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平日的傍晚──
大学的课程结束之后，我和聪也约在车站前的咖啡店碰面。
主动邀约的人是我，场所则由对方决定。
「总之……这个给你。」
我们两人点了咖啡后，我将信封递给坐在对面的聪也。
「这是什么？」
「前阵子我感冒卧床那天……我不是请你代替我去预约好的餐厅吗？」
上星期本来要去的约会──依照预定计画，我和绫子小姐应该要在行程的最后，在欣赏得到夜景的餐厅共进晚餐。那是聪也告诉我的、气氛很好的义式餐厅。那家店据说虽然不是非常高级，但还是有套餐之类的料理，因此也很受到上班族女性的欢迎。
可是一如大家所知，约会因为我感冒而延期了。
当天早上我联络聪也，请他和女友代替我们去那间事先预订好的餐厅用餐。
「里面是两人份的餐费，收下吧。」
「咦……不，我不能收。你为什么要给我钱？」
「因为是我请你代替我去，付钱是应该的。多亏有你，最后才没有给店家添麻烦。」
「不不不，这种小事你不用放在心上啦。况且我和小凛也吃得很开心，巧你完全不需要在意这些。」
「可是……你花了不少钱吧？」
「是花了不少钱没错……嗯～好吧，既然你这么说，不然我只收你一半的钱就好。全部都收下总觉得怪不好意思的。」
聪也从信封取出一半的钱，剩下的则还给我。由于再继续强迫他接受我的心意也不太好，于是我收下信封。
「巧，你这个人真的很有规矩耶。我原以为你今天也是想找我商量约会的事，没想到居然是为了这个。」
他以不可置信的口气这么说。
「延期的约会改到这个周末了，对吧？」
「是啊。」
我和绫子小姐联络了好几次，最后敲定这个周末再次约会。
「不过，关于约会计画……我想这次就不找你商量了。因为对方一再地叮咛我『不要勉强』。」
在决定约会日期的阶段，绫子小姐再三地对我这么说：
『阿巧，你听我说……你愿意为了我而努力，我真的感到非常开心……可是你千万不要太努力喔，因为要是你又感冒就糟糕了……总之你绝对不要勉强自己。』
『还有，租车只会浪费钱，当天开我的车就好了。如果需要的话，到时由我来开也可以……』
对于我因为太勉强自己而搞坏身体这件事，绫子小姐似乎相当挂心。
唉，我真的好逊。
明明想讨对方欢心，却反而让对方为我担心。
「这样啊。嗯，其实我也能够理解绫子小姐的心情啦。巧你愈是努力，反而可能让她顾虑得愈多。」
「……我真没用。明明是为了让她把我当男人看而努力，结果却反倒让她把我当儿子一样操心。」
她现在究竟对我是什么感觉呢？
讨厌我──我想应该没有这回事。
尽管无法断言这样的想法不是自作多情──不过，我想绫子小姐恐怕并不厌恶我。
甚至应该还怀有近似好感的感情。
只不过，那份好感是把我「当成儿子」还是「当成男人」，我就不知道了。
又或者──说不定连绫子小姐自己也搞不清楚。
她对我的情感，或许正处于无法明确地区分开来，暧昧不明、界线模糊的渐层状态──
「好了好了，你别自责了。说起来，其实这次我也犯了一些失误。都是因为我向你提议适合大人的约会计画，才会让你承受那么大的负担。」
「所以……」聪也接著说。
「这次──我请来了一位特别顾问。」
「顾、顾问……？」
「嗯。对方是这个世界上，最瞭解你和绫子小姐的人。」
「…………」
「因为我以为你今天也是想找我商量约会的事，所以就顺便把那人也找来了。我也和对方约在这里──啊！说人人到。」
聪也朝店的入口挥手。
这个世界上，最瞭解我和绫子小姐的人？
那人会是谁呢？
