台版 转自 七夜@轻之国度
红褐色沙海中扬起白色的沙尘，扰乱了清早的空气。
慧停下马，伫立在街道三里外之处望着飞扬起舞的沙尘。
自先前的城镇出发后五天以来，这副光景已经看过好几次了。
卡隆与赤兔仅仅瞄了那边一眼，接着又将视线拉回行走的方向。
慧也继续在红褐色沙漠正中央的干白色路径上前进，在道路前方有一座背依黑褐色岩山的广阔城镇。
在清晨微光的照射下，灰白色城镇看来彷佛传说中的海市蜃楼。
慧当然从未亲眼目睹那座传说由巨蛤吐气所形成的虚幻城市，只不过，慧不知为何忽然忆起小时候从翠兰的祖父那里听来的传说故事。
十五年前，九岁的慧与身为商人的双亲一同自撒马尔罕前往长安，却在途中遇上沙暴而失去了双亲。后来，慧在其它商人的救助之下来到了长安，并且被富商刘氏夫妇收养。
另外还有夫妇的孙女，也基于某些理由与他们同住。
那女孩名字就叫翠兰。
她以不求回报的温柔，支持并鼓励着万念俱灰、失去了求生意志的慧。
后来，慧长期以武将的身分辗转于沙场，但是随着翠兰即将嫁给吐蕃王，他也以护卫宫之名一同前往吐蕃。对慧而言，翠兰比谁都要重要，他甚至还曾向翠兰的父亲表示成亲的意愿。这份情感不同于一般的男女之情，然而翠兰却是慧唯一想要守护的女性。
所以在知道翠兰备受吐蕃王的宠爱后，慧便萌生离开吐蕃的想法。
慧自幼即与翠兰如同兄妹般亲近，除了顾虑这点可能会引起吐蕃王的不满外，还有让他挂心的，就是在慧前往吐蕃时，曾受唐军队之命负责调查吐蕃国内的情势。
慧并不希望自己危及翠兰的立场。
因此决心前往撒马尔罕
慧在八个月前提出这个想法后，接着就自东吐蕃的王都擦宿出发。
慧带着逃离唐军的赤兔一起上路，他们在历经四个月的旅途后来到了邻国象雄，一位象雄人在象雄王都与他们会合，并且为两人带路。又再过四个月之后，一行人抵达了象雄北方的城镇扎西岗。
「这是个很大的城镇对不对?」
在城镇入口下马的卡隆微笑着说。
虽然这位名叫卡隆的象雄向导比慧大十岁，但是由于个子不高、容貌又显得稚气，因此看起来宛如十几岁的少年。
「扎西岗的通商往来十分兴盛喔。」
正如卡隆所说，扎西岗的城镇规模广大又十分地热闹，先前旅途中经过的城镇完全无法与其相比拟。
以灰白色石头兴建而成的大小房舍，并排在这块背靠峭壁的扇形土地上；至于建在地势最高处的建筑，应该就是领主之城。城镇中有铺设平整的道路，所有宽广的大街都通往山坡上的领主城，大街两旁则有连绵不见尽头的店铺。
象雄人当然就不用提了，进入人群之中还可见到许多身着长袍的粟特人或南方国家人士。尽管在城镇周围看不到什么农地，店铺前方却都摆放着堆积如山的麦子和果实。
「这里主要交易的商品是盐和羊毛。在扎西岗北方西域、南向象雄和尼波罗门，以及西边大夏和迦湿弥罗等地的商人，会将各式各样的物品带来扎西岗贩卖，然后在这里买盐和羊毛回去。」
慧看了下沿途的店铺，却没有见到卖盐与羊毛的商家。
「盐与羊毛是在其它地方贩卖吗?」
「没错，在扎西岗只有领主委任的商人才能经手盐与羊毛的交易。盐商与羊毛商人分据城镇东西并各自经营旅店，好让来自各地的商人落脚，同时与其进行交易。」
「盐是从哪里运来的呢?」
面对慧讶异的问题，卡隆露出微笑响应：
「是从北方的青藏高原话是这么说，不过就方位上而言是这里的西边，那里是夏天也会降雪的大高原，高原上的湖泊沿岸都有盐喔。」
「盐湖」
慧喃喃自语着。
盐是人类生活中不可或缺的物品，因此在汉土，盐不但课以重税、制盐机构皆为公营，黑市上的私盐交易价格也居高不下。
盐乃贵重之物。
不过，四边都被高山围绕的吐蕃和象雄并非从海水取得盐，而是仰赖高原湖泊，怎么说都觉得很神奇。
「你去过那座盐湖吗?」
听到慧这么问，卡隆笑着摇摇头。
「我不是很想去，青藏高原似乎是一片极寒之地。听说那里十分广阔，还有成堆的野兽，然而却是一片只长得出矮草的不毛之地，而且涌出的水源也因为非常咸而完全不能喝。」
「所以没有人住在那里?」
「不，那里有游牧民族。他们将所有的财产绑在牦牛背上，也没有像房舍一样的固定住处，夏天住在青藏高原，冬天则在昆仑山脉山谷间搭帐篷。青藏高原的寒风使得羊只拥有轻柔的羊毛，他们会带着羊毛前来扎西岗贩卖，以换取麦子、衣服或饰品。」
「盐也是游牧民族带来的吗?」
「没错，盐也是游牧民族在湖边削切后运来。因为大部分的商人都是要看到羊只的状态后才会考虑是否收购羊毛，因此将羊群带至扎西岗，还可以顺便让牠们运盐过来，正可谓一石二鸟。」
「原来如此。」
慧佩服地点点头。不过，始终保持沉默的赤兔却以不悦的口吻说：
「慧，你问得还真详细。你是打算不去西域，要在这个镇上开店了啊?」
自从进入象雄之后，赤兔就反常地会出口挑衅。
