1
冒险者公会组成的第三次特殊迷宫探索部队，从进入魔女的迷宫〈古拉奇欧斯〉开始算起，今天是第七天──冒险终于要来到尾声了。
尽管有遇到一些小麻烦，但到目前为止撤退的人只有四位。战绩可以说是远远超出了最初的预期。
总人数九十六名的部队，眼下正在攻略第四层。
「唉……花了这么多时间，竟然才到第四层。」
叹了口气后碎碎念的，是领头集团的其中一名成员──露特莎。
「没办法。因为这是座非常不可思议、每隔七天内部构造就会重新构筑的迷宫。不但过去制作的地图无法作为参考，光是到达第四层就已经创下新纪录了喔。」
兰兹对一脸不满的露特莎晓以大义地说道。
「新纪录啊。是这样没错啦，可是因为内部构造会定期改变，总觉得好空虚喔。感觉就像辛辛苦苦完成的冒险，也全被当成没发生过一样。」
「没那回事吧？我们已经打倒三只楼层主，也获得了很多贵重道具。最重要的是──能和爱丽丝大人一起冒险，我就已经非常幸福了……！」
「人家当然也觉得和爱丽丝一起战斗很开心。总归一句，是这座迷宫太无趣了。」
「哼，只会用有没有趣来判断事物，你还真是个心胸狭隘的家伙。」
「你说谁的胸部小了！？」
「什么？根本没有人在说胸部的话题好不好！我说的是心灵！」
一如往常地，兰兹和露特莎又开始斗嘴。
爱丽丝笑笑地听著两人吵嘴的声音，同时向一旁的吉尔达提出疑问。
「还剩多少时间？」
「我现在确认。」
吉尔达从怀里拿出银色的怀表。那是吉尔达的私人物品。这世界虽然很大，但不是王公贵族却拥有怀表的人，可以说是少之又少。
「时间限制到午夜十二点为止，还有两小时左右。」
「已经这么晚了啊……」
再过大约两小时，迷宫的内部构造将会被重置。
爱丽丝等人走过的痕迹，也全会被消除，重新建构出一座新的迷宫。让人感到有点落寞。
「问你喔，吉尔达。假如我们就这么留在这座迷宫里，是不是会没办法靠自己的力量离开这？」
「不知道。不过，到目前没有任何被卷进迷宫自动生成现象后，还能活著回来的案例。因此，这座迷宫又有另一个别称──」
「吃人迷宫，对吧？」
「没错。为了避免被吃掉，我们必须在时间限制内出去。请千万不要有其他多余的想法。」
爱丽丝本身也考虑过故意继续留在迷宫里的选项，但她一再地被提醒万万不可。
吉尔达和兰兹一样，肩负「守护爱丽丝」的密令。她绝不可能允许爱丽丝进行有勇无谋的实验。
不仅如此，她将会使用魔法道具「翼龙石」，利用它从迷宫深处逃出。
翼龙石的价格不菲，但是个能把一行人传送到迷宫入口的优秀道具。多亏有了它，探索部队可以不用考虑回程需要花费的时间。
顺道一提，这座迷宫有几个限制。
禁止使用传送魔法便是其中之一。就算她尝试咏唱咒语，也会被无效化。难得有像吉尔达这样的高手同行，不能使用传送魔法实属可惜。
「还剩下两小时，代表除非第四层就是最深的楼层，不然不太可能完全攻略。」
「就如同刚才兰兹说的，我们创造了新纪录，应该要高兴才是。」
「或许是吧……可是，老实说我还是很在意。这里到底有几层呢？」
爱丽丝也知道这是没有意义的问题，但吉尔达也是魔女，在实际探索过后，她说不定会找到什么线索。
「吉尔达也不知道。不过，魔女有对三、七、九，或者是十二这几个数字有特别执著的癖好。此外，她们也倾向把四视为不祥的数字。估计第四层不太可能会是终点。」
「是啊……这里不是终点固然可惜，但想到说不定还可以下到更深的楼层，倒也让人觉得挺期待的。」
「很像你会有的想法呢。吉尔达知道第三层完还有后续时，觉得心很累。」
吉尔达语气平淡地回答道。
「说到这个……同样身为魔女，你有想到制作这座迷宫的人可能会是谁吗？我记得这座迷宫，大约是在三十年前左右出现的吧？」
