枕边的电子钟显示06：30。
只不过是身体稍微动一下，冬季早晨的冷空气就从棉被缝隙钻进来，令我冷得浑身发抖。窗外还很暗。
在接近冬至的这个时期，日出应该还要等个十五分钟才对。
顺带一提，所谓的冬至，就是太阳抵达正南方时高度最低的一天。
它会悄悄从东边露脸，悠哉地从低空划过，最后悄悄沉没。
也因此夜晚很长。
日本的破晓还很远。
「真不想在周围还暗着的时候起床啊……」
我缩在被窝里自言自语，思考今天的行程。
我的生日到明天正好一周。
换句话说，绫濑同学的生日要到了。
她想要的生日礼物是「适合用来洗澡的肥皂」。我搜寻之后，发现自家所在的涩谷就有沐浴用品专卖店。我决定去那里买些好看的肥皂。
这几天忙着补习和打工，实在抽不出时间去买东西。要买肥皂的店距离补习班不远，所以我打算趁周六上课的空档去买。
我在脑中安排行程。
此外，我最近有个小小的想法。
出乎意料地收到藤波同学和读卖前辈的礼物，得知惊喜能让人有多开心之后，我希望送给绫濑同学的东西也能带点惊奇。没错，惊奇能为恋爱增添情趣──《在恋爱中取胜的七种法则》也这么写，虽然那本书是否值得相信仍旧令人怀疑。
当然，我也不想弄些给人添麻烦的惊喜。有没有什么不至于变成自己一头热，又能让对方吓一跳的东西呢？
好比说，礼物维持原样，但是额外加点东西进去……
就在我拿假日当借口躺在床上思考时，催我起床的电子音响起。
我一脚踢开被子。
窗外早已大放光明。
换好衣服走到起居室，便看见今天没上班的老爸，与下班回家准备晚点去睡的亚季子小姐倚着沙发。
没看见绫濑同学。
「要找沙季的话，她已经吃完早饭回房间喽。」
见亚季子小姐打算起身，我告诉她没关系，要她安心休息。
我的早餐还在桌上。
饭在保温锅里，味噌汤应该在汤锅里。
我加热味噌汤并盛饭。主菜是奶油烤鲑鱼，拨开银色的铝箔纸之后，微温的粉红色鱼肉出现在眼前。手伸向酱油瓶时，我突然想起日前吃饺子时的对话。
我挟了一块鱼肉，试着直接送进嘴里。
──好甜。
首先感受到的是甜味。不只是奶油的甜。
原本只用盐和胡椒调味的烤鲑鱼上放了柠檬，多了点能用舌尖感受到的酸味。大概是因为调味偏淡才吃得出来吧。
鲑鱼本来是这种味道吗？感觉很新鲜。我还以为早已吃习惯了。明明很好吃，不知为何却让人有点不甘心。总觉得好怪。
以胡椒盐为底的清淡调味似乎是绫濑家的基本方针，如果口味要重一点，就利用桌子中央的调味料架弄成自己喜欢的味道。
这也是一种「磨合」，不必迁就任何一个家庭的味道。
我拿起调味料架上的酱油瓶。
接着把酱油倒进小碟子里，第二口试着沾酱油再吃。一如往常的味道。不过，这样果然也很好吃。
「嗯～换句话说……」
不就只是我喜欢酱油吗？
我好像在假日早晨领悟了一门叫做「何谓料理的味道」的哲学。
「…………太。」
思绪转个不停的我，突然听到某个声音。是老爸。我把哲学往桌上一丢，转头看向起居室。
「抱歉，你刚刚叫我？」
「啊，你在想事情吗？」
「嗯……思考某些问题。所以，有什么事吗？」
要是告诉老爸我沉浸在酱油与胡椒盐带来的料理哲学之中，他大概也不知道该怎么回应吧。
「今年我也打算回老家一趟，悠太你能空出时间吗？」
「我……是可以啦。」
我反射性地看向亚季子小姐。不过继母似乎已经知道这件事，笑着点点头。
