「您、您有什么事呢？」
听到陌生男子突然向自己搭话，妖精少女满怀戒心地退了几步。
「为什么你身为妖精，却会炼金术……」
罗兰这么开口后，妖精少女大为讶异地看了过去。
（这个人为什么会知道我的技能……）
两人就这么怀著讶异的心情，对看了好一阵子。
「请问，找我家女儿有事吗？」
罗兰朝著话声来源望去，看到一名貌似是少女母亲的女性妖精。
女子符合妖精给人的印象，外表相当年轻，怎么看都不像是身为人母的年纪。不过，她的表情和举止却又显露出人母特有的哀愁之情，显见在育儿过程中吃过了不少苦头。
她似乎和女儿一样属于怕生的个性，正以害怕的神情打量罗兰。
「真是不好意思，我是名为『精灵工厂』的炼金术公会代表。」
「炼金术公会……」
「我基于一时兴起，试著鉴定了令嫒的技能，随即发现她拥有银饰加工等炼金术相关的技能，并为此感到有些讶异，才会不自觉出声搭话。」
「鉴定……这么说来，您是一位鉴定士吗？」
「是的。令嫒的天赋相当罕见，明明身为妖精，却拥有『银饰加工』、『素材开发』和『制品设计』等技能，而且还有相当大的成长空间。」
（这个人……明明只是在错身而过时瞥了一眼，居然就能看透这孩子的技能……我还是头一次看到实力如此高超的鉴定士。）
「请恕我一问，令嫒是经历过了什么，才会学到炼金术呢？」
「这边不太合适……」
她像是介意周遭人们的视线似地左右张望著。
「若您方便的话，能否来我们店里聊聊？」
妖精族母亲稍稍展露笑容说道。
那显然是勉强自己露出的笑容。
罗兰听从她的提议，走入了店铺中。
妖精所经营的这间花店，开满了五颜六色的花朵。
妖精有与自然互通心灵的能力，而这种能力也能促进草木生长。
这些花朵大概就是用这种能力培育的吧。也难怪小小一间花店能网罗如此多种类。
店内各处不仅盛开著当季的花朵，还能看到不该在这种季节绽放的鲜花，甚至会让人以为这间店里开满了这世上的所有花种。
不过，陈列商品和标价的功夫显然还不到家，由此可以看出店家在经营方面有些手忙脚乱。
妖精族母亲先是拉下店门，随即将罗兰带到了位于内场的房间。
两人直到这时才正式自报姓名。
女儿的名字是奇雅露。
母亲的名字则是希尔兹。
「这孩子还小的时候，曾在矮人的洞穴里住过一阵子。」
「矮人的洞穴？这是怎么回事？」
「以前妖精族和矮人族曾爆发过一场冲突，而在那场战役之中，我们居住的村落遭到袭击，这孩子就是在一阵混乱中被对方拐走了。」
「居然有这种事……」
「虽然她被当成俘虏对待，但生活环境不算太差，也没遭到粗暴的对待。也不晓得是基于什么契机，她就这样和矮人们学起了炼金术。」
「原来是因为这样，她才学会这么多种炼金术……」
矮人是住在洞窟，并将采掘到的矿石加工后出售的种族，因此不乏炼金术的高手。
若她曾向矮人学习过炼金术，拥有这么多相关技能也就不奇怪了。
「在战争结束后，这孩子也平安地被送了回来，但回来之后，她也还是会偷偷练习炼金术的样子。」
被希尔兹这么一说，奇雅露登时害臊地垂下头。
看来，在妖精族的风气之中，似乎不太允许女儿拥有高度炼金术成就的样子。
「请问，若您愿意的话，能否让令嫒来到我的工房工作呢？我的工房正在寻求优秀的炼金术师。虽然对双亲来说，令嫒的状况可能让您们有些头痛，但既然她的资质如此突出，想必马上就能成为我们的现成战力，而我也愿意开出等同于S级银匠的薪资。」
「S级……这孩子居然如此出类拔萃……」
希尔兹稍稍抽了一口气。
「既然有如此过人的天资，不加以活用的话就太可惜了。能让我雇用令嫒吗？」
「这……我得和我先生谈谈才行。」
希尔兹似乎是一位以丈夫意见为重的婉约妻子，只见她露出了含糊的笑容。