「吉尔达是有想到几个人……但说到底不过是臆测。不予置评。」
「很像你的作风呢。」
「不过，吉尔达可以确定是个能力不同凡响的人。平凡的魔女，是不可能制作出规模这么大的迷宫。」
「在她是魔女时，就已经非比寻常了……」
「还有另一点──她毫无疑问和那个女狐狸有著同样恶劣的性格。」
吉尔达正经八百地宣布，爱丽丝听完露出苦笑。
说到吉尔达会称她为「女狐狸」的人物，势必就是贝尔达莱茵分部长了。
这个称呼源自于贝尔达莱茵是以狐狸为基底的兽人族，以及她被叫做「女狐狸」也怪不得别人的狡猾性格。
「我也有同感。使用传送魔法和翼龙石的原理上明明相同，却刻意只禁止传送魔法……确实是很坏心眼。」
「是啊，不管理由是单纯想恶作剧，还是某种恶意……都让人觉得她是故意设下那种制约的。」
平时总是面无表情的吉尔达，难得地露出了嫌恶的表情。
2
大伙走在沿途布满凹凸不平岩石的道路上，不久后──所有人视野霎时变得开阔。
「稍等一下。」
吉尔达扩大照明魔法的效果范围，以利看见房间的整体样貌。
转眼间，周遭整个亮了起来。
这里是个会让人想称它为大厅的空间。大到即使容纳了近百人的探索部队，都还有很多空间，堪比能够容纳千人的公会堂。
墙壁、天花板，以及地板上都铺设了像是大理石的素材，带有神殿色彩的庄严感，也是它的特色之一。
目前不仅没有看到怪物的身影，也没有怪物的气息。说起来这里没有任何障碍物，因此没有能够躲藏的地方。
像这样的大厅看起来很眼熟。
这是他们第四次踏入这样的地方。从第一层到第三层的尽头，都有类似的大厅。
「看来这里似乎是第四层的终点。」
爱丽丝戒备著周遭动静，如此低喃。
随后，他们头顶的空间大幅扭曲，黑色的火焰紧接著喷射而出。这也和过去他们看过三次的场景相仿。
然而，从那不祥火焰中诞生并落下的巨大怪物，是他们从未看过的生物。
「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼……！」
宛如从体内深处爆发的怒吼声，在石造的大厅里回荡。
「那就是第四层的楼层主──不会吧，是贝尔固托……！？」
爱丽丝换上严肃的表情，拔出圣剑米斯特汀。
没错，第四层楼层主的外观──与爱丽丝她们过去对战过的那只大型种极为相似。
拥有「暴虐怒石龙」别称，最上级的地龙。该说和预期的一样吗？它的眷属巴吉里斯克也一只接一只地出现。即将爆发一场混战的气氛十分浓厚。
以前的爱丽丝她们，曾因贝尔固托而陷入苦战。但或许是因为经历过与火巨人史尔特尔的激战，她们不再认为它具有那么大的威胁性。
「看来这会是最后一场战斗呢──各位，要上啰。我们一个人都不能少，所有人一起回王都吧！」
爱丽丝高声呼喊。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！」
冒险者们随即发出铿锵有力的吶喊，彷佛不想输给楼层主的吼叫声。
3
「呼……总算是打倒它了。」
爱丽丝放松地呼了口气，把圣剑米斯特汀收回剑鞘内。
将近一小时的战斗，最终由爱丽丝等人的探索部队获得了胜利。
紧接著──在他们打倒第四层楼层主后，设置在楼层正中央的机关开始运作。正方形的洞口出现，可以看到通往第五层的阶梯。
话虽如此，感觉他们没有足够的时间前往第五层了。
剩余的时间不到一小时，更大的问题是伤者众多。尽管没有任何一个人殉职，但撞伤、骨折、失血、烧烫伤等等……伤者们的症状不胜枚举。
另一方面，好不容易全身而退的人也消耗得很厉害。有不少魔导士魔力已经用尽，部队持有的回复道具也所剩无几。
