王历二六七九年～公纪二○二年～九月二○日
翌日早晨。
睡醒的他首先环顾了下四周，重新确认自己仍身处艾萨加公国──他眼中的异世界。满是日用品的室内毫无任何变化，与昨日入睡之前如出一辙的房间风景正存在他的眼前。
无论几度睁开双眼，都回不去自己的世界。
除了接受眼前的一切都是现实之外，已经别无他法。
窗外不知怎地莫名吵闹。
这天，街上喧嚣的程度更胜往常，已经吵到令他想关窗图个清静的地步。明明现在的时间连吃早餐都嫌早。
突然，外头响起了巨大的钟声。
他向窗外探出身子，开始寻找声音的来源。
艾萨加公国最大的城──「史维塔城」就位于传出钟声的方向。虽说最大，实际上跟他国相比绝对算不上大城，从这间房间顶多只能勉强望见尖塔，只是这种程度的规模罢了。
确实，城内并未设置能传出这般巨响的大钟。教会或时钟塔的钟都是更小型的。
「庵阁下！」
随手敲几下门之后，我飞奔闯进屋内，接著见到赤裸著上半身的他。
我霎时一路脸红到耳根，赶紧转过身去，缓缓关上房门，免得被他发现我的动摇。
「这、这成何体统……」
「怪你自己突然开门。」
身为骑士的我平时总与男性一起执勤，对异性是有一定程度的免疫力的，至少我如此认为。但那完全只限于职务方面，我似乎并未强悍到像这样目睹男性毫无防备的裸体，仍能保持冷静。不，倒不如说其实根本弱得很，我现在清楚地明白了这点。由于这件事在今后还会对我产生各种层面的影响，我甚至希望乾脆消除这段记忆。
「穿好了。」
忐忑不安地回头后，他的上身已披上衬衫，但胸前仍然大敞，结实的胸肌与腹肌当场映入眼帘。倘若他是故意的，那也未免太坏心眼了吧。这下我根本无法正眼望向他。
「这国家每天清早都这样吗？」
如此提问的他，口里正叼著一根草。
那是昨晚我交给他的洁牙用草。
俗名叫做「洁牙草」，只要咀嚼草茎，就能挤出清朗爽口的黏液，将牙齿清洁得光滑亮丽。这种草虽然随处可见，却是能在照护口腔的同时顺便预防口臭的好东西。
我的习惯是就寝前与起床后都要洁牙，每天至少会用上这两次。所以说，看到他连这种小细节都愿意效法，真的很令我开心。
说到清洁，他的头发也打理得相当整齐。明明就是这种向前延伸的奇妙发型，他到底是怎么维持的呀？
「喂。」
「啊……这、这是城内要举办比武大会的通知声。」
「比武大会？」
「是的。惯例是在月蚀数天后举办，当天早晨就会像这样以钟声告知──」
当我解说至此，他便将洁牙草扔进垃圾桶，穿上了挂在墙壁上的外衣。
（这个世界竟然也有跟ＫＯＦ一样的东西……）
× × ×
「对战时不会用上魔法吗？」
我马上明白，一定是因为我刚才说是「比武」大会，才会让他产生这种疑问。
他这番提问，让原本抱著弦乐器，隔著一步距离走在他身后的我加快脚步。我得凑到他身旁，向他补充说明才行。
「比武大会只是官方公布的通称，事实上也允许使用魔法。」
「那显然对魔法使有利吧。」
这样啊，因为他没有实际看过别人发动魔法的瞬间……
换作没有魔法概念的世界，就会浮现这种想法吗？我为此感到格外新奇。
「发动魔法必须先咏唱咒文，破绽相当大，想找到合适时机施放是很不容易的。」
正因如此，他那无须咏唱就能施放的犯规级火焰根本超乎想像，首度目睹的人铁定会认为他用了某种奇术吧。
「况且艾萨加公国以武艺立国。尽管领土内能出产光货──光石的矿山的确偏少，但取而代之地，我们透过精熟的武艺来维持国力。」
此后，他不再开口。
