利亚的传统料理。大小勉强可以一口吃下的三角派，派皮中塞满了用料十足的炖牛肉。
（拉穆扎克的确很好吃。而且里面包著满满的牛肉馅，完全符合我刚刚提的需求，但是……）
它的问题是在于份量。之前我跟莉亚还有萝丝去吃的时候，看著那非同小可的份量，我只能举白旗投降。
（怎、怎么办才好……我该拒绝吗？）
就在我这么思考的时候──
「这间店是一家人在经营的，真──的非常好吃唷！派皮咬起来酥酥脆脆，里面包的炖牛肉香气浓郁到不行！还有啊还有啊，肉质软嫩到入口即化呢！」
面对正宗的拉穆扎克餐厅，莉亚整个人兴奋不已，她双眼闪烁著光芒热情描述道。
「这、这样啊……那还真是让人期待呢。」
看著她那么高兴的模样，我根本说不出「不好意思，可以换其他餐厅吗？」这种话。我维持著有点僵硬的笑容轻轻点头。
（……如果真的吃不下，只要让莉亚帮我吃就好了吧。）
太勉强自己不是好事，这是我上次跟她一起吃饭时学到的。等一下要是吃太撑了，就把剩下的部分请莉亚吃吧。
「来，我们进去吧。」
「嗯。」
接著，我们一进到店里时──
「来了来了，欢迎光临……咦，哎呀呀！？这不是莉亚大人吗！您是什么时候回国的？」
身材矮小的老婆婆店员跑到了莉亚身边。
「拉姆婆婆，好久不见了！我有些事情要处理，暂时回来几天呢。」
「哦哦，原来是这样啊！看到您这么有精神真是太好了！话说回来……您带来的这位可真帅气啊。难道说……是男朋友吗？」
「呃、这个……怎、怎么说才好呢……？」
莉亚突然开始吞吞吐吐，接著抬头瞥了一下我的脸。
看来她可能是不太想自己回答这方面的问题。
（这么说来，宝拉阿姨以前好像这么说过……）
『你听好啰？亚连。女孩子是相当纤细的生物。所以当女孩子碰到困扰的时候，身为男人的你要贴心地帮助她们喔！』
莉亚是个妙龄女孩，然后她现在正苦于该怎么回答老婆婆的问题。
这个时候，身为男人的我应该要贴心地代替她回答才是吧。
「啊哈哈。我们只是朋友啦，朋友。」
就在我这么简单回答问题后──
「……这样啊……我们好像还只是『朋友』。」
莉亚不知为何沮丧地垂下双肩，大大地叹了一口气。
「呵呵，原来是这么回事啊！哎唷，还真是酸酸甜甜呢……让我觉得自己也稍微回到年轻时候了呢！」
而拉姆婆婆则跟莉亚相反，她不知为何开心地笑了。
「好了，那餐点照老样子就可以了吗？」
「啊，没错，请来两份特大号拉穆扎克。」
「好的，那么请两位先随意找位置坐！」
接著，我跟莉亚大快朵颐了一番发源地的正宗拉穆扎克。
■
在那之后，吃了满肚子拉穆扎克的我们，结好帐离开了餐厅。
「嗯──！超级好吃的对吧，亚连！」
「就是说啊，果然发源地的餐厅就是不一样。这里的拉穆扎克，比我们之前在欧雷斯特吃的还要好吃太多了。」
「可是，你刚刚吃得很少耶……身体不舒服吗？」
「没、没有啦！只是我最近正在减肥！」
没错，这次我没有勉强自己。刚刚吃完五个拉穆扎克时──我正好八分饱，所以剩下的十五个全都分给莉亚吃了。
（话说回来，莉亚的大胃王表现果然很惊人呢……）
她把三十五个拉穆扎克全都吃完的姿态，甚至散发出了神圣感。
（好了，接下来才是重头戏……）
拉穆扎克不过只是偶然出现的前哨战罢了。
我接下来，即将面临与莉亚的父亲──维斯堤利亚国王会谈的『正赛』。
「莉亚，你应该懂吧？如果被问到『你成为奴隶了吗？』一定要说『没有』，知道吗？」
「不用担心，我这次会好好地回答的！」
「好，那可以麻烦你带路吗？」
「嗯，往这边喔。跟我来吧。」
接著我在莉亚的带领之下，一下右转、一下左转，在街道上前进──接著来到了一座极其巨大的城堡前。跟我们一起搭飞机来的五人集团也在这里。
「──已恭候您多时了，莉亚大人、下三滥………………亚连大人。」
差点就要说出下三滥虫子的女性，在一阵漫长的沉默后，露出极为厌恶的表情念出了我的名字。
「国王陛下正在等待两位，请往这边走。」
我经过用锐利眼神瞪过来的卫兵身旁，进到了王城当中。
（呼，真的很让人紧张呢……）
与一国之王进行会谈。不管怎么说，这件事对一介学生而言负担都太沉重了。
（明明一直到几个月前，我都还是乡下剑术学院的吊车尾呢……）
到底是发生了什么事才会变成这样呢？
（虽然我并不擅长谈话，但就尽量试试看吧。）
我叹了一口气──最近这已经成为我的习惯了──并继续在王城中前进。
■
维斯堤利亚的首都阿隆德。维斯堤利亚城耸立在其中央，我们在礼服集团的带领下于城内前进著。
（真、真是壮观……）
城中处处是装饰，有让人感受到历史岁月的壮丽雕像、豪华的枝形吊灯，以及如名画般独特的图画，与我至今以来生活的乡下是完全不同的世界。
「才离开这里不过三个月而已，却让人有点怀念呢……」
我们走在宽敞的走廊中，同时莉亚轻声地说出她的感受。
「说得也对，对莉亚而言这里是老家呢。」
因为我们太常待在一起，我偶尔会不小心忘记她的身分是公主。
「对啊，我小时候很常在城堡内到处乱跑呢。」
「啊哈哈，我马上就可以想像到那幅情景耶。」
「……欸，亚连。你这句话是在夸我吗？」
「唔──到底是不是呢？」
「真是的，讨厌！」
就在我们这般开心地聊天时──
「──前方便是王座厅。在陛下面前还请遵守礼节。」
身著礼服的五人恭敬地垂下头。
看来接下来的目的地，必须由我跟莉亚自行前往了。
「……我们走吧。」
「嗯。」
接著我们便开始向前走。
（呼，真让人紧张……）
我是乡下出身的人，并且从来没有跟国王陛下这种地位崇高的人说过话。该遵守什么礼节、还有举手投足与用字遣词又该如何，诸如此类，我的担忧堆得跟山一样高。
「不用担心，亚连。你今天是以我朋友的身分受邀前来的。只要像个客人，拿出堂堂正正的模样就好！」
莉亚这么说道，「啪」地拍了一下我的背。
「谢谢你。总而言之，我会注意不做出失礼的行为。」
我们向前直走了一会儿，便看见一扇巨大又豪华的门。门的两侧站著两名浑身装备坚固铠甲的卫兵。
他们有一瞬间用冷酷锐利的视线扫向我，接著便马上朝莉亚敬礼。
「欢迎您回来，莉亚大人。」
「国王陛下正在等您，请您入内。」
两名卫兵打开厚重的门，接著我看见了坐在王座上的国王，以及在他背后待命的克劳德队长。
（那个人就是维斯堤利亚国王，葛利斯•维斯堤利亚啊……）
他有一双目光锐利的大眼，跟莉亚相同的明亮金发剪得短而平整，下巴蓄著充满威严的胡须，或许是因为年纪的关系，胡子掺著些许花白。年纪大概在四十五上下吧。他头上戴著一顶金色王冠，身上则披著红色披风，这副模样让人一看就知道他是个『国王』。
「哦！你终于回来了啊，莉亚！」
葛利斯陛下从王座上站了起来，扬起满面的笑容往莉亚这里跑来。
「我回来了，爸爸。」
「噢、噢！看到你这么有精神就好！爸爸我真的一直好担心你……！」
「谢谢爸爸。可是，我都已经十五岁了，也不需要这么担心吧？」
接著我抓准了他们对话告一段落的时机，彬彬有礼地开始自我介绍。
「初次见面，您好，我是目前就读于千刃学院一年级的亚连•罗得尔。我跟莉亚小姐是好朋友──」
「你、这、家、伙，就是亚连•罗得尔吗！？」
国王陛下打断了我的自我介绍，并且以充满憎恶的目光扫向我。
「克劳德都已经告诉我了……你对我女儿下了毒手，肆意玩弄她的身心──是个差劲无比的败类！」
「不、不是的，我绝对没有做出那种事──」
「……证明你的力量吧。」
「咦？」
「我的意思是，如果你想得到我们家女儿，就先证明你是维斯堤利亚最强的剑士！」
国王陛下气坏了，他用足以传遍整座城的音量朝我怒吼一顿。
（我记得这句话，是莉亚在夏季集训时，曾提到她爸爸说过的……）
没想到我竟然会成为被说这句话的对象。
（总而言之，再这样下去就糟了……）
我必须在话题往怪异的方向发展以前，尽快澄清误会才行。
「葛、葛利斯陛下，请您听我说明！其实关于这件事，其中有天大的误会──」
于是我试图创造对话的可能性，然而──
「闭嘴闭嘴、给我闭嘴！我早就听说你会巧舌如簧、技巧高超地笼络别人，是个擅于运用话术的『诈欺师』！你现在应该是打算诓骗我吧，想都别想！」
国王陛下完全没有要听我说话的意思。
站在他背后待命的克劳德队长，神色卑劣地扬起了嘴角。
（克、克劳德队长那家伙……）
竟然告诉国王我是诈欺师，捏造得也太夸张了。
就在我陷入苦战时，神情愤怒的莉亚高声喝道：
「等等啦爸爸，你可以好好听亚连说话吗？」
「不行！就连你这么坚强的人，都被他骗得神魂颠倒，这个男人根本就是恶魔……！一旦让他有解释的机会，连我都有可能会被笼络！」
「亚连才不是那种坏蛋！只要好好谈一下，爸爸一定会明白的！」
面对国王陛下的吼声，莉亚毫不退却，清楚地表达了自己的意见。然而──
「可恶，竟然诱骗我女儿到这种程度……不可原谅……我绝对饶不了你，亚连•罗得尔！」
莉亚的奋战化为了泡影，事态转眼间恶化起来。
（看来要国王陛下听我解释，已经不太可能了……）
碰到这种时候，应该要先顺著对方的话走，抓住交谈机会的第一步。
「那么陛下，能不能请您告诉我，要怎么做才能证明自己是『维斯堤利亚最强的剑士』呢？」
「哼，这个嘛……毕竟你还是个学生，要你『跟成人圣骑士战斗』也太不公平了……这么做，会显得我这个掌管维斯堤利亚的国王毫无器量……」
国王陛下抚了抚他那充满威严的胡须，陷入思考。
「……好，我决定了。只要你能证明，自己比这座城中年龄相仿的剑士都还要强，我就承认你是『下一届维斯堤利亚最强的剑士』──并对此事既往不咎！」
「您、您是说真的吗！？」
「嗯，我以维斯堤利亚之名向你保证。」
城里的──而且还是『年龄相仿』的剑士的话，我应该有机会取胜。
（不对，等一下……国王陛下那么溺爱莉亚，既然他特地提出这种建议，也就是说……）