我满腹狐疑地循著他的视线望去──顿时明白了。
「啊！嗨嗨～」
注意到这边、朝我们挥手的人，是我非常熟悉的人物。
（插图014）
绫子小姐的女儿──歌枕美羽。
「好久不见了，聪也哥。你还是一样帅气呢。」
「谢谢，美羽你也一样是美少女呢。」
「啊哈哈，谢啦～」
轻松地打过招呼后，美羽转身面向我。
「巧哥好。从今天早上到现在，我们快一天不见了。」
「美羽……」
啊啊，原来如此。
这名少女的确堪称是这个世界上，最瞭解我和绫子小姐的人。我也能理解称她为特别顾问的聪也意图为何。
可是。但是。
「那么我先去买个饮料喔～」
美羽前往收银台之后。
「……喂。」
我往前探身趴在桌子上，小声地说。
「聪也，你……为什么找美羽来？」
「哪有为什么，因为我觉得她很适任啊。既然你想攻陷绫子小姐，询问她女儿美羽的意见不是最直截了当？」
聪也不以为意地回答。
「我反而觉得奇怪，你为什么──不会想去依赖美羽？」
「这是因为……」
一阵沉默后，我叹著气道出原因。
「……因为觉得尴尬啦。」
「尴尬？」
「你不觉得……对心上人的女儿说『我要怎么做才能和你母亲交往？』向对方寻求建议……这样很令人难为情吗？」
「…………」
「再说……假使一切发展顺利──我和绫子小姐得以交往，最后决定要结婚……美羽就会变成我女儿耶？要是我现在这个阶段老是依赖美羽，到时我成为她父亲就一点威严都没有了。」
「……啊哈哈，原来你是为了顾及自己奇怪的尊严啊。」
聪也哑然失笑。
其实我自己──也觉得很倒胃口。明明连能否交往都还是未知数，却早早预想结婚后的事情，自顾自地感到不安。
就算要打如意算盘也未免太早了。
但是。
我不能不去想。
因为我所喜欢的女性有一个宝贝女儿。
我认为，连与对方的孩子的将来也考量进去，是一个爱上单亲妈妈的男人所应具备最低限度的礼仪。
「你们两个在窃窃私语什么？」
买好饮料的美羽回来，坐在我旁边。
「不过我大概可以猜到啦。」
喝了一口上面挤满鲜奶油的焦糖玛奇朵，她傻眼地说。
「反正巧哥一定是不希望我帮忙对吧？」
「…………」
「唉，果然如此。」
见到被说中的我无言以对，美羽大大叹了口气。
「好吧，其实我也能理解你不想依赖我的心情，所以我才会直到今天都没有特别跟你说什么。」
「但是……」她接著说。
用带著同情和怜悯的眼神看著我。
「约会因为你感冒而取消的时候……我真的超级失望，所以我觉得自己不能再沉默下去了。」
「……那还真是多谢你的好意了。」
由于被戳中痛点，我只能移开视线酸溜溜地这么回应。
「那么，就决定让美羽来帮忙了。事不宜迟，现在就开始作战会议吧。关于这个周末的约会……」
聪也拍拍手转换话题，接著说下去。
「虽然是有上一次的计画……不过因为不太吉利，我觉得还是避开比较好。我个人是认为应该彻底重新构思。」
「……好像有道理。」
我点头回应。虽然对帮忙出主意的聪也很不好意思……不过再次采用上次的计画实在让人有所顾忌。
一方面觉得不太吉利，二来就是绫子小姐已经知道部分内容了。然后最重要的是──她吩咐我「不要勉强」。
所以，尽管我心里是既感激又觉得自己好没出息，心情十分复杂……但总之，我也赞成从头构思这个提议。
「美羽，你有什么点子吗？」
「嗯～这个嘛……」
美羽将手抵著下颚沉思后开口。
「你们两人想出来的计画，我也已经听说过了……坦白说，我觉得不适合我妈耶。啊啊不是的，我不是说聪也哥不好喔？以为一般成熟女性设计的约会来说，这个计画确实很棒……可是，我妈并不是一般的三十多岁女性。」
美羽露出难以形容的微妙表情。
