自迷宫归来的马可，被叫到了公会长办公室。
「……这便是在迷宫里发生的来龙去脉。」
马可报告了自己做过的判断，以及莉莉安奴不知为何拥有大量『大地工晶』的资讯。
路裘斯在听完报告后，睁开紧闭的双眼，瞪向马可。
「简单来说就是这么回事吧？你虽然抵达了迷宫最底层，却连一仗也没打，就这么选择折返。不仅如此，你还没打算阻止竞争公会出手攻略，只是眼巴巴地站在一旁观战，是吧？」
「公会长，请容我一言，当时部队的消耗已经相当惨重，若要在没有『大地工晶』的状态下，与一百只骸骨战士交战……」
「少跟我找藉口。你这也算是『金色之鹰』上级会员该有的表现吗？」
「真、真是非常抱歉。」
「够了，下去吧。」
马可垂头丧气地离开了办公室。
路裘斯不开心地叹了口气。
（真受不了，这种没用的家伙真让人头痛。我可是好不容易和贵族打好关系，正处在即将统治这座城镇的关键时刻啊。）
路裘斯在不知不觉间露出了沉重的神情。
（艾尔森伯爵之所以会和我们密切接洽，就是因为我们是镇上排行第一的公会。如果攻略未果的消息在这种紧要关头传了过去，要怎么办啊。）
「狄安娜，把马可降级。」
「好的，那要任命谁为新任的队长呢？」
「这个嘛……有什么合适的人才吗？」
「吉儿如何？她现在的状况已经上了轨道，实力也相当出色，就算将她拔擢上来，也不会惹人非议。」
「吉儿啊……」
路裘斯抵著唇角，思考了一会儿。
（我记得她是罗兰培养出来的女人啊。）
「不，等等，这对她来说还太早了，换个人吧。」
「？……我明白了，那我会制作一份名单的。」
「嗯，有劳了。」
从很久以前开始，路裘斯就会尽量避免让罗兰所培育的成员位居高位。
要是这么做的话，罗兰所培育的成员说不定就会垄断所有干部的位子。
一旦公会的干部都被罗兰派占据，难保不会形成「比起路裘斯，罗兰更适合当公会长」的声浪。
尽管罗兰已经不在公会里了，路裘斯如今仍致力于让自己的人巩固干部的位子。
「话说回来了，为什么『魔法树守护者』能弄到『大地工晶』？镇上有能力精炼『大地工晶』的炼金术师，应该都在我们公会的管制下啊……」
「恐怕是有哪位炼金术师违反了契约吧？」
「立刻召集炼金术公会的所有代表，我要让他们把皮绷紧，将背叛者揪出来！」
罗兰在把『大地工晶』送到『魔法树守护者』的手里后，就立刻重启面试的流程。
这是因为莉莉安奴已经说定会购入更多的『大地工晶』，而罗兰也想聘雇具备其他炼金术技能的人才之故。
（托爱莉叶的福，『大地工晶』的生产线总算是上了轨道，但若要打造武器，只靠『矿物精炼』是不够的。为了扩张『精灵工厂』的规模，我得雇用在其他方面拥有A等级才能的人才，让他们各司其职才行。）
他已经雇用了四名有『矿物精炼B』天赋的职员了。如此一来，能精炼的矿石数量便会大幅上升，也为制造武器的生产线铺好了道路。
（再来就是要雇个能掌控整座工房的人才啊。）
这么想著的罗兰，开始审核眼前的少年。
少年肌肤黝黑，虽然身材不算高，但有著结实的体格，他的上身只套了件汗衫。
看起来就是矿山地区的劳工出身。
少年有著锐利的眼神，能看出他心底的斗志强烈。
「那么，我们这就开始面试吧。尊姓大名？」
「我是蓝竺•里欧尔。」
「能说说你想担任的职位吗？」
「我想担任『矿物采掘工』。我拥有的炼金术技能就只有这一项而已。」
蓝竺有些害臊地搔了搔脸颊。
罗兰发动了『技能鉴定』。
『矿物采掘』：B→A