他一定有绝对不会败北的自信。
（不过，我也不是完全不可能赢！）
就在我下定决心的时候──
「不过，要是──你在这次的战斗中败北了，莉亚就要马上中止留学！你这辈子都别想看到她回千刃学院！」
「「什么！？」」
国王陛下扬起邪恶的笑容，并且继续说道：
「来，你打算怎么做？也可以选择就这样夹著尾巴直接回去喔？当然，如果是这种情况，莉亚以后就得回来上『维斯堤利亚的剑术学院』了！」
「等、等一下，爸爸！你说这什么话！像这种强人所难的条件，我是不会接受的！」
莉亚听了立刻高声抗议，然而国王陛下完全没有让步。
「不行！你偶尔也该乖乖听爸爸的话！」
「我才不要！我绝对不会答应！」
「不可以！只有这点爸爸是绝对不会让步的！身为你的父亲，我也有不能退让的底线！」
「唔────……！」
「就算你这样盯著我看，不行的事还是不行！你应该要待在我们维斯堤利亚磨练剑术，成为了不起的剑士才对！──可恶。如果当时没有答应莱雅的邀请，现在就不会变成这样了……」
国王陛下说到最后──小声地呢喃著些什么，同时咬紧了牙根。
「好了，你决定要怎么做呢？亚连•罗得尔。丑话先说在前面，你根本没有任何胜算。我说这个并不是在吓你，因为你是绝对不可能获胜的！我认为，夹著尾巴逃走也算是个明智的选择喔？」
他这么说道，把选择权交到了我手上。
「亚、亚连……」
莉亚露出有点不安的模样，抓住了我的袖子。
（我想……跟莉亚待在一起。）
况且，她自己也想待在千刃学院学习剑术。
（从葛利斯陛下那么有自信的口吻来看，他手上一定有著实力相当高强的剑士……）
但是，无论要取胜有多么困难，只要可能性不是零，我就应该去挑战。
「我向您证明吧，我就是下一届维斯堤利亚最强的剑士。」
「哼，真是愚蠢的选择。你终究还是个孩子……那么就从明天十点开始，在大斗技场举行决斗！我这边会选出三名精锐出赛……你没有意见吧？」
国王陛下比出三根手指笑了笑，试图让我心生动摇。
「竟然要派三个人！？爸爸，说好之后才追加条件太卑鄙了！」
「──没关系，我没有异议。」
「亚、亚连！？」
这场比试是『内心的比试』。
（如果我现在提出怨言，就算最后对手缩减成一个……陛下也不会认同我的实力吧。）
我要实实在在地战胜他自信满满派出来的三名剑士。如果我不这样展现自己的力量，今后国王陛下依然会用尽各种手段，试图把莉亚带回来吧。
「哼……我就姑且认同你的骨气吧──克劳德！」
「是！」
「亚连•罗得尔毕竟是客人，去帮他准备客房。」
「遵命。」
国王陛下如此交代完克劳德队长后，缓缓地在王座上坐下。
看来今天的会谈就到此结束了。
「──喂。往这边走，跟我来，骯脏的虫子！」
接著我和莉亚便跟著克劳德队长，离开了王座厅。
在两名卫兵将沉重的门完全关上之后，我大大地松了口气。
（呼……事情变得一发不可收拾了呢。）
我原本只打算跟国王陛下聊聊，完全没想到事情竟然会变成这样。
（不过，这也是为了莉亚，明天绝对不能输……）
于是，我明天将赌上与莉亚共同的学院生活，参加这场重要的战斗。
■
在克劳德队长的带路之下，我们往城堡的一楼前进。
「──下三滥虫子，你的房间在这里。」
他这么说道，同时在某个房间前停下脚步。
「我说，克劳德？他叫亚、连，才不是下三滥虫子！到底要我说几次你才听得懂！？我真的要生气了喔！？」
莉亚的额角冒出青筋，开口怒斥克劳德队长。
「真、真的非常抱歉，莉亚大人。但是只有这点，我真的没办法改……」
他露出饱含歉意的表情，深深地低下了头。
看来唯有称呼我为下三滥虫子这件事，是他就算被莉亚警告也改不掉的。
（其实他叫我什么，我都无所谓就是了……）
我曾经整整三年都被人称作『落第剑士』瞧不起，因此事到如今，即便被他骂『下三滥虫子』，对我而言也没什么大不了的。
在这里吵起架来也无济于事，因此我轻轻地打开了眼前的门。
「哦哦……好气派的房间啊。」
宽敞的房间中，配有看起来相当高级的床铺跟沙发。我仔细一看，发现之前寄放在飞机上的行李都已经搬进来了。看来就跟陛下说的一样，他们基本上还是有把我当成客人在招待。
就在我快速地环视房间时，克劳德队长轻咳了几声。
「有件事忘记告诉你了，陛下吩咐我负责监视你──咳，是负责照顾你。」
他刚刚根本直接说了要『负责监视我』吧……
「我会常驻在对面的房间里，当你要出门的时候，一定要跟我说一声。如果没有照实报告，后果……你应该晓得吧？」
他这么说道，接著意有所指地，朝我亮了亮佩在腰间的剑。
「我一定会跟你报备的，不用担心。」
「哼，是这样就好。那么为了明天的决斗，你就早点休息吧……虽然我已经可以想见你一败涂地的样子了。」
最后他丢下这句嘲讽的话，便朝门口走了出去。
「哼，亚连绝对会赢的！」
明摆著心情很差的莉亚正要关上门──不，她不小心要随手关上门了。
「莉、莉亚大人，您为什么要关上门……？您的房间在顶楼耶……？」
莉亚就跟平常一样，打算跟我待在同一个房间里，而克劳德见状，向她提了一个相当有道理的问题。
「……啊，我都忘了。」
莉亚的蠢，用我所能想像到的最糟糕的方式，表现出来了。
「下、下三滥虫子，原来你……平常都把莉亚大人带进自己的房间吗……！？」
克劳德从莉亚的反应，推测出我们平常的关系后，马上变得一脸惨白。
（克劳德队长的这个反应……）
无论如何都绝对不能说出，我们每天都生活在同一个房间里的事实。
「那、那怎么可能啊！你、你说是吧，莉亚？」
「对、对啊！就跟亚连说的一样！」
我们连忙一搭一唱地说，但是……
「你这个混帐……混帐混帐混帐……！不过是个下三滥虫子，可恶啊啊啊啊……！」
克劳德队长双眼充血，咬牙切齿地紧握起拳头。然后──
「……莉亚大人，我带您……回房间。」
他的情绪由愤怒至极转为哀伤不已，沮丧地垂下肩膀并开口请莉亚回寝室。
「亚、亚连，晚安。我们明天见喔。」
「啊、好，晚安。」
我在暴风雨离去的房间中，独自一人叹了口气。
（唉……这下子我的名声可能又要变差了……）
他可是克劳德，想必又会去跟国王陛下告状吧。
我再次大大地叹了口气──决定放弃思考。
■
接著我刷完牙、泡好澡，简单做完睡前的准备。
看了看时钟，发觉现在已经晚上九点半了。
虽然以就寝时间来说还有点早……
（毕竟明天有重要的决斗在等著我，今天就早点休息吧……）
接著我关了灯，躺在宽敞的床铺上，这时我忽然觉得有点不习惯。
「……哎呀，今天只有我自己一个人呢。」
由于平常莉亚都睡在床铺左边，因此我无意间空出了她的位置。
（感觉好像，哪里怪怪的……）
平常睡觉时我旁边都会有莉亚在，我们会一起聊朋友的事还有剑术什么的──不知不觉两人就一起睡著了。因此，像这样一个人躺在床上……让我觉得有点寂寞。
（今天就早点睡吧。）
我阖上眼皮，让自己浑身放松下来。
时钟秒针数著时间的声音，在安静的房间中不停地回荡著。听著那规律的声响，睡魔逐渐朝我袭来。彷佛要加强这样的气氛，我听见房间外传来了悦耳的虫鸣。适度的环境音加上柔软的床铺，在这个完美无比的空间中，我感到了强烈的『不满足』。
「……今天的挥剑练习还不够。」
虽然，每天早上例行的挥剑练习已经完成了……但在那之后，我们紧急做好旅行的准备，到这里的途中又一直都在飞机上。下飞机后去吃了拉穆扎克，接著去晋见国王陛下──现在已经躺在棉被里了。
我今天几乎可以说完全没有挥到剑。
何止如此，今天我连剑都没有好好握到。
（可是，我已经洗好澡了……）
要是现在跑去做挥剑练习，回来再洗一次澡，就没剩多少时间能睡了。
「可是……我也只能这么做了吧。」
我一旦产生了挥剑练习的念头，就没办法从这股欲望中逃离。
我从床上坐起来看了看挂钟，现在时钟的指针刚好停在十点的位置上。
果然，没有多少时间了。
（……没问题的。我只要稍微练习一下，接著马上就回来冲澡。）
虽然睡眠时间会变短，但睡前的挥剑练习也会让睡眠品质变好，所以不要紧。
「好，出门吧！」
我脱下睡衣换上千刃学园的制服，立刻做好了准备。
「接下来，还得跟克劳德队长说一声才行呢。」
我从客房出来，站在对面房间门口，咚咚咚地敲了敲门。
然而，门内没有任何回应。
「……克劳德队长？你不在里面吗？」
这次我试著把门敲得更大声一点，但还是没有回应。
「真让人伤脑筋……」
我不能没经过他的许可，就直接跑去外面做挥剑练习。
（难道说，他已经睡著了吗……？）
我试著转动门把──结果房门轻轻地打开了。
看来他并没有锁门。
「……克劳德队长，我要进去啰？」
为了保险起见，我先开口告知一声才踏入他的房间。
房间里的灯还亮著，这里的家具陈设都跟我的房间一模一样。然后──
「哼──哼哼──哼──哼哼──」
我听见里头传来了轻快的哼歌及淋浴声，看来他正在洗澡。
（原来如此，所以才会没听见我敲门的声音啊。）
既然这样，我等个十分钟再过来找他吧。
要是被克劳德队长发现我擅自进入他的房间，事情又会麻烦起来。
就在我压下脚步声轻轻地走向门口时──水声停了下来，并且传出浴帘拉开的声音。
（……他出来的时机糟透了。）
要是我现在连忙跑出房间，一个不小心可能会被误认为是小偷。既然如此，我还是留在这里，等会儿老实地跟他说明我进来的理由比较好。我如此判断后，便站在房间的正中央──接著，全身一丝不挂的克劳德队长从浴室出来了。
此时，我开始怀疑自己的眼睛。
「克、克劳德……队长……！？」
「……欸？」
脱下衣服的克劳德队长，身形意外地纤细。
重点在于他的胸口，还有著象徵女性的一对巨大隆起。
「什么，你这家伙，为、为什么会在……！？」
接著他，不──『她』的脸颊，转眼间便完全涨红起来。