接著，罗兰向奇雅露的父亲提议，要让自己的工房雇用他的女儿。
但妖精族父亲的回答却相当强硬。
「不行！我说什么都不准女儿去炼金术师的工房就职！」
奇雅露的父亲──伊书亚是一名典型的顽固中年男子。
他虽然也和其他的妖精一样外貌俊俏，但他所散发出来的氛围，却藏不住岁月的累积。
一旦心情不佳，他的眉头就会浮现出深深的皱纹，这便是他顽固脾气行之有年的证明。
「炼金术是矮人的玩意儿吧？要我的女儿去模仿那些地鼠敲打金属？我说什么都不准！」
伊书亚对矮人抱持著刻板印象。
由于妖精和矮人对立已久，双方都憎恨著彼此。
伊书亚过去待在故乡时，也曾目睹矮人将水银倾倒在森林里的河川之中，这也成了他的心头恨。
而这种迁怒的心态，也让妖精们对矮人主要从事的炼金术抱持偏见。
罗兰想让奇雅露参与的，其实就只有银饰加工和制品设计的部分，他也强调绝对不会勉强奇雅露工作，但伊书亚就是听不进去。
「况且，工房充斥著浓烟和煤炭，是个空气相当糟糕的地方吧？我们妖精族只要无法待在充斥绿意和清水的环境中，很快就会呼吸困难。这镇上原本就没剩多少乾净的空气了，我无论如何也不能把女儿赶进更为骯脏的环境里。」
伊书亚是从妖精之国来到此地经商的商人。
这座城镇是一座自由都市，不会过问国籍、人种和种族，欢迎任何人入市经商或冒险。而他来到这里的目的，是为了购入镇上的武器。
他虽然对矮人和炼金术抱持偏见且感到厌恶，但妖精之国终究躲不过战争和领土争夺的议题，不得不仰仗武器。
伊书亚便是基于这样的理由被外派至此，可说是抽中了下下签。不过，他仍相忍为国，以贩售花朵为业，并购入镇上的武器，勉强维持住现在的生活。
「总之，我没打算让女儿在你手底下工作。你回去吧。」
罗兰垂头丧气地离开了妖精的花店。
「您似乎将制作武器的生产线准备完毕了呢。」
「是呀，托您的福。」
罗兰来到咖啡厅与莉莉安奴开会。
「那么，我这下终于可以委托您制作武器了吧？」
「当然。毕竟我正是为了这个目的努力至今的。」
（只要能接到『魔法树守护者』的武器订单，就能对『金色之鹰』给予打击。）
『魔法树守护者』目前仅能向『金色之鹰』麾下的炼金术公会购买武器。
为此，他们在迷宫冒险所获得的收入，几乎都会在添购武器时被『金色之鹰』吸收。
然而，一旦『魔法树守护者』开始改向『精灵工厂』购买武器，就能在降低『魔法树守护者』财政负担的同时打击『金色之鹰』。
「这是我们想委托『精灵工厂』的订单。」
莉莉安奴拿出一捆文件放到桌上。
罗兰看起了订制武器的清单。
B级剑 10把
B级盔甲 20个
B级弓 20把
B级盾 10面
B级法杖（攻击用） 5把
B级法杖（支援用） 5把
B级法杖（恢复用） 5把
「数量相当多呢。」
「希望您能在下次的迷宫出现之前出货。」
「下一次的迷宫……也就是一周之后啊。」
（要在一周内完成这个量啊，得十万火急地赶工了。）
「罗兰先生，此时正是紧要关头。」
莉莉安奴直盯著罗兰说道：
「这是让『精灵工厂』成为『魔法树守护者』专属炼金术公会的最低门槛。如果您能在限制的时间内达成清单上的数量和品质，『魔法树守护者』就能摆脱『金色之鹰』麾下的炼金术公会，用自己的门路独立了。这也等同于对『金色之鹰』掀起反旗。」
「是的。」
「反过来说，要是在这里失败，就不晓得何时才能盼到下一次机会了。毕竟『魔法树守护者』也并非团结一气，其中也有不少成员支持『金色之鹰』的。」
「……」
「请您加油。」
包含近期新聘的职员与炼金术师在内的三十人，如今已全数抵达工房。
「罗兰先生，您新聘的五名设计士、五名成型士、五名精灵赋予师和五名银匠都到齐啰。」