还以为他会一直保持沉默，却突然说出了这么讽刺的话。慧虽然充耳不闻，卡隆却总会开开玩笑打圆场。
「既然如此的话，入赘到盐商或羊毛商人家怎么样?听说盐商或羊毛商人在扎西岗都是受人敬重的名士喔。」
「珐，什么名士!」
对于卡隆的好意，赤兔一点都不赏脸。
「反正这里不就是野蛮国的乡下地方，城镇的规模也无法跟长安比，而且一定只有难喝的酒和单调的音乐而已吧。食物是羊肉和麦子吗?我已经吃腻羊肉了啦。」
「够了，赤兔。」
慧沉声斥责道。
然而，卡隆听到自己的国家遭人毁谤，却依然温和地安抚慧：
「没关系的，慧大人，赤兔先生大概是不习惯象雄的风俗民情。」
慧不禁暗自叹息并心想，如果赤兔不满就随他去吧。他在卡隆身后继续前进，没想到赤兔也若无其事地乖乖跟在后面。
三人在大街上行走一小段之后，前方突然传来一阵巨响。
街道上的行人们全都停下脚步，一齐望向声音的来源；看热闹的民众接着就开始成群结队地走向传出声音的地方。
「喔～～有人打架吗」
好奇的赤兔也立即奔向看热闹的人群之中。
慧与卡隆见状不禁面面相觑，不得已只好也追上前。
拨开人群前进之后，他们眼前出现了一个半圆形的空间。
这里似乎就是骚动的中心，在整排商店尽头的角落处，有一名背对着石墙、年约十来岁的少年，与两名男子互相瞪视着。
不远处还有一头拖着货车的驴子。
几个桶子就这么倒在驴子脚边，干燥的地面上留下了洒出的水渍。
看来就是地上的水引发了争端。
驴子看起来一副悠哉的模样，不过围观的群众却是一脸大事不妙的表情观望着事态发展。少年与男子们就在人群的围观下相互争执。
然而，他们讲的是象雄话，所以慧并不明白他们在说些什么。
「他们是说水打翻了。可是就算这样，两个大人对付一个孩子也太」
「是啊。」
卡隆叹息着解释，慧深有同感地再次望向那名少年。
少年有着一头饱含光泽的微卷黑发，及一对犹如高级翡翠般的绿色眼珠。不仅长相无可挑剔，日晒所形成的黝黑皮肤更突显出他健康的美貌。
相对的，另外两名男子却是有相当大的不同，而且脸上还坑坑巴巴地。
一位是浑身肥肉的壮汉，另一位则是骨瘦如柴的年轻人。
壮汉所穿的皮上衣显得相当凌乱，就连皮带也系得歪斜；年轻人看起来则相当神经质，板着脸孔不断拍打衣服上的脏污。
「啊，危险!」
这时，卡隆忽然大叫。
紧接着，壮汉就一拳打向少年。
随着沉重的声响，少年一屁股跌坐在地上，鲜血也立刻从看似柔软的嘴边流下。
喔围观的群众们纷纷发出喧闹声。
却没有人上前帮助那位少年。
慧见状不禁啐舌，卡隆连忙揪住他的衣袖。
「请您帮帮他。」
「我?」
「是的，中央的官员若在地方上引起事端会招人怨恨，不过要是慧大人的话，我多少还有办法辩解。总之，请您赶快!!」
卡隆不等慧回应，便将他推进纠纷现场。
慧叹了一口气，接着手伸向了剑柄。
但是，卡隆却迅速地伸手从他背后按住剑柄说：
「不可以拨敛。无论是谁，在街道上拔剑一律会被关进监狱的。」
「那你要我怎么做」
「请您赤手空拳对付他们。」
卡隆干脆地提出无理的要求，并以认真的眼神望着慧。
慧又再叹了口气，手于是离开剑柄。
他一往前走了几步，男子们便注意到他，不过被殴打的那名少年看也不看慧一眼，他用手背擦拭被血弄脏的下巴之后，对着壮汉不知道在叫喊什么。
壮汉抓起少年的衣襟，用力将他拉到自己面前。
少年则是一边喊，一边奋力踢动双脚。
正当他瞄准少年的脸颊要挥下第二拳之际，却在途中被慧拨开。
壮汉的拳头顿时落空，仅仅擦过少年的脸颊。
他的表情瞬间有些呆楞，看来一时之间似乎不明白为何自己的拳头没有打中少年。
慧对他的迟钝感到讶异，这时对方总算意识过来并以象雄话怒骂着。
「我听不懂象雄话，你会讲吐蕃话吗?」
「什么?我是会啊。」
「既然如此，就给我离那孩子远一点。」
慧如此直接的要求，让壮汉顿了一会儿后不禁失笑。
「我一路长途跋涉过来已经很累了，不想多浪费力气。」
「那你就乖乖在一旁看着吧。」
「可是我的同伴很啰嗦，况且我也不想看到小孩遭受痛苦的对待。」
「那就给我闭上眼睛!」
壮汉挥出第三拳。
慧敏捷地一脚踢中他的手肘内侧，再加上他本身挥拳的力道，导致壮汉失去了平衡；慧随即又以手刀劈向壮汉抓住少年衣襟的左手腕。
壮汉松开手后，少年便挣脱开来并跌倒在地。
壮汉被击中之后，疼痛地哀叫了好一会儿，随即又因为恼怒而涨红了脸，甚至还拔出挂在腰间的剑。
白刀在阳光下泛出亮光，围观的群众之中有人发出惨叫声，原先凑近的人墙随即往后退了一大圈。
「喂，卡隆!!不逮捕这家伙吗?」
卡隆则从大老远回答慧的问题。
「这附近好像没有保安兵!!」
「搞什么啊」
慧思考着自己是否也该拔剑，最后仍决定赤手应战。
壮汉看起来只是个徒有蛮力的蠢蛋，而那个削瘦的年轻人虽然像是在盘算反击的时机，实际上不过是在害怕而已。拔剑对付太弱的对手，恐怕会让对方丧命，慧可不想为了这种非出自本意的打斗而被送进牢里。