「终于打赢了呢。不只是外貌相近，这只怪物就连战斗力也和贝尔固托差不多。」
兰兹一脸谨慎说道，并将回复体力用的药水交给爱丽丝。眼下这个时刻，这是相当宝贵的药水。爱丽丝抱著感谢的心情接过。
「是啊，以前在依修特的帮助下捡回一条命，这次没有他也打赢了，代表我们也有所成长。」
「那当然。」
兰兹得意地挺起胸膛。
「不过，要是依修特在……或许就不会有这么多人受伤──」
「不能把那个乱来的男人作为参考！爱丽丝大人，您是不是有点太在意他了？」
「因为依修特的战斗方式……非常美丽。我很难不在意。」
「──看来遇到依修特后，带给你不错的刺激呢，爱丽丝。你的战斗表现很不错喔。」
这时，吉尔达从后方走了过来。
「谢谢夸奖，吉尔达。不过，我还差得远了。不但花了一小时才打倒它，还出现了很多伤者──」
「爱丽丝唯一的缺点就是太认真了啦！这种时候就该坦率地感到高兴！」
露特莎骑在圣兽库露露的背上，也靠了过来。她爱用的魔导骑枪枪身上仍留有燃烧的痕迹，看起来温度还很高。
「那也是率领大家的队长的职责喔！就当作是为了大家，你要表现得开心一点！」
「是这样吗……？」
「没错！尤其他们要是听到爱丽丝你说些慰劳大家的话，肯定会士气大振，下到第五层去！」
「那可不行，我们没有时间了。」
「唉，爱丽丝你果然太认真了。连玩笑话也听不懂……」
露特莎浮夸地耸了耸肩。
兰兹的脸上浮现苦笑。
吉尔达默默看著同伴们。
库露露迅速地摇晃尾巴，表达喜悦的心情。
伙伴间和乐融融的互动才维持了一下，兰兹便立刻收起笑容。
「不能再聊下去了，趁时间还充裕，我们赶紧撤退吧。」
没错，再过不到一小时的时间，目前的迷宫将会消灭，自动生成出新的迷宫。而被这个现象卷入的人们，将无一例外地被迷宫「吃掉」。
「说的也是。指挥工作就交给兰兹你负责。你的声音比较大。」
「遵命，爱丽丝大人。」
兰兹毕恭毕敬地回答，接著她转向坐在地板上的冒险者们，拉开嗓门喊道。
「大家辛苦了！虽然没有完全攻略，但我们不仅抵达了前人未踏足的第四层，还确认了有第五层存在。我们已经充分地完成被赋予的任务。探索任务到此结束！」
拍手与喝采声瞬间响起，虽说有过半数的人负伤，但冒险者们毕竟才刚打倒那么厉害的强敌，大家此刻的情绪都很高昂。
就这样，探索部队准备进入撤退的阶段──
4
使用翼龙石时，传送地点会被固定在迷宫的入口前。若是一次传送所有人，很可能因为会太过混乱而引发意外。
因此将会以十人一组为单位，按照顺序传送。当然，受伤的人优先，精神体力状况愈好的人顺序愈后面。
撤退阶段进行得很顺利──已有九十位成员离开。
终于来到最后一组人马──银狼骑士团。爱丽丝她们身为这支探索部队的代表，打算先送其他队员出去。
「奇怪！？是不是少了一个人？」
露特莎用疑惑的语气说道。
「你说什么！？」
兰兹讶异地皱紧眉头。
爱丽丝依旧冷静，确认留在现场的人数。
首先是银狼骑士团。
爱丽丝、兰兹、露特莎、吉尔达、圣兽库露露──一共五人。顺便说明一下，库露露也有以冒险者的身分登录，所以算是一个人。
抵达第四层的最终区域时，探索队共有九十六人。
已经有九十人撤退完毕，因此剩下的人数应该是六人。
如此一来，除了银狼骑士团外，还要再加上一个人，人数才是对的。她们在撤退时都有严格地确认过各组的人数，所以不太可能会数错……
就在这时──
「差不多可以不用再玩捉迷藏了吧？」
突然，吉尔达对著墙壁说道。
紧接著，不可思议的事发生了──大理石的墙面扭曲，一名身穿斗篷的女性随即从中现身。
那疑似是某种幻术。
「我没记错的话……你是召唤师梅莉达吧？」