无论我如何向他拋出「你要到城里去吗？」「你对大会有兴趣对吧？」「是让你想起了凯─偶─艾芙吗？」等各种话题，都接连遭到无视。
这人是怎么回事啊？
强烈传达出一种「只对自己感兴趣的事情开口。等问到他要的答案，其他就全都懒得理睬」的态度。难道就没想过要享受和我交谈的乐趣……纵使没有好了，真希望他至少能给点「嗯」或「不」之类的简单反应。
……
既然他是这种态度，我这边也自有打算。
要小小蛮干一番我还是办得到的。
「往这边，请跟我来。」
× × ×
我将他带到「卜故拉武具店」。店如其名，此处贩卖武具。
这家店的商品涵盖甚广，从武器到防具皆有经手，连公国骑士或士兵的部分装备都会委托这边出货。像我身上这副新的板甲就是在这里设计加工的。
即使石造屋的店内昏暗狭窄，仍陈列著各式武器、防具与衣物。虽然种类不多，但陈列品甚至包括治愈药水。不晓得是否这样的店在他的世界很稀奇，只见他不停拿起各种商品检视，甚至试著举起剑。不过他恐怕从未实际挥过吧。
接著，女店主终于出现了。
「欢迎光临──维克托利亚斯大人。请问今日有何需求呢？莫非是昨天交给你的板甲出了什么差错吗？」
这位遣辞文雅又不失亲切的女性，叫做玛琪莉塔．卜故拉。
一头黑色秀发在白衣衬托下，散发出一股与这粗犷店面格格不入的高贵。从她将前发向后梳却又垂下两根浏海的造型中，可以感受到她对发型的讲究。闪亮动人的光泽则是她勤于护发的佐证，这点著实令我小小称羡。
近日父亲辞世，年纪尚轻的她于是继承了这间店。面对同为一七岁女性的我，她的态度总是和蔼可亲。
是我多心吗？在见到玛琪莉塔长相的瞬间，他脸上闪过的表情看起来有些不悦……
「不，板甲没有问题。今天是想拜托你帮这位先生打点防具。」
「你说啥？」
很好，似乎成功令他吃惊了。
虽然对他不太好意思，但先下一城的感觉真不错。
「要参加比武大会的话，现在这身打扮不太方便对吧。」
「谁说我要出场了──」
「哎呀～那请尽管交给我吧！毕竟是维克托利亚斯大人介绍的嘛～这会儿可得把压箱宝都搬出来了！这位大哥，你运气不错喔！」
浮现满面笑容的玛琪莉塔一拉我的手，咬起了耳根子。
「他就是谣传中的他？」
「谣传？」
「那还用说～当然就是咱们的维克托利亚斯大人终于遇上如意郎君的……」
「不是这么回事！别乱讲了，请快点开工吧！」
「好好好～」
就这样，由她和我一同发起，有如换装大会的试穿活动开幕了。
首先从皮铠开始试试。
「这个……」
「感觉穷酸得不得了呢。」
不然换个轻便点的鳞铠。
「有一点……像杂兵耶。」
「所以你想要带点特别感的是吧？」
接著换上锁子甲。
「他又不是新兵……」
「他个头那么高，这样穿看起来反而很弱呢～」
再轮到跟我款式相近的板甲。
「感觉还不差……」
「就像是跟维克托利亚斯大人成对耶，不错吧？情侣甲，肯定会红喔！」
「！不……不行，驳回！」
「咦～很合适的说～」
总而言之，最后是全身铠。
「这好像……行动很不便……」
「全身型的就是会这样喽。况且这样穿看不到脸，这玩意儿不行呢～」
盖住脸才能确保防御力不是吗？武具店主人讲这种话不太对吧。
这下子只能搬出这个啦──让玛琪莉塔如此故作玄虚的压箱宝是──
「『艾克赛尔希亚．披风』！主打透过赋予魔法效果而生成的绝对防御结界！」
虽然可能是我的偏见，但这看起来实在乱有魔王味一把的。
「乍看之下只是普通的披风，不过襟口埋有光货，会产生魔力障蔽，使头部得以完全防御魔法攻击。」