「也告诉沙季了，悠太你是最后一个。有别的安排吗？」
「啊，我没问题。」
我连忙点头。
老爸的家乡在长野。他大学是在东京读的，似乎是因为升学才搬来东京住，毕业后也就这么留在东京。
每年过新年时亲戚回老家聚首是惯例，我小时候正月大多都在长野过。
小学时，生母也是每年都会跟着老爸返乡。
只不过，她应该直到最后都没有对老爸的亲戚们敞开心扉。回程车上，她往往对那些亲戚诸多埋怨，我则是怀着复杂的心情听她讲。我自己和堂表兄弟姐妹们处得还算融洽，所以有种愉快回忆被泼冷水的感觉。
「太好了。那么，就可以大家一起去喽。」
亚季子小姐笑着说道。
这表示绫濑同学应该也没问题。
此时，我突然有个疑问。
「亚季子小姐不用返乡吗？」
虽说「返乡」这种习俗在现代几乎已经没了，但是「好歹想在新年看看离家生活的孩子」这种心情不可能消失。
不过，亚季子小姐听到我的问题后，面露苦笑。
「我家的亲戚啊，大家都各过各的，也没什么特别的聚会。」
即使如此，亚季子小姐还是考虑明年盂兰盆节前后回去一趟。
一方面也因为刚开始新生活，今年事情很多，所以根本抽不出空回去的样子。
「嗯，我也是刚过了忙碌的颠峰期嘛。今年过年应该能久违地悠哉一阵子。」
「我29日到5日也排好假了。」
亚季子小姐是在涩谷的酒吧工作，过年期间应该还是会有人去他们店里喝酒……
这个疑问大概写在我的脸上了吧。
「平常总是工作满档，好歹今年的过年休息一下喽。」
「那就好。」
老爸忙碌时的加班时间虽然很夸张，但亚季子小姐那种时段不规律的夜班也不遑多让。
而且酒馆是下班后的休闲场所，所以周末不见得能放假。
真希望亚季子小姐能好好休息。然而她似乎是不工作就会忙家事的人，还说了「至少在寒假期间让沙季休息，我来做点孩子们爱吃的东西吧」这种话。
「我觉得，绫濑同学反而会希望妈妈至少在寒假期间休息。做饭我会帮忙。」
「妈妈……」
「咦？」
其实我是指「绫濑同学的妈妈」。尽管如此，看见她感动的脸后，我实在没办法订正──也不需要这么做──于是把后面的话吞回肚子里。
「我也赞成悠太的意见。至少寒假期间你可以放松一下吧？孩子们也已经不是需要花那么多心力照料的年纪了。更何况，就算没有休假，你逮到时间一样会亲自下厨，不是吗？」
「咦，是、是这样吗？」
「就是这样。上周你做的焗烤好好吃啊。」
「我还会再做的。」
「谢谢。」
说着，老爸微微一笑。亚季子小姐也露出笑容。
我在心中对他们说「多谢款待」。
「啊，对了。」
亚季子小姐刚刚说的话在脑中挥之不去，于是我开口问道：
「绫濑同学喜欢什么食物啊？」
亚季子小姐看向我。
「你是问她爱吃什么吗？」
「嗯。你刚刚说要做我们爱吃的东西。」
亚季子小姐以手指抵着下巴，看向天花板。
「这个嘛，可能是因为她小时候我忙着工作，没办法做些太花时间的东西吧？她好像喜欢些比较费工的菜，像是高丽菜卷、红酒炖牛肉之类的。」
原来如此，炖煮类啊。
「不过，可能只有红酒炖牛肉她比较喜欢在外面吃。」
「咦，原来是这样吗？」
绫濑同学给人不太在外面吃饭的印象，所以我很惊讶。
「在她小时候，我们家附近有间很好吃的洋食店，她很中意在那里吃到的红酒炖牛肉。」
「原来是这样啊。」
「虽然我在家里也试着做给她吃过就是了。」
亚季子小姐说她实在没办法重现那个味道。会不会是超市买的肉做不到呢──她疑惑地说道。
