沙子的唰唰声响穿过耳边。
微风吹动着砂粒，慧的金发也随之摆荡。
颗粒极为细致的白沙触感冰冷，慧趴在沙漠上若有所思地想着，传说中的雪就是像这样子吗?
伸向前方的手指上头，有一只黑色小虫爬行。
沙海里没有水。慧第一次和父母来到沙漠时，被如此荒凉的景象吓到了，然而在旅途之中，他逐渐明白沙漠里也有草木能够生长的地方，还有野兽像是埋在地底下般过生活。
『你要瞧个仔细喔，再到下一个沙漠不知道是几年之后的事了。』
父亲笑着说道。
『到时候，你应该也已经变成了不起的大人了吶。』
说完后，母亲也露出了笑容。
『当时』，慧随着父母一同率领商队穿越了沙漠，不对应该说，他们一行人原本是要穿越沙漠的。
可是他们被卷入沙暴，慧因而丧失了意识，等到他醒来时所有东西都已经消失。
他连站起来的力气也没有，只是静静地看着死亡逼近。
眼前只有无穷尽的沙海
与自己颜色不同的金发，出现于手指上攀爬的小虫前方。
母亲?
没有人回答慧，取而代之的是脚踏在沙子上的沙沙声响。
『啊～～真惨，全军覆没。』
『是因为昨晚的沙暴吧，当中还有女人和小孩耶。』
『看来是群规模很大的商队』
男子们的声音从慧的头上落下。
救救我们，慧如此想着。
救救母亲
然而，男子从上方伸下来的手，却只是将慧手上的戒指拔走。
在慧模糊的视线前方，那些人正在窃取已经倒地的母亲身上的首饰。每当新年来临之际，父亲都会送母亲黄金手环，这些与日俱增的手环，伴随着清脆的声响落入了陌生男子们的手中。
然而母亲却一动也不动，也没有任何抵抗，就这样倒在沙地上。
现实与梦境相互交错，滚动的沙漠将其吞噬而尽。慧透过逐渐崩解的感官，得知有很多只手触碰过他。
有时是救援之手，有时则是为了窃取而来。
现在也是
黑暗中，一只白皙的手伸向他。
慧也伸出手抓住对方的手腕。
他的右手同时也拔出短剑抵住了对方的喉咙。
而下一秒，对方倒抽一口气的声音让他从梦中清醒过来。
慧的视线拉回现实后，眼前是温希丝因惊吓而发青的脸。
「温希丝，妳在做什么?」
温希丝没有回答慧的问题。
她只是睁大绿色的双眼，眨也不眨地直盯着慧，俯在床台上的身体也如石像般僵硬。
慧没有道歉，只是放开她的手并将短剑收回刀鞘。
温希丝顿时无力地跌坐在地上。
「喂，不要紧?」
「不」
温希丝张着嘴，不知是想反驳还是抗议，旋即又激烈地咳了起来。
看来她受到了相当程度的惊吓，只见温希丝低着头，喉咙发出呛咳的声音。一阵子之后，她抬起头来，眼眶里满是泪水。
「不要紧但是你吓到我了。」
温希丝呼出一口气让自己冷静下来，之后便摇摇晃晃地起身。那头麦穗色秀发凌乱地披散在脸旁，她随手整理了一下后，再以僵硬的笑容道歉：
「对不起，我有事来到这间房前，可是听到里头发出声音，有点担心才会进来房间里，没有事先出声，是我的不对。」
「不是我太过分了，还拿剑抵住妳。」
慧也一反常态地道歉。这场儿时梦境过于鲜明，让他忆起了早该忘记的感觉，内心的平衡也随之失控。
「走廊上听得到我的声音啊?」
「不是的，并没有那么大声，是因为我在房前才会听到。我想牵你们的马到河边去，想在牵出去之前告知一声。」
「由妳牵去吗?」
「对呀，我也会将驴子一起牵去，因为塞金一个人牵不动所有的牲口。你还想睡吧?要吃早膳的话，去和塞金说一声就行了。」
「马由我来牵吧。」
慧将脚伸进皮靴里，并且迅速套上上衣。
「妳来做饭，这样比较好。」
「就算你这么说，可是我也只是烤个烤饼而已。」
「喔，没有其它食材啊?那就用这个去买菜。」
慧从怀中取出一只皮袋，然后取出一颗极小的银粒放在温希丝手上。
「太多了吧。」
「剩下的就当住宿费。」
「还是太多了，难道你想要享用一顿像王族宴会那样的大餐吗?」
「那也不错。」
慧不禁失笑，温希丝也露出释怀的笑容。
两人一起离开房间来到楼下，途中温希丝突然问慧：
「那间房是不是不好睡?」
「不会，那房间很舒服喔。」
慧明白是自己的梦呓引起对方不必要的担心，于是连忙解释。
事实上，温希丝准备的房间虽然小，住起来却非常舒适。尽管房间有一段时间没人使用，但是整理得很好，寝具也没有半点尘埃或霉味。
当然，更没有像赤兔闹脾气时说的羊骚味。
清晨时分，户外的空气冷冽到让人无法想象现在是夏天，牵着马的慧手和脸颊全冻僵了。他走到前方与塞金并行，而牵着驴子的塞金也同样双颊通红。