（原来如此。他眼下已有B等级的『矿物采掘』能力，而将来则有成长为A等级的潜力。是个很清楚自身优势的机灵少年啊……但还是太天真了。）
为了检视蓝竺是否还有其他值得注目的技能，罗兰继续发动著『鉴定』。
『工房管理』：D→A
『店铺管理』：E→A
『矿山管理』：C→A
（天啊！居然有三项管理方面的技能都充满了潜力！）
罗兰的双眼发出精光。
（只要聘雇他并好好培育的话，肯定能成为公会的核心人物吧。）
「原来如此，我明白了。那我就将你聘为『矿物采掘工』吧。不过，你是否对管理方面的工作也有兴趣呢？」
「管理方面的工作？」
「是的，如果你愿意协助我管理工房，我打算出两倍的薪水雇用你……」
「呃……可是，我从来没管理过工房喔。」
「当然，指导和支援都会由我包办。」
「这样啊……那我就试试看吧？」
蓝竺又搔了搔脸颊这么说道。
看来搔脸颊似乎是他的习惯动作。
从隔天开始，罗兰就开始了蓝竺的教育课程。
他要蓝竺在一大清早──其他职员都还没上班之前就前来工房。
「你是头一次经营和管理工房对吧？」
「是的，我对此一窍不通。」
蓝竺坦率地承认。
「我想也是。那你先收下这个……」
罗兰将一本帐册递给蓝竺。
「啊，这是魔道具店也有卖的东西嘛。」
蓝竺察觉到了帐册封面上的魔法图纹。
「哦，你看过啊？」
「是的。我常在商店的展示橱窗上看到这玩意儿。」
（但我没想过会有用上它的一天。）
「这是『魔法帐册』，只要由拥有『工房管理』技能的人触碰，就会自动计算出这个月的收入和支出。」
「呃……」
「与其用说的，不如眼见为凭。你写上名字拿起来试试。」
蓝竺在帐册写下自己和公会的名字后，随即浮现出两个数字。
一个是蓝色的数字，另一个则是红色。
「这是……」
「这些数字分别是本月预估的收入和支出。蓝色的数字是收入，红色的数字是支出。蓝竺，你的任务就是尽可能地压低支出。」
「是要做成本管理的意思吗……但若是要管理我自己也就算了，要管理整座工房就有点……我没有照顾过他人的经验啊……」
「放心，这很简单的。」
罗兰将胡乱摆放在作业台上的道具归回原位。
只见帐册上的支出数字随即减少了一金。
「啊，支出减少了。」
「因为我整顿了器材的所在位置，这能让职员们拿取物品的时间快上一秒，也就等同于提早一秒结束工作，而我们省下的，就是这些职员们工作一秒的薪资。」
「原、原来如此。」
「就算尽是些不起眼的小地方，也能达到积沙成塔的效果。从清点库存、整顿器材到工作效率、工作态度和不良率等等，能改善的冗赘之处可说是不可胜数。你只要多解决工房的冗赘事项，就能尽可能地降低支出了。」
「好的！」
蓝竺立即著手改善爱莉叶的工作环境。
为了让她能迅速拿取器材，蓝竺设置了工具台；而为了让她迅速拿取库存的矿石，蓝竺也在矿石堆旁设置了简易的架子。
蓝竺费尽心思在提升爱莉叶的工作效率上。
而爱莉叶的生产效率也获得了立竿见影的提升，原本一天至多只能精炼十个的『A级大地工晶』，如今已经提升到了十二个之多。
爱莉叶也为此感到开心。
「谢谢你，蓝竺先生。」
内心一阵麻痒的蓝竺，不禁搔了搔脸颊。
罗兰鉴定了蓝竺的技能，发现他的『工房管理』已经升到了C级。
罗兰和莉莉安奴约在咖啡厅碰面。
这是一间任谁都能轻松上门，相当适合约会或谈论公事的咖啡厅。
「这次，我们『魔法树守护者』公会久违地抢先『金色之鹰』攻克了迷宫，这都是托了罗兰先生的福。」
「请别这么说，我没帮上什么忙。」
「虽然上个月的怪物击败榜被吉儿小姐拿下冠军，但这个月似乎能从她手中抢回来呢。」