■
连耳朵都红透的克劳德队长（编注：前集误译为「先生」，本集起将称呼更正为「队长」。），立刻用双手遮住胸部。
「不、不准看……！」
「对、对不起……！」
我回过神来后，立刻转过身去。
与此同时，她迅速地跑回浴室里，手忙脚乱地拉上浴帘。
（克、克劳德队长……原来是女生吗……！？）
她给人的感觉与说话的口吻，让我一直误以为她绝对是男生。
在我擂鼓般的心跳平缓下来时，克劳德队长发颤的嗓音，从浴帘另一头传了出来。
「你、你、你这家伙……！到底为何会在我的房间里……！？难、难不成是……来夜袭的吗！？原来如此，你就是靠这种手段，把莉亚大人诱骗到手的吧！？」
「不、不是的！我怎么可能做出这种事情啊！」
这个误会真的很不妙。我立刻著急地否认了。
「那么，你为何会在我的房里！？要是你的理由不够充分，我就把你扭送到圣骑士那里！」
「我、我只是要去外面做挥剑练习，想来跟克劳德队长报备一声！但是我敲了好几次门你都没有回应，我转动门把发现门没有锁，然后──」
「──然后就这样擅自闯进女生的房间里了吗？」
对女性说『因为我之前以为你是男的』这种话，真的太失礼。
这点道理我还是懂的。
「总而言之……对不起。」
为了避免伤到她的心，我决定不多做解释直接道歉。
「……」
「……」
克劳德队长陷入了沉默，尴尬寂静的气氛在我们之间蔓延开来。从浴室传来的水滴声，听起来变得格外响亮。接著过了一会儿，她缓缓地开口说道。
「……你给我负起责任。」
「责任、吗……？」
「你看了女人的裸体……身为男人，要负起责任也只有一个办法了吧……！」
「你、你的意思难道是……！？」
男人、女人、责任，这三者凑在一起，得出的答案只有一个。
「没错，你如果是个男人，就给我做好觉悟……！」
克劳德队长这么说道，接著从浴帘另一头扔出了某种东西。
那个东西掉到了地上，发出冷硬的铿锵声响。
「这、这是……？」
「防身用的短剑──好了，你快点切腹吧。」
「切、切腹……！？」
对于看到她裸体的事，我是真的感到很抱歉。
但是要我切腹也太过头了吧？
「因、因为你看到了处女的裸体啊！这不是当然的吗！？好了，快点用你的命来赔罪！只要你切腹谢罪，我就当做这件事从来没发生过！」
「不、那个……再怎么说，赔命是真的没办法……」
「废话少说！好了，你快点给我切腹！再拖拖拉拉下去，我都要著凉了！」
她这么说道，尖声朝我怒吼。
（……这件事情是我的错，是我误以为克劳德队长是男生。）
关于冒犯到她这件事，完全都是我的错。
然而，我也不能因为这样就去死。
「……我、我先失陪了！」
我留下这句话，便从房间飞奔而出。
「什么！？喂，等一下！」
之后我回到对面自己的房间，搬来椅子跟柜子当作障碍物挡在门前。明天要举行的决斗对我跟莉亚来说，都非常重要。我可不能在完全没睡觉、整晚通宵的状态下去参赛。
「好……都堵得这么死了，克劳德队长也没办法一声不响地跑进来……吧。」
如果她硬要打开门，势必会发出巨大的声响，那么我就会马上醒来。
也就是说现在这个状况，她基本上不可能趁我睡著时袭击。
（这样一来……我应该多少可以安心睡觉了吧。）
接著，我将精神朝门口的方向集中，同时在床铺上躺了下来。
隔天早上。
「早安，亚连……你还好吗？黑眼圈很重耶？」
特地来叫我起床的莉亚，仔细地看了看我的脸这么说道。
「嗯。早安，莉亚……因为我昨天有点睡不著。」
结果因为太担心克劳德队长会来袭击，我整晚都没办法入睡。
「不过也只是一个晚上没睡而已，没什么的。你就放心吧。」
我连续熬夜的最高纪录是三十五天。那是在时之世界的最后一个星期──为了劈开那个世界，我埋头做挥剑练习时所达成的纪录。
因此老实说，一个晚上没睡根本没什么大不了的。
「是吗？这样的话就好……你可别勉强自己喔？」
「嗯，谢谢你。」
我们在走廊上这般交谈著，此时对面的房门缓缓地打开，克劳德队长走了出来。
「……早安，莉亚大人。」
「早安，克劳德……咦？你昨天晚上也没睡好吗？」
我看过去，发现她的眼睛下方也有黑眼圈。
「是的。因为我有点太兴奋了，就一直睡不著。」
……我想她应该是气到睡不著吧。
「先别说这个了，莉亚大人。差不多该吃早餐了，请往这边走──你也一样。跟我来，变态下三滥虫子。」
克劳德队长这么说道，狠狠地瞪了我一眼，接著头也不回地迈开步伐。
（变、变态下三滥虫子……）
看来经过昨天那件事以后，我从『下三滥虫子』降级为『变态下三滥虫子』了。
■
在这之后，我们到餐厅享用完美食，便搭上马车前往大斗技场。
「哦哦，这里还真壮观……」
之前在搭飞机的途中，莉亚有稍微跟我介绍过，这里是维斯堤利亚观光胜地之一的『大斗技场』。
是一座用石材建造起来的巨大圆形斗技场。
因为长年经历风吹雨打的关系，这座建筑看起来多少有点陈旧，但让人感到充满了历史感与强大气势。
「距离决斗开始，已经没有多少时间了。快点跟我来。」
克劳德队长这么说道并快步前进，我跟在后头，接著便抵达了选手休息室。
房间中摆放著剑、短斧以及大型槌等各式各样的武器。
「这里规定禁止携带武器进来，因此你要选用斗技场所准备的武器，来进行战斗。」
「我知道了。」
看来他们有考虑到避免让武器的优劣影响比赛结果。
「好，我要来找最适合亚连的武器了！」
莉亚这么说道，朝著陈列大量刀剑的区域走去。
（……都离这么远了，她应该听不到这里的声音了吧。）
我抓紧这个机会，轻声向克劳德队长搭话说：
「我说，克劳德队长……关于昨天那件事……」
「……干嘛？变态下三滥虫子。」
她冷淡的视线刺了过来，彷佛看著蝼蚁一般。
「那个，真的很对不起──」
「──你可别以为看了我的裸体，还有办法全身而退喔？」
克劳德队长这么说完，便哼地转开了脸。
她连我的道歉都不愿接受。看来我们之间的关系，是完全不可能改善了。
（而且……从她刚刚说的话来看。）
之后克劳德队长可能会出什么招来攻击我吧。
（唉……为什么这种倒楣事都落在我身上呢……）
我轻轻地叹了口气，沮丧地垂下肩膀，这时──
「欸，亚连！你觉得这把剑怎么样？」
莉亚手中拿著一把剑，朝我这边跑了过来。
「这把剑……的确满不错的呢。」
不仅刀纹美丽，剑身的长度刚刚好，而且握起来的手感也不差。
「谢谢你，莉亚。那么，我就用你挑的这把啰。」
「嗯，我会帮你打气的，你要加油喔！」
就在我从她手上接过剑时，现场播报的广播声响了起来。
「──让各位观众久等了！接下来，大斗技场的赛事即将展开！今天原定的决斗将全部取消，改为进行特别赛事！」
这一瞬间，整个会场中响起了如雷的欢呼声。虽然我从这里看不到观众席，但可以感觉到前来观赛的人数应该相当惊人。
「西之门，是对我们莉亚大人下了毒手，差劲无比的诈欺师！亚连•罗得尔！」
在实况广播的恶劣介绍下，我从休息室登上了舞台，接著──
「给我下去！你这个垃圾人渣混帐！」
「竟敢对莉亚大人出手，你的胆子不小嘛！啊啊！？」
「只会出一张嘴的诈欺师！你可别以为还能好手好脚地回去！」
惊人的谩骂与斥责声如暴雨般朝我袭来。
我仔细一看，观众几乎都是维斯堤利亚城里的卫兵。也就是说，他们都是葛利斯陛下的『自己人』。
（这种感觉，让我有点怀念呢……）
以前我待在格兰剑术学院的时候，平常也都是这样。
大家都讨厌我。
大家都想看见我落败。
大家都嘲笑我的失败。
如此艰辛痛苦的每一天，就是我的日常生活。
然而，现在不一样了。
「加油──！亚连──！」
莉亚的声音清楚地传到了我耳中。我已经，不再是独自一人了。
「东之门，需要出力气的事交给他就万无一失！维斯堤利亚臂力最强的人，加留斯•兰巴达克！」
在播报声结束的同时──
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
一名身高超过两公尺的光头男子，跑上了舞台。
他的下颚长满杂乱的落腮胡，右边脸颊上挂著刀疤，浑身上下都是壮硕的肌肉。而他的右手上握著约一公尺长的巨大铁棒。
（不管怎么看，都不觉得他哪里跟我年龄相近……）
接著──
「等、等一下！他们怎么看都不像年龄相近的人吧！？」
莉亚跳上了舞台大声嚷嚷道，并且目光瞪向坐在特别观众席上的葛利斯陛下。
「嘿嘿，我的确是明天就要二十岁了啦……不过现在还是青春活泼的十几岁喔，莉亚大人？」
加留斯先生脸上扬起凶狠的笑容这么说道。
看来虽然极为牵强，但我们还是算『年龄相仿』。
「这、这根本就是狡辩！你们耍诈！」
「不好意思啊，莉亚大人。陛下已经说了没问题──因此这场决斗势在必行！」
加留斯先生这么说道，接著将巨大的铁棒扛到肩上。
「怎、怎么可以这样……」
莉亚露出担忧的模样，为了让她放心，我温柔地笑著说：
「不用担心喔，莉亚。我是绝对不会输的。」
「亚连……我知道了，我相信你。」
在莉亚走下舞台，我跟加留斯先生开始面对面时，实况播报员便开口道：
「来，双方都准备好了吗！？那么第一战──正式开始！」
比赛开始的同时，加留斯先生便迅速地靠近我，动作意外地灵敏。
「先下手为强！看我的啊啊啊啊！」
接著他将已经举在头上的巨大铁棒，朝我奋力挥下。
这是融合了速度及体重的精彩一击。
「亚连，快躲开！」
莉亚哀号般的叫声，听起来格外遥远。
（……我喜欢跟莉亚度过的每一天。）
我最喜欢跟她在千刃学院中度过的生活了。
我绝对不要让所有的一切在这种地方结束掉。
因此唯有今天，我绝对不能输。
（无论对手是何方神圣──我都一定要赢！）
就在这一瞬间，一股不可思议的力量从我的身体深处涌现。
「──喝！」
我挥出的横劈剑光一闪，便将加留斯先生的铁棒一刀两断。
「什么！？」