「真冷哪。」
「嗯，不过冬天更冷喔。」
塞金雀跃地响应，似乎很高兴慧与自己说话。
「冬天会下很多雪。姊姊常说雪堆积在沙漠上的景色就像盐湖的湖底一样，可是她说不能跑去沙漠，因为时常有人消失在沙漠里。」
「消失?」
「是突然消失喔，然后就再也回不来了。」
「哦」慧从喉咙深处发出声音。回想起来，卡隆坚持一定要在街道边扎营过夜，或许是因为他也知道塞金说的事吧。
「要小心喔，塞金。」
「慧大哥也是，不过只要好好走在路上就不会有事了。」
塞金露出得意的笑容，像是要掩饰害羞似地加快了脚步。
两人离开城镇之后，步行于坚硬好走的路上，往城镇的西方前进了一段时间。
天空已经泛白，太阳则尚未露脸。
在红褐色石砾沙漠走上一段时间后，可以感受到脚下的土壤带有湿气，前方也出现了好几道交错的细小水流，虽然河边的土地不算肥沃，但是依然有青草稀疏地生长。
「在这里。」
塞金领着慧走下和缓的斜坡，来到了河边。
这里一个人也没有。
塞金放开驴子后将牠们背上的皮袋取下，看来他是想用这个代替昨天坏掉的水桶取水。
慧放开马匹也想要帮忙取水，不过被塞金拒绝了。
「不用了，慧大哥是客人，姊姊说尽量不要让你劳动。」
「你都是一个人来取水吗?」
「不，我多半和姊姊一起来。姊姊在我装水的时候会去钓鱼。鱼很好吃喔，我们每天早上至少会钓到三条鱼。」
塞金口沫横飞地继续说着：
「而且姊姊计算东西非常迅速，不只看一眼就能判断盐的重量，再稍加检查一下还能断定品质，麦子和黄金也都难不倒她喔。姊姊不但把旅店打扫得很干净，也很会做菜和照顾马匹。」
「是啊，的确很好吃。」
慧表示同意，塞金闻言堆起了满脸的笑容。
「所以那些去其它旅店的人，我想他们今年秋天绝对会回来的，因为姊姊很努力嘛。」
塞金斩钉截铁地说完自己的意见后，顿时又低头望向地面。
十岁的他明白，这世界上有许多事情是光靠努力也无法改变，不过他也知道绝对不能轻言放弃
慧心想，塞金比起遇上沙漠风暴时的自己成熟多了。失去双亲、又遭到别人恶意对待的慧，甚至绝望到不想活了。
他之所以能再次振作起来，完全是因为翠兰毫不保留地照顾自己。然而，慧并无法像翠兰那样帮助别人，但是
慧拿起驴子背上的弓箭。
虽然是一把随便作给儿童用的弓箭，弦倒是真材实料。
慧留意不要用力过度并试着拉开弓弦，感觉相当不错。
「这是你在用的吗?」
塞金的双颊染上了红晕并轻点了点头。
「我只有练习而已，还没有射中猎物过。」
「可以借我吗?」
「可以呀，你要猎什么?」
「我忽然想吃鸭肉。」
慧望向河面，一群野鸭聚集在水流和缓的河岸边，而当慧与塞金来到河岸边时，牠们也没有逃走。
「不过夏天的鸭肉不太好吃喔。」
「这种话要等到没射中时才说啦。」
塞金先帮他编好理由，这让慧不禁大笑起来。
接着，慧若无其事地走到水边。
鸭群感受到人类的气息后，轻轻地飞离水边。
牠们只是飞到稍远的地方而已，并没有飞走。栖息在吐蕃和象雄的鸟禽类都是如此，要是人类一口气冲过去，牠们就会飞走，但是若不显露出杀气、自然地靠近牠们的话，这些水禽就只会与人类保持距离而不会逃开。
然后，没过多久又会再度回到原先停留的地方。
慧在河边站稳姿势，接着悄悄地拉紧弓弦。
就在一个呼吸之后
咻!箭镞划破空气，刺入了野鸭的胸膛。
被射中的野鸭仅用力地拍了下翅膀就倒向水面，而其它被声音惊动的水禽则是齐飞向天际。
「好厉害!!一箭命中!」
伴随着塞金的称赞，慧走进河里拾起野鸭。虽然脖子瘫软下垂的野鸭不算轻，但是一只野鸭要分配给五个人吃的话，仍然太少了。
「我还想要再射个两、三只。」
慧将野鸭交给塞金后，再次走近河边。
慧盯着潺潺流动的河水，想捕获猎物的心情融入了水声。
片刻过后，原本飞走的水禽们再度回到河面。
慧架起弓箭，射向正在浅滩享用水藻上小虫的野鸭，这次同样是一箭命中。之后他又重复了几次相同的动作，最后总共捕获了七只。
温希丝送塞金与慧出门后，伫立在前院凝视着手上的银粒。
这颗银粒要采买一个月份的伙食都没问题。
温希丝看着这颗价值过高的银粒，不禁露出苦笑。根本不能直接拿这银粒去买东西；市场上的小摊贩所准备的小额金银根本没有办法找钱。
慧为何会毫不犹豫地交给自己如此高价的银粒呢?是因为懒得自己去换钱，抑或是因为信任自己，还是说他不晓得市场上的行情呢?
