早起的两个男人一坐到桌前吃早餐，老爸就开了口。
「我和亚季子一起想过了。」
「一起？」
我一边替老爸盛饭，一边疑惑地歪头。怪了。这对作息差异很大的夫妻，是在哪里、怎么样「一起」的？
一听之下才晓得，连用手机和我互传简讯都有困难的老爸，居然是和亚季子小姐用LINE谈的，他也变了不少呢。
这些事先摆一边。
「我还是请个假吧。悠太的三方面谈由我出席。目前公司处于紧要关头没错，但也不该让亚季子一个人扛。」
「不，老爸。关于这件事啊……」
基于昨晚和绫濑同学讨论的内容，我告诉老爸，我和她会把面谈日排在一起，亚季子小姐只需要请一天假就好。
所以老爸不需要请假。
「咦，真的可以吗？」
我点点头。
「这是我和绫濑同学讨论的结果，不是随便说说的。一来我们不想让老爸你们奔波，二来我们是兄妹这件事一直瞒着大家也不自然。」
老爸听到这句话时，露出我记忆中从来没见过的欣喜表情。
「这么做，亚季子一定也比较高兴。」
于是，老爸将他和亚季子小姐谈的那些一点一点地告诉我。他说，亚季子小姐希望扮演好「我的母亲」这个角色。
年纪还小的时候姑且不论，我都十七岁了，虽然能够将「父亲再婚」一事看成老爸有了个老婆，却不会想成自己多了个新妈妈。
老爸和亚季子小姐似乎也感受到了，于是老爸一句「可是啊」接着说下去。
──即使如此，亚季子小姐依旧想当个母亲，理由不是要成为我的保护者。
「亚季子她希望我们成为一家人，而且应该做得到才对。要不然，就白费和我结婚所建立的『缘分』。」
缘分……吗。
这么一说我就懂了。亚季子小姐并不是因为扛起了非保护我不可的角色，才想成为我的母亲。
尽管从立场来说，我们是继母与继子，但是重点不在这里，在于她珍惜老爸、自己、绫濑同学、我四人共享的这些时间与空间。
「所以，亚季子如果知道悠太你将她当成家人，应该会很开心喔。」
这让我有点罪恶感。
因为我根本没考虑这么多。
「早安，爸爸、哥哥。」
绫濑同学走进起居室。
「啊，早安，沙季。」
「绫濑同学，早饭怎么样？」
她起得比较晚，保险起见才有此一问。绫濑同学平常都比我早出门，所以她有可能不吃。
「啊，抱歉，让你准备了。剩下的我来就好。」
「不，我们也是刚起床。坐着就好。来，味噌汤……还有白饭和筷子。」
「抱……谢谢你，哥哥。」
「不客气。不过，你起得还真晚呢，睡过头啦？」
尽管可能性不高，我还是问了；绫濑同学则是边坐下边翻转手机，将萤幕朝向我。这是要我看的意思吧？
「……LINE？」
「妈妈说，她大概再两小时就回来。然后，关于昨天的后续……」
啊，我懂了。
绫濑同学的意思是，她传讯息将昨天和我谈的内容告诉亚季子小姐了。大概是早上收到回讯吧，之后好像又互传了几次讯息，所以她才会这么晚露面。
「妈妈她很高兴。」
「对吧？」
老爸开心地说着，我的胸口再度感受到些许痛楚。
「还有，三方面谈的日期。妈妈提了个意见。」
「她认为哪天比较好？」
老爸大概是保险起见，开口问道。
「不强求就是了。9月25日。」
「25日……星期五啊。」
我确认月历后说道。
「不行吗……」
「不，没这回事。如果那天亚季子小姐比较方便，希望日期我就写25日吧。还有，绫濑同学──」
为了让我和绫濑同学的三方面谈日期排在同一天，需要在事前对两边班导都说明理由──妈妈没办法请太多假，希望尽可能安排在这一天。两边的班导都知道我和绫濑同学是兄妹。
「对喔，哥哥说的没错。」
「如果是同班，只要我去说一声就行了。」
「放心，我也做得到。」
绫濑同学一边吃饭，一边表示包在她身上。不久之前的她好像还不太会处理这种事，现在感觉不太一样了呢。
接着，她吃完早饭、洗完碗盘，然后依旧在平常的时间上学。
再来是老爸去上班，最后我也出门了。
上学途中，天空一片蔚蓝，风感觉已经没有昨天那么热。
亚季子小姐希望大家能成为一家人。绫濑同学已经称呼老爸为「爸爸」，我是否像她那样称呼亚季子小姐为「妈妈」比较好呢？重点不在于承认对方是妈妈，而是要成为一家人。