在他盯著手上被削掉前端的棍棒看时，我给他来了一记回旋踢。
「看我的！」
「呃、啊……！？」
猛烈的一脚击中加留斯先生的身躯，接著他整个人狠狠地撞到斗技场墙上──两眼一翻昏厥了过去。
任谁都没有想到战况会如此发展，顿时整个大斗技场鸦雀无声。
接著足足过了好几拍，实况播报员才开口宣布比赛结果。
「加、加留斯•兰巴达克无法战斗！胜利者是亚连•罗得尔！」
在这一瞬间，整个会场一下子喧闹了起来。
「他砍、砍断了……铁棒……？」
「这、这是怎么一回事！？陛下不是说他只会出一张嘴吗！？」
「喂、喂喂，那家伙是怎样……难道说他其实很强吗！？」
我无意间抬起头来，正好跟坐在特别观众席上咬牙切齿的葛利斯陛下四目相对。
「哼，可恶……亚连•罗得尔……！」
「……不好意思，今天的我稍微有点强。」
就这样，一招便击倒加留斯先生的我，感受自身体深处涌现的力量──继续迎接第二战。
■
在第一战中击败加留斯先生的我──接著进行第二战。
「第八招──八咫鸟！」
「唔噢！？呃、啊……」
在比赛开始时的电光石火间，我仅用三秒便击败了决斗对手。
「罗、罗梅尔德•古拉无法战斗！胜利者是亚连•罗得尔！」
实况播报员一宣布比赛结果，整个大斗技场立刻笼罩在不安的气氛中。
「喂、喂喂……那小子是怎么回事……不管怎么说都太强了吧！？」
「总而言之就是动作很快，力量也强大……但他明明那么瘦小，究竟是怎么办到的！？」
「要、要是下一场再输掉……今天的决斗就是我们输了吧……？」
彷佛要继续煽动众人的不安，实况播报员夸张地放声道：
「在我们维斯堤利亚城中赫赫有名的两名剑士，竟然双双败北！？浑身都是谜团的异国剑士，亚连•罗得尔！他究竟是何方神圣呢────！？」
在环绕著怪异气氛的空间中，我一直盯著自己的掌心看。
（真不可思议，力量不停涌现出来……有了这股力量，我一定办得到……！）
「接下来，今天的特别赛事也终于要进入最后一战！最后的选手是这位！莉亚公主殿下专属的亲卫队队长，克劳德•斯托罗加诺夫！」
播报声结束的同时，克劳德队长从正面的东之门中走了出来。
「克、克劳德大人──！」
「拜托您！您是我们最后的希望了……！」
「请您把那个可恨的亚连•罗得尔送进地狱吧……！」
观众席呈现出今天开赛以来最热烈的气氛。真不愧是亲卫队队长，人气高得惊人。
「可恶的变态下三滥虫子。你竟然有如此实力……真是出乎我预料。」
「最后一个对手是你啊，克劳德队长。」
「哼。给我做好觉悟，你昨天欠我的，我会连本带利地跟你讨回来……！」
她这么说道，接著拔出了自己的剑，明明比赛都还没开始。
看来加上昨天的那件事，让克劳德队长更有干劲了。
「那么接下来，即将开始进行今天的最后一场比赛！双方都准备好了吗！？那么──正式开始！」
在广播宣布比赛开始的同时──
「霸王流──刚击！」
克劳德队长一瞬间就拉近了我们之间的距离，将高举至头上的剑往下劈。
（她果然这么出招了……！）
依据她充满攻击性的性格，我早就预测到她会如此行动，于是──
「──喝！」
我使出在剑鞘中彻底加速的居合斩迎击。
双方的剑身猛烈地撞在一起，溅出了火花。
「你这个、下三滥虫子……！怎么会有这么大的蛮力……！？」
「多谢你的……夸奖！」
「唔！？」
在剑锷相交当中取得优势的我，为了乘胜追击朝前方踏出半步。
然而──
「──你可别小看我了！」
她动作精练地翻过身去，挥出一记锐利的横劈。
「！？」
原本身体已经向前倾的我，连忙蹬步往后退──勉强闪过了这一剑。
（……了不起。）
招式与招式之间的串连精妙绝伦。
看来光凭刚才那种简单的『打乱』方式，是无法突破克劳德队长的防御的。
「啧，你的反应还真是莫名地快呢……」
「克劳德队长才是，你的身法太精彩了。」
「开什么玩笑！」
接下来我们持剑不停地猛烈过招。
她的剑术相当重视基础。不管是刚才使出的下砍还是横劈──在基本动作上根本精湛得就像教科书一般。还有，更重要的是──
「霸王流──击灭！」
「唔！？」
在细致又精准的技巧之下，威力依然十分强大。
这般精湛的剑术，想必是经过十分严苛的修行才练成的。
不过──
「──喝！」
「唔……！？」
我们在体能上有相当大的差距。
（没问题的。现在的我有办法拚过她……！）
（这小子，力气怎么会这么大……！？他真的跟我一样是人类吗……！？）
力量是所有剑术的根本。
既然技术几乎不相上下，那么决定胜负的就只剩下单纯的力量差距。
「喝！」
我使出袈裟斩──
「……开、开什么玩笑！？」
克劳德队长不敌斩击的威力，直接腾空往后方远远地摔了出去。
「……你这个变态下三滥虫子。」
她在地面翻滚的同时调整好落地姿势，将撞击的力道完全抵消掉。
接著立刻站起，举剑摆好架式，但我可不会放过这个巨大的破绽。
「第一招──飞影！」
我使出能够从远处单方面发动攻击的飞影，来进行追击。
「会飞过来的斩击……！？霸王流──刚击！」
她勉强地劈开了眼前袭来的斩击，然而我这招只是佯攻。
「消失了……！？」
「──我在后面喔。」
「什么！？」
我利用飞影遮住自己的身体，不费吹灰之力地就绕到了克劳德队长身后。
「樱华一刀流奥义──镜樱斩！」
从左右发出的四道斩击，镜像般地变成八道袭向她。
「呃……呀啊！？」
克劳德队长以惊人的反应及剑速，劈开了五道斩击……只是她现在的姿势无法化解所有攻击，因此有三道斩击分别击中了她的右肩、腹部以及大腿。然而──
（……真不是盖的。）
每一处伤痕都很浅。
她一直到攻击将至前都睁大了眼睛，等看清我的斩击后，扭转身体避开所有要害。
「你、你这家伙……！」
负伤的克劳德队长向后跃了一大步，拉开我们之间的距离。
她刚刚有一瞬间似乎相当气恼，不过马上就大大地做了深呼吸恢复冷静。
「……虽然很让人不甘心，但你似乎不只是个诈欺师。」
克劳德队长一脸厌恶地轻声说道。
「要说的话，我本来就不是诈欺师啊。」
我姑且为自己澄清了一下，但应该没什么用吧。
「你作为一个人来说，是差劲无比的变态下三滥虫子。叫你『女性公敌』也不为过 。不过，亚连•罗得尔这名『剑士』──是很值得尊敬的。」
「……谢谢你啊。」
她到底是在褒我还是贬我……老实说我真的搞不懂。
「就是这样才可惜啊……亚连。你并没有『才能』。而且还是让人绝望的程度。」
克劳德队长这么断言道。
「……你说得还真是斩钉截铁啊。」
最清楚我根本没有剑术才能的人，就是我自己。
但是，被人当著面指出来……还真的有点难受。
「虽然很遗憾，但这是事实。我从十岁左右就开始带领亲卫队，至今以来教导过的剑士，随便算算也有五万人以上。正因为如此，我对自己辨明剑士才能的眼光很有自信──我可以十分肯定地说，你是不可能学会魂装的。」
她这番话像是在给我致命一击。
「你付出的『努力』的确很值得惊叹。明明没有半点才能，却能展现出与我相抗衡的精湛剑术，体魄也是千锤百炼出来的。你恐怕是花了十几年的时间，费尽千辛万苦撑过了地狱般的修行吧。你那超乎常理的精神力，根本已经是个『怪物』。」
其实是十几亿年才对……不过，这点就不用特别说了吧。
「只是呢，在剑士这条路上，你绝对不可能得到伟大的成就。」
克劳德队长语气淡漠地接著说道。
「剑士的本领，有很大一部分都要凭藉魂装的力量。这是这个世界的常识。」
「……嗯，这点我当然知道。」
「无法学会魂装的你，恐怕直到老死前都会不断地努力吧。那是一条充满荆棘的修罗之路……不过如果是你，一定会走到最后的吧。只是，在尽头等著你的只有『虚无』。耗尽一生都『没能学会魂装』的那种绝望现实。」
「或许是这样也说不定。」
能够获得魂装的，只有屈指可数的顶尖剑士。
而我一定不在那数量极少的名额当中吧。
「与其走上那种地狱之路，我不如就在这里──替你斩断剑士之路吧。」
她这么说道，接著猛然向前伸出右手。
「呼吸吧──〈无机物军队（Avio Troupe）〉！」
在那个瞬间，半空中忽然凭空出现了一把刀。
那是一柄刀身很长、名为长刀的武器。
「……魂装。」
「没错，这就是『才能』。」
克劳德队长简单地回答道，然后朝舞台上的石板快刀斩了三次。
接著石板上浮现出三个泛著蓝白色光芒的纹章。
（……这是什么？）
下一瞬间，石板的一部分忽然发出霹哩啪啦的声响，接著变形了。约一个拳头大小的石块，转眼间变成了燕子与乌鸦。而另一个如酒桶般大的石块，则变形成为猫头鹰。
「唧──唧唧唧唧！」
「嘎──……！」
「咕噜噜噜……！」
它们就像真的活物一样开始鸣叫，在克劳德队长身旁自由自在地飞翔。
「这是……操作系的能力、吗……？」
「呵呵，你猜啊？我可没有单纯到会特地把自己的能力告诉你呢。」
克劳德队长这么说道，接著将长刀的刀尖指向我。
「我要上了──亚连•罗得尔！」
「──放马过来！」
接下来才是真正的决斗，同时也是最终决战……！
■
燕子跟乌鸦在克劳德队长周遭飞旋，像是在保护她，猫头鹰则是在比它们更高的位置俯瞰我。
（大致上看起来，像是支配石头等物质的操作系能力。）
单纯增加攻击手段本身就很棘手，而且正因为能力简单所以强大。
（不过，还无法就此断言……）
对手是亲卫队队长克劳德•斯托罗加诺夫。
我不认为她的能力只有单纯的物体操控。
（在面对未知的能力时……唯有攻击一途！）
攻击、攻击、不停地攻击，必须让她无暇使用魂装的能力『进行攻击』。
「喝啊啊啊啊啊！」
我打算先下手为强，笔直地朝克劳德队长冲过去。
「很出色的判断。看来你相当瞭解该如何跟魂装使用者战斗……不过很遗憾，你的对手是我。」
她显得一副游刃有余的样子，在原地直接举起长刀挥下。
接著──
「咕噜噜噜噜……！」