爱丽丝向她问道。
然而那名女性只是面带微笑，没有要回答的意思。
──梅莉达•埃布罗。
以实力派召唤师打响名号的女性冒险者。
爱丽丝记得她以前是比较低调的类型，相较于她的实绩，算是不太引人注目的人。比起在野外战斗，感觉她更适合在吃茶店看书。
那样的梅莉达以这次的大型探索任务为契机，竟毅然改变了形象。她拿下土气的黑框眼镜，不仅改变发型，还精心化妆打扮。
改变的结果，梅莉达脱胎换骨成了一名妖艳的美女。
任务开始时，任谁也想不到重获新生的梅莉达的美貌，会引发一场小风波。
……那起事件，发生在任务开始的隔天。
攻略完第一层后，探索队伍立刻利用与头目对战的大厅就地野营……但就在那时，四名男性冒险者跑去和梅莉达搭话。他们八成是对成功「改变形象」的梅莉达感到好奇吧？
当然，以他们的立场来说，肯定也不是真的想惹麻烦。不管怎么说，现在可是执行攸关名誉大型任务的途中。
但听说梅莉达她非常生气。
「哼，看来有必要处罚一下没礼貌的家伙。」
梅莉达挥舞召唤师用的法杖，狠狠地揍了四名男人一顿。不光是这样，她还透过任谁听到都会吓一跳的高速咏唱，召唤出了沙拉曼达。
周遭的冒险者介入劝架，事情才总算落幕。受害的四人之中，有一人重度烧伤。伤势严重到即使用了白魔法和药水，也没办法立即治好。
四人逼不得已，只能使用翼龙石先行撤退。
这座迷宫的附近正好有座小型露营场。虽然没能提供正式的治疗，但只要把人扛到那里就能借用马车。最后得出了让身受轻伤的三人一起扛一名重伤患者，应当能顺利抵达的结论。至于梅莉达的部分，则只有对她进行严厉的口头警告。
这是在执行残酷的大型任务过程中，发生的小风波。
不用说，爱丽丝早就忘了这件事，但当她像这样和梅莉达对峙时，马上清晰地回想了起来。
话说回来，梅莉达到底是基于什么原因，才会开如此恶劣的玩笑？
完全无法想像以前的梅莉达会做出这种奇怪的行为。
这么说来，梅莉达的肩膀上有只奇特的生物。那是爱丽丝不认识的珍奇异兽。要说可爱是很可爱，但也给人一种说不上来的诡异感……
「──爱丽丝，你快退下。」
这时，吉尔达站到前面，她严肃的语气和平时相差甚远。
「太大意了。因为她完整重现召唤师梅莉达的容貌，吉尔达彻底被骗到了──解除。」
吉尔达瞬间使用的「解除」，是大地女神法玛系的白魔法。拥有能解除各种魔法现象的效果。
「呵呵……」
梅莉达冷笑了一声，毫无抵抗地接下了解除魔法。
转眼间，覆盖在梅莉达全身上下的幻术遭到解除。
召唤师梅莉达的外表消失，显现出另一个人的样貌。
那是名身穿以黑色为基调的华丽洋装的少女。
她的年纪大概小爱丽丝两岁，宛若精致人偶的美貌，吸引了爱丽丝的目光。更不用提她那头异于常人的头发，带有闪闪发亮的粉红珠光，看起来十分迷幻。
她的武器依然是法杖，不过在幻术解除时，形状也跟著骤变。那支法杖还是召唤师用的造型，但可以感受到一股如同灵压的压迫感。以稀有度来说，推测她的法杖不会输给爱丽丝的圣剑米斯特汀。
「我是魔女妲夏。伟大的魔女布里甘的女儿，同时也是她唯一的徒弟。」
少女的声音如梦似幻，令人起鸡皮疙瘩，是天籁般的美声。
「顺便介绍一下，这只小生物阿斯莫德。它是使魔的一种，很可爱吧？」
「喂喂，妲夏。你用『小生物』来称呼我，未免也太失礼了？」
与呆萌的印象正好相反，名为阿斯莫德的小动物用彷佛中年绅士的声音说道。它既像在抱怨，又像是觉得妲夏说的话很有趣。
「…………」
爱丽丝不知道该怎么反应才好，不得已只好沉默以对。
兰兹和露特莎也不敢轻举妄动，全神贯注地在警戒妲夏。
同一时间，唯有圣兽库露露频繁地发出低吼声，竖起全身的毛发。似乎处在警戒度最高的状态。
