「呼……累死我了。」
「您辛苦了。」
结束了面试行程的罗兰吁了口气，从『魔法树守护者』派遣过来的工作人员也出言慰劳。
莉莉安奴不仅为罗兰张罗了建设公会的资金和订单，甚至还派遣工作人员协助处理杂务。
「您应该很累了吧，光是一个上午就面试了超过二十人呢。」
「是呀。但我若没有亲眼所见，就无法『鉴定』。这也是无可奈何的。」
「不过，罗兰先生，您真的有必要亲自鉴定吗？让求职者申告技能的现况，再进一步做筛选不是更快吗？」
「不行。毕竟只凭当下的技能状况，无法判断对方将来的成长性和潜力。以长期经营的立场来看，还是将求职者的发展性一并纳入考量再录取比较好。」
「呃，是这样吗？」
「好啦，差不多该进行下午的面试了。」
罗兰瞥了留有纪录的求职者技能清单。
（结果，技能天赋在A等级以上的，就只有爱莉叶的『矿石精炼』而已啊。）
罗兰再次看向『爱莉叶，矿石精炼：E→A』的笔记。
莉莉安奴委托给他的『大地工晶』订单，只要拥有『矿石精炼A』的话，在生产方面就不是难事。
到了下周，『大地工晶』的矿石应该就会运到他们的据点──由罗兰买下的二手工房里头。
（在正式开工之前，得尽可能让爱莉叶的『矿石精炼』提升到接近A级。）
隔天，爱莉叶正迈步走向『精灵工厂』公会的工房。
准备前往新职场的她，脸上的表情可说是悲喜参半。
（总之姑且是被录取了，但从面试的过程来看，我八成是得去做『矿石精炼』的工作吧？）
爱莉叶回想起前职场的苦涩记忆。
（我真正想当的是『银匠』呀。我的『银饰加工』技能确实是没什么大不了的，但若是拿技能的高低来比较的话，『矿石精炼』不也一样吗……）
过去雇用她的炼金术工房，也是聘她作为『矿石精炼士』，但她很快就被工房开除了。
（我在这里也会落得被开除的下场吗……唉……）
一想到这里，爱莉叶的心情就为之一沉。
在来到公会──也就是工房门口时，她看见罗兰正在扫地。
「早安，爱莉叶小姐。」
「您、您早。」
爱莉叶努力以开朗的语气回应。
至于「明明身为公会长却在扫地，真是个怪人」一类的感想，则是默默地藏到心底。
「那么，就有请你著手进行『矿石精炼』了。」
（呜呜，结果真的是要当『矿石精炼士』啊。）
她承受著几乎要把自己压垮的不安，踏进了精炼室。
「老实说，『魔法树守护者』还没将原料送来呢。但因为下周应该就会送到了，所以我想先请你精炼铁块作为练习。」
听到自己有时间练习的爱莉叶松了口气。
看来这一周起码还拿得到薪水。
「那么，我们这就试试看吧。这里就是你的工作场所了。」
罗兰将爱莉叶带到熔炉室。
这间被砖瓦包覆的房间已经整备完毕，随时都能进行精炼。
房间里备妥了煤炭，做好帮熔炉生火的准备，桌上也井井有条地陈列著铁矿石。
「你应该学过基础的精炼手法吧？那么，就麻烦你动手了。」
爱莉叶用力吞了口口水后，将铁矿石放进铁盆中。
这是她睽违已久的『矿石精炼』。
自己究竟能不能顺利做好呢？
在将十块铁矿石放进铁盆里摆好后，爱莉叶将铁盆放入熔炉，盖上盖子，放入煤炭，咏唱火魔法的咒文。
熔炉上侧的小窗，可以窥探矿石的状况。
她必须透过这小小的缝隙掌握矿石的变化状况，调节火魔法的强弱。
爱莉叶胆战心惊地看著在熔炉里逐渐变红的矿石。
精炼士在判断时机成熟后，就会取出矿石，拿铁锤进行敲打。
敲打的过程会剔除矿石的杂质，让矿石转化为高纯度的金属。
至于经验尚浅的爱莉叶只能仰赖自己的直觉。她取出通红的矿石，拿起铁锤进行敲打。
完成精炼的铁锭，会交付到公会长手边。
对爱莉叶来说，这次精炼的成果可说是不堪入目。
E级铁 9个
D级铁 1个
E级铁是根本无法拿来利用的劣质铁。
D级铁虽然勉强能加工运用，却仍无法改变品质低劣的事实。
（唉，我早就提醒过了啊。）
觉得自己会挨骂的爱莉叶垂著头，很沮丧的样子。
但回应她的却是出乎意料的反应。
「爱莉叶，你这不是很厉害吗？居然首次挑战就能弄出D级的铁呢。」