原本飞在她头顶上的猫头鹰，突然间急速朝我俯冲而来。
（好快……！？）
那不是正常的自由落体速度。她显然用了魂装的力量加速。
不过，光是这种程度的话应该没问题……！
「喝！」
我将袭来的猫头鹰砍成两半，就在这个瞬间，克劳德队长笑了。
「──爆炸吧。」
「什么！？」
转眼间，石头猫头鹰身上冒出眩目光芒──引发了大爆炸。
「唔！？」
我剎那间做出了判断往后一跃，因爆炸气浪四散的碎石，纷纷往我身上砸来。
就在烟雾遮蔽住我的视野时──
「霸王流──刚击！」
克劳德队长片刻不停地朝我出招。
「唔！」
我在姿势不利的状态下，连忙抬剑一横，挡下朝我袭来的纵砍。
「反应快是很快，但腹部破绽百出！」
「呃啊！？」
她犀利的前踢击中我的腹部。顿时传来一阵蔓延周身的强烈钝痛。
「～～！」
我为了调整姿势而向后跳，大幅拉开了与她之间的距离。
「呼──……！」
我调整呼吸，开始动脑分析〈无机物军队（Avio Troupe）〉的能力。
「……原来如此。你的能力不仅是操控物体，还可以将砍过的物体转变为『炸弹』控制啊……」
「没错。看来你的脑袋也不差嘛。」
她这么说道，接著朝石板出刀──
「──咕噜噜噜噜噜噜噜噜！」
一只跟刚才一模一样的猫头鹰再次动了起来。
看来只要材料足够，她就能够制造出无限多的炸弹。
（……这个能力还真是棘手。）
我咬著下唇，检查自己现在的状态。
（伤口……并不算深。）
这都是多亏我在千钧一发之际，向后退了一大段距离，避开热浪及爆炸风。因此碎石打在身上，伤势顶多只有擦破皮。至于踢在肚子上的那一脚，疼痛也已经缓过来了。
（好……不会影响到我继续战斗。）
接下来只要寻找对付〈无机物军队（Avio Troupe）〉的方法就好。
我将双手放在肚脐前方握好剑，摆出正眼架式，紧接著──
「那么，接下来换我进攻了！」
克劳德队长像指挥乐团般挥动长刀。接著下一刻──
「唧──唧唧唧唧唧唧！」
「嘎──嘎嘎嘎嘎──！」
拳头般大小的燕子跟乌鸦，以惊人的速度朝我飞来。
（好、好快！？）
速度与方才的猫头鹰简直是天壤之别。
「嘿！」
就在我迅速地劈开那两只鸟的瞬间，发生了小型爆炸。
「……！」
我踏著短小的步伐退后，同时躲开所有的石头碎片。
（它们的移动速度的确快得惊人……不过爆炸的规模及威力远远不及『猫头鹰』……）
虽说相当勉强，但我尚能避开热浪、爆炸风及石头碎片──所有的攻击。
一直在远处观察我的行动的克劳德队长，沉著地开口说：
「竟然跟得上这个速度，你的剑速的确不错呢──没办法，就稍微增加一些『数量』吧。」
她这么说道，接著快刀斩向地面──
「「「「「──唧──唧唧唧唧！」」」」」
「「「「「──嘎嘎──！」」」」」
燕子跟乌鸦各有五只，共计十个炸弹动了起来。
「开、开玩笑的吧……？」
我感觉冷汗滑过背脊。
（虽说只会引发小型爆炸，但数量这么多实在不妙……）
「来，舞动吧！」
就在她下令的同时──
「「「「「唧──唧唧唧唧唧唧！」」」」」
「「「「「嘎──嘎嘎嘎嘎──！」」」」」
十个高速飞行的炸弹已经冲到我眼前。
「可恶，这个能力也太夸张了吧……！」
接下来，我全神贯注地劈开袭来的燕子与乌鸦。然而，要完全躲开爆炸风跟石头碎片──实在太难了，我身上开始出现一道又一道的伤口。
「呼、呼……」
「无论你再怎么卖力，最后还是无法触及『天生的才能』。看看现在的状况──一个魂装就完全改变战局了对吧？很遗憾的，这就是现实。」
克劳德队长在大量鸟儿的包围中，目光怜悯地看著我。
想必她已经认为自己赢定了。
（可恶。只要能想办法、想办法拉近距离……）
我咬紧牙关，盯著在她头顶上待命的猫头鹰。
只要我稍微表现出想靠近的举动，她就会立刻让猫头鹰采取防御动作。
（……这个魂装，真的相当棘手。）
一旦靠近，就要面对猫头鹰的大规模爆炸。而拉开距离，则是速度飞快的燕子及乌鸦的连续小型爆炸。
另外还有，炸弹几乎是用之不竭。
（……伤脑筋了。再这样下去，搞不好赢不了呢……）
没有魂装的我对上她的能力，劣势真的太明显了。
我环视四周，试图寻找有没有什么脱困的方法……遗憾的是，我们位在舞台上。既没有能够挡下爆炸的遮蔽物，也没有树木可供藏身。
我就这样一直左看右看，此时眼角忽然扫到了莉亚的身影。
「亚连……」
她在胸前紧握双手，彷佛祈祷般盼望著我的胜利。
即便在这种绝望的状况下，莉亚还是相信我会获胜。
（……做好觉悟吧。）
那只猫头鹰的爆炸威力，比燕子与乌鸦还要大上许多。
不过，依然远远不及我之前在大同商馆见过的超大规模爆炸。
（……没问题的，爆炸威力没有大到会把身体炸飞。）
──要做好觉悟。
冲进爆炸中心的觉悟、承受痛楚的觉悟，最重要的是──活下去的觉悟！
我如此这般下定了坚定不移的决心──
「──唔哦哦哦哦哦！」
我心无旁鹜地以最短直线距离朝克劳德队长冲去。
「开始自暴自弃了吗？真是愚蠢！」
她一挥下长刀──
「咕噜噜噜噜噜噜噜噜……！」
猫头鹰彷佛要善尽自己的职责般，突然间俯冲而下。
「喝！」
就在我砍中眼前袭来的巨大炸弹那一瞬间，它发出了刺眼的光芒。
（……！）
零点几秒后，预料之中的剧痛让我不由得停下脚步。
（……别害怕！快前进、向前进……！）
我鼓励自己，踏入了那片光芒中，然后下一瞬间──发生了巨大爆炸。
我全身上下都遭受到热浪、爆炸风及石头碎片如暴风雨般的侵袭。
硝烟滚滚而上，完全遮蔽住我的视线。
「直、直接击中了……！？」
「喂、喂喂……他是不是死了？」
「那么大的爆炸……死了也是正常的吧。」
这是观众骚然的喧哗声。
「亚、亚连……？不会、吧……？」
这是莉亚颤抖的嗓音。
「所以我才叫你投降的……真是愚蠢的家伙。」
然后这是──克劳德队长的声音！
在视野被硝烟遮盖的舞台上，我仅靠声音掌握到了她的所在位置。接著──
「──这场比赛，可还没有结束喔？」
「什么！？」
我一口气穿过弥漫的烟雾，升起反击的狼烟。
「第八招──八咫鸟！」
「唔呃！？」
两发斩击分别命中了她的肩膀跟脚，克劳德队长脸上浮现吃痛的表情。
「你、你这家伙……是不死之身吗！？」
「不，我是真的被炸得有点痛……呢！」
我与她对话，同时果断地挥剑。
「唔！？」
面对我的攻击，克劳德队长开始全面采取守势。
（好……！只要拉近距离，情势就会压倒性地对我有利……！）
（可恶。他靠得这么近，我就没办法使用炸弹……）
〈无机物军队（Avio Troupe）〉的能力是操控与爆炸。这两项能力皆适合用在中、远距离的战斗中。
再加上她擅用的那柄长刀又是支配中距离的武器，只要我保持现在的距离不被拉开，她就无法轻易反击。
（现在正是决胜的时机……！就这样一口气赢过她……！）
「第五招──断界！」
就在我正要挥出大型攻击的那一刻，克劳德队长的脸上扬起了笑容。
「我早就对近距离战斗这个弱点有所准备了。」
她突然张开右手手掌，从中出现的是──
「啾──！」
一只用小石头制成的娇小鹦鹉。
（她一直把它藏在手中吗……！？不过，这种大小的爆炸不成问题！）
「喝啊啊啊啊啊！」
就在我挥下必杀一击的那一瞬间──
「啾────────！」
鹦鹉身上迸发出刺眼的光芒，顿时将我的视野化作一片白色。
原来它并非炸弹，而是闪光弹。
「唔！？」
过于强烈的光线夺走了我的视觉，也因此露出明显的破绽。
「──就是这里！」
克劳德队长朝我毫无防备的腹部挥出斩击。
「呃啊……！？」
一股尖锐的痛感窜过，我连忙向后闪身退开。
眼前忽明忽灭的视野逐渐恢复清晰，我立刻检查砍在腹部上的刀伤──
（……咦？）
不可思议的是，伤口相当浅。
（她失手了吗……？还是说步伐踩得不够近？）
不管怎么说，她的这个失误让我得救了。就在我如此想道，暗自松口气时──
「你、你这家伙，难不成每天三餐吃的都是钢铁吗……！？（刀竟然……砍不进去！？这不可能，怎么会有那么坚硬的皮肤……！说起来，他被那个大爆炸击中竟然毫发无伤！？难不成他有身体强化系的魂装……不对，没有那种感觉。可恶……他究竟是用了什么样的魔法！？）」
不知为何脸色一片惨白的克劳德队长，高喊著让人听了莫名其妙的话。
「你在说什么啊？钢铁可不是吃的东西耶？」
我从来没听过有人可以吃钢铁的。
「那么，我要进攻了喔。」
于是我向前踏出一步。
「……！」
这时队长往后退了一步。
她的脸色很差，刚刚还挂在面孔上的从容神情正在散去。
（我已经习惯爆炸的威力了。）
不知道是〈无机物军队（Avio Troupe）〉的力量减弱，还是我的身体适应了爆炸攻击。即便刚刚被猫头鹰的巨大爆炸击中，损伤也没有我想像中的大。现在的话，就算受到燕子跟乌鸦的连续爆炸攻击，我大概也会毫发无伤。
（已经没什么好怕的了……！）
接下来，只要拚命地攻击就好！
■
击破了克劳德队长的〈无机物军队（Avio Troupe）〉的我──
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
为了一决这场比赛的胜负冲上前去。
「别、别靠近我……！」
她为了阻止我，急急忙忙地做出大量的炸弹──一口气往我的方向丢过来。
「「「「「唧──唧唧唧唧唧唧！」」」」」
「「「「「嘎──嘎嘎嘎嘎──！」」」」」
超过二十只以上的燕子与乌鸦群。
「喝！」
我一只又一只地砍掉它们。浑身上下都不停承受小型连续爆炸攻击，但无论是热浪、爆炸风还是石头碎片，都没有让我感受到半点痛楚。
「你这个……怪物……」
明白炸弹已经对我没有用的克劳德队长，开始单纯地以武器与我交锋。
霸王流的特色是猛烈的单一攻击，配上能承受身躯使劲的长刀，相当强而有力。