真是个怪人
看着银粒在自己的手掌上滚来滚去，这颗带着污垢的银粒，在早晨依旧稀薄的空气中绽放着微微的光芒。
银色光芒让温希丝想起了堆积如山的盐堆。
慧那头淡色金发也是。今天早上她之所以想要碰触慧的头发，就是因为这个缘故。一开始她是担心因为做恶梦而呻吟的慧，然而在近距离看到慧的容颜之后，原本想要说出口的话却卡在喉咙里。
温希丝在孩提时代，父亲曾带她去过一次青藏高原的盐湖。
在荒凉不已的野地前方，有一座界线不明的辽阔大湖。一靠近那座湖，灰色的地平线便被一条长长的银白色带子所取代。
盐湖的岸边覆满泥泞。
前方寒冷刺骨的水底，则是一片由盐铺成的广土。
温希丝在父亲的怀抱中，看着在透明水底那广阔的盐之大地。
她不经意地回想起当时的心情，明明知道这样不得体，温希丝却无法按捺自己想要触碰慧那头金发的冲动。
或许是因为已经有一年多没有客人来投宿，导致她情绪有些激动。
自从旅店因为三次的火灾歇业以来，她和塞金两个人就此过着拮据的生活，姊弟俩努力排除所有的困难，等待下一个秋天的来临。
结果，现在一口气迎接了三位客人。
虽然他们在用完早膳之后就要离开了，然而这场变化却激荡着她的内心，而且这是个相当令人愉快的变化。
至少得做一顿好吃的早膳才行。
温希丝不禁露出浅笑，接着步向厨房。当她准备走进厨房门口之际，看到卡隆正在后院洗脸。
「早安，你起得真早。」
温希丝向卡隆打招呼，卡隆拿手巾擦完脸后，挂着如少年般的笑容回应：
「早安，慧大人出去了吗?」
「嗯，他和塞金一起牵马去河边了，虽然让客人做事有些不好意思，但是我们已经没有干草了，马匹大概都处于饥饿的状态。」
「真是抱歉，昨晚应该先将住宿费用付给妳才对。」
「不、不用在意，反正已经解决了，没关系的。」
温希丝连忙向卡隆表示无须在意，因为她明白，就算有钱也买不到干草。
在沙漠环绕的扎西岗，若要购买喂养旅人马匹的干草，就得向专门供应干草的业者购买，但是在火灾过后，温希丝已经被五家干草业者拒绝了。
恐怕是戈尔巴唆使的。
尽管如此，她之所以能让驴子度过冬天，全靠一位名叫席古的男子。
席古自父亲生前便在温希丝的旅店工作，他年约五十岁，是一位话非常少的高大男性。席古几乎没有什么笑容，但是有时候会将抱着塞金的父亲就这样扛到肩膀上，让来访的游牧民族和商人发出惊叹与笑声；即便是没人想做的工作，他也会默默地完成，甚至会注意到细节。因此，无形之中就获得了常客们的信赖。
当马厩与堆货处焚毁后，温希丝不得不解雇旅店的员工。而在这之中，留到最后帮忙整理旅店用品的人，也是席古。
旅店原本有三匹专用马，其中两匹卖给希望以商品换马的西域商人。
第三匹则在席古的请求下让给了他。
温希丝有点舍不得，心里也怀疑他或许是为此才帮忙整理用品，但是一想到席古从此也失去了工作，就无法拒绝他的请求。
席古得到马匹之后立刻加入干草业者的行列，并前往扎西岗西部的高原地带。在去年冬初之际，他偷偷将六捆干草运来旅店的地下室，多亏如此，才让温希丝度过冬天时还能保有驴子。
能将驴子留在身边，也代表可以确保用水不至于断绝。
当春天来临，席古又出发前去寻取干草。温希丝已经有很长一段时间没有看见他，或许戈尔巴的魔爪也已经伸向他了吧。虽然温希丝认为席古不会屈于戈尔巴的胁迫，但是她也不觉得席古宁愿遭受其害也要站在自己这边。
被自己亲近的人们背叛，是一件非常令人心痛的事。
然而她也不希望抱着伤痛，就此畏缩不前。
虽然让卡隆三人留宿只是顺应情势，但是既然已经答应，温希丝希望到最后一刻都让他们住得舒适；尽管她请慧帮忙做些杂务，不过她决定努力准备一顿早膳来回报。
「等慧大人回来之后，可否麻烦妳准备早膳?」
「嗯，那当然，他已经将食材的费用交给我了。」
「那在早膳开始前，我先去寻找新的住宿点。」
「我来告诉你其它旅店的位置吧。」
温希丝请卡隆来到餐厅，并在地上摊开一张羊皮纸制的扎西岗地图。
来自远方的客人看到这张地图总会吓一跳，因为地图是国防的重要机密，平民通常是不可能拿到。
不过，扎西岗每一位商人都持有地图。