「这么说来，你们两个明天会吃完饭才回家，对吧？」
「对。倒也不是只有我们两个，还有打工的同事。」
明天要在外面吃饭这件事，我们已经事先向老爸和亚季子小姐报备。如果两人都不说一声就晚归，会让他们担心吧。
于是我撒了个小小的谎，让父母以为不是只有我们两人，而是和打工同事联络感情。虽然做出这种像是欺骗的行为让人很难受，但是我用「为了保守更大的秘密，这也是不得已」来说服自己。说不定，谎言会像滚雪球一样变得愈来愈多──我不禁思考起这种宛如童话教训的事。
「难道是因为沙季生日，你才会问她爱吃什么？」
「呃，是啊。虽然不是庆生会，不过机会难得──大概是这种感觉。我问她爱吃什么这件事，还请保密。」
「真是个好哥哥。」
「啊哈哈，这很普通啦。」
没错，这很普通。哥哥为妹妹的生日花心思，在亲兄妹来说也很常见。两个人在外面吃饭应该也不足为奇。
也就是说，我和绫濑同学的关系，还在能够拿兄妹当借口的范围内。
吃完已经放到凉透的鱼之后，我和平常的周六一样前往补习班。
上午的课结束，接着是五十分钟的午休。
如果要买送给绫濑同学的礼物，趁现在快去快回，应该还赶得上听下午的课。
我匆匆收拾东西，走出教室。前往建筑物出口的途中，我在走廊上发现某位熟人迎面而来。
「喔？已经要回去啦？」
高个子女生──藤波。
「不，有点事要离开一下而已。」
「这样啊。那再见啦。」
我俩简短地打完招呼后错身而过。一走出建筑，冬季的灰色天空便窜入眼里。
横越道路的风摇晃电线，发出尖锐的声响。
我把脖子包紧，加快脚步。
我打算去的沐浴用品专卖店，在涩谷车站附近的综合商业设施有好几间。虽然没空全部逛过，但我有事先透过网路上刊载的情报锁定店家。
不过，在看见店门的那一刻，我的脚步顿了一下。
这种情况，让人不太想踏进去呢。
可能因为是假日吧，店里虽然有好几位女客，却没有男性。我原本以为沐浴用品不分什么男女，看样子并非如此。
这间以褐与白为主要色调的店家尽管不怎么宽敞，架上却摆了许多商品。
绫濑同学要的是「适合用来洗澡的肥皂」。
我下定决心，走入店里。
周围顾客都是女性，感觉有点尴尬，但我告诉自己都是为了礼物。
肥皂是哪个？
没看到任何熟悉的包装，令我十分焦急。
「请问您要找怎样的商品？」
有人搭话，害得我的心脏猛然跳了一下。
回头一看，一名穿着围裙的女性面带笑容询问我。
「啊，呃……」
「需要我效劳吗？」
她始终保持「您若有需要我就会帮忙」的态度，没有对顾客造成半点压迫感。这人是专业的。我自己也有在书店打工，所以很清楚有些客人不太擅长和店员沟通。呃，虽然我也是。
「那个，请问肥皂在……」
「在这里。」
「谢谢你。」
我轻轻点头后，店员快步离去。她大概已经看出我不太擅长应付店员吧，所以没有推荐任何品项。真是帮了大忙。
说起肥皂，会想到不起眼方盒里的廉价肥皂。但眼前摆在架上的沐浴皂，和我想像的不太一样。
我想像中是乳白色的方形物体，然而放在那里的，有些五彩缤纷，有些晶莹剔透，有些呈现大理石花纹，简直就像宝石或义式冰淇淋。
大概是要让人看见内容物吧，这些肥皂都采用透明塑胶包装，样品是拆封的。
我试着拿起一块确认气味。上面写着洋甘菊的，有股熟悉的香草茶气味；至于写着薰衣草的，理所当然地有薰衣草味。除了花，也有食品、草木的香气。