我的公国制式披风倒是没有那种特殊效果……嗯？
总觉得哪里不太对劲。
「只保护头部？」
「是的！」
「防御魔法攻击？」
「没错！」
「那物理攻击呢？」
「挡不住。」
「什么？」
「会直接贯通。」
「过瘾了吗？」
「是……」
结果我们什么也没买，就这样离开了武具店。
没想到玛琪莉塔在不受父亲监视时其实是那种调调，今后得稍微注意点才行。没人敢担保她不会觉得好玩就交些不得了的货出来。
「所以说，你打算出场对吧？」
重整心情后，我再度向他开口确认。不过我其实几乎已经肯定──他绝对会参加这场比武大会。
因为他虽然顽固地不发一语，却也找不出其他的理由，会让他一路朝史维塔城持续迈出脚步。
× × ×
不一会儿，我们抵达了设于城内的斗技场角落。
看，我就说吧──我差点忍不住向他这样逞威风。
此处城墙乃以石材堆砌而成，经过裁切的石材将城壁堆叠得紧密而平整。斗技场的大门开在城墙上，已有大批人潮聚集在门口。包含志在当官的剑士、没没无闻的魔法使、野心勃勃的冒险者，或是尚无称号但对身手自信满满的人，以及观众和一窝蜂凑热闹的家伙。毕竟任何人都能报名出场这场比武大会。
理所当然，自我表现欲强烈的人大肆涌进，将现场挤得水泄不通。已经有不少小规模战斗四处勃发，可以看到昨晚在包包打赌今天是否会举办大会的人也参杂其中。
「要报名参赛就往这边走。」
这次由我走在前头领路。
这里也是骑士与士兵平日锻炼的场所，哪些区域会作何种用途，我已经熟到不能再熟。
「事实上，这项比武大会对于艾萨加公国而言，有著非常特别的意义。」
不出所料，勾起他的兴趣了。
无法用视线催促我继续讲下去的他主动开了口：
「是怎么回事？」
「还记得那则寓言吗？提到魔王将于月蚀之日诞生的──」
「那个鬼话连篇吗。」
「所以在发生月蚀后，公国就会召开比武大会，藉此决定讨伐魔王的勇者。」
耳边不再听见他的行进声，似乎是停下脚步了。
回头一望，他那不知第几次出现的傻眼表情便出现在眼前。
「要是每次月蚀就有魔王诞生，这世界早就毁灭不只一遍了吧？」
「就、就是说呀。所以我与庵阁下相遇之后，也稍微有些不同的想法了。」
「现在到底有几个勇者？」
这个问题有著明确的答案可以回应。
「去年没发生月蚀，所以现在从缺。勇者每届任期一年，当期限来临时，称号就会自动消灭。」
他当场掉头。
「我回去了。」
「啊，请等一等！」
我拉住他较短的上衣衣襬大喊：
「我毕竟是拜庵阁下之赐才来得及赶回来参加大会。机会难得，你不考虑一起出场吗？我也会参赛。」
尽管没有半点说服力，但总之先拿自己当祭品，看看能不能留住他。
没想到还真的毫无效果。
「我只是想来打发时间。勇者选拔会？谁有兴致陪你们演这出闹剧？」
我双脚在地面划出的两道沟正越拉越长。他都能把身著板甲的我直接背起来赶路了，要拖著我前进根本是小事一桩。
「别这么说，一下下就好了嘛～～」
什么叫一下下就好啦？我讲这话是怎样？想让人家中途弃权喔？
「你给我听好了，我最讨厌的人种就是军人。要不是为了打发时间，这种挤满了军队的城谁会──」
受到这番话不小冲击的我顿时陷入茫然。
因为我是公国骑士，就是他口中的军人。
回过神来，他已经倒在地面上。
「庵阁下？是谁对你下毒手的！」
「就是你！」
原来是我陷入茫然时，无意间放开了原本紧抓的衣襬，他因此受到无妄之灾罢了。