「嘿嘿嘿看来没人会来帮你哪。」
巨汉嗤笑着，同时挥剑砍向慧。
慧擒住他握剑的手使力按下，再奋力使出一拳打中他满是肥肉的肚子。
结果壮汉以夸张的姿势向后飞了出去，背部狠狠地撞上后方的墙壁。
喔群众们又再次发出鼓噪声。
而那名削瘦的年轻人，不知何时已经消失。
「你的同伴还真无情。」
慧瞥了眼晕倒的壮汉，同时叹气地说着。
少年站在驴子旁目睹一切经过，他跑向慧的身边。
「谢谢你，叔叔。」
嘴角一边肿起的少年，以吐蕃语向慧道谢。
「怎么，原来扎西岗的人都会说吐蕃话啊?」
「嗯，因为游牧民族多半只讲吐蕃话。不过，叔叔你是粟特人吧?」
少年望着金发蓝眼的慧，一副很了解的口吻。慧看起来并不像商人，少年似乎也没有去注意慧左眼上的皮革眼罩。
「我还是第一次看到会讲吐蕃话的粟特人呢，叔叔的同伴是象雄人吗?」
少年略带困惑地看着卡隆。
此时，卡隆正帮忙捡拾地上的桶子，手中依然拉着他与慧两人坐骑的缰绳。
慧觉得他爱捡就让他去捡，卡隆最喜欢帮助老人和小孩了，想必他现在一定一边整理桶子，一边沉浸在幸福的喜悦之中吧。
「对，那个叔叔是象雄人，但我不是『叔叔』。」
慧一脸认真地纠正，让少年笑了出来。
「抱歉、抱歉，你叫什么名字?」
「我叫作慧，那个象雄人叔叔是卡隆。」
「我是塞金。」
「刚才那种事情常发生吗?」
「还好啦，因为扎西岗是商人来往的城镇，这种小纠纷是常有的事啦。」
这名少年塞金像个大人似地叹着气。
围观群众不知何时已经散去，街道也回复了平时的喧闹，赤兔则无所事事地站在店铺旁的墙角。
「慧大哥，你们是来扎西岗做生意啊?已经决定好今晚要住哪里了吗?」
「不，我们正要去领主的城。」
「这样喔，我原本还在想，如果你们要住宿的话，希望你们能来我家。」
「塞金家是开旅店的?」
「对呀，因为我是盐商的儿子嘛。在扎西岗提到旅店，就是指羊毛商人和盐商的家喔。」
「如果我们需要住宿的话再去你家。」
慧只是随口说道，塞金的脸上却因而绽放出光芒。
「那我们约好啰!!我家的旅店就在前面那条巷子左转，穿过约五条街就到了。你只要说『温希丝的旅店』，每一个人都会知道的，我会等你们来。」
塞金说完就牵着驴子走进巷里。
接着，换赤兔慢吞吞地走了过来。
扎西岗领主之城背倚北方的巨大岩山而建，居高临下的地势可以将整座城镇尽收眼底，而且只要从主要街道往上走就可以到达领主城了。
比起抵御外侮，治理这座商城的领主似乎更重视掌控整个城镇的动向。
镇上设有岗哨以限制马匹与货车的通行，岗哨周围闹烘烘地，等候检查的人们排成了一列长长的队伍。
「这得跟着排队啊?」
赤兔不耐烦地说。
不知是排在前面的人有麻烦的状况要处理，还是检查的官员做事不灵光，总之队伍是一动也不动。
更糟的是，气温正随着时间的推进缓缓升高。
从这几天的经验可以得知，令人难熬的炎热就要开始了。
即便不是赤兔，碰到接下来出现的状况也是令人十分烦燥。
卡隆试着向负责保管马匹的事务宫说明原委，不过年轻的事务官只是冷漠地摇摇头，示意卡隆他们排到队伍最尾端。
「可恶!卡隆，你不是王都的官员吗?」
因为酷热而焦躁的赤兔丢出了这句话。
但卡隆只是微笑地表示歉意。
然而背负了不要麻烦的人，其实是卡隆才对。
为了前往撒马尔罕，在穿越象雄之后必须经过一块小国林立的区域，接着再横越巨大的山脉。山中的路程不但险峻，且有盗贼肆虐。
于是，卡隆提议借助商人之力。
时常自西域前来扎西岗寻求盐与上等羊毛的商人们，必定会通过象雄前方的几个小国；也和分布在大山脉山谷间的国家有所来往。
卡隆考虑请扎西岗的领主推荐几个可以信任的商人，然后再请他们为之后自象雄出发的三人带路。
只不过象雄也和吐蕃一样，各地方领主拥有很大的权限，即便是来自王都的官员，通过领地时也必须前去拜访领主；若是有求于领主，更应该尽到相对的礼数。
「而且队伍完全没有前进，如果能让等待谒见的队伍在屋檐下排队就好了。虽然扎西岗的夏天热得要命，但是冬天却是会下大雪的，就算有再重要的事情，这对老人和小孩而言还是太难受了。」
「是啊，象雄的阳光实在让人吃不消。」
慧带着苦笑拭去淌至下巴的汗水。
尽管现在是在聊象雄的阳光，吐蕃却也不遑多让，只不过他们自擦宿出发时是秋天；而在来年进入象雄之后，慧等人再次为激烈的温差所苦。高原的空气相当干燥，纵使清晨与夜晚像是要冻僵般的寒冷，中午却有着灼热的阳光毫不留情地射下。
更严重的是，象雄的北方地带几乎不下雨。
多亏自山间流下的河川，人们才得以在此生活下去。然而被漫天尘埃染白的树木及沙子和岩石所构成的风景，让人觉得更加干渴酷热。
他们究竟在大太阳下等了多久呢?