这张地图上面连很小的店家都一一清楚记载，为了向基于各种目的来访的商人与工匠说明位置，地图对商人来说是不可或缺的商业用具。
「盐商的旅店聚集在城镇东侧。」
温希丝指着地图说明。
「这里是寒舍，这边则是西路克先生的旅店。另外还有两位盐商，分别是姜穆德先生与拉瓦姆先生，如果要规模比较小的，我建议去姜穆德先生的店。」
「扎西岗有四位盐商吗?」
「是啊，我们家是规模最小的。」
温希丝笑着说道。
于两年前过世的父亲并不是一位汲汲于财富的商人，大型商家不理会零售的游牧民族，他却向那些人买盐，再将所需的麦子和衣服以便宜的价格卖给他们。父亲希望把质量优良的盐以便宜而稳定的价格供给市场，他深信这样生意才能长久发展。
农作物歉收的年度里，父亲就算自己忍痛蒙受损失也不愿拉抬麦价。
温希丝非常喜爱这样的父亲。
因此她决意继承父亲的遗志，直到塞金长大成人为止都要好好地守住这间旅店与宫符。
父亲虽然曾经不断告诫温希丝不能借钱，她却还是败给必须撑住旅店的焦虑感。
当初戈尔巴表示愿意借钱给她的亲切表情，她至今仍记忆犹新。
戈尔巴是扎西岗首富，人们对他的评语并不差。虽然财大气粗，但是他和父亲也有来往，因此温希丝对戈尔巴并非完全陌生。
即便如此温希丝思忖着
她仍不明白西路克为何要拒绝让卡隆他们投宿。
西路克在盐商中扮演统合的角色，因为他年纪最长又见识广，再加上做人圆融，因此深受大家信赖。这样的他，为何会选择泼水赶走客人?要是一个弄不好，就很可能会在商界出现坏名声。
温希丝一想到这里不禁开始担心，接下来是否也不会有旅店愿意让卡隆他们住宿。
剩下的两位盐商中，姜穆德是父亲的好朋友，但他的妻子是戈尔巴的妹妹，再加上害温希丝的父亲身故的雷电意外，也让姜穆德的健康状况亮起了红灯。听说继承家业的儿子年纪还小，他若不接受戈尔巴的援助，旅店的营运状况恐怕会陷入胶着。
另外一位盐商拉瓦姆，不久前才刚接替年迈父亲接掌店务。
拉瓦姆与他那喜欢喝酒又嚣张的父亲不同，似乎是个将积蓄财富摆第一的人，就算是由他率先协助戈尔巴也不稀奇。
「嗯城镇西侧还有羊毛商人的旅店。」
「最小的是哪一间?」
「嘉瓦特先生的旅店，就在这里。」
温希丝指向旅店街外围的区域。
嘉瓦特和西路克、姜穆德一样都是父亲的朋友。
嘉瓦特和父亲同样都与零售商人交易，双方的客源有一大部分相互重叠，所以也时常互通所需的商品。
嘉瓦特也有着羊毛买卖的梦想，他时常说希望可以在扎西岗生产地毯，然后让地毯成为扎西岗的新特产；在扎西岗郊外有许多无力做生意的贫困者，嘉瓦特希望可以给予他们一份安定的工作。
嘉瓦特的女儿和温希丝年纪相仿，因此常常来找温希丝玩。
可是自从马厩烧毁以后，她就不曾出现了，嘉瓦特还曾当面拜托温希丝不要接近他们家的旅店。
「衷心建议你们不要提到我的名字。」
「好，我会记得的。」
「赤兔先生也要和你一起去吗?」
温希丝的问题让卡隆露出苦笑。
「没有，我自己去。在有人去叫他之前，他是不会起床的。」
「这样啊真是伤脑筋，我不能把客人独自留在店里。」
「妳要出去买早膳用的食材吗?不用担心，赤兔先生身上没有值钱的物品，而且别看他那样，他的身手相当好，我也已经知道状况并答应了，妳就安心出门吧。」
「我会尽快回来的。」
虽然温希丝不愿意，却也不得不屈服人手不足的现实。
温希丝将地图收好，提醒自己动作要快一点。
温希丝比卡隆早一步离开旅店，她提着菜篮走向市场。
和大街上的小店不同，城镇南侧只有在早晨与傍晚做生意的食品市场。温希丝自从举债后便不常来买东西。然而这个她好几个月没来的市场，依然是挤满了人群并十分地热闹。
温希丝首先寻找卖蛋的商家。
蛋是比肉还昂贵的食材，可是能做出来的膳食种类也比较多，而且蛋作的菜肴口味无论大人或小孩都喜爱，外观看来也很漂亮。
再加上，她从以前就常常光顾的某家蛋商拥有质量最好的蛋。
「阿姨，好久不见了。」
温希丝在人群中发现了一位身穿桃色衣服的女性，并且出声向她打招呼。
这位皮肤晒成褐色、皱纹很深的女性身旁，放置了堆满蛋的篮子。