「那个……我……真是非常对不起。」
我急忙跑到身边想扶他一把，他却撇开我的手，自己站了起来。眼睁睁望著这一切的我，脸上出现的恐怕绝非骑士该有的表情吧。
「我虽然讨厌军人，但不包括你。」
他别开视线，满脸不耐烦地这么说。
就算令他不耐烦，这份瞬间在我心中萌生的感情，到底该如何定义才好呢？要将这份感情化作言语，我的人生历练实在过于不足。唯一明白的，是自己花费一○年所培育，名为骑士的骄傲与威严的铠甲，在他的面前，总是这么轻而易举地被一件件卸除……
「真的吗？不是骗我的吧？」
他依旧不发一语，伸手将我拉了起来。
「那就请你参赛吧。」
「你要一个被怀疑是魔王的人，参加打倒魔王的勇者选拔会？」
「所以才有趣呀。知道这个秘密的只有我们两个人，要陪著演闹剧的反倒是其他众多参赛者呢。」
我也觉得真亏自己能想出这种诡辩。
即使如此，或许我也没说错吧，至少没见他再反驳。看来是勾起他的兴致了。
「那么，请你带上这个吧。」
我把抱著的乐器交给他。
即使只是作作样子，只要以吟游诗人的身分出场，报名起来便简单多了。说是这么说，毕竟有我这个骑士推荐，根本不可能被拒绝参赛就是了。
「吟游诗人参加比武大会？」
「没问题的。大会任何人都能参赛呀。」
× × ×
参加本届比武大会总数六四名参赛者，正杂乱无章地在斗技场上排成一团，我跟他也不例外。大略环顾四周，除了我之外没看到任何骑士。
理由很简单，因为公国骑士有著不参加比武大会的不成文规定，所以我现在多少被人投以奇异的眼光也是合情合理的。话虽如此，这可是为了让他出场而立下的约定，遭人白眼这点小事我早有觉悟。
况且……我还有另一个非出场不可的理由。
那就是──当我正怀著这个想法，转头观望他时，时刻来到了正午。设置于斗技场的大时钟顿时敲响，现场即将宣布大会开幕前的训辞。
若按照惯例，训辞一向是交由艾萨加公国君主楠柏克．艾萨加公负责。但今年有别于以往，从坐在贵宾席的艾萨加公身旁，公世子米多．艾萨加殿下向前跨出了一步。
米多公世子是在艾萨加公年逾四○才出世的，所以年龄应该……记得是刚满二○岁，直到去年为止都在邻国希加兹米国留学，除了增广见闻外，还学到了最先进的政治学与经济学，归国后便作为艾萨加公的得力助手，出席各种公务场合。
我身为公国骑士的立场，也曾几度担任公世子的剑术练习对象或议论辩驳对手，可惜我们似乎合不来。其他骑士曾告诉我，应该多学点能讨人家欢心的言行举止，偏偏这实在不是那么容易。恐怕过几天，我今天出场参赛的事也会被说上几句闲话吧。一点都不难想像。
「我乃艾萨加公国公世子──米多．艾萨加！尽管本次大会距离月蚀不过数天，感谢诸位参赛者仍踊跃聚集于此。对我而言，这也是第一次参与选拔勇者的比武大会，因此相当期待诸位的奋斗。请透过这一战尽情展现平日锻练的成果吧！」
语毕，众人齐声欢呼。
公世子不仅辩才无碍，又精通诱导群众心理的方法，外表我认为也算上相，完美得几乎让人想挑毛病都嫌麻烦。到这个地步，我都不禁觉得是不是想保持距离的自己比较古怪了。
半长不短的训辞结束后，总算来到宣布大会开幕的时刻。
「现在，就由我代替父王楠柏克．艾萨加，在此宣布大会开始！赛制采胜者晋级的淘汰赛！待六三回赛程结束，便认定最终胜利者为艾萨加公国公认的勇者！」
第一回合战终于展开。
他被分派到第一组第一赛，我则是第二组第一赛。换句话说，我想和他对战的话，双方都必须晋级到决胜战才行。