若以和围脖相当的金额来算，应该能买两、三块。好啦，该选哪些呢……
「绫濑同学可能会喜欢的是……」
老实说，我对香味不太了解。也不清楚绫濑同学的喜好。
不过现在的我，有好友丸的宝贵建议。
『对于有好感的对象，让对方知道自己下过一番工夫也很重要喔。』
送礼时，设身处地为对方着想很重要。但是，无论考虑到什么程度，终究不是同一个人，不太可能百分之百读出对方的想法。也正因为如此，我和绫濑同学才会事先将自己想要的东西告诉对方。
然而，就算知道想要围脖和肥皂，也不过是得知必要条件，并非充分条件。
左手下意识地滑过颈部。
那里缠着一周前从绫濑同学手中收到的礼物。她在挑选时，应该也不是抱着「只要是围脖就行」的念头，而是确认过颜色、图案、触感之后才下决定。
挑选礼物这段时间，她考虑的一直是我。至于我为什么会明白……
好比说颜色。
和我平常穿衣的配色很相似。
若要说得更清楚一点，和先前一起去买我的衣服时她帮我挑的衣服很搭。上面没有图案或花纹，也让我想起那时绫濑同学说过的话。记得她说过，单色的比较好搭配。
这就能让人明白，她是经过一番考虑才做出选择的。
想到这里，便会觉得此时该考虑她的状况，而非只要好看的肥皂就行了。
我试着回想她平常穿的衣服和配戴的小饰品。
如果要配合那些来选，是否该挑比较鲜艳的颜色呢？
就在我把手伸向有某块雕有华丽蔷薇的肥皂时，脑中有个声音要我等等，该进一步思考。
「穿着打扮是武装」，这是绫濑同学的原则。
她会在什么时候使用沐浴皂？绫濑同学每天都会等到最后才洗澡。预习完明天的上课范围，身心已经放松，该做的事只剩睡觉时。
她会连这种时候都要打扮得显眼、漂亮吗？
我看向商品陈列区，有精心雕出花朵意象的肥皂，也有近似简单立方体的……
烦恼过后，我选了洋甘菊、薰衣草、柠檬草的肥皂，以及旁边的肥皂起泡袋。我原本以为那是装肥皂的小袋子，仔细一看才发现似乎是让肥皂起泡时用的。总之说明书上是这么写的。
全都拿到柜台后，我告诉店员这是生日礼物，麻烦她帮忙包装。负责结帐的正是一开始对我搭话的女性。她露出微笑，简短地应了声：「好。」
她没拿手边的耶诞色包装纸，而是拿出贺礼用的──我想应该是吧──花朵图案包装纸，以眼神询问「这个？」
我点点头，店员小姐便细心地将价格标签剥掉，把商品放进礼盒内开始包装。
看着她一边转着包装纸一边俐落地处理，让我想到自己最近当书店店员被包装搞得焦头烂额，而且今天补习班下课后的打工多半也会忙得不可开交。因此我在内心感谢她为我包得那么漂亮。
结完帐，我走出店门。
补习班下课后，我骑车赶往打工地点。
换好衣服走进办公室，发现排班在同一个时段的打工伙伴特别多。
今天人手似乎相当多。扣掉我和绫濑同学、读卖前辈，另外还动员了三人。
看样子是考虑到愈接近耶诞会愈忙碌，所以额外安排了人手。
店里果然还是很多人。
我们都没空闲聊，在收银台和卖场之间奔波。
短暂的休息时间。恰好有那么一瞬间，只剩我和读卖前辈留在办公室。
「那个，前辈……可以打扰一下吗？」
「三分钟算你一百圆就好。」
「……下次请你喝罐装咖啡。」
「后辈你也学乖了嘛～所以，沙季她怎么啦？」
心跳微妙地变快了。她怎么会知道？
「青少年心里在想什么，姐姐我可是看得一清二楚喔。好啦，说来听听。出了什么事呀？像是想知道旅馆怎么订？是不是有人觉得对你们来说还太早啊？不过，该做的时候就要好好做喔？」