罗兰双眼闪闪发光地说道。
「呼耶？」
「你的『矿石精炼』技能明明还是E等级，居然就能精炼出D等级的铁，你果然是天赋异禀啊。」
「呃、喔。」
爱莉叶跟不上罗兰兴奋的情绪，只能敷衍地做出回应。
「那么，就赶快进行下一轮的作业吧。」
「好、好的，等我把这些废铁整理完毕……」
「先别管这些小事，你只要继续执行『矿石精炼』就够了，我会负责收拾的。」
「咦？好，好的。」
在这之后，罗兰让爱莉叶继续从事『矿石精炼』的工作。
至于生产完毕的铁锭，则是由罗兰负责回收处理，他尽可能地让爱莉叶把全副心力投注在『矿石精炼』的过程中。
原本放在架子上的铁矿石逐渐被消耗殆尽，并一一转化成低劣的废铁。
但罗兰毫不在意，要爱莉叶继续精炼矿石。
感到过意不去的爱莉叶虽然打算自行清理，但罗兰不给她这么做的机会，包办了一切琐事。
在她顾著熔炉的期间，罗兰不是将下一轮作业所需的铁矿石放到桌上，就是在仓库之间来回，又或是清扫房间、整理器具。
而在爱莉叶敲打矿石的期间，罗兰便会清理熔炉、补充煤炭。
拜此之赐，爱莉叶得以专注在控管熔炉的作业上头。
这就像是在对待一流工匠的待遇。
（居、居然浪费了这么多的铁矿石……真的不要紧吗？）
心怀不安的爱莉叶继续工作。
最后，她在这一天消耗了三十颗铁矿石，结果仅炼出了三块D级的铁锭。
隔天，她重复著一模一样的流程。
而在漫长的作业流程中，她逐渐能分辨出在熔炉里燃烧的矿石的微妙颜色差异。
她能分辨出燃烧纯铁的红色与燃烧杂质的红色有何不同之处。
（好像……渐渐看出端倪了耶？）
她也开始习惯让罗兰包办打杂的工作了。
起初爱莉叶还顾忌著两人的阶级之分，但因为罗兰以一副理所当然的态度将她当成巧手工匠，是以爱莉叶也慢慢不去在意了。
爱莉叶渐渐能全神贯注地工作。
第二天，在结束第五回的『精炼』时，她已经不再去意识罗兰的反应。
而在迎接第十回的『精炼』结束时，她终于能精炼出九块D级铁锭和一块C级铁锭。
（太、太好了！）
爱莉叶松了口气。
C级铁是勉强能作为商用原料的品质。
对于菜鸟炼金术师来说，这就是一条及格线。
看来在短时间内，她似乎是不会被炒鱿鱼了。
「我成功了！罗兰先生，我炼出C级的铁锭了！」
爱莉叶以一副放下心中大石的神情向罗兰报告。
但她却得到了出乎意料的回应。
「这点水准还远远不行啊。」
罗兰将C级铁扔进了垃圾桶。
「呼、呼耶？」
「你得进步到能将所有的矿石都炼成A级铁锭的境界才行。」
「A、A级铁……」
爱莉叶的脸庞再次变得铁青。
要让A级铁的成功率达到百分之百谈何容易。
即使搜遍这座城镇，恐怕也找不到如此高明的炼金术师。
大概是因为先决条件是得拥有『矿石精炼A』这项技能的关系吧。
在那之后，罗兰依旧给予爱莉叶一流的待遇──以及一流的压力。
当然，爱莉叶则是埋头做著『矿石精炼』的工作。
她完全没被交办其余的任何事项。
（我还是首次被职场要求只能做『矿石精炼』的工作呢。）
至今消耗掉的矿石，早已远超过一介菜鸟炼金术师所该承担的数量。
（他是认真的吗？已经浪费这么多矿石了耶。除非他能事先知道我有『矿石精炼A』的天赋，不然这么做根本没有道理……）
怀著必须回报罗兰期待的心思，爱莉叶专心致志地将铁矿石送进熔炉之中。
而这样的日子就这么过了整整一周。
（完、完成了！我办到了！）
爱莉叶一脸茫然地看著铁盆里的铁锭。
无论是表面的光泽还是颜色。
都是一眼就能看出的明显程度。
铁盆里的显然都是最为顶级的铁锭。
十块A级铁锭就这么好端端地收在铁盆之中。
「很好，爱莉叶，你表现得很棒喔。」
「是，谢谢您。」
爱莉叶虽然已经哭丧著脸，还是为自己获得了赞美一事感到安心。
「那么，接下来终于要让你动手解决『魔法树守护者』的委托啰。总之，你要在一个月内完成一百个『大地工晶』。」
爱莉叶差点就昏了过去。
因为『大地工晶』精炼的难度之高，根本不是铁锭所能相提并论的。