只不过，单纯比拚剑术跟身体能力的话──我在她之上！
「──看我的！」
「唔！？」
我挥出的上砍，突破了克劳德队长的守势，她虽然没有放开刀，但双手皆跟著刀向上提，身体顿时毫无防备。
「糟糕！？」
克劳德队长破绽百出的身躯就在我眼前。
「这样就结束了……什么！？」
当我正要施展最后一击的时候，突然感觉到了『异变』。
我连忙闪身后退，接著低头往手上看去。
「这、这是怎么回事……！？」
只见剑身基部就像被强酸腐蚀了一样，看起来马上就要断了。
仔细一听……还可以听见剑刃内部传出了啵啵啵的奇怪声响。
（究、究竟是怎么一回事……！？）
就在我困惑不已的时候，剑身转眼间不断溶解，最后终于──轻轻地掉在地上。这把剑已经完全不能用了。
（这也是克劳德队长的魂装能力吗……！？）
……不，不对。
仔细一看，我发现剑刃内部，原先就被塞了白色粉末状的『某种东西』。
（会做出这种事的，只有『那个人』……）
我猛然抬起头──便看见坐在特别观众席上的葛利斯陛下，他面孔扭曲地勾著嘴角。
（哇哈哈哈……！现在才发现啊，你这个愚蠢的家伙！你的剑里头早就藏了会对『热』产生反应，进而释放出强酸的强效药剂！对上克劳德的炸弹再适合不过了！──呵呵，所以我不是说了吗？『你是绝对不可能获胜的』！）
看他的反应……果然是葛利斯陛下下令在我的剑上做了手脚。
（可恶。他为了获胜，竟然不惜做出这种事吗……！）
我将视线转回来，便看见克劳德队长脸上浮现出复杂的神色。
（……是陛下的指示、吗？恐怕休息室里的所有武器，都早就被动了手脚吧……）
她注意到我的视线后，有气无力地开口说道。
「……我并不想用这种卑鄙的方式取得胜利。」
接著──
「只不过，我是为莉亚大人而活的……只要是为了守护殿下，无论多么卑鄙的行径我都做得出来……！」
她露出充满觉悟的表情，明确地断言道。
「嗯，我觉得这样也无妨。」
就像我有我的觉悟，克劳德队长也有她自己的觉悟。
「亚连，你的表现真的很出色，是个优秀得远远超出我想像的剑士。不过，现在既然失去了剑……你就没有胜算了──放弃这场对决投降吧。即便是卑鄙如我，也不想攻击一个手无寸铁的人……」
她脸上依然挂著复杂的表情，抬手将长刀的刀尖指向我。
（她说得没错，在没有剑的状态下，我想战胜她几乎是不可能的事。）
不过──
「克劳德队长，你觉得我会因为没有剑就放弃吗？」
那又怎么样？
我至今都是在压倒性的劣势下战斗过来的。
在格兰剑术学院跟德多列的那场决斗。我们一个是天才剑士，一个是落第剑士，彼此间的差距有如天与地。
在大五圣祭跟席德同学间的死斗。他拥有先天优越的身体能力与强大的魂装，是个远远凌驾于我的对手。
在社费战争中我跟会长的一对一比赛。单纯就剑技本领来说，我们之间有著极大的差距。
（无论哪次，我都是挑战者，每场战斗都是走一步算一步……）
这次也只不过是过往战斗的延伸罢了。
「亚连，够了……真的已经够了……在没有剑的情况下要跟克劳德战斗，根本是自寻死路……！我不想再看到你受更多伤害了……！」
在舞台下看著这场战斗的莉亚，眼眶含泪地这么喊道。
「……我说，莉亚，我可以问你一个问题吗？」
「什、什么问题？」
「莉亚，你是怎么想的？」
「……咦？」
「我想……跟你待在一起。今后也想一直跟你切磋提升彼此的剑技。」
明确说出自己的愿望后，我静静地等待著莉亚的回答。
「我、我也想，跟亚连待在一起……一直一直在一起……！」
她高声且明确地这么对我说。
「是吗……谢谢你。」
够了。我战斗的理由，这样就够了。
「……我要进攻了，克劳德队长。」
「你是认真的吗……？」
「没错。我会战胜你──换得跟莉亚在一起的生活。无论如何我都一定会做到……！」
无论接下来等著我的状况有多么绝望，我都绝对不会放弃。
曾跨越了十几亿年修行的我，应该比谁都还要清楚永不放弃的重要性。
「就算是手无寸铁之人，只要与我敌对，我可不会手下留情的喔？」
「没问题，正合我意。」
我与克劳德队长四目相对，她轻轻地摇了摇头。
「……我真该反省自己的观察力，请容我收回刚刚的话。你作为剑士，更重要的是作为一个『男人』，都是相当值得尊敬的！」
她毫无保留地开口称赞我，接著──
「我就尊重你的想法，用我最强的剑技迎击你吧！」
她水平架起长刀，刀尖正对我的方向。一触即发的空气笼罩著整个大斗技场。
然后──
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦……！」
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
我跟克劳德队长同时飞奔而出。
「喝啊！」
我挥出卯足浑身力量的右直拳──
「霸王流奥义──霸龙刃王击！」
她则使出充分活用长刀优势的袈裟斩。
承载各自心愿的一击即将交会。
然而──
（……可恶。）
果然……碰不到。右手对上长刀，攻击距离的差距显而易见。
在我的拳头击中之前，她的刀会率先劈开我吧。
「亚连……！」
我听见莉亚哀号般的尖叫声。
（还不能放弃……现在才要开始……！）
快把手臂伸得更远。更加猛烈蹬地。倾尽浑身的力量……！
（更快、更迅速、更灵敏、更敏捷、更迅疾……！）
比零点几秒的──那一瞬间更快！
我绝对要……获胜……！
「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
「唔！？（开什么玩笑，在这种状态下还继续加速！？快躲开──来不及了。防御？不可能……我会死？──不，还言之过早！）」
就在双方攻击交会的那一瞬间──
「爆炸吧──〈无机物军队（Avio Troupe）〉！」
她竟然让自己的魂装爆炸了。
「唔！？」
「呃啊……！？」
在猛然发生的巨大爆炸吹袭下，我们被强力掀飞了出去。
「……呼。」
早已习惯面对爆炸的我，迅速采取防御动作落地调整好姿势。
而克劳德队长那边……可能是因为爆炸冲击力太大，没办法做出防御姿势。她在石板上像球一般滚出去。
「呼、呼……！呜……」
克劳德队长艰难地喘息，肩膀随之起伏，同时颤颤巍巍地勉强站了起来。
（她为什么要在刚才自爆……？是误判了什么吗……？）
对我而言，爆炸已经无法造成有效伤害，这点她应该也很清楚。
事实上，我承受刚刚那个巨大爆炸后也几乎毫发无伤。而遭到热浪及爆炸风浪袭卷的克劳德队长，看起来已经奄奄一息了。她身上出现好几道撕裂伤，显然受到了相当大的伤害。
更重要的是，她的长刀已经断成两截。
（总而言之，现在是好机会……！）
为了把握这个千载难逢的好时机，我重新握紧了拳头，就在下一瞬间──
「……我投降。」
「……咦？」
「……这场对决是你赢了，亚连•罗得尔。」
克劳德队长这么说道，接著放开了手中断掉的长刀。
「胜、胜负已定！克劳德•斯托罗加诺夫宣告投降！因此今天的特别赛事，获胜者确定就是──亚连•罗得尔！」
实况播报员高声地宣布比赛结果后，观众席上开始传来微弱的鼓掌声。
接著掌声愈来愈大，最后甚至转变为地鸣般的巨大响动。
「太猛了……真是了不起的战斗……！」
「啊啊，你说得没错。这是至今为止最精彩的一次决斗了！」
「真不是盖的，亚连•罗得尔！」
混杂著掌声及口哨声，现场一片欢声雷动，热烈无比。
就这样，我成功精彩地击败了葛利斯陛下所派出的三名剑士。
■
我们在与葛利斯陛下的赌约中，精彩地赢得胜利──而后回到了维斯堤利亚城，与陛下进行会谈。
王座厅中，葛利斯陛下正坐在王座上，脸上的表情沉痛不已。克劳德队长在城内的医务室接受了治疗，全身各处都包著绷带。还有我和莉亚，现在只有我们四个人聚在这里。
从刚刚开始就一直忧心地往我身上看的莉亚，轻声开口问道：
「我说，亚连。你的身体……真的不要紧吗？」
「嗯。我身上没有任何觉得痛的地方，应该没事的。」
我们一回到维斯堤利亚城，克劳德队长和我就被带到了医务室。
最后那个自爆攻击似乎对她造成了不小的伤害，身上到处都是瘀伤和撕裂伤，医务人员交代她必须静养一个星期。而我则是全身上下检查过后，连半点擦伤都没有，因此没接受任何治疗就离开了。
（我记得对决刚开始，的确有受过一些伤……）
然而实际上，现在我身上连一道伤痕都没有。
（嗯──……这还真是不可思议呢……）
正当我心中想著这些的时候──
「……」
「……」
国王陛下和克劳德队长，依然一句话都没说。
王座厅里一片寂静，气氛十分凝重。
再这样沉默相对下去也没有意义，因此我决定主动对陛下开口。
「葛利斯陛下。正如我昨天跟您说的，这其中有天大的误会──」
「──好了，你不用再说下去了。」
他开口打断了我的话。国王陛下还是老样子，完全没有要听人说话的意思。
「等一下，爸爸！你好好听听亚连是怎么说的啊！还有在那之前，那把『莫名其妙的剑』是怎么回事？可以详细跟我解释一下吗？」
莉亚接二连三地问道，彷佛在一口气发泄她按捺已久的不满。
「那、那个是……怎么说呢……」
「是什么？」
国王陛下承受著莉亚冰冷的目光──
「……咳咳。话说回来，亚连•罗得尔啊。」
为了躲避莉亚的追究，他将话题带到我身上。
「您、您请说？」
我不能无视国王陛下的点名，总之先回应了他，接著──
「喂，爸爸，你能不能别在自己有需要的时候才利用亚连？」
莉亚的额角浮现青筋，语气冷漠地追问国王陛下。
「好、好了好了，莉亚。我已经没有放在心上了，你先冷静一下……好吗？」
「既然亚连自己都这么说，那我就不插嘴了……但你总是这样，做人太温柔……」
她依然轻声地为我打抱不平，但总算是冷静了下来。接著──
「你成功克服数次考验，证明了自己是『下一届维斯堤利亚最强的剑士』。为了表示对你这番成果的敬意……我就承认吧。」