「拜托别用发音的变化来讲下流哏。」
看来读卖前辈脑内的大叔还是一样状况绝佳。虽然现在已经不是昭和，甚至也不是平成，她这样已经是不折不扣的性骚扰了。
不对──不行，和这个人讲话，不可能三分钟就结束。
不晓得两罐咖啡够不够……
「呃，所以说，你知不知道附近哪家洋食店有好吃的红酒炖牛肉？」
「红酒炖牛肉？呵呵，后辈，你终于变成肉食系男子啦？」
「并不是。」
我没好气地瞪了读卖前辈一眼，她才嘀咕了句「我想想……」然后陷入沉思。
「洋食店啊～嗯，我知道不少家喔。从工藤老师带我去的很贵～的店，到对钱包很友善的平价店都有。然后，除了红酒炖牛肉好吃以外，还有什么条件？」
「这个嘛。呃，我还是高中生，要是价格昂贵、规矩多的地方就不太适合……」
「嗯。」
「不过那种比较有特色，能让人吃一惊的店，应该会更好。」
「真是挑剔啊。话说回来，这也就表示有个你想给她惊喜的对象，而且你打算带她去吃饭喔──」
读卖前辈露出不怀好意的笑容。
「打算沙季生日在外面吃饭是吗～？记得是明天对吧～」
「嗯，是啊。」
「好好喔～在有美食的店约会啊～好好喔～」
「这是跟家人吃饭啦。所以说，呃，还望你能以人生前辈的立场稍微指点一下后辈。」
「姿态放得很低呢～很好很好。喔，所以明天才会排晚上六点下班啊！这么一来你考虑的，应该是距离不远，移动只要十五分钟左右的店喽？然后，你打算在餐厅从六点半待到八点左右……」
为什么连人家的安排都猜得那么精准啊？眼前这位只有外表是和风清纯美女大学生的人，有时我还真想扫描一下她的脑子。
「读卖前辈，你什么时候变成福尔摩斯啦？」
「这是常识，我亲爱的华生！虽然呢，实际上福尔摩斯在正传里头没说过这句话就是了。」
原来是这样吗？这句台词有名到连我也听过耶。
「『很像这人会说出口的话』这类的台词啊，有时候会比实际说过的更令人印象深刻喔。所谓迷因就是这么形成的。」
「喔，原来如此。」
「题外话就此打住。了解了解。我晚点查一下之后，会再传LINE给你。包在我身上！」
读卖前辈说完，挥挥手转过身去。
「谢谢前辈！」
听到我的声音后，那个背影快步离开办公室。
我起先还疑惑她为何走这么快，随即发现问题所在。我看向墙上时钟。
长针刚刚走过三分钟的距离，休息时间结束了。
……该怎么讲，这位前辈就许多方面来说都很厉害。
一时愣住的我，很快就想起自己的分内工作。
回到卖场，看见客人变得比刚才还要多，让我有点无力。
看样子，耶诞夜当天的打工会是一场激战。
抬头所见的天空，宛如关掉电源的萤幕般一片黑暗。因为耶诞假期而沸腾的闹区灯火，朝黑色夜空伸出手。
打工结束后，一如往常的归途。我推着自行车走在绫濑同学旁边。
「你戴着啊？」
绫濑同学看着我的颈部说道。路灯照耀下的俏脸浮现些许喜色。
「那当然喽。感觉很暖和，真的帮了个大忙。谢谢。」
「嗯。能派上用场就好。唉，明天的店决定好了吗？」
她甩了甩短发，这么问道。
「抱歉，还没。不过我会先订好位子。」
除了读卖前辈之外，我也不着痕迹地询问过丸，但是两人都还没回应。我打算回家之后试着再上网搜寻。
令我有点担心的是，在网路上已经看到不少店客满到无法订位了，再加上明天是离耶诞夜最近的周日，如果每一间店都订不到该怎么办……