一直到岗哨的官员向他们招手，就连慧也感到疲倦了。
再次听卡隆说明来访理由的官员，带他们来到位于检查站旁的小屋。慧等人终于能到阴凉处稍事休息，可是不一会儿，小屋里开始冒出异常湿热的气息。
这样一来，反而待在外面还比较凉爽。
然而，正当他们准备走出小屋的时候，戒备的事务官以动作示意他们不能出去。
「喂，卡隆，这是在找我们麻烦吗?」
慧压低声音询问，卡隆则是面露苦笑回答：
「怎么可能。不过，可能是消息传达的系统出了问题吧。即便身分不高，慧大人好歹也是吐蕃王交付给我国象雄王的贵宾，居然让您在这种地方等候，实在不期望那种官员未来能为我国立下什么功绩。」
卡隆以责备的眼神望向站在门口的官员，而那位体格结实、身材中等的官员顿时移开了视线，彷佛在表明那不是自己的责任。
没过多久，三人已经汗湿到衣服都可以扭出水来，顿时开始觉得比较凉快了。
排队等待谒见的队伍已经消失，席卷周围的热气也逐渐散去。
从小屋门口抬头望，不晓得是不是心理作用，天空看来染有些许赤红，数只发出尖锐呜叫的乌鸦横越天际。
「这是在拷问我们吧。」
赤兔躺在小屋一角，以沙哑的声音问道。
「不知道。」卡隆回话的声音听来也是沙哑的。
自从转移到检查站旁的小屋之后，没有人给予食物和饮水，他们就在这种情况下度过了半天。
这一段时间里，卡隆向官员抗议了五次之多。
赤兔也奔出小屋，和看守的事务官起了小争执。
就在这时，有其它的官员赶了过来，并且伏身低头向慧等人赔罪，然而他们所受的待遇依然没有改善。
「我们今晚得在这里待到天亮吗?」
「别开玩笑了!!」
当赤兔在地上翻滚叫喊之际，两名男子不知从何处现身，并以相当恭敬的态度请慧一行人与他们一同离开。看男子们腰间有佩剑，应该是领主城内的卫兵。
于是，慧等人在两名卫兵一前一后的带领之下，脚步迟缓地来到了领主城。
他们进入一间离城门不远，约可举行小规模会议的房间，不过房里并没有半个人影。
接着，他们又在这间房里等了好几个小时。
就在他们的耐心濒临极限之际，一名身穿绿色长袍的高个子老人火速地冲了进来。这名老人的身材之高挑，连原本就不矮的慧也得稍微拉起视线才能看到他的脸。
「很抱歉!!实在是非常抱歉!!请不要见怪!」
老人一开口，就是一连串吶喊般的道歉。
他的声音听起来很真诚，但是由于他的脸被长白眉、胡子和下巴长胡须盖住，因此别说是表情了，就连眼神也没办法看清楚，唯独脸部中央突起的鹰勾鼻十分明显，而他的鼻尖上也布满了许多闪闪发光的小汗珠。
「欢迎各位贵宾大驾光临，在下名叫瓦奇姆，乃服事扎西岗领主的九臣之一。」
老人上气不接下气地，以嘶哑的声音自我介绍。
待他说完，卡隆便将右手握拳贴放于胸前，然后深深低头回礼。
「我是卡隆，这两位是尉迟慧大人与武威秀先生。」
「这位大人您贵姓尉迟，难道和于阗王族有血缘关系吗?」
听到瓦奇姆的问题，慧不禁在内心苦笑。
尉迟这个姓氏，是由于阗王族的姓改写成汉文而来。由于大唐帝国普遍重视姓氏，所以自异国来到唐国者，多以能代表自己出身国的姓氏自称。原本出生于撒马尔罕的慧应该姓康才对，但是他继承了养父的姓氏，更姓为尉迟。
「没有，我出生于撒马尔罕。」
「这样啊，听闻您是想去撒马尔罕。真的很抱歉，负责传话的人员太无能了，有贵宾自王都前来的消息刚刚才传到我耳里。」
「请不用放在心上。」
慧依循常规说出了违背心意的礼貌性话语。
「不过，根据那个蠢材的说法，诸位不是从吐蕃来的吗?」
「是的，唐公主嫁给吐蕃王时，我以护卫官的身分进入吐蕃。但由于我对故乡的眷恋逐渐强烈，因此在去年秋天蒙吐蕃王准许归国后，便启程前往撒马尔罕。」
「原来如此，所以象雄王接到吐蕃王的旨意后也采取了动作。」
「正如您所言。」
慧点头回答后，卡隆接着讲下去：
「我国国王为确保慧大人与武先生一路安然无恙，特命我担任向导，在此也由衷期盼扎西岗领主能够提供新的向导，以协助两位接下来的旅程」
「等一下，卡隆大人。」
瓦奇姆截断卡隆的话语，语气中充满了苦恼。
「我们城主在去年冬末病倒了，别说是起身，甚至连开口讲话都办不到。」
「可是，贵城主不是有继承人吗?」
卡隆这么问出口，瓦奇姆遂而长叹一声。
「正如您所言，城主的确已经拥有优秀的后继者，然而少主为了谒见象雄王并取得领土的继承许可，日前已经出发前往王都。」
「相信瓦奇姆大人及众家臣们，一定相当忧心城主大人的健康状况吧。」
卡隆同情地说道。
「但少主会放心离城，想必他是十分信任留守的众家臣，因此只要请其中一位家臣协助安排任命向导事宜就够了。」
看到卡隆微笑地提出要求，瓦奇姆的表情逐渐缓和。
「承蒙您看重。然而，能胜任向导的商人却得到秋天才会抵达扎西岗。尽管现在镇上有许多商人，但是若要有力又值得信赖的人选，还是要待初秋时节较为妥当。届时将开始交易青藏高原的盐和羊毛，除了那些为追求最高质量的商品而造访此地的商人外，应该没有其它人选了。」
「现在离秋天还有一个多月吧。」