我当然有自信能晋级，但他又如何呢？在北方森林及包包多少见识过他能耐的我，虽然无法想像他败下阵来的模样，只是这个世界应该仍存在著未知的强豪，凡事没有绝对。
直到和我对峙为止，希望他都能保持常胜不败。
因为──想和他交手，就是我参加这次比武大会的另一个理由。
第一组第一赛的出赛者是──
「『漂泊的吟游诗人』──八神．庵！」
司仪高声唱出他的名字。
这个称号是报名参赛时我帮他取的。由于职业采自行申告制，随便冠些名号也不会出什么大问题。
会场内因吟游诗人的登场显得议论纷纷。
那也是当然的。毕竟一般而言，吟游诗人总被视为无力作战的非战斗职。
我无意间望向贵宾席，便看到露出一脸鄙视笑容的米多公世子，正与艾萨加公交头接耳。反正八成是在讲些「区区吟游诗人还这么不知天高地厚」之类的风凉话吧。
就是这种地方，让我觉得自己没办法对公世子产生好感。
我真的不善于面对表里不一的人。
相较之下……抱著这种思绪望向他的我，突然因眼前造化弄人的光景，震撼到难掩惊愕之情。要说这是命运，倒是有点太夸张了。
「『无敌无败无比无情无二无慈悲无道无赖的铁球破坏王』──裘．可汉！」
他的对战对手，亦即司仪现在唱了这么长一串名字的对象，是昨晚在包包和他起冲突的吟游诗人一行人之一──巨汉。
与当时唯一不同的是，巨汉右手多握了一颗接有锁炼的巨大铁球，不知道是不是为了这场比武大会准备的？巨汉将这颗与自个儿肚腩差不多大的铁球，轻而易举地拎到肩膀上扛著，眯起眼睛笑道：
「喂，红毛鬼，命运真会作弄人对吧？」
「……」
「今天保证会把你教训到没藉口可找，觉悟吧。」
「……」
「要知道，在那小家子气的店里，我的实力可是连万分之一都没法发挥啊！」
「……」
「啊？我说，你该不会要用那把琴当武器吧？尽管用尽管用，这规则允许的嘛。」
「……」
「相对的，我呢……也要用上这个爱用的铁球啦！」
「……」
「怎么，怕到出不了声了是吗？那么，老子就给你这可怜的红毛胆小鬼两条路走吧。看你是想被铁球打扁，还是被老子的肌肉压扁──」
「哼，你那才不是什么肌肉，是脂肪。水球佬，不，该说肥油球才对。」
他终于开了口，明显摆著一副懒得跟白痴纠缠的态度。
「～～～～～～～～！老子宰了你────！」
在巨汉发起突如其来的冲撞后，迟来的钟声总算宣告比赛开始。
将乐器置于地面的他，极其自然地张开双掌。
「马上就让你解脱。」
他摆出侧身面向对手的架势，右手靠近脸部，左手则垂在腰旁。
完全感受不出任何使劲的迹象。
巨汉足声大作地冲刺，将左肩摆向前，打算就这么将他撞飞。
但他只以极小的动作，便如同云雾般的闪开了。
压根儿没想到会被闪开的巨汉紧急止步，忿忿地回过身来。
巨汉开始观望，不知是否变得过于慎重，难以发动下一波攻击。
「有那么怕我吗？」
有如看透巨汉的内心一般，他当场出言挑衅。
气到满脸通红的巨汉终于下定决心发动奥义。
「『铁球粉碎击』！」
首先向后退→顺势酝酿斗气→再度向前发招──
可惜这一连串动作在他眼里，就是不折不扣的破绽。
当然不可能放过这个机会。
只见他压低身子，以名为「甲．蛇避」的闪避术一口气拉近距离──
「哼！」
随后从低姿势向上挥出右拳，狠狠打进巨汉的心窝。
从表情扭曲的程度，可以推断这击令巨汉把肺部的空气全吐了出来。
「喝！」
接连而来的左拳则以下颚为目标，将巨汉庞大的身躯高高打飞。