「我是不清楚她过去的恋爱经验，不过，她至少这十年来都没有谈过恋爱，所以恋爱偏差值和国中生是同个等级。就拿这次来说，她光是受邀约会就整个手足无措，慌乱到不行。所以，就算突然为她安排充满情调的成熟约会，她大概也只会吓到退缩吧。」
「原来如此。其实这部分我也挺不放心的。因为我所想的计画，完全是为『成熟女性』所设计──并不是为『绫子小姐』量身打造。」
聪也露出恍然大悟的表情。
美羽面向我接著说。
「巧哥也是，你就算勉强做了不习惯的事情，也只会散发出『大学生硬要逞强』的尴尬感。应该说，你也的确因为压力太大而搞坏了身体，对吧？」
「这个嘛……」
好吧，我想我无法否认这一点。
太过期待约会的同时，我也感受到很大的压力。
必须成为配得上绫子小姐的「成熟男人」──必须安排一场成熟的约会，如此心想的我，拚命地想要逞强。
「所以说，巧哥。」
美羽说道。
她直视著我，口气莫名有些无精打采。
「普通，普通就好了。」
「普、普通……？」
「没错。普通是最好的。」
以轻松语气笃定地说完，她喝了一口焦糖玛奇朵。
「既然逞强会失败，那么以你原本的样子去一决胜负就好啦。不要试图做多余的事情，只要保持普通、保持自然就好。」
「……可是，那样感觉好像很随便。」
「我不是要你随便──而是要你保持普通。巧哥只要照你平常的样子，正常行事就够了。」
美羽这么说。
「确实有道理。」
聪也也表示同意。
「我和巧之前总是想著要配合绫子小姐……但说不定应该反过来才对。既然巧逞强装成熟无论如何都会给人一种很勉强的感觉……那么也许反过来，采取将绫子小姐引诱到巧这一方的策略会比较好。」
「引诱到我这一方……？」
「因为在自己的主场作战，是战术的基本要诀啊。」
「没错、没错，聪也哥说的对。再说，『成熟的约会』那种东西对我妈而言也完全是客场。巧哥和妈妈彼此都在客场作战，这样对谁都没有好处。」
连珠炮般地说完之后，美羽吐了口气又继续说。
「你不用害怕啦，尽管去做你想到的事情就好。担心是多余的──因为这个世界上，没有别的男人比巧哥你更为妈妈著想。既然是那样的你自然而然想出来的约会计画，妈妈不可能不开心的。」
「美羽……」
我感觉到内心徐徐地温暖起来。
她的建议打动了我──更重要的是。
也许是自我意识过剩吧，不过我可以从美羽的话中隐约感受到她对我的信赖，这让我是既开心又害羞，浑身好不自在。
「……谢啦。」
「啊～道歉的话就免了。嗯！」
美羽摇摇手之后，朝我伸出手。
「咦？做什么？」
「谘商费。」
「…………」
「给我这杯焦糖玛奇朵的钱。还有，我也好想吃蛋糕喔。」
「……你还真精明啊。」
一边酸她，我从钱包取出一张千圆纸钞。
「多谢惠顾～」
美羽眉开眼笑地接过千圆纸钞后，再次从座位站起来。
俯视坐在位子上的我，接著说。
「我之前也说过……我妈很好追的。巧哥你只要不断地发动攻势，应该很轻易就能够攻陷她。」
「……我说了，你不要那样说自己的母亲啦。」
「因为你们两人之间完全没有阻碍啊。如果有，那也是妈妈她自己制造出来的。问题全都出在……妈妈的内心。」
说到这里，原本始终挂著轻佻笑意的美羽，脸上忽地蒙上阴影。
她略为低垂的双眼中，流露出莫名的悲痛。
「……假使这次约会以失败告终，到时我也会有自己的考量……」
「考量？」
「啊……没什么、没什么。」
她赫然抬头，表情慌张地摇手。
「还没开始就先考虑失败时的事情，也太触霉头了。真的没什么啦，你就忘了我刚才说的话吧～」
以打趣的口吻停止对话后，美羽逃也似的前往收银台。