「你说你是魔女布里甘的女儿，是吗？」
吉尔达狐疑地问道。
「是啊，没错。」
「真是奇怪了。那个女人应该没有家人才对，更何况是孩子……」
「魔女吉尔达，这世界很大。多的是你不知道的事喔。」
「那当然。就算活了几百年之久，身为凡人不可能知晓世间万物。是说吉尔达有个问题要问你。你那把杖，一看就知道是传说级的逸品。没记错的话，那是魔女布里甘的收藏品之一……召唤杖维萨琉斯吧？」
「哎呀，就算不能知晓万物，看来你活这么久也不是白活的呢。」
妲夏嫣然一笑。
「一流的召唤师，以及一流的召唤杖……若是凑齐两者，几乎能召唤出所有召唤兽。难道说……召唤出火巨人史尔特尔的人就是你吗？」
「呵呵。猜对了──很厉害嘛，吉尔达。不愧是过去曾是母亲大人劲敌的魔女。」
「我没有把她当作劲敌过。是她自己要一直追著我不放罢了。简直和跟踪狂没两样。」
「……我不允许有人侮辱母亲大人喔？」
妲夏突然板起脸来。
「吉尔达没有侮辱她，只是陈述事实。」
「呵……看来有必要适当地调教你一下呢。」
「这句话原封不动地还给你。比起这件事，可以说说你真正的目的吗？一下把巨人史尔特尔送到王都，一下假装成召唤师梅莉达潜入探索部队……吉尔达看不懂你想做什么。」
「哼，如果你也是名魔女，不妨稍微用自己的脑袋思考一下如何？若是要我给一个提示……探索这座迷宫的部分，不过是稍微绕了下远路而已。和我让巨人史尔特尔袭击王都一点关系也没有。因为我无法忍受这座迷宫被我以外的人攻略。」
「创造这座〈古拉奇欧斯〉的人该不会……？」
「没错，这里就是我的母亲大人──魔女布里甘建构出来的迷宫。」
妲夏得意地回答。
「我真的是看走眼了，我本来对你们的评价还颇高的。没想到你们连到达第四层都这么吃力。你说呢，吉尔达？要是你有尽全力协助探索队部，应该可以进到更深的楼层吧？」
「如果吉尔达那么做，就无法当成爱丽丝她们的训练了。」
「即使在历代的魔女之中，实力也是数一数二的吉尔达……曾经那么风光的你，竟然会变成保母──真是落魄啊。呵呵，我话好像说得太多了。差不多该来做个了结了。」
「同意。这样一来一往，时间已经剩不到三十分钟。要是不快点离开，就连你也会被迷宫吃掉喔？」
「哼。」
吉尔达提出忠告，然而妲夏听完却冷笑了一下。
「阿斯莫德会保护我，所以我要留在迷宫。再说第五层的入口也打开了。」
「……你还真有自信。之后会变怎样，后果自负喔？」
「谢谢你的忠告，但不用你担心。」
「老实说，吉尔达有很多事情想要问你，不过现在还是算了吧。我们就此道别。」
吉尔达乾脆地说道，爱丽丝却在此时杀出一句质问。
「等一下！真正的召唤师梅莉达还活著吗？难道你──」
「我没有杀她喔。为了完整复制她的容貌，我不过是仔细地收集了她肉体的资料而已。运气好的话，也许会有人找到她吧？」
「唔……」
假如妲夏所言属实，梅莉达应该没有被杀掉。可是照妲夏的意思，若没被人找到，梅莉达也很可能会丧命。真是个没血没泪的魔女。同样都是魔女，吉尔达和她却是天差地远──
「那么，各位保重。」
妲夏露出绝对零度的笑容后，转身背对爱丽丝等人。
「再会了，诸君。」
阿斯莫德也很有礼貌地道别。
喀哒、喀哒……妲夏缓缓地向前走，伴随著清脆的步伐声。她的前方是通往第五层的楼梯入口。
「吉尔达，就这样放她走没关系吗？」
爱丽丝小声地问道。
「没办法。我们得尽快用翼龙石离开这──」
「哎呀，我都忘了。我咒语都咏唱完了，却忘记补上最后一句。」
妲夏倏地停下脚步。
然后，她随手将召唤杖维萨琉斯往上举起。
「现身吧──冥府的看门犬，刻耳柏洛斯！」