「恭喜您。毕竟您一个人就击败了三十五只骸骨战士呢，这可是相当辉煌的战果。」
「这一切都是因为罗兰先生供应大量『大地工晶』给我们的缘故。老实说，我原本估计还能击败更多怪物的……但以我现在的立场，比起个人的战绩，更该思考整个部队的应对进退呢。」
莉莉安奴静静地啜了口茶。
今天的她看起来比平时还要漂亮几分。
因为现在的莉莉安奴散发著事业女强人特有的优雅氛围。
「要守住A阶级冒险者的宝座，应该很辛苦吧？」
「嗯，真的很不容易。换个话题吧，我们在迷宫里找到了一座矿山，似乎很有机会取得大量的『大地工晶』矿石，想必『精灵工厂』今后也会接受我们精炼『大地工晶』的订单吧？」
「嗯，这是当然，还请交给我们处理。」
「既然矿石的供应来源稳定多了……接下来，终于要来到制造武器的阶段了呢。」
莉莉安奴的双眼充斥著期待，炯炯有神地看向罗兰。
「我当然也很想这么做……」
「有什么状况吗？」
「嗯，老实说……」
「是资金不够吗？」
「是呀。为了筹备制造武器的资金，我跑了好几间银行。只不过……」
罗兰谈起了和蓝竺一同拜访银行时的事。
「这可不行呢，我们无法为您提供借款。」
看似一板一眼的银行行员对罗兰这么说道。
「怎么会？是哪边出了问题？我们有稳定的交易对象，对方也希望我们能供给更多的成品。」
「我很明白您有稳固的往来对象，但贵公会的收益率实在有些不足。」
「收益率……」
「是的，就是收益率。毕竟银行并非慈善机构，若放款给您的话，您需要还款的就不是只有本金，每个月还得支付利息才行。以贵公会目前的收益率来看，我们难以放心，因此无法放款给您。」
「原来如此……」
「百分之五。」银行行员说道。
「百分之五……？」
「是的，请将收益率提升到百分之五吧。若想让我们贷给您五千万金的金额，这便是最低标准了。」
「原来如此，是收益率的关系呀。」
「是啊。若要大量生产武器，就需要五千万金，所以我们至少也得让收益率达到百分之五，以跨过借贷的门槛。」
「原来如此。就我的立场来说，您若无法包办我们公会大部分的武器，我们也会很头痛的。」
「所以说，关于制作武器的事，请您再稍候一阵子。」
「您似乎有些头绪了呢。」
「是的。」
「好的。不过，『魔法树守护者』目前的方针依然是倾向与『金色之鹰』合作。若想摆脱从『金色之鹰』手中获取武器的箝制，就只能趁取得迷宫的这段期间因应了。还请您动作要快。」
「……我明白了。」
爱莉叶一如往常地前往『精灵工厂』上班。
她正哼著歌，怀著雀跃的心情走在街道上。
最近的她在职场里表现出强烈的干劲，也获得了莫大的充实感。
无论是工作内容或是人际关系都趋于稳定，如今她已经摆脱每天都要担心自己会被开除的难受日子。
今天的爱莉叶也兴高采烈地推开了职场大门。
（好啦，今天也要努力精炼啰。）
「各位好──」
「让路让路！」
「呀啊！？」
爱莉叶险些就要撞上蓝竺，连忙抽开身子。
「啊，对不起。」
「蓝竺先生？发生什么事了？」
「我正忙著为精炼做准备，先失陪了。」
蓝竺忙不迭地发足狂奔。
「早安，爱莉叶，怎么了吗？」
「啊，罗兰先生，早安。没什么事，只是看到蓝竺先生慌张地跑过走廊。发生什么事了吗？」
「哦，因为我们这个月得尽可能地压低支出，我想他是基于这样的心态，才会加快工作的步调吧。」
「支出……原来是这样呀。」
爱莉叶回想起罗兰曾投注在自己身上的成本，不禁感到愧疚。
「别担心，爱莉叶，你已经表现得非常好了。今天也麻烦你努力了。」