国王陛下闭上眼睛，小声地嘟哝著。
「认可你和莉亚的……恋人关系……」
「「……咦？」」
我跟莉亚同时看向彼此。
如果我没有听错的话，陛下刚才说的是『恋人关系』，而不是『主从关系』。
（这是怎么回事，该不会……？）
我注意到了『某个可能性』，于是立刻看向克劳德队长的位置。
接著──她发现我的目光后，便立刻转移视线看向其他地方。
（克、克劳德队长……！）
看来她一开始向陛下报告时，就没有使用『奴隶』一词，而是告诉他我们是『恋人』。
（但是，这么一来……陛下那般地暴跳如雷，只是因为女儿交了男朋友吗……）
这会不会有点过度保护了？
这个想法一瞬间从我的脑海中闪过，但我马上就觉得太过轻率而拋诸脑后。
（我还只是个学生，怎么可能明白一个有女儿的父亲是什么感受……）
现在就认定国王陛下的行为是『过度保护』，还为时过早。
就在我这么想的时候──
「但我可没有答应一切！我只认同你们清纯美好的交往关系！绝对、绝对……没有允许你们发生肉体关系，知不知道！？」
国王陛下激动地站了起来，说出让人吓一大跳的话。
「我、我们当然不会！」
「等、等一下，爸爸！你在说什么，还讲那么大声！？」
我跟莉亚满脸通红地大喊道。
「……那样就好。总而言之，唯有这点你可别忘了喔？我并没有认同你，也不同意莉亚交男朋友！」
国王陛下继续说道。
「当然，我打算明天就把你送回千刃学院！──克劳德！」
「是！我已经安排好专用飞机，随时都可以出发！」
「嗯，做得好。」
国王陛下对克劳德队长的回答相当满意，深深地点了点头。
看样子，我明天早上就会被送回千刃学院了。
（……我现在，应该是在放暑假吧？）
总觉得最近这几天，我都一直在搭飞机，全世界飞来飞去。
（搞不好……不……应该已经可以这么断言了。）。
我的暑假生活，远远比正常在学院上学时要来得艰辛许多。
（唉……暑假能不能快点结束呢……）
抱著这般与大多数学生完全相反的念头，我跟莉亚一起离开了王座厅。
■
亚连与莉亚离开后，葛利斯在安静下来的王座厅里，重重地叹了口气。
「可恶，我应该动些更直接的『手脚』才对……别以为我会放过你，亚连•罗得尔……！下次有机会我就直接埋炸药进去，而不是什么强效药剂……看我把你整只手都炸飞……！」
对亚连怒火中烧的葛利斯，握紧了拳头狠狠地砸在王座上。
看到他如此暴戾的模样，克劳德彷佛费尽了力气才终于开口说道：
「……我很抱歉，陛下。身为莉亚大人专属的亲卫队队长，我却表现得如此失态……为此我愿意接受任何惩罚。」
看著恭敬垂头的克劳德，葛利斯开口问了个他一直很在意的问题。
「克劳德啊。那个时候，究竟发生了什么事？在我眼中看来，你完全只像是判断错误然后自取灭亡喔？」
他想问的是，为什么克劳德在占有绝对优势的情况下，突然让〈无机物军队（Avio Troupe）〉自爆了。
对于葛利斯的疑问，她先是回答「这听起来可能像个藉口，但……」接著斩钉截铁地说：
「那个判断，无疑是一个明智的决定。」
「……说下去。」
「如果我当时误判情况，拿刀朝亚连•罗得尔砍过去……我可能会──不，想必已经被杀死了。」
从她口中听见这番出乎意料的发言，葛利斯瞪大了眼睛。
「到底是怎么回事？跟我解释得清楚一点！」
「是！就在我的刀即将砍到他的时候，他的灵核有一瞬间上浮到了表层来，在那之前我一次都没有感觉过它的存在。那是个拥有一头白发及凶狠面孔的男人……现在我光是回想起来，都感到浑身毛骨悚然。那个东西──亚连•罗得尔的灵核，是个不折不扣的怪物。」
她恳切的嗓音高声回荡在王座厅中。
「唔……能让你如此断言的灵核吗……就你个人的判断也无妨，试著说说看它的『程度』如何。」
克劳德听见葛利斯的问题，犹豫了一下，还是沉重地开口道：
「……我想最起码，也能与莉亚大人的原初龙王（Fafnir）相提并论。」
「你、你的意思是指在封印状态下同等级吗！？还是与『觉醒后的原初龙王（Fafnir）』程度相当！？」
「……相当于觉醒后的原初龙王（Fafnir）。」
无法忍受自己所听到的，葛利斯站起来高声喊叫：
「开、开什么玩笑……那个小鬼身上竟然有那种等级的灵核……！？克劳德，会不会是你弄错了！？」
「陛下……虽然难以启齿，我还是要向您报告，至少有原初龙王（Fafnir）的等级。而且说不定还更加强大。」
「你、你没有在开玩笑或撒谎，对吧！？」
「是的。」
看著克劳德严肃的表情，葛利斯瞭解到她刚才说的话都是真的。
「怎么可能、会有这种事……」
他喃喃自语著，同时深深地坐进王座里。
「……这么说来，我记得把那小子跟莉亚的恋人关系泄漏给你的，那个莱雅对吗？」
「是的，诚如陛下所言。」
葛利斯把手放在下巴上，思考了一会儿。
「原来如此啊……那个臭丫头，竟然设计我！」
「……？」
由于不明白他为什么这么说，克劳德默不作声地偏了偏头。
「她故意把情报泄漏出来引我出手，是为了将亚连•罗得尔这根大钉子钉在我们身上！真是令人厌恶的手段。平常看起来老爱开玩笑，其实是个棘手的家伙……！」
葛利斯恼怒地这么嘟哝道，用力地咬紧了牙根。
（该死，她到底瞭解了多少……！？顺利的话，有办法将亚连•罗得尔拉回我们这边吗？或者他已经是莱雅那里的傀儡了？无论如何，『计画』都得加快脚步……）
「总而言之──既然他们手上握有原初龙王（Fafnir）等级的人才，我们也得加强国防能力才行！」
「陛下说得没错。」
「我之前交给王室守护骑士（Royal Guardian）的任务怎么样了？」
「根据我刚才收到的报告，在维斯堤利亚王国内发现的灵晶丸制造工厂，已经全数摧毁完毕了。」
「罪魁祸首的黑之组织呢？」
「遗憾的是，据说那间工厂已经人去楼空……无论是应该制造过的大量灵晶丸，以及主谋黑之组织，其去向皆线索全无。」
「哼……那些家伙跑得真快……」
葛利斯大声咂舌，接著马上转换思考，下达下一个命令。
「……算了，没关系。你先联络王室守护骑士，让他们派两个……不，派三个人左右先回维斯堤利亚城，其余的人继续追踪黑之组织。」
「是，属下遵命！」
接到葛利斯的旨意后，克劳德立刻采取了行动。
而后，偌大的王座厅里只剩下葛利斯一人，他抚著自己充满威严的胡须，陷入思考。
「原初龙王（Fafnir）等级的灵核、吗……亚连•罗得尔，那小子说不定是破坏的──不，这应该是我想太多了……」
■
与葛利斯陛下的会面结束后，我离开了王座厅，这才终于得以松一口气。
「呼，得救了……我得好好感谢克劳德队长才行。」
要是她如实地向陛下报告了我与莉亚的主从关系……事态可能会朝更麻烦的方向发展。
「嗯……可是，克劳德好像跟爸爸说了一大堆有的没的……我没办法发自内心地感谢她……」
莉亚似乎不太能接受，抱著手臂埋怨了几句。
「啊哈哈，你还真严厉。」
「正如我刚刚说的，是亚连你有点太温柔了喔？……虽然我觉得，这也是你的优点就是了。」
我们两人一面聊著天，一面暂时离开了城堡。
就这样混入人群中，在大马路上走了一会儿，此时──
「欸，我问你喔……亚连。我爸爸应该……以为我们是情、情侣对吧……？」
莉亚的口吻小心翼翼的，问得像是在确认答案。
「就我们刚刚的对话听来，应该是这样呢。」
「既然如此，那个……我们是不是得做些『像情侣间的行为』……？不然会不会显得有点可疑？」
「……原来如此，的确是有这个可能。」
就在我点头赞同的那一瞬间──
「就、就是说嘛！？」
她不知为何急著插嘴道。
「啊、嗯……但是，所谓像情侣间的行为……是什么呢？」
虽然不是什么好大声宣言的事，但我这辈子从来没跟女性交往过。
应该说，先不论男女，我加入千刃学院后，才第一次交到同年纪的朋友。
「其、其实我有个好主意……你愿意听听看吗？」
「嗯，请务必告诉我。」
接著不知道为什么，她深吸了一口气调整呼吸──
「那、那个……我们要不要约、约会……？」
莉亚红著脸这么说道，嗓子有些破音。
■
我接受了莉亚的邀请，决定今天要在维斯堤利亚约会一整天。
现在时间是下午一点。我们还没吃午饭，打算边逛边吃，顺便观光。
「啊，你看你看，亚连！那边在卖奶油马铃薯！我们一起吃吧！」
莉亚很快就找到了她喜欢的食物，目光晶亮地用手指著其中一个摊位。
「好啊，就吃这个吧。」
「好耶！」
我点了点头，她露出花朵绽放般的笑容，跑了过去。
「不好意思，请给我两份奶油马铃薯！」
「好的，谢谢惠顾！咦，这不是莉亚大人吗！？」
摊位的老板是一位穿著蓝色法被（译注：日式和服上衣的一种，为祭典人员或工匠的穿著。）、高大似熊的女人。
她的体型大约比宝拉阿姨小一些吧──也就是说，非常高大。
然后，这位高大似熊的老板──
「哎呀？这位帅气的小伙子难不成是……你的男朋友？」
她笑咪咪地问道。
「呃、这个嘛……」
我一时间无法回答她。
（这个问题，我该怎么回答呢……）
就现状来说，由于葛利斯陛下的误解，我们现在成了恋人关系。
但这只是我们跟陛下之间的事。
（跟一国的公主是情侣……这件事应该不要传太开会比较好吧……？）
就这样，我脑中闪过许多想法，此时──
「嘿、嘿嘿……其实就是这样没错……」
莉亚红著脸这么回答。
「哇，想当年那么娇小的莉亚大人，也已经到了这个年纪啊……不管怎么说，这真是喜事一桩！好，我特别多送一份给你们！」
「谢谢你！」
在这之后，我们收下奶油马铃薯离开了摊位。
「我、我说出来了……」
「你还好吗？」
「嗯、嗯。我没事……一定没问题！」
接著我们到形形色色的摊位上转了一圈，品尝各式各样的食物。