女子一抬起头认出是温希丝后，嘴巴便张得大大的，随即又困扰似地皱起眉，低头望向斜下方躲开温希丝的注视。
「阿姨?我想要买鸡蛋」
那名女性没有回话，像是在隐忍着什么似地抿紧嘴唇，并且沉默地低着头。
「阿姨，我想要买鸡蛋喔。」
温希丝又重复了一遍，结果女子以十分痛苦的声音回答她：
「去那边买。」
「这些已经有人要了吗?」
「嗯，没错，这些全部都由戈尔巴先生买下来了。」
女子以沙哑的声音说完后，瞳孔已经有些泛白的双眼求情似地望向温希丝。尽管她的话语冷酷，表情却好像快要哭出来一般，脸颊也微微颤抖着。
「我明白了。」
温希丝失望地离开了卖蛋的女性。
对方恐怕曾被戈尔巴威胁。
放眼扎西岗，羊毛商人比盐商更有力，不过这纯粹只是因为羊毛商人的数量较多，因此发言更具威信。倘若数名羊毛商人与戈尔巴联合起来对市场放话，像温希丝这样的小客户很容易就会被排除在外。
对市场上的卖家而言，其它经营旅店的商人都是大户，为了不失去这几个重要客户，就算是对老朋友也不能心软。
尽管温希丝这么想，她依旧试着到几个过去熟悉的店家看看。
果不其然，每家都是一脸困扰地拒绝卖东西给她。
不过温希丝在市场上绕了一阵子后，还是买到了两种根菜类蔬菜和青菜以及少量的奶油。虽然还有其它人愿意卖东西给她，但是质量恶劣且开价甚高，那些东西不买也罢。
精疲力尽的温希丝回到旅店之后，开始准备制作烤饼用的小麦粉。没过多久，塞金与慧也从河边回来了。
「姊姊，妳看!!很厉害吧!」
塞金等不及解下驴子的绳索便冲进厨房，将脚被绑在一起的野鸭递给温希丝，总共有七只脖子瘫软下垂的野鸭。
「怎么会有这个?」
「是慧大哥用我的小弓箭猎到的，全部都是一击命中耶!」
「哇，好厉害」
温希丝率直地赞叹着。
扎西岗并没有猎人，即使扎西岗的居民不狩猎，家畜也足以提供需要的肉品；就算腰间挂着剑，也只有在屠宰家畜或切断绳子时才用得到。虽然也有靠钓鱼为生的人，但是总的来说，这里是个和武艺沾不上边的地方。
正因如此，对能在短时间猎到七只野鸭的慧，温希丝毫不夸张地表示自己内心的尊敬；而且看见塞金那副得意洋洋的表情，她也很高兴。
「这可以拿来作早膳吧?」
「当然啊，赶快做早膳，要我把羽毛拔掉吗?」
温希丝微笑地望着兴奋叫喊的塞金，并接过野鸭。
「这些准备工作让我来，你先把驴子牵到木桩旁边绑好，再去看看赤兔先生。不用强行把他叫醒，但如果他已经醒来的话，就告诉他可以吃早膳了。」
「嗯!看来今天早上会很丰盛喔。」
塞金兴高采烈地响应着，随后立刻跑了出去。
温希丝从厨房门口往外看，对牵着三匹马回来的慧轻轻点头。
卡隆离开温希丝的旅店后，开始一间间依序采访旅店。然而，他无视温希丝的忠告，每到一家旅店便提及她的名字。
结果所有旅店主人或老板娘的反应都相同，虽然有人充满歉意，也有人摆出高姿态，不过同样拒绝让『和温希丝有关系的人』投宿。
只有卡隆第三位拜访的羊毛商人嘉瓦特，展现出较为诚恳的态度。
嘉瓦特削瘦的脸颊冒着冷汗，眼睛圆睁到仿佛快要弹出来似地环视大街，并将卡隆拉进旅店的石墙内侧，压低声音飞快地问了几个问题并给他一些建议。
『为什么你不住在温希丝的旅店呢?』
『温希丝说很危险，要我们离开。』
『既然如此，你们就去戈尔巴的旅店吧，其它旅店不会让你们住的。』
『你说戈尔巴的旅店，他也是羊毛商人吗?』
嘉瓦特闻言不禁露出讶异的表情。
『怎么?看来你们和温希丝真的没什么关系呢。』
『是的，因为我们昨天才刚从王都抵达扎西岗。可是，为何大家都这么听戈尔巴的话?』
『这些事和局外人无关。比起这个，温希丝与塞金还好吗?有没有受伤?有饭吃吗?』
『现在还过得去。』
『是吗』
嘉瓦特松了一口气。
『你还要先回去温希丝的旅店对吧?既然这样，告诉她不要一个人走夜路，也不要到很各人的地方去，干脆养只看门狗不对，最好赶快把官符卖掉，然后尽快还清向戈尔巴借的钱才对。』
嘉瓦特自顾自地做出结论，然后将卡隆推回街上。搞不清楚状况的卡隆忍不住大叹一口气，随后离开这间扎西岗里规模最小的羊毛商人旅店。
接下来，他又前去其它羊毛商人的旅店，最后看到了戈尔巴的旅店。