「……好的。」
蓝竺一手抓著帐册，在工厂里飞奔著。
他想起罗兰前几天向他提及的事。
「百分之五的收益率！？」
「是啊，而且还得在这个月内完成。」
「这个数字还满吃紧的呢。」
「然而，我们非达成不可；而且我认为这是有可能办到的。」
「但究竟要怎么做……」
「很简单，我们只要能生产出良率更高的『大地工晶』就可以了。」
「……」
「无论如何，如果要增加人手和设备制造武器，就得具备极强的管理能力。要是跨不过这点难关，我们公会就没有未来了。这间工房肯定还有许多可以改善的余地，就劳你努力看看了。」
（罗兰先生真是开了个难搞的条件，我们的收益率明明才勉强达到百分之二而已呀。要是想让收益提高整整两倍，就得卯足全力才行……）
蓝竺将工房的支出从头到尾检视了一遍。
「喂，熔炉还要打扫到什么时候？」
蓝竺对著仔细清理熔炉的清洁工斥责道。
「啊，真不好意思，就快好……」
「行了，快点去办下一份工吧，我们时间紧迫。」
「好、好的。」
「蓝竺先生，能打扰你一下吗？」
「嗯？什么事？」
「我们的器材有点老旧了……」
一名员工亮出了铁锤和手套。
铁锤的握柄和锤头已经呈现松动的状态。
而手套的手指部分则因磨损过度而开了洞。
「啊──这小事啦小事。这点磨损应该没什么影响吧？比起器材什么的，还是快点赶下一份工吧。」
「好、好的。」
「喏，大家手脚再快点，办事再俐落点，要不然可是赚不了钱的。」
（好啦，既然工作速度都有了这么大的提升，收益想必会稍微增加吧。来确认一下帐册吧。）
蓝竺打开帐册，确认起支出的项目。
（嗯？支出增加了？）
蓝竺察觉到费用不只没有减少，反而还大幅提升了。
（怎么会？我们都赶得这么快了……）
蓝竺虽然思考了一下，但未能找出原因。
（啧，我都被交办了这么大一个难题，哪有时间去思考这种莫名其妙的现象啊。）
蓝竺决定不多加理会，继续专注于工作之中。
「呜哇！？」
过没多久，熔炉室传来了惨叫声。
罗兰和蓝竺急忙赶到现场。
「怎么了？有受伤吗？」
「我被灼伤了，因为熔炉的火势有点难以调节……」
受伤的职员将手摊开给罗兰看。
只见他的手掌，留下了明显的烧灼伤痕。
「这很严重啊，快拿水过来。先暂时中止工作。」
职员们只得停下手边的作业。
（原来如此，刚才支出会增加就是因为这个原因……啧，明明是该削减费用的时候，结果居然还遇到了不幸的事故。）
但突发状况并未就此结束。
「呜哇……」
「这次又怎么了？」
蓝竺赶至现场后，发现一名员工正蹲在地上。
他的头部还在流血。
「发生什么事了？」
「是这东西搞的鬼。」
一名员工取出失去锤头的铁锤。
原来是铁锤的握柄在敲打时被震断，弹飞的锤头砸伤了这名员工。
「总之先治疗再说，所有人停下手边工作。」
（可恶，又出意外了啊……）
蓝竺为增添额外支出一事感到失落，并为受伤的员工疗伤。
在接连发生两起事故后，罗兰调查了原因。
「我明白灼伤的起因了。看来似乎是因为清扫时不够确实，才会让调节火力的机能失调。还有，另一名员工似乎是戴了破旧的手套才会出事。」
罗兰将破破烂烂的手套放到桌上。
「换句话说，就是管理得不够确实。」
「……您说得是。」
「蓝竺，今后要更加注重安全。不要在清扫熔炉时轻忽怠慢，也要经常更替手套。关于那把铁锤，似乎也是朽化的不良品。一旦看到了朽化的器材，就要立刻更新。」
「可是，这样会让减少支出的目标……」
「要是轻忽管理导致有人受伤，只会增加不必要的支出，这样就本末倒置了吧？」