绫濑同学会不会就是因为这样才喊我「哥哥」呢？
校门出现在眼前，我决定暂且放下脑中的思绪。
还剩五分钟。
预备铃声响起，丸也在同时拉开后门走进来。
有晨练的人，总是在快上课的时候才抵达教室，不止棒球社的丸如此。运动社团的人三三两两地走进来。丸在我前面的座位坐下后，似乎想起什么，侧身看向我。
「喂，浅村。我想到一件事。」
「嗯？」
「到头来，你暑假还是和奈良坂他们去泳池了对吧。」
「咦……嗯。是这样没错。」
「我还听到你和绫濑之间气氛不错的传闻喔。」
「气氛不错是──」
「当然，传闻只是传闻。不过，看见现在的绫濑之后，倒也难以否定，会让人觉得搞不好真有此事呢。」
什么叫「真有此事」啊？
「所以说，你和绫濑实际上到底怎么样啊？」
他这一问，让我有点尴尬。
所以我没有立刻反驳，而是做出「反问他为什么突然问这个」这种不知如何回应时常有的举动。
「你难道不觉得，『逼朋友分享恋爱话题』才是扮演恋爱游戏友人角色时应有的态度吗？」
「我觉得该把现实和幻想分清楚。」
「嗯。老实说，这个传闻我也是刚刚才听说的。说穿了毫无根据。」
这也就是说，我和……呃，绫濑同学之间气氛不错这件事，已经在棒球社内流传了吗？
为什么呢？我意识到自己对于绫濑同学的感情，是暑假在泳池的时候；认为非得想办法抛开这段感情不可，也是在那个时候。因为，绫濑同学是我的妹妹，人家也期待我们维持这样的关系。
我想要忘记、抛开这份心意。可是不知道为什么，周围的人抓着那段夏日回忆不放，彷佛看穿了我的感情。
我一边烦恼该怎么办，一边为了准备上课而打开书包，此时突然看见那张要交回的问卷。于是我想到了。
绫濑同学和我，不是已经商量好了吗？
──就算兄妹关系在学校曝光也无妨。
「那个啊……」
即使如此，我依旧压低了音量。这不是什么需要让无关人士知道的话题。
丸把身子凑过来。音量压低，应该已经让他注意到这件事有点难以启齿了吧。不愧是我的好友。
「其实，我和绫濑同学的关系是──」
我以此开头，向他坦白老爸再婚，以及和绫濑同学成为无血缘兄妹的事。我告诉丸，我已经放弃隐瞒，但也不希望人家到处宣传，是因为相信你才告诉你，丸听了之后说「那当然」。
「我可不是会把这种敏感话题到处宣传的人。」
「谢啦。」
「不过，这么一来很多事都说得通了。」
「嗯？什么事？」
丸一副恍然大悟的模样。
「你之前突然问起绫濑实在太出人意料，吓了我一跳；在那之后，你也显得对绫濑念念不忘，没错吧？」
「念念不忘……我说啊。」
「嗯，用词不太恰当。不过，那时我相当担心你。」
六月时，还听得到绫濑同学有些不好的传闻。尽管她外表显眼的理由在于那是她的武装，不过既然被人家看见她走在夜晚的涩谷街头，会传出谣言倒也不是不能理解。所以，丸才会担心我。
「误会啦。」
「看样子的确是误会。抱歉，是我的错。这下子我懂了。还有，关于绫濑的部分也是。这样等于是我在说你妹妹坏话，抱歉。」
「唉，你当时不晓得嘛，这也是难免啦。」
「那时候我还以为你迷上她了。」
这句话让我的心跳瞬间加快。我能感受到自己的手心冒汗。
迷上她……喜欢上她……喜欢。
既然是兄妹，有好感也没什么好奇怪的……就是了。
「没这回……」
「嗯，抱歉。问这些没意义。不过我放心了。要是你真的喜欢上人家，和那些家伙竞争大概也没什么胜算吧。我不想看见好友受伤。」
「那些家伙？」
「你不知道吗？开学之后，人家都说绫濑变了。」
待人变得和善，那些以前将绫濑同学当成不良少女保持距离的男生，似乎都对她另眼相看了。由于她不再是孤高的存在，因此向她搭话、试图接近她的男生变多了。
理所当然地，包含某些条件很好的男生。
「我实在不觉得自己的好友能够胜出……不过既然是哥哥，代表从一开始就不会参加这场竞争对吧？」
「哪有什么参加不参加的？」
「很好很好。」
丸自顾自地得出结论。
我看着丸，陷入沉思。正如丸所说的，既然是兄妹就和什么胜算无关。