「假如各位赶时间，当然可以立即开始挑选适任者，各位意下如何?」
「不，我们遵从瓦奇姆大人的意思。」
「那么就烦请各位等到秋天。对了，各位决定在何处落脚了吗?在下深知让各位等待这么久，还说这种话实在很失礼，但是由于领主生病之故，目前城内一片混乱，本该在城内为各位准备房间才是，不过若各位愿意的话，在下认为不妨至城镇上的旅店住宿，也可以体验扎西岗的风土民情。当然，住宿的费用将会由我们来支付。」
「谢谢您，其实我们已经有中意的旅店了。」
卡隆的语调顿时一软，还不好意思地搔着头。这种看似不成熟的态度正是卡隆的专长。将对方的不便都变成好像是自己的问题，这样一来便能让对方自歉疚中解脱，无意中就会对卡隆抱有好感。
「那家旅店就是温希丝的旅店。」
「温希丝?哦，就是盐商塞洛南的女儿啊。记得她的父亲在两年前过世，她为此向区役所提出申请，希望在弟弟成年之前，暂时由她来代管旅店。」
瓦奇姆喃喃自语着，然后再次望向卡隆说：
「扎西岗共有十一间旅店，您无须立刻决定投宿处，不如待您确定之后再通知我好吗?」
「不，我们决定住在温希丝的旅店。」
「我明白了，如果有事情要连络各位的话，我会派使者前往温希丝的旅店。」
「劳烦您了。」
卡隆低下头，瓦奇姆也跟着点头。
在慧等三人离开前，这位高龄的重臣再度向他们说了些致歉与慰劳的话。
一行人离开领主城之后，以缓慢的脚步走下斜坡。
从高处往下俯瞰，可以一览扎西岗的全景。这座城镇就像是以石头与泥土做成的庭园一般，在西边斜阳的照耀下，染上了整片的金色。
此时大街上有一半以上的店铺都已经打烊了。
相同的房舍在街道上一字排开，卡隆边望着街景边如此说明：
「扎西岗的工艺品很有名喔，因为前来购买盐或羊毛的商人，会以绢、金银或宝石来支付货款，不仅种类十分丰富，而且加工技术也很高明。」
「在等待商人到来的这段期间，你应该会买礼物送给夫人对吧?」
慧以带着笑意的口吻揶揄卡隆。
在卡隆为慧等人向导的前三个月，他才刚与小自己十五岁的未婚妻完婚。慧当然没有见过卡隆的妻子，但是在抵达扎西岗前的路上，慧不时地听卡隆骄傲地聊着自己的新婚妻子，以至于慧连卡隆妻子的性格与容貌都知之甚详。
「我想慧大人和赤兔先生在这里也绝对不会感到无聊的，扎西岗不但有许多珍贵的食材，而且除了歌女和舞娘之外，还有自西域或波斯远道而来的乐师。」
「反正八成是乡下人的音乐和舞蹈吧。」
赤兔抬起脚踢着路边的石子。
石子在坡道上滚动，掉进了一家小店旁的沟槽。
从大街转进巷子往东走，马上又来到另一条大街。虽然这条街的规模比刚才的街道还要小，但是店铺同样是鳞次栉比。
接着三人又再度走进巷子，出来后眼前又是一条店铺林立的大街。
「要不要再转进一条巷子?」
「店铺比我之前来的时候还多了呢。」
卡隆苦笑着说道，然后摆手示意慧继续前进。
慧牵着马匹缰绳通过小巷，结果这回来到的是一条比之前的街道更为宽敞、气氛冷清的大道。
这里一家商店也没有，道路旁尽是高大的石墙。
石墙的另一边似乎就是旅店。
石墙与石墙之间有好几栋相连的屋子，有可能是旅店工作人员住的地方。屋前有一名女性抱着婴孩，懒洋洋地坐在摇椅上。
卡隆把缰绳交给慧，接着走向那名女子。
「不好意思，我们想找温希丝的旅店。」
原本毫无戒心地看着卡隆走近的女子，一听完卡隆的话便皱起眉头、挺直上半身。她很快地看了下四周，然后挪挪下巴指向斜前方的石墙。
「在那里。」
女子说完便起身奔入屋内。
卡隆一脸错愕，以带着询问的目光望向慧。
慧耸了耸肩，走向女子所指的方向。
他们随便敲了一扇门，马上就见到塞金飞奔而出。
「欢迎，你们真的来了耶。啊，马匹就交给我来处理吧。」
塞金脸上洋溢着喜悦的光芒，并从慧等人手中接过缰绳。
距离石墙约四丈之远的旅店是以灰白色石头建造而成，与在沙漠中所见到的扎西岗城镇一样。虽然是一栋拥有宽阔门口的气派建筑，却只有看到塞金一个人。塞金将接过手的马匹拉到建筑物后方，卡隆与赤兔也跟着他过去。
而慧仍旧伫立在原地看着旅店前院。
种有好几株高大果树的庭院笼罩在薄暮之下，屋檐底下还有好几张附有顶篷的床台排列在一起。
好像满适合睡午觉的，不过
慧走到床边确认支柱是否稳固。
虽然是以牢固木材所制成的高级床台，上头却到处布满了新的刮痕。
慧在床脚边蹲下，确认床板底部的情形。
此时，一道女性询问的声音扬起：
『你在做什么?』
慧听不懂她所讲的话。
对方的声音既不温和也不冷漠，只是觉得相当凛然。
慧慢慢地站起身，望向声音的来源。
在一棵约需双手圈起那么粗壮的大树下，一位年轻女孩就在该处。
年约十七、八岁，以女孩子而言算是相当高挑，她身穿简单的上衣与裙子，微卷的麦穗色长发则是绑成一束，相貌平凡且脸上布满雀斑，整体给予人一种拘谨的感觉。
这名女孩的眼睛和塞金一样是绿色的。
她戴着一对青石耳环，然而耳环的颜色与样式都与她不甚搭配。
慧发现自己居然在想这些事不禁有些讶异，他开口问女孩：