他没有进去询问住宿的事，不过光是远远地望过去就可以得知他的旅店之大，看来在里面工作的人数也不少。目前还不到正式的交易时期，却已经有好几名商人住在里面。
卡隆就这样一一拜访了扎西岗的每家旅店，最后回到了温希丝那里。
他敲了敲紧闭的门扉，塞金马上冲出来拉着他的手。
「卡隆先生，你回来了，今早吃大餐喔!」
「买到好食材了啊?」
「嗯，慧大哥抓到了野鸭。」
「野鸭?」
听到对方说出意料之外的食材，让卡隆疑惑地歪着脑袋，不过一靠近厨房，的确可以闻到鸭肉的香味，飘荡在走廊上的香味大大地刺激着他的食欲。
走进厨房，赤兔一脸没睡饱的模样坐在那里。调理台上放着一整只鸭，慧在帮忙切肉，温希丝则在炉灶前烤烤饼。
「卡隆先生，你回来了，回来的正是时候呢。」
卡隆在温希丝的笑脸迎接下坐定位，塞金马上把汤端了上来，东西都一一准备好，大家不一会儿便齐围在餐桌前。原本只有温希丝还在忙着烤追加的烤饼，不过等到她也就座之后，卡隆开口：
「我没有找到新的旅店。」
「唉果然是因为你们救了塞金的缘故吧。」
「好像是，因为那时我们在大街上演全武行嘛。」
接着，卡隆又开始和温希丝交涉：
「那么，还是得请妳让我们住在这里，毕竟我们一开始就在寻找没有其它商人住宿的旅店，虽然很可惜没有马厩，但是牵到后院的阴凉处休息应该就绰绰有余了。」
「可是，我已经无法供应餐点了。」
「怎么回事?」
「我买不到食材，市场上贩卖好食材的人都拒绝卖给我，我实在没想到连这种小地方都会受到打压」
温希丝似乎对此感到十分惊讶，但卡隆却觉得这是很有效的攻击手段，毕竟饮食和生活息息相关。
「要不要拜托领主大人的家臣进行调查呢?倘若连市场上的小贩都受到威胁，很明显就是戈尔巴在进行不当的债务催收。」
「可是没有证据。」
温希丝提出理所当然的反驳。
「通常这些打压行为在官员调查期间就会停止，再加上周遭的人也不可能为我作证；相反的，如果因为我们告到宫府，反而被他们找麻烦、剥夺盐商的权利就糟了。」
「说的也是。」
「而且，大概没有人会相信我说的话吧。」
「为什么?」
温希丝耸耸肩。
「根据扎西岗的法律，已经持有宫符的商人或是其亲人，不能再去购买其它的官符，所以我也不明白为何戈尔巴会要我卖官符给他。可是无论去年的火灾，或是游牧民族停止和我们交易这些好像都是戈尔巴暗中策划的。」
「游牧民族停止交易是指什么?」
「过去总是来我们这里的游牧民族，全都去其它旅店了。他们要离开城镇之前，我曾经试图问他们，他们却只是一径儿地道歉，什么也不愿说，看来是被戈尔巴和其它的羊毛商人威胁了。」
「应该是威胁他们如果把盐卖给温希丝小姐的话，就不向他们买羊毛?」
「大概就是这样吧。」
「嗯」卡隆沉吟着，将双手于胸前交叠。
看来这些因为觊觎温希丝的官符所计划的策略，其中好像还隐藏了极为可疑的黑幕。这部分原本应该由领主彻底监视，但是从昨天官员们和瓦奇姆的反应来看，可以得知无法期望他们更多了。
当然，事态并没有严重到需要身为王都官员的卡隆也一头栽下去。
可是卡隆非常担心，而且他对大商人仗势欺压这对年纪尚小的姊弟也十分不以为然。
「我们还是要留在这里。」
「可是卡隆先生，我已经说过好几次了，这里很危险。」
「别看我们这样，我们可是武将唷。」
「但食材」
「这方面不用担心，慧大人从明天开始每天都会去猎野鸭。」
卡隆望向慧想征求同意，慧也应允。
慧对于自己被使唤并没有表露丝毫反抗之意。必要之时，他可以不带任何私人情感行动，即便身处艰困的状况或是进行单调的工作也不以为苦；另一方面，他还拥有优越的判断力，可以临机应变展开行动，是一位充分具备武将资质的优秀人才。
如果卡隆是为政者的话，就算花费再多金钱也要把慧留在自己身边，然而卡隆实际上只是个四处奔波的官员，只能在一旁羡慕慧拥有的才能。
「那个可是，也没有干草」
温希丝有点不好意思地说着，慧却仅淡淡地回答：
「让牠们去河边吃就行了，打猎的时候顺便将马带去就可以了。」
「哇!我也要一起去!」
塞金天真地举起双手欢呼。