丸说，有些条件很好的男生接近绫濑同学。只有创作里的哥哥，才会刻意阻止害虫接近妹妹吧。她已经十七岁，这种事该自己判断，哥哥介入就成了多管闲事。无论是亲哥哥或者没有血缘的哥哥都是一样。
没错，我该平静以对。
──有男生接近绫濑同学又怎样？与我无关不是吗？
班导走进教室，上午的班会时间开始。
班会结束时，班导说，能交出问卷和面谈日期的人就交上来。我按照和绫濑同学讨论后的结果，在交出问卷后，以其他学生听不到的音量告诉班导──家中有些状况，忙碌的母亲只有这天能够请假，希望和绫濑同学排在同一天。
「这样啊。所以说你那边──来的人会是妈妈？」
「是的。」
简短对答后，我回到座位。
放学后。
今天是去书店打工的日子。
班会结束，我立刻抓起书包。就在我把室内鞋放进鞋柜的时候，某个喧闹的集团接近。
听到耳熟的声音让我转过头去，发现奈良坂同学就在正中央。换句话说，那些人是隔壁班的。奈良坂同学一如往常，在朋友的围绕下开心地笑着。她不动声色地引导话题，避免有任何人落单。
绫濑同学也在。
她缓步而行，和集团若即若离，偶尔回应一下抛来的话题。
看见她笑着与人交谈，我连忙抓起鞋子躲到鞋柜后面。就这样避开她的目光，走出楼梯口。
要是她看见我还得费心应付，实在不太好意思──我这么说服自己。
她在笑。
第一次看见她像那样对同学展露笑容。我心想，真是太好了。毕竟之前她似乎遭到孤立。
就和丸说的一样。
绫濑同学变了。以前她坚持不肯向人求助，让人觉得她摆架子；然而，其实是因为她不知道该怎么做，只好选择不和别人扯上关系。
她已经明白，自立不代表要和别人断绝往来。
看见变得和善的绫濑同学与我不认识的人一同欢笑，不知为何让我觉得心情很复杂。
当我骑自行车抵达车站附近的停车场时，天空已经染成茜草红。
太阳下山得真快。时间已是九月，接下来白昼将一天天地变短。
我进入办公室换好衣服之后，便往卖场移动。
好啦，今天的第一件工作应该是整理书架吧？我从收银台前走过，一边和站在柜台里的店长打招呼一边走向卖场。
由内而外巡过摆文库本的书架。
大多数书店，都是按照出版社排而非按照作者排。而即使是同一家出版社，也会将不同书系放到不同书架。
而在同一个书系里，往往会按照作者名第一个字的罗马拼音顺序排列。
举例来说，这个叫做「MF文库J」的书系，书背上方会标示「MI─10─16」之类的神秘数字。
意思是──这个书系里有许多以「MI」开头的作家，这本书是其中第十个出书作家的第十六本书。
排书时则要按照这个标示，将散落各处的书重新排好。
我今天是晚班。这个时段，新书上架与库存调整已经结束。留给新书的空间看样子也清出来了，只需要把书排好。
将客人随便塞回架上的书拿出来放回正确位置──一直做这种无趣单调的事，感觉脑袋渐渐变得一片空白。彷佛要踏入所谓顿悟的境界──
「啊，后辈。你来得正好。」
回头一看，就和我猜的一样。某位留着一头乌黑长发的和风美女，抱着一叠文库本站在那里。贴在制服上的名牌根本看都不用看。
正是打工前辈读卖栞。
「怎么啦～？看你露出那种微妙的表情。」
「啊，不。刚刚差点进入顿悟的境界，所以……」
「贤者时间啊。」
「那个词的意思，是不是不太一样啊？」
「喔？那你说说它正确的意思是什么。」
「拜托别像个大叔一样缠上来。我要控告你性骚扰喔。」
「居然？男女平等真是美好啊。」
这是感动的时候吗？
「唉呀呀，那种事不重要啦，后辈。一个抱着重物的美少女就在你面前，不是还有些别的话该说吗～？」
「啊，抱歉，我这就接手。」
读卖前辈怀里那叠文库本，是要补的书。
销售点管理系统的引进，使得店家每卖出一本书都能立刻知道是否还有库存。恐怖之处在于，昭和年代的书店似乎靠记忆来管理。当然，用纸的年代同样有进货纪录，盘点时依旧能确定店内商品还有多少库存就是了。
实际上的问题在于，平时管理都要靠记忆。
现在只要确认一下资料库就能搞定。
从读卖前辈那里接手的大量文库本，正好就是要补上我眼前的轻小说空位。
而且仔细一看，还是一部已经出了不少本的系列作，作者是某位经历多次作品动画化且近来跨足许多方面的作家。