「嗯，辛苦了。」
（这下就成了拥有三十名员工的工房了啊。以镇上来说，大概是排行第五的规模吧？）
「原料和设备的准备状况如何？」
「已经打点完毕了。」
「这样啊。好，既然时间宝贵，我们这就开始生产武器吧。」
（好啦，由于拿到借款，所以原料和设备都买齐了，生产线也配置完毕。不过……）
蓝竺望向新来乍到的炼金术师们。
（要突然同时管理这么多人，可是很棘手的啊。）
这些成员全都是才刚认识的生面孔。
（不会出事吧？）
蓝竺担心地看向罗兰。
由于人数增加，建筑物也随之变得狭窄。罗兰则是感受著这样的氛围，闭上眼睛集中精神。
（真怀念啊，让我想起在『金色之鹰』培育冒险者的往事了。我那时候也是得一次训练一整支部队，让三十人彻底发挥出潜力。）
妖精族少女奇雅露的身影，在这时浮现在罗兰脑中。
明明拥有炼金术师的才能，却偏偏无法发挥才能的少女。
（她……她的才能在向我求救。如果让我栽培的话，我肯定能让她过人的天赋发挥得淋漓尽致。）
然而，种族、刻板印象和狭隘的价值观，将她的才能封闭了起来。
她今后肯定也不会有一展长才的机会吧。
（只要有她在的话，我就能让工房再提升一个层次。）
罗兰握紧了拳头。
（不对，现在别去想这些事了。）
罗兰暂且将奇雅露的存在逐出脑海。
（如今应该集中精神处理莉莉安奴小姐的委托，没空去思考其他事。）
罗兰睁开眼睛，结束了沉思与冥想。
「好，大家听我说。」
罗兰对著齐聚一堂的炼金术师们大声喊道：
「接下来，我要大家各自就定位，并实际操作自己的工作内容。」
罗兰看了一眼写有今日工程的笔记。
「今天首先要制作B级盾。」
「是制式产品呢。」
一名炼金术师发言道。
「没错，因此我们已经购置了设计图。武器成型组就依照设计图，尽快动手制作；精炼组去精炼明天之后所需的矿石；设计图组则是著手设计特殊订单。我们晚点会开会检讨，那么，所有人各就各位，开始动工吧。」
工房里登时忙了起来。
成型组敲打著铁锭塑造外型，亦或是将铁锭熔成浆液，倒入模型之中。
精炼组则是一如往常地埋头精炼矿石。
爱莉叶已经有了领班的架势，引领著员工们做事。
设计组则是将需求表放在一旁，绞尽脑汁地在设计图上提笔画线。
总而言之，姑且是有几分像样了。
但过没多久，各处就接连传来了工作遭遇困难的状况。
（接下来就是我展示实力的时候了。）
「蓝竺，麻烦你支援。安全管理就交给你控管了。」
「好的。」
罗兰走到了一名成型士身旁，轻轻拍了拍他的肩膀。
「嗨，你的作业似乎有些触礁啊。」
「啊，公会长。是的，我在打铁塑型这方面进行得不太顺利。」
「你的臂力似乎不太足够，换个魔道具试试吧。」
「呃……」
罗兰将较轻的铁锤递给了这位手臂略显纤细的成型士。
「这应该就能让你使劲敲打了。试试看。」
「但用这种锤子的话，就没办法在需要施力敲打的地方顺利塑型了。」
「也是呢。那边那位！」
罗兰朝著站在不远处、臂力强大的成型士喊道。
「是。」
「你和他一起合作。需要细部调整的部分由你执行，只需要用蛮力敲打的部分就交给他来做。」
「好的。」
罗兰就像这样向作业不顺利的员工一一搭话，改变他们的器材或是作业内容，并不时与他人合作，亦或是独立作业，修正了大大小小的问题。
他也会在人手较为缺乏的区域帮忙，或是协助补给原料短缺的作业区，又或是开导不知所措的员工，也会避免打扰独立心强的工匠。
他就这么为所有人调整成最佳状态。
（好强啊。这人是怎么回事……）
一个小时后，蓝竺为眼前的光景瞠大双眼。
（明明只是今天首次聚集的乌合之众，居然已经团结了起来。）