看来事态逐渐偏向卡隆期待的方向发展了。
「若各位不介意，我也一起去吧。慧大人猎野鸭的话，那我来钓鱼。」
不过就在这时，原本始终一个人作壁上观的赤兔开口了。
「我什么也不做喔，我才不想在旅店里打杂。」
「没关系，有我和慧大人帮忙，人手就足够了。」
卡隆很干脆地接受了赤兔的声明。
因为卡隆认为，现在的情形还没有迫切到需要全体出动。
这一天他们很晚才吃早膳，慧用餐完毕后来到庭院，躺在屋檐下并排摆放的床台上。
气温随着时间逐渐上升，手边没有任何要做的事或得去的地方。前院有着阴凉的树荫，带湿气的微风吹拂而来。
没有其它客人同住，精神果然也不用这么紧绷。
慧不像卡隆那般关心温希丝姊弟的困境，但是像这样继续住在温希丝的旅店里，他也没有意见，毕竟现在再搬去其它旅店太累人了；每天早晚前去河边打猎并不辛苦，他也很满意温希丝做的餐点。
不过，赤兔的坏心情令他在意。
尽管没人规定一定要和气地互相帮助，但是和郁闷的同伴在一起，让慧也不禁跟着烦闷起来。
赤兔原本就不是自愿与慧同行，而站在意的立场，只要赤兔不再给翠兰带来麻烦就好。
所以如果赤兔希望的话，他要与自己分道扬镳也可以
就在慧这么思考时，温希丝的声音传入耳里。
「不行啦，慧大哥!!睡在那里很危险的!」
她彷佛悲鸣般的声音还没结束，一颗拳头大小的石头随即从旅店石墙另一头扔了进来。
慧坐起上半身，石头擦过他的耳际后咚的一声掉在床台上。
紧接着，第二颗、第三颗大小不一的石头又飞了进来。
慧立刻跳下床台。
温希丝冲过来抓住慧的衣袖。
「赶快进去!!」
正当温希丝开口说话时，随即被一颗小石头砸中了。
她惨叫了一声并按住头，一道鲜血自指缝间流出。
慧见状不禁啐舌，赶紧抱起温希丝跑到建筑物里侧。
下一秒，大量的沙子顿时自他们原本站的地方倾倒而下，甚至还有一堆大大小小的石头紧接在沙子之后随意丢进来。
慧让温希丝坐在厨房外的台子上，然后移动到门的内侧，他调整呼吸并拔出剑，接着迅速拔开门闩、一口气冲到街上，墙外的男子们这会儿全都错愕地直望向他。
他们手上都拿着装有石头和沙子的篓子。
就是他们扔进旅店里的，纵然他们没有锁定特定对象，不过他们当然知道里面有人，也知道被打中的人会受伤。
慧的心中燃起一股无可压抑的怒火。
不知道是因为慧的愤怒写在脸上，还是对方纯粹只是害怕他手上的剑，总之这群男子脸色大变，当场丢下准备好的石头逃之天天。
慧甚至连开口怒吼都不需要。
原本还想是否应该追上去给他们一点教训，不过最后只是重重地叹了一口气，就把剑收回刀鞘里了。
他转过身看到温希丝就站在门柱旁，指缝间已经不再有鲜血流出，原先流出的血也已经干了。
似乎是因为伤势原本就不重。
他本来想斥责温希丝这么危险不应该出来，不过又想到毕竟这里是她的旅店，因此他仅是沉默地拉起温希丝的手臂，带她去到厨房外头。慧让温希丝坐在台子上，用沾湿的手巾为她拭去血渍后，便看到麦穗色秀发下那一小道撕裂伤。
「吶，伤口怎么样?」
温希丝一边任由慧照料伤口，一边询问着。
「没有很严重。」
「不会秃掉吧?」
慧没想到她会问这种问题，不禁停住手上的动作。
「果然会秃掉对不对?我听母亲说过，如果头受伤的话，头发会长不出来的。」
慧迅速将脸转向一旁，试图让涌上来的笑意和呼吸一起吐出。若不这么做的话，他可能会忍不住大笑。
但眼尖的温希丝还是注意到了，她高声抗议着：
「拜托，这又不好笑!」
「说的也是。」
「你是在笑吧?好过分，我要在慧大哥的烤饼里面加苹果秄喔。」
听到这种毫无力量可言的威胁，慧终于忍不住笑出来。
温希丝现在的模样十分凄惨，她为什么还能这么悠然自得地面对呢?或许是被她的态度感染，慧先前满身的杀气也在不知不觉中消散了。
赤兔回到房内，再度钻进被窝里。
即使是正午时分，石造建筑物的内部也非常凉爽，而且脸颊碰到毛毯的触感也很舒服。赤免试图将心思全数转移到这份舒适感上。他最讨厌想东想西了，他唯一清楚知道的，就是无论自己再怎么想，现状也不会有所改变。
尽管如此，有时他仍旧会不经意地想着。
为什么自己会在这个地方呢?