「话说回来……啊呣。明明是爸爸自己把我们叫来的……嗯～！结果事情处理完就直接叫人回去……！他真的很任性耶！受不了……很好吃对吧，亚连！」
莉亚一面吃著草莓冰淇淋，一面将对葛利斯陛下的愤怒与对冰淇淋的感想混在一起对我说。
「嗯，这个冰淇淋真好吃。不过……话说你想想，要是我们待得太久，葛利斯陛下可能会改变主意不是吗？这样一想，我们明天就离开这里其实也不错吧？」
我一一仔细地回答她的问题。
「这倒是……有可能耶……嗯，我们明天一定要回去！」
莉亚闻言点了点头，似乎理解了我的意思。
我们两人就这样，愉快地在维斯堤利亚到处享受美食。这时──
「啊，已经看得到了。那个就是我国的观光胜地之一『国立维斯堤利亚博物馆』喔。」
她指著远远可以看见的一座巨大建筑。
「哦哦，这还真是壮观！」
国立维斯堤利亚博物馆。其建筑风格让人联想到神殿。大约有三层楼高，总之占地相当宽广。如果单纯就面积来算，应该比维斯堤利亚城还大。
「走，我们进去吧。」
「嗯。」
这里似乎没有特别收入场费，我们穿过正面的入口进到里头。
馆内已经有许多先进来的观光客……不过由于博物馆本身空间非常大，因此也没什么拥挤的感觉。看来我们可以悠闲地欣赏展示品了。
「不过话说回来，『博物馆』啊……这还是我第一次真正进到博物馆里呢……」
「哦，是这样啊……好！既然如此，就让莉亚老师我来跟亚连介绍展示品吧！」
「呵呵，那真是太感谢你了。」
接著我跟莉亚一起浏览了各式各样的展示品。
「──据说这幅不可思议的画，其实是作者亨利在蒙住眼睛的情况下画出来的。你看，画框上沾到了各种颜色的颜料对吧？」
「哦，真的耶。」
莉亚从小就接受菁英教育，艺术方面的知识也相当丰富。
她说明的内容很刚好──不会过于粗浅也不会太深奥，这让我逛得相当愉快。莉亚应该是观察我对展示品的好奇程度，调整了解释量吧。
就这样，我们一面欣赏各式各样的展示品，同时在博物馆内前进，此时──
「……！」
我发现了一个极其吸引目光的展示品。
那是一幅充满神秘魅力的壁画，上面描绘了包括龙和狼在内共计七只野兽，以及美丽的樱花树。
有些奇怪的是，这幅壁画明明展示在大厅正中央，却没有任何人去看这件作品。
「我问你喔，莉亚。这幅壁画是什么样的作品啊？」
「啊，这个啊。无论作者、创作日期还是地点──全都不详。这是一幅名符其实的『神秘壁画』喔。」
「神、神秘壁画……」
「没错。据说它明明不符合这里规定的展出标准，但不知道为什么，从很久以前就一直放在这里展示。我曾经问过爸爸说：『为什么要在这么好的展场里，放一幅没有人要看的画？』但是……被他岔开话题了。」
莉亚这么说道，并且耸了耸肩。
「哦，会不会是因为葛利斯陛下喜欢这幅画啊？」
「唔──好像也不是那么一回事。之前因为视察之类的，我跟爸爸一起来过好几次……但他每次都一定会瞪著这幅画看……」
「这、这样啊……真的是一幅神秘的壁画呢……」
接著我们继续欣赏了各式各样的展示品，当我们离开博物馆时，外头已经是傍晚了。
「呼──……」
「嗯──……」
由于在室内待了很长一段时间，我们同时伸了伸懒腰。
「呼……谢谢你，莉亚。托你的福，我今天玩得很开心。」
「呵呵，那真是太好了。」
她的笑容在夕阳的映照下相当美丽。
「那、那么……现在天也快黑了，我们该回去了吧。」
「啊，等一下。最后我还有一个想去的地方……可以去了再回城里吗？」
「嗯，这次你要带我去哪里？」
「那还用说，当然是──『希望之丘』啊！」
■
接著我在莉亚的带领下，直直地在首都阿隆德城中不停地前进。
沿著平坦的道路步行片刻，接著爬上平缓的坡道──便抵达了我们的目的地，希望之丘。
「呼，就是这里吗……」
尽管太阳已经下山，但是仍有许多人聚集在那里。
「快点快点，来这里，亚连！」
「知道了。」
在莉亚的呼唤下，我走到了山丘的陡坡边──
「……！」
看著眼前一望无际的美丽景色，我不禁失去了言语。
「……很漂亮吧。」
「……嗯，我以前从未见过这么惊人的景色。」
点点灯光浮现在一片漆黑之中。
路边摊的灯光与日光灯，以及走在大道的人们手上的灯笼，这些光点彷佛拥有生命般不停移动。
（虽然与自然之美的类型完全不同，但这种景色，应该也可以称之为『绝景』了……）
我们就这样一同欣赏著这般美丽的景致，此时──
「──谢谢你。」
莉亚忽然开口向我道谢。
「咦？」
「亚连，你愿意为我而战，真的让我感到非常开心。托你的福，我今后也可以继续跟你一起生活了。所以──谢谢你。」
「嗯，不用客气。」
回想起来，这三天真的一直都匆匆忙忙的。
夏季集训结束时，我才心想可以喘口气了，结果突然被克劳德队长袭击，隔天我们就来到了维斯堤利亚。中间吃完午饭后，立刻就晋见了葛利斯陛下。之后决定好要在大斗技场进行决斗，半夜还看到了克劳德队长的裸体……这件事还是忘了比较好。
然后今天──我击败了葛利斯陛下派出的三名剑士，就此确定往后可以跟莉亚继续在千刃学院上课。
（真的是时候喘口气了……）
我的疲累与其说是身体上的，更算是精神上的累。正当我这么想的时候──
「你觉得我爸爸……怎么样？」
莉亚提出了一个相当难以回答的问题。
「呃，我想想……」
葛利斯陛下是个有许多特点的人，但如果要用一句话来形容，显然这是最精准的。
「这个嘛……他是个非常重视莉亚的人。」
「啊哈哈，你说得对。但美中不足的是有点太过火了……」
「嗯，对于这个部分，我就不多做评论了。」
我不敢在这么多人的地方说一国之王的坏话。就在我们两人心不在焉地眺望著美丽的风景时，莉亚开始细声说道。
「我跟你说……其实我的妈妈……在生下我之后就马上去世了……」
「……原来是这样。」
突然严肃起来的话题让我吓了一跳，但我尽量予以回应。
「嗯……据说妈妈的身体本来就很虚弱，没有熬过生孩子造成的负担……我也只有在照片上看过妈妈的长相……爸爸跟我说过，她是个非常开朗又坚强的人。」
「这样啊……」
「这件事是一个很久以前就在我身边侍奉的人告诉我的……听说，爸爸在妈妈去世前曾跟她约好说『我会不惜一切代价保护这个即将出生的孩子！』……我想或许就是因为这样，他才会那么重视我，甚至有点过头了。」
「……原来如此。」
也就是说，陛下投注在莉亚身上的爱，还包含了自己对于已故王妃──妻子的爱啊。
既然如此，我也可以理解他为何会用那种方式宠爱孩子了。
「这次的事情──在亚连的剑上动手脚这件事，百分之百都是爸爸的错……但他之所以这样做，也是因为太关心我了……所以，该怎么说才好呢？那个……我希望亚连可以不要讨厌爸爸……」
「嗯，我明白了。」
看来莉亚真的很为家人著想，并且拥有一颗非常温柔的心。
「谢谢你……不过，真不好意思……我好像突然提了个沉闷的话题……」
「别担心，你不用把这种事放在心上。」
我温和地对她说，接著莉亚再次低声道：「谢谢你。」
「……我也不晓得为什么，就是想让亚连知道这些……是不是有点沉重？」
「不会，没有这回事。不如说我还满高兴的，知道了更多关于莉亚的事。」
接著，我开始讲述关于自己的事。
（虽然应该也不太算『回礼』……）
我自己也希望让莉亚更加瞭解我。
「而且……我也跟你一样。」
「……咦？」
「我的情况是没有父亲。听说他在我出生后不久，就染上瘟疫去世了。」
「……原来是这样。」
莉亚露出有些惊讶的样子盯著我看。
「我母亲是独自一人把我养到这么大的。每天、每天都不辞辛劳地努力工作……我非常地感激她。」
「这样啊……她一定是个很坚强的人。」
「嗯，我很尊敬她。」
我语毕后过了片刻，莉亚轻声呢喃道：
「……亚连的妈妈啊。下次有机会，我想去拜访她打个招呼。」
「我是很高兴你有这份心意，但我老家真的超级乡下，你一定会吓一跳的喔？毕竟，那里是个牲口数量远远多于人口的地方。」
「呵呵，别担心。亚连可是在那里出生长大的，一定是个美好的地方。」
「这样啊。如果莉亚喜欢那里，我也会很高兴的。」
在这之后──
「……」
「……」
我们之间陷入了一片寂静。
但并非令人窒息的感觉。
这是一阵让我们互相理解的沉默，既温柔又温暖。
几分钟后──
「……欸，亚连。既然都来到这里了，要不要许个愿呢？」
莉亚对我提议道。
「许愿……？这么说来，据说希望之丘是『可以实现任何愿望』的地方吗？」
我想起昨天，从千刃学院搭飞机到维斯堤利亚王国的途中，她有说过这件事。
「没错。你看，那里不是有棵巨大的树吗？」
「让我看看……啊啊，是那棵吗？」
莉亚所指的方向，有一棵高得看不见顶端的大树。
「据说那棵树好几亿年前就长在这里了……虽然我不晓得是不是真的。」
「哦，原来是这样……」
几亿年吗……
（这棵树一定也……吃了不少苦吧……）
我这辈子，第一次对树木产生了深深的共鸣。
「然后啊，据说只要在那棵树底下双手合十，许下自己打从心底祈求的愿望──无论是什么样的愿望，都会实现喔。」
「哦，那还真不错。我们一起试试吧。」
「嗯！」
于是我们走到树底下，接著互相看了一眼──然后默默地双手合十，在心中许下愿望。
（──希望我可以永远跟莉亚在一起。）
（──希望我可以永远跟亚连在一起。）
我们许完愿望后，便睁开眼睛，静静地回到原来的地方。
「欸……」
「嗯？」
「亚连，你许了什么样的愿望啊？」
「嗯──这个嘛……说出来有点不好意思，就让我保密吧。」
在本人面前说出「想跟你在一起」……再怎么说都有点尴尬。
「唔……那至少给个提示！」
「提示吗……硬要说的话就是……如果莉亚你也跟我许了相同的愿望，我会很开心的，大概是这样吧。」
接著，莉亚一听到这个答案，便露出了喜悦的微笑。
「呵呵。也许我们真的许了一样的愿望也说不定呢？」
我和莉亚就这样，度过了待在维斯堤利亚的最后一天。