唉，想这些也没用。非找到不可。
「敬请期待喽。」
不给自己留后路的台词脱口而出，让我在内心抱头叫苦。但是，已经出口的话收不回来。
「嗯……？嗯，真期待。」
我这句话似乎让绫濑同学觉得有些蹊跷。
大概是因为我没说「真期待」而是说「敬请期待」吧。真惊险。绫濑同学脑袋运转很快，短短几个字就可能察觉我有所安排。
知道自己不擅长转移话题的我，只能老实地保持沉默。
回到家里──
我和绫濑同学一起吃了晚饭。
「那么，明天见。」
「嗯，晚安。」
目送她窝回房间后，我也回到自己房间。
正打算在洗澡前上网搜寻时，手机响起来讯通知音。
读卖前辈的名字出现在预览画面上。
我连忙点开LINE。
里面列出了她推荐的洋食店店名和网址。
我回讯表达谢意。
补充说明随着第二次通知音到来。
【前面是工藤老师推荐的，不过大概都订满了（虽然味道可以保证！）所以，我在后面追加了比较没名气，但现在应该还有位子的好店喔～加油。】
读到最后，我不禁苦笑。加油是要加什么油啊？
我再度回讯致谢，然后将她传来的网址一个个点开。
确实就像读卖前辈补充说明的那样，列在前面的店家订位都满了。而且可能因为是大学副教授会推荐的店家吧，对于高中生来说有点贵。
时间接近深夜，所以有些店已经打烊。还好，几乎每一间店都能用网路订位。说不定前辈是特地为我选出这样的店的。
我选出有绫濑同学喜欢的红酒炖牛肉，价格对高中生来说也不至于太贵的店，确认有没有空位。
某间离闹区中心和车站都不远的商业设施，楼上有一间符合的洋食店。
订位状况是△，应该还来得及。
我连忙用自己的名字登记了两人。这是我有生以来第一次订餐厅的位置，所以很紧张。
喘口气之后，发现读卖前辈又传了讯息过来。
【唉唉，最近有没有热门的新片？会让人想去电影院看的那种。】
电影？
尽管觉得很突然，我还是把画面切往放入书签的电影相关网站。
然后卷动画面，翻找已经公开的新作一览表。
「啊，对喔，这部好像是这个周末上映。」
某位知名动画导演隔了三年推出的新作昨天上映，我完全忘了这件事。
一方面也是希望没有任何先入为主的观念，所以我除了片名以外什么都不知道。但他的前作、前前作、前前前作都很有意思，想必这回也不例外。我很喜欢这位导演那种自然的日常描写手法。
他的作品只要上映就会成为话题。尽管才上映两天，不过社群网站上的感想和评论应该已经堆积如山。
虽然我不希望被泄漏剧情，所以没看。
我补上片名和作品首页，回传：【大概是这个吧～】
【喔，原来如此。这样啊这样啊～】
读卖前辈好像也知道这部片。
话又说回来，为什么突然问起电影？该不会，她又要找我一起去看？
可是，现在我已经明白自己对绫濑同学的心意，就算对方是职场前辈，要我和她两个人去看电影，还是会让我犹豫。
【话又说回来，你问得还真突然呢。】
我顺手传这条讯息过去之后，读卖前辈仿佛早有准备一般，很快就有了回应。
【我考虑先看完之后把剧情告诉你！】
安定的读卖前辈。
【拜托千万不要。】
已经等了三年。虽说大概是玩笑话，但就算是玩笑，我也不想听人家泄漏剧情。
她大概只是单纯想看电影吧。
应该是我自己想太多，感觉有点尴尬。
我再次传讯感谢她提供店家情报并道晚安。
明天就是绫濑同学的生日。
确认有收到订位成功的简讯后，我上床就寝。