「这部作品，为什么最近卖得这么好啊？虽然它的确很有趣就是了。」
「意思是后辈你也看过对吧？」
「对啊。咦？」
我翻找记忆。
「喔，动画开播啦。」
「对对。POP广告也做好了，而且平台上放了很多喔。」
我顺着前辈手指的方向看过去。
文库书架末端最显眼处有个平台，她拿来的这叠书和平台上亮出封面的一样。畅销书不会单纯摆在只看得见书背的架上，还会像那样拿出来平放。
成堆书本旁，有张手写标语的宣传卡。
「那个POP广告啊，是我做的喔～」
「原来是这样。」
「上面写着：『超～赚人热泪的名作。我也流了一碗公的泪！』」
「你这样写，不会因为广告不实挨骂吗？」
不过嘛，毕竟是读卖前辈，想必又是在开玩笑吧。待会儿去确认一下。等等，冒出去确认的念头，不就表示我已经被她耍着玩了吗？
「咦？这也就是说……」
这时候，我才注意到某件大事。
刚开播，加上现在是九月，换句话说是秋季动画。换言之，从现在起到十二月的三个月，正是这部作品热卖的时候……
我拿起一本前辈搬来要补的书。
和我想的一样，文库本上有条写了「动画开播」的新书腰。大概是出版社配合动画再版时做的吧。然后呢，书腰上还有下个月新书发售的通知。
「要出新书啊……」
「后辈，你好像很疲惫耶。」
听到前辈这句话，我「咦？」地看向她。
「这是什么意思？」
「也就是说，你看起来很没精神。」
「我有好好吃饭啊。」
「不是这个意思啦。三个月内有没有喜欢的作品要出新书，以前的你向来是一清二楚吧？」
小说和漫画如果快的话，差不多会提前三个月告知。换句话说，身为书店店员（有可能）做得到这种事。
「……是啊。」
「最近你没什么精神呢，后辈。」
「没这回──」
「不行不行，我看得一清二楚喔。你对一直期待的系列作新书失去兴趣，算得上一件大事吧？」
「是这样吗？的确是这样。」
一点也没错。
若是以前的我，根本不可能忘记喜欢的系列作新书发售日。
「你最近排班很少和沙季排在一起，我在想，你是不是觉得很寂寞，呵呵～」
读卖前辈露出诡异的笑容。
「前辈，你得小心一点，这种笑容会让你失去人望喔。」
「唉呀，把烦恼告诉姊姊我吧。来来来，敞开你的心，扑向姊姊怀里。」
「就说了真的不是啦。真要说起来，我们是兄妹耶，怎么可能会那样啊？」
「『那样』是怎样啊？」
「像是寂寞。没有和妹妹一起工作会觉得寂寞之类的。没那回事啦。」
「我没有哥哥所以无法判断就是了。唉，你说的或许没错，但是沙季和你没有血缘关系吧？」
「就算没有血缘也是妹妹。」
这句话一出口，我自己都觉得难以为继。
「反应这么普通真无聊～」
「拿无聊不无聊来判断没什么意义吧。」
「嗯。那么，看后辈你这么没精神，我就讲个你应该会想听的情报吧──」
读卖前辈竖起一根手指说道。
「我们学校要举办校园开放日，来参观吧！」
「你说『校园开放日』，是那个吧？为了让有兴趣进入大学和专校就读的人了解学校……」
「没错没错。被众多可爱的女大学生包围，一定能让你打起精神的。」
确实，如果被读卖前辈这种水准的美女包围，会兴奋的男生应该不少。
我曾经见过这位前辈和一群疑似大学熟人的女性交谈，印象中，那群女生都相当漂亮。
不过，这项提议有个致命性的问题。
「前辈，你们是女校吧。」
「对啊？」
「身为男性的我，没办法参加你们的校园开放日吧。」
「居然？男女平等上哪儿去了！」
时代可没有先进到男生也能走一般管道进女校就读。
我知道读卖前辈担心我，但是此刻的我无法用笑容回应她。就连我自己也不懂为什么会沮丧到这种地步，我明明没有沮丧的理由。
下班后我直接回家，没有去别处晃。
到家之后，我看见餐桌上有晚饭和字条。昨天久违地一起吃饭，今天却只有留字条。看样子，绫濑同学果然不打算离开卧室。
她应该没有刻意避开我吧……
没能和绫濑同学碰面，让我有点遗憾；这下子，我今天对读卖前辈讲的那些话都成了谎言。
我在内心深处呐喊。
这也没办法吧？
毕竟我和绫濑同学不是真正的兄妹。