罗兰时时综观大局，只要一有作业区出现物资短缺的状况，他就会抓准时机补充材料或器材；只要有员工进行得不太顺利，他便会搭话给予建议；而他也会去人手缺乏的作业区主动提供协助，将工房打理得井井有条。
起初在各自的作业区表现得有些僵硬的炼金术师们，在罗兰宛如润滑油般的协助之下，整体的工作效率正节节高升。
只见炼金术师搬运著材料，展现出宛如机械般精密的手法，有条不紊地完成成品。
「蓝竺，二号熔炉室的煤炭用完了，去帮我补充一下。」
「好的！」
（呼……看来总算是在一天之内整备出团队的雏形了。）
罗兰坐在工房里的椅子上思索。
（照这样的步调来看，应该能踩线完成莉莉安奴小姐的委托吧。）
几天后，『精灵工厂』遵守著交件期限完成委托，将数量和品质皆与订单相符的武器送进了『魔法树守护者』的仓库。
新的一个月开始了。
随著新的迷宫出现，冒险者们无不争先恐后地冲进了委托斡旋所，试图抢先完成报酬优渥的委托赚钱。
大规模的冒险者公会们则是以攻克迷宫为首要之务，展开了激烈的竞争。
在迷宫入口整队完毕的莉莉安奴，就在正要踏进迷宫入口时，听到有人呼喊著自己的名字。
「莉莉安奴小姐！」
「罗兰先生，您是特地过来的吗？」
「是呀。毕竟我很在意武器有没有瑕疵……」
罗兰为莉莉安奴的部队确认起武器的状况。
他们确实都穿戴著印有『精灵工厂』徽记的武器和防具。
即便穿著这身武具走动，他们的身姿看起来也不显得寒酸或突兀。
「罗兰先生，感谢您为我们制作武器。接下来就轮到我们使用这些武器攻克迷宫了。」
「莉莉安奴小姐……」
「我们一定会高举『精灵工厂』的武器凯旋而归的。」
「是。祝武运昌隆。」
「那么，我该出发了。」
「我会敬候佳音的。」
罗兰和莉莉安奴用力握住了彼此的手。
就在两人为暂时的分别感到惋惜时，背后传来了嘈杂声。
只见『金色之鹰』的部队沐浴在众人的欢声和喝采之中，正朝著迷宫进军。
走在部队最前面领军的人类，手上拿的法杖嵌了三种魔石，意味著他同时能施展所有的攻击魔法、支援魔法和恢复魔法。
（他是……万能魔导师艾列克。）
罗兰看到前同事的身影后，不禁打了个冷颤。
『金色之鹰』的部队在市民的喝采声中向前行军。（市民都是受到『金色之鹰』基层会员的煽动聚集。路裘斯不会放过这种提升自己公会价值的大好机会，才会安排这样的戏码。）
艾列克也是接受过罗兰指导的成员之一，但他获得拔擢的速度快得惊人。
他想必已经忘了罗兰吧。
部队里也看得见吉儿的身影。
罗兰下意识地藏身在人群中。
然而，即使藏匿著身形，他仍不忘确认敌方部队的阵容。
（在艾列克的部队里加入吉儿……原来如此，他们打算凑齐最强的后卫艾列克和最强的前卫吉儿，藉以和莉莉安奴小姐的部队对抗啊。）
「罗兰先生，感谢您特地前来送行。」
「啊，莉莉安奴小姐。」
「接下来就包在我们身上，您先回您的据点吧。也请您今后继续努力。」
「好的，谢谢您。」
罗兰暗自感谢著莉莉安奴的体贴，离开了现场。
莉莉安奴所率领的『魔法树守护者』部队和艾列克率领的『金色之鹰』部队，就这么一前一后地踏入迷宫。
在莉莉安奴潜入迷宫的这几天，罗兰几乎天天都到委托斡旋所报到。他查看公告栏的消息，确认莉莉安奴部队的攻略进度（即使身在迷宫，委托斡旋所依旧能精确地掌握到冒险者们的所在位置）。
莉莉安奴的部队和艾列克的部队，其攻略进度可说是平分秋色，双方都互不相让地争夺先机。
虽然很想知晓莉莉安奴的详细状况，但只要潜入了迷宫，往往就得经过三至七天才会返回地面。
于是这几天，罗兰就过著阅览公告栏，确认莉莉安奴和艾列克相争首位的消息，并为此感到忐忑不安的日子。
「又有人受伤了吗？」
听到蓝竺的报告，罗兰皱起了脸。