「妳会说吐蕃话吗?」
「嗯，我会难不成你就是『慧大哥』?」
忽然被指名的慧有些困惑。
女孩察觉到他的表情变化，于是露出了微笑。她的绿色双眸在夕阳下闪耀着淡淡的亮光，那沉稳的光芒令人联想到最上等的翡翠。
「我已经听塞金讲了，你的同伴卡隆先生在哪里呢?」
「他和塞金一起将马牵到后面」
女孩听了慧的话之后点点头，利落地离开树荫下。
慧也自然地跟在女孩后面，朝与卡隆他们相反的方向前进。绕过旅店之后，转个弯便来到了厨房。
厨房内似乎没有饮水，也没有食物的气味。
「寒舍目前歇业中。」
女孩注意到慧的视线如此表示。
「虽然对特地前来的你们感到抱歉，不过这里的设备全都损坏了，你看。」
女孩边说边转过第二个弯，来到建筑物后方。
这里是一片被黑褐色干土覆盖的荒凉空地。仔细一看，到处都散落着像是炭化的木块，而空地角落也有好几个烧焦的块状物，看起来很像房舍的基座。
「这是?」
「这里以前曾是马厩和堆货处。」
女孩简短地回答后，走向在建筑物另一头的卡隆等人。
「卡隆先生你好。」
女孩一出声，原本在和塞金讨论马脚情况的卡隆抬起头。
「啊，妳好，是温希丝小姐吗?」
「是的，谢谢你救了舍弟，不过我们旅店目前没有营业，实在非常抱歉，请各位还是移驾别处」
「姊姊，有什么关系!!」
塞金打断了女孩温希丝的话。
「卡隆先生他们不是商人，所以用不到堆货处。」
「可是我们也没有马厩啊，既然知道他们不是来买盐的，这里设备又简陋，那就更不能让人投宿。」
温希丝委婉地告诫弟弟。
慧心想，对马匹而言有没有屋顶并不是什么大问题，不过在日晒强烈的扎西岗，若将马匹搁置在狭窄的地方，就又另当别论了。
塞金咬着嘴唇，垂下了双眼。
卡隆从背后轻拍塞金的肩膀说：
「没有马厩也没关系。」
「不只是这样，目前这里除了我们姊弟之外，并没有其它人手。」
「可是我们已经告知领主大人的家臣要在这里投宿，需要人手的话，我们可以自己雇用，如何?」
「这样行不通的，很抱歉还让你们特地过来这边。现在时间也晚了，若各位想找这附近的旅店，斜坡上方有一间由名叫西路克的人所经营的旅店。」
「我们明白了，就去那里吧。」
「要是领主大人派使者前来，我会前往转达。」
温希丝不断地向慧等人道歉。
塞金则一脸沮丧地将缰绳交还给慧他们。
离开温希丝的旅店后，慧一行人再次爬上坡道，前往『西路克的旅店』。
此时已经看不见稍早还勉强挂在西边天空的太阳，夜晚的黑暗笼罩了街道，凉风不时自坡道吹来，轻拂过三人的头发。
长安夏天的夜晚虽然也是湿热，扎西岗的热度却是随着太阳起落，这时吹起的傍晚凉风预告了寒冷夜晚的到来。
「又要变冷了啊!?可恶!」
赤兔生气地抱怨着。
「但是今晚开始就可以在床上尽情伸展手脚，并盖毛毯睡觉了唷。」
「八成是有羊骚味的毛毯吧。吃饭是羊、晚上睡觉是羊、眼睛看到的也是羊，我看吐蕃和象雄就只有人和羊而已吧。」
「也有驴子和马。」
卡隆一脸认真地反驳，让赤兔脑袋的温度直升。
「老子又不是那个意思!」
赤兔怒吼完便不再开口。
三人走上漫长的斜坡，原本左侧连绵的石墙这时来到了尽头。
慧停下脚步，朝敞开的门扉内侧窥探。
里头有栋比温希丝的旅店大上一倍的建筑物，房屋周围都挂着四方型提灯，这些绽放出微弱光芒的提灯，温和地映照着他们已经习惯黑暗的双眼。
前院并排的床台上有好几名男子，他们坐在那里举杯畅谈。
「啊!我的肚子好饿，快来吃饭吧!」
赤兔哀哀叫着。
「我们赶快进去吧。」
卡隆边笑边推着赤兔的背后。
慧则先卡隆和赤兔一步进入前院，这时有只小手拉住了他的上衣衣角。慧往下一看，身边有名年约四岁的小女孩。
她是西路克的女儿吗?
小女孩微卷的黑发及肩，头上以桃红色布装饰，身穿一件白底红碎花图案的衣裳，上半身为立领罩衫，再搭配一条以相同质地的布料作成的裤子，是相当少见的打扮。
「叔叔、救、塞金的人。」
小女孩面带笑容结巴地对慧说着吐蕃话。
「塞金，痛痛。这个。」
女孩伸出她小小的拳头，等慧也将手伸出来时，女孩随即把握在手中的东西塞进了他的手里。
原来那是一个被捏得变形的硕大杏桃干。
「我没办法把这个交给塞金喔，因为我们打算住在这里。」
慧将杏桃干还给女孩。
女孩难过地歪着头，似乎还想再对慧说些什么，然而就在她要发出声音之际，一名女性从建筑物暗处跑出来，以一副抢夺的姿态将女孩抱起。
小女孩抗议地嚷着，坐在床台上聊天的人们纷纷转过头来张望。接着，立刻有一名男子从餐席中起身走近。
这名男子步行之姿具有独特的威严戚，他穿着宽松的灰色长袍，蓄有麦穗色的浓密胡子，容貌同时兼具严厉与智慧，而开口询问的声音则带有亲切与慰劳之意。
「晚安，我是旅店的主人西路克，请问各位在找住宿的地方吗?」
「是的，有一位叫温希丝的女性介绍我们来这边。」
卡隆以吐蕃话回答他的问题，西路克皱起眉头，疑惑地凝视着慧等人的脸。
慧暗自思付，是因为觉得他们三人同行很奇怪吗?