他原本在唐国的军队里过得不错，位阶虽低，他却意外地适合在瞭望台上担任守望兵；难得的是，赤兔对施放狼烟这种麻烦的工作也十分得心应手。
但是当他抵达松州赴任时，却只能跟随无能的将领，还不得已吞下了败仗，然而将领却把战败归咎于赤兔怠慢。
赤兔并不打算乖乖地被斩首处决。
于是他反过来杀死自己的长官，循山路逃到邻国苏毗，还加入了盗贼团。他在那里被卷入王族的纷争，接着以企图杀害女王的罪名被捕。
要不是慧救他，他应该早就丧命了。
然而，赤兔并不习惯率直地表达出感谢之意。
即使他们现在是一同前往撒马尔罕，但慧其实根本就不想要有同伴，况且他也丝毫不觉得同伴非得是赤兔不可，这个事实更令赤兔感到莫名地难堪。
「可恶。」
赤兔低声咒骂，接着紧紧闭上眼睛，仿佛想咽下自己的愤怒。
他强迫自己将意识融进黑暗之中，总算有股泥泞般沉重的倦意造访。对赤兔而言，睡眠并非为了纾解疲劳，而是为了让思考停止。
赤兔就这样无意义地消磨掉时间，又忽然睁开了眼睛。
就和睡前一样，脸颊下依然是蓬松柔软的毛毯，只不过自小窗射进来的阳光已经失去强度，室内的空气变得分外地凉爽。
他坐起身胡乱地搔着头。
就算是他，也不可能无止境地一直睡下去。
赤兔想稍微活动活动，于是他来到楼下，这时温希丝正在将吹进门内的沙子扫出去。
「啊，赤兔先生。」
她一注意到赤兔立刻抬起头。
温希丝轻柔的声音戳刺着赤兔的耳朵，那对鲜明的绿色双眼，也让看惯黑色眼睛的赤兔感到些许紧张。
「因为你在休息，所以我就没有叫你。要帮你准备餐点吗?」
「不用啊，不，好啊。」
「是要还是不要?」
看到温希丝那副纳闷的模样，赤兔轻轻地挥了下手。
他没有吃午餐，肚子现在却也还不饿。
赤兔离开温希丝的旅店来到大街上，漫无目的地逛着街旁林立的店铺。工匠们坐在店门前，顶着明亮的阳光默默地忙着自己的工作。工匠身旁站着看似妻子或女儿的女性，不时朝着街上的人叫卖。
大街上的店铺种类多元又丰富。
肉铺挂着巨大的羊肉块，鞋店里的制鞋师傅则是灵巧地舞着大针，将一片片皮革组合在一起；还有使用凿子和锤子认真制作精细工艺品的工匠，那规律敲打硬物的声响，使得赤兔忆起自己的父亲。
赤兔的父亲是石雕工匠。
并不是雕刻巨大石块，而是玉之类的物品。父亲希望身为长男的赤兔可以继承衣钵，然而赤兔对于日复一日蹲坐原地雕石头完全没有兴趣。
赤兔停下脚步，仔细地看着一位雕银师傅挥动锤子的手。
这位男性雕银师傅看来像四十岁也像五十岁，又或者是六十岁。他瘦小的脸上布满深刻的皱纹，而且就像涂了泥巴般黝黑，骨结突出的手指黑得像用墨煮过一般，洗到褪色的衣服上也被银饰品生成的黑渍弄脏。师傅专心盯着手边物品的双眼不但混浊发黄，而且充满血丝，汗珠不时从他的鹰勾鼻上滴落。
这位上了年纪的师傅看来像是从未考虑过工匠以外的人生，然而他似乎也没有对自己的工作充满热情，只是淡然地、小心翼翼地雕饰着银器。
老师傅手中的银块逐渐转为其它模样。
「真是好手艺。」
赤兔喃喃自语。
工匠必须长期维持坐姿、不停地雕刻，专业技巧随着岁月增进的同时，身体健康也一点一滴地遭受摧残，像赤兔的父亲腰就不好。
可是，他依旧每天持续淡然地刻着玉石。
赤兔感受到自己体内也流着和父亲相同的工匠之血，不过里头却是有着喜悦与嫌恶。
他忽然之间觉得有些难以忍受，掉头打算离开。
就在这时，他听到雕银师傅的店里传来类似钤铛摇晃的声响。
赤兔一转过头，便发现昏暗的店里有名年轻女孩。
女孩好似一朵盛开的花般美丽。
她身穿充满南国风味的红色衣裳，眼睛边缘画上浓浓的黑色眼妆，女孩拥有细致的五官与丰柔的双颊，还有着令人联想到星星光芒的黑色双眼。
女孩注意到赤兔着迷地看着自己，修长睫毛下的瞳孔朝上望着赤兔，鲜红的嘴唇也浮起艳丽的微笑。
她的唇轻轻地动了一下。
赤兔瞇起眼睛欲寻求女孩那动作的真意，然而对方却仅仅留下一个微笑，接着便消失在店内深处。