「我虽然做好了心理准备……但人数增加得太多了，要让一个人控管三十人的安全实在太困难了。这间工房也不够大，不够让三十人自在地活动啊。」
「别找藉口。」
罗兰以有些强硬的口吻说道。
蓝竺为之一颤。
而刚刚来提交工作报表的爱莉叶，则是以同情的眼神在一旁看著。
「要彻底落实安全管理。你必须凭一己之力监控整座工房才行。也要彻底做好教育，让员工们抱持著工安意识。」
「呜，好的。」
蓝竺垂著头走出了罗兰的房间。
就在蓝竺唉声叹气时，爱莉叶上前向他搭话。
「还好吗？」
「还好，我又惹罗兰先生生气了呢。」
「打起精神来吧。罗兰先生会对你生气，就表示他对你有所期待喔。他肯定是看出你能做到那一步的。」
「……也是呢。」
蓝竺抬起头，向前迈步。
「好，那我就再加把劲吧。」
「就是要保持这种斗志。」
待在房里的罗兰一脸苦恼。
（这可不行啊，居然把脾气发在蓝竺身上，真不像我的作风。）
罗兰的脑海被两件大事所占据。
一是莉莉安奴的现况。
一是奇雅露的才能。
（无论是莉莉安奴小姐的事或是奇雅露的事，都不是我一个人想破头就能解决的。我应该将全副心思集中在工房上，我自己也很清楚。只是……）
「罗兰先生，那个，方便打扰一下吗？」
听到蓝竺从门外呼唤自己，让罗兰蓦地回过神。
「啊，抱歉，可以进来了。」
「恕我失礼了。」
「怎么了？」
「那个，有位访客说想见罗兰先生一面……」
「见我？到底是谁……？」
「我也不清楚。对方用兜帽罩著脸，也不说出自己的名字，只说想和您见个面。」
「真是位奇特的访客。究竟会是谁呢？」
「对方披著兜帽，所以我不太敢断言，但似乎是一名妖精。」
「咦！？」
「至于年纪……因为是妖精的关系，我就看不太出来了……」
「赶快把对方带到会客室。」
被带到『精灵工厂』会客室的希尔兹看起来有些心神不宁，四下张望著。
有好一段时间，她都在犹豫著是否该说明来意，但罗兰发挥了他特有的沟通能力，让希尔兹慢慢静下心来后，这才让她开始开口说道。
「您想请人制作武器？是想……请我们工房制作武器吗？」
「是的。」
希尔兹以一副过意不去的神情说道。
「我们妖精族并不具备加工金属的技术，仅能从其他种族手中购买相关物品。我们就是为了这个目的，才来到这座镇上开设花店，并购买武器……不过……过程并不顺利。」
（我想也是吧。）
罗兰忆起前些日子造访过的妖精花店。
虽说品项丰富，但各处都有欠缺打磨的迹象，一眼就能看出生意欠佳。
「妖精族的活动领域正呈现年年减缩的趋势。若是连花店都得关门大吉，我们就会失去在这镇上的据点……」
「因为这样，您才会希望能便宜卖您武器吗？」
「是的。其他炼金术公会所开出的价码，已经不是我们能够承受的了。恳请您用这样的价格出售给我们。」
希尔兹在纸上写下了欲收购的武器价格。
罗兰看了武器的品项和价码后，皱起脸庞。
「……非常抱歉。这个价码虽然不算太低，但要制作武器的话还是有些……」
「这样啊，果然如此。」
希尔兹失落地垂首说道。
「那个，虽然我前阵子也提议过，但您愿意让令嫒来我们工房工作吗？」
「您说……要雇用奇雅露吗？」
「是的。若能让她的『制品设计』技能提升到A等级的话，我说不定就能用这样的价码制作武器。」
「这……终究不是我能作主的事，得获得我先生的允许才行。」
「这……也是呢。」
「那个，能请您别将我上门造访之事泄漏出去吗？老实说，我也是瞒著我先生走这趟的。」
「我明白了。无论是刚才听到的事或是您曾造访之事，我都绝不会向任何人提起的。」
希尔兹在明白自己的愿望落空后，垂头丧气地离去了。
她那为了节省开支而东奔西走的模样，散发著哀愁的气息。