「呜、是的。」
「要彻底注重安全──而若要实践这个方针，就要彻底做好器材和设备的维护。知道了吗？」
「……好的。」
「让路让路！」
隔天早上，蓝竺看似更加忙碌地在工房的走廊上疾奔。
罗兰和爱莉叶都露出了担忧的神情远望。
「蓝竺先生真的不要紧吗……」
爱莉叶挂心地询问道：
「将管理的工作全交给他打理，是不是有些操之过急了呢……」
「嗯，我想那对他来说会是个挑战。」
「那么……」
「但我只能相信他能克服这项挑战了。我能肯定他有这方面的天赋，若是在这种时候减少他的压力，反而会减缓他的成长速度。」
「是……这样吗？」
「放心吧，我已经给他提示了。既然蓝竺拥有相关技能，那他也差不多该注意到了。爱莉叶，你也要在一旁关注蓝竺的成长。」
「好的……」
蓝竺增加了晨间工作的内容──像是在进行矿石精炼前，检查熔炉是否有清扫乾净、器材道具是否有陈旧破损的状况等等。
从头检视过一遍后，他才发现工房的设备和器具都有许多尚待改善的地方。
（该死，花的时间比我想像得还多。这种速度可赶不上精炼开工的时间啊。）
最后，这天开始作业的时间比平时还晚。
（啊啊……结果还是拖延到了啊。这下支出大概又要增加了……）
然而，蓝竺瞄向帐册后，却发现支出非但没有增加，反而缓缓减少了。
（奇怪？成本减少了？为什么？）
为了查明原因，蓝竺开始观察员工们的行为。
而他逐渐发现，员工们工作的速度有慢慢加快的倾向。
（他们工作的速度变快了，这是因为有确认过安全的关系吗？）
（蓝竺终于察觉到安全和生产能力之间的关系了吗！）
罗兰打量蓝竺的表情变化，敏锐地察觉出他有成长的迹象。
（即使想提升工作效率，但若与风险相伴的话，不管是谁都会分心。如果想让员工们集中心思工作，就得摒除危险，确保他们的安全。就算机械和魔法再发达，只要人类的安全无法获得保障，就无法提升工作效率。）
蓝竺接著主动找出工房内的危险项目，并加以排除。
没清扫掉的煤炭、没做过维护的工具、打理设备、整顿库存，就连人员移动时会遭遇到的风险，都被他一一清点出来。
蓝竺确认帐册，发现支出确实减少了。
（果然！愈能确保安全，就愈能减少支出。很好，既然明白了这一点的话，就要进一步寻找能促进安全的……唔，怎么了？）
蓝竺发现自己的眼角正闪烁著光芒。
随即，工房里的物资及人类周遭，都浮现出发光的红色箭头与数字。
（这和帐册数字的光芒一样……换句话说，这是『工房管理』技能的影响吗！？上面的数字……该不会就是成本吧？）
红色箭头和数字的数量都相当惊人。
（这些红色的数字，就代表工房的危险指数和能节省的成本吗？）
罗兰鉴定蓝竺的技能，发现他原本是C等级的『工房管理』，如今已经提升到了B等级。
工房各处都张贴了「职灾零发生」的标语。
今天依旧能听见蓝竺的怒吼声。
「喂，我说你，不是交代过碰触熔炉的时候要戴手套吗！」
「啊、对、对不起。」
「喂！是谁负责清洁熔炉的！还有炭没清乾净啊！」
「啊，非常抱歉。」
「别把用完的器材丢在地上啦！需要找地方放的话就找我申请！」
「好、好的！」
蓝竺成了监控安全的魔鬼。
他总是在工房内四处巡视，一旦看到可能会威胁安全的物品或是员工们的行动，他就会立刻加以排除。
罗兰确认起精炼过的『大地工晶』。
在这几天生产的『大地工晶』，无论是质或量，都比先前提升许多。
工房内发生的大小事，在在彰显出收益提升的徵兆。
（能行！这样一来，收益率就能跨过百分之五的门槛了，我们能申请借贷了！）