卡隆是地道象雄人就无须多说，赤兔却是一脸外国人长相。或许多数的汉人无法接受这个事实，可是大部分象雄人并不知道有唐这个国家存在；另一方面，慧则拥有粟特人的外貌，即使粟特人在扎西岗并不稀奇，但是他与赤兔散发出无可隐藏的武将气质，这一点有可能使对方心生警戒。
然而，西路克有所防备似乎不是这个原因。
「温希丝介绍来的?总之，这边请。」
他拉住卡隆的手臂，带他到建筑物后方。
慧和赤兔当然不可能就这样看着卡隆被带走，两人也从他们身后跟上。
西路克带他们来到一栋巨大木造建筑，虽然不高，屋顶却很宽大，房舍各处都设有可以开合的窗户，屋内则围了好几道看似坚固的围栏。
屋内角落处绑了好几匹马，而马匹正上方的天花板里边则是塞满了稻草。
温希丝的旅店后头，原本也拥有与这栋房舍相同的设备吧。
「虽然有点失礼，不过我想请问各位与温希丝是什么关系?」
西路克突然提出这个问题。
慧与卡隆面面相觑，显得相当地纳闷。
他们与温希丝没有任何关系，只不过是偶然救了她的弟弟，然后她介绍他们到附近的旅店罢了。
「我们今天早上才抵达扎西岗，和温希丝是初次见面」
就在这时，慧的眼角余光瞥见一个手提水桶的女子。
那位身材丰满的胖女人带着复杂的表情抱起水桶，慧见状立即将身体闪向一侧，紧接着水就这么泼了过来。
伴随着巨大的水声，水直接溅到了慧身后的赤兔脸上。
「噗哇!!」
赤兔立刻吐出吃进嘴里的水。
泼在他身上的水，简直像洗过几十条鱼的内脏一样臭。
「妳干什么!!」
赤兔以汉语大吼。
那名女性抱着桶子站在离他们十几步远的地方。她强势地跨大步站立，随即又转为一副快哭出来的表情。
「今天早上就是你们帮助塞金，造成现场一团混乱的对不对我怎么可能让你们这些家伙留宿!赶快给我出去!」
「妳」
看不下去的西路克想插话。
然而，他懦弱的声音马上就被截断。
「你闭嘴!!快，你们快给我滚出去!」
女子像赶狗似地挥舞着手，命令慧等人赶快从她眼前消失。
于是慧与卡隆只好拉着咬牙切齿的赤兔，离开了西路克的旅店。
他们再次走下斜坡，回到温希丝的旅店。
赤兔的上衣完全湿透了，泛紫的嘴唇不停颤抖。
当他们来到温西丝的旅店前时，门扉全都已经关上。如今回想起来，西路克的旅店大门是敞开的，难怪温西丝一开始才会说自己的旅店目前歇业。
尽管如此，现在也没有闲暇时间再去找别间旅店了。
慧二话不说立刻敲响大门，过了一会儿，有道柔细的声音自门内传来：
「哪一位?」
「我们是稍早曾来打扰的人。」
回答的人是卡隆。
「不好意思，可以请妳开门吗?我们遇到了一些状况」
尽管卡隆的说明很含糊，不过依旧传来门闩拉开的声音，接着门往内侧拉开了一条细缝，满脸困惑的温希丝出现在昏暗的光线下。
「怎么回事呜好臭!!」
温希丝踏至门外便用手捂住嘴，同时还发出哀叫。
这让原本就很不高兴的赤兔高声叫道：
「妳还问怎么回事不都是因为妳」
赤兔正要跨出步伐，慧却从后面捂住了他的嘴。
这回换成卡隆走到前方，挡在温希丝与赤兔之间。
「他在西路克先生的旅店里被泼了一身污水。」
「什么!?」
「他们说不能让妳介绍的客人留宿。」
「总、总之，你们先进来。」
温希丝催促着慧等人人内，然后朝楼上呼喊塞金的名字。大概是本来就在窗边观望了吧，塞金立刻就飞奔而下。
将赤兔交由温希丝打点，慧及卡隆则与塞金一起将马拉到后院。
两人照塞金的指示将马拴在木桩上，卡隆接着抱起行李走向门口。大概是认为赤兔需要换衣服吧，因为他刚听见了赤兔用水浇头的声音及大喊「好冷!」的惨叫。
慧和塞金一同卸下马鞍，并将水桶排在马匹前方。
在他们集中好从马背上卸下的行李后，温希丝这时过来了。她吩咐塞金给予马匹干草，塞金一听，立刻兴高采烈地跑进旅店后方的地下室。
慧跟在他后面准备前去帮忙，而当慧走进地下室并让眼睛习惯黑暗后，却看到宽广的地下室里只有一捆干草。
「只有这些啊?」
「是的，就只有这些。」
从后头过来的温希丝听到慧的低语，随即断然说道。
「搬完干草之后就到厨房来，大家一起吃晚餐吧。」
慧喂干草给马匹后，与塞金一同来到厨房。
厨房里十分温暖，炉灶上的锅里已经煮好了汤，旁边则有一块加热过的铁板，温希丝熟练地在上头烤着烤饼。
温希丝的脸因为热气而泛红，头也没拾地对塞金说：
「去请卡隆先生他们过来，他们应该在二楼的房间。」
「嗯，那我先去准备毛毯?」
「说的也是，去把多的毛毯拿出来吧。」
慧听着姊弟俩的对话，并拿起厨房角落的瓶子喝水。
「有什么要帮忙的吗?」
慧以手背擦嘴并顺口问着，温希丝顿时露出茫然的表情望着慧，随即又淡淡一笑，表示不需要。
「就算事情变成这样，你们终究还是客人。」
塞金将卡隆与赤兔带过来，众人开始享用简单的餐点。
才刚烤好的烤饼及带有微微酸味的热汤，这些全出乎预料地美味，让慧相当地讶异。慧始终觉得烤饼吃起来都一样，然而温希丝所作的烤饼却是外酥内软。
而且因为肚子饿的关系，众人丝毫没有停手的意思；汤碗也在温希丝与慧等人的手之间来来回回。
「真的非常美味。」
填饱肚子之后，卡隆恭敬地称赞着。
温希丝替还要吃的人烤着烤饼，并以一副旅店老板娘般的模样接受了他的赞美。
「有句话说，『空腹是最好的调味料』呢。」
「不，是真的很好吃。」
慧毫不犹豫地说出发自内心的赞美。
他已经很久没有像这样真诚地称赞他人了。
或许是因为这个缘故，他讲得非常用力，温希丝不禁有些错愕地看着他，也没有像回复卡隆一样作出回应。
「对了，我们今晚可以在这里过夜吗?」
温希丝将装有烤饼的盘子端上来时，卡隆慢吞吞地问道。
「嗯，不过只限今晚，明天请你们去找新的旅店。建议你们不要再讲出我家旅店的名字比较好。」
「可以请妳告诉我们，为什么我们会受到这种对待呢?也好让我们心里有个底。」
卡隆听来有理似地说服着温希丝。
温希丝考虑了一会儿，便以手撑着脸颊叹气。
「说的也是，你们都已经遇上这种事，如果还什么都不知道就太不公平了。其实我们向一名叫戈尔巴的男子借钱，距离偿还期限还有一段时间，他却不断地找我们的麻烦。镇上欺负塞金的人大概也是他的手下吧，西路克先生之所以会赶你们出来，应该是怕惹上麻烦。」
温希丝一口气说完后，转而询问卡隆：
「话说回来，你们为何来扎西岗呢?」
「我是来自王都专门负责向导的官员，要带这两位前往撒马尔罕。话虽如此，我对象雄以外的路并不熟悉，因此才想拜托瓦奇姆大人，希望他能为我们介缙一些熟悉之后路途的粟特商人。」
「那些翻山越岭前来扎西岗的商人，要到秋天才会出现耶。」
「是啊，所以我们只好等到秋天。因为领主大人生病，城内不太方便接待我们，所以在商人抵达为止，我们必须暂时住在镇上的旅店。」
卡隆凑向前问：
「妳可以让我们在这里住到秋天吗?」
「不行。我刚才不是说过了，戈尔巴一直找我们麻烦。无论开店还是歇业，这里终究是做生意的地方，绝不可丛让客人受伤的。」
「我了解了。话说回来，你们受到什么样的欺压?」
「对方朝我们旅店内扔石头。」
「只有这样吗?」
「对」
「曾经有客人因此而受伤吗?」
「没有，因为现在没有客人投宿。是最近才开始打压我们的，还没有人受伤。」
温希丝有点不耐烦地回答，卡隆沉吟了一声。
「对方是因为没有客人才投石头的吧?」
「咦?什么意思?」
「如果有人朝旅店扔石头而让客人受伤的话，扎西岗的保安兵应该会出动才对。在扎西岗经营旅店的只有盐商和羊毛商人，而且对领主而言，盐与羊毛的收益也是重要的税收来源，不可能对这种纠纷视而不见。」
「或许是这样没错」
温希丝一时为之语塞，卡隆又趁势继续说：
「没有其它的客人投宿，我们反而比较自在。前来购买盐与羊毛的商人都会带着黄金和宝石，与其和那样的人住在一起，像这样清静的旅店反而能让人放松。」
「可是」
「就是这种反应!!我不明白妳为何一直推辞，为什么不让客人住宿呢?扎西岗的旅店本来不就是交易盐或羊毛的场所吗?如果不让前来买盐的客人住宿，不就永远都无法还清债务了吗?」
卡隆偏着头微笑。
用合理的主张逼迫对手，这也是卡隆的拿手技巧。
慧实在无法理解卡隆为何如此执意住在温希丝的旅店，但是慧也马上察觉到，卡隆是因为同情这对为欠债所苦而谨慎过活的姊弟。
卡隆彻彻底底是个好管闲事之人。
「温希丝，妳觉得如何?」
卡隆又问了一遍，期望得到他满意的答案。
然而温希丝却没好气地回答：
「我们家没有可以卖的盐。」
「没有盐这话是什么意思?」
「就是这个意思啊，我这里没有盐。去年夏末时，马厩和堆货处都被烧掉了，所以运盐到扎西岗的游牧民族都不敢再来，因此无法收购盐。」
「是因为火灾才借钱的吗?可是，为什么没有重建最重要的马厩呢?」
卡隆偏着头问，温希丝露出自嘲般的笑容回答：
「已经烧掉三次了。第一次我们用自己的积蓄重建，第二次则是用借来的钱，但是第三次已经没有钱可以买木材了，因为木材在扎西岗是高价品。」
「原来如此，发生了三次火灾啊」
卡隆说不出话来，慧不解地插话：
「找这种麻烦不是很奇怪?如果这间旅店都没有客人上门，不就没办法还钱了?」
「是啊，可是戈尔巴觊觎的是官符。」
「官符?」
「就是扎西岗领主颁发的『盐商』和『羊毛商人』许可证。」
此时，卡隆以象雄官员的姿态开始说明：
「在扎西岗，游牧民族运来盐和羊毛并与来自西域或南方的商人交易，但是若任凭两者自行交易的话，领主是得不到任何利益的。话虽如此，倘若由领主直接经营盐与羊毛的生意也有困难，因此才规定由设籍扎西岗的商人专卖。所有的盐和羊毛都委托持有官符的扎西岗商人经手，然后再转卖给外地来的商人。」
「盐和羊毛有公定价格吗?」
「没有，我记得交易价格是由商人各自决定对吗?」
温希丝点头响应卡隆的问题。
「不仅价格自由订定，就连宫符也可以卖给他人，不过我并不打算卖掉官符，等秋天一到，游牧民族就会过来了，今年我一定要与他们进行交易，然后将债务还清、重建旅店给大家看。」
「这样的话必须要有本金才行吧?妳不这么认为吗，温希丝?」
卡隆成功地诱导对方，并戳中了对方的弱点。
但是温希丝点头之后，又微笑着予以反击：
「我的确是这么想，不过，你们就只有今晚能在此留宿。」
「妳真是顽固。」
「这想说什么就尽管说吧，你的假设很有道理，却无法保证对方找麻烦的行动会就此停止，如果让你们受伤，我就无颜面对亡父了。」
「我明白了。」
卡隆至此终于认输。
这场意外在厨房展开的攻防战，看来是由温希丝获得了胜利。