就是这个──我顿时探身向前。
巨汉昨晚在包包就是被这招打上了天花板。
在他所施展的「八神流古武术」中，这招似乎命名为「百贰拾七式．葵花」。
昨天与今天，连续两度吃下同一招的巨汉就这么在空中翻转数圈，脑袋随即悲哀地撞上了地面。
看到紧接著落下的铁球没有砸到巨汉的头，我甚至松了一口气。是的，这坠地就是坠得如此精彩。
倒地的巨汉口吐白沫，一抖一抖地抽搐著。
「就这么去死吧！」
拋下这句话后，他便拾起乐器，返回了待机处。
场内鸦雀无声。
当然了。理应无力作战的吟游诗人竟然赤手空拳痛殴了对手一顿，而且只凭单手就让比自己大好几倍的巨体飞上半空中。
虽是无关紧要的话题，但自此之后，凡是造访雪萨加的吟游诗人都会成为众所瞩目的对象，受重视到令人不舒服的地步。
「胜者──八神．庵！」
观众们爆出巨大的加油欢呼声。
我开心得像是自己赢了一般。「怎么样，他很厉害吧！」──差点想找人这么吹嘘。
返回待机处的他，身后正出现医护兵匆忙将巨汉与铁球拖走。虽然应该不至于如他所说地死去，但那个满是「无」字的称号以后不能再用了。
好了，下一场比赛是第二组第一赛──
「『艾萨加公国骑士团』──亚尔缇娜．维克托利亚斯！」
──该我上场了。
脱下披风，准备迎向比赛的我，在与他擦身而过时，作出了大胆的宣战布告：
「我们决赛再见吧。」
之后的比赛，他跟我都很顺利地获胜晋级。
也不晓得是不是赛程有黑箱作业，魔法使都集中在我这组，他那儿一个也没有。
幸亏我对于魔法攻击的应对方式并不陌生。况且若是会在比武大会施展的常见低级攻击魔法，单是听见咒文的咏唱就能判断是何种内容了。参加比武大会只为求得一官半职──以动机就只有这点程度的魔法使当对手，我是不可能会输的。
只不过……他打从第一赛开始，始终没有用火。瞧他压根儿不打算放出火焰的模样，都教我怀疑自己先前目睹的光景是不是幻觉了。这里又不是某间酒场店内，稍微秀两下子也不用担心毁坏器物嘛。
不对，他应该不是那个意思……
这代表对他来说，连必须用上火焰的对手都不存在吧。
这下我突然涌现干劲了。
一定要让他用上火焰──我心想。
然后，决赛来临了。
「『漂泊的武斗派吟游诗人』──八神．庵！」
观众席响起一片欢呼。一路打下来的结果，现场已经没有半个人认为这吟游诗人只是运气好蒙到的，反而满心期待这次他会让大伙见识到什么样的战斗。
他大概也懒得再装了，这会儿直接把乐器摆在待机处。
「要对上的是『艾萨加公国骑士团首席美少女骑士』──亚尔缇娜．维克托利亚斯！」
哪还有什么首不首席？骑士团就只有我一位女性而已。至于美少女，我已经连纠正的意愿都没了。
只限这场决赛，两位参赛者的称号都被添上了多余的东西，八成是司仪在恶搞吧。不过观众席的气氛也因此被炒得火热。
吟游诗人对公国骑士。
听到这种组合，论谁都肯定百思不得其解──到底要出什么状况，才会让决赛演变成这样的对决？
「庵阁下，你果然很强呢。」
「瞧你这口气，还在怀疑我是魔王吗？」
「怎么可能？出手救我一命的人才不会是什么魔王呢。然而，那和这场比赛是两回事。」
他略显纳闷地歪著头。
你想说什么──看得出来他是这个意思。
「我这一○年来始终为剑而活，总是抱著想与强者一较高下的意志，走在剑之道上。就算是成了骑士的现在，这种心情依旧丝毫未减。」
我也认为这时候的自己有点太多话了。
可是我感觉他的嘴角似乎有一丝丝上扬。
「即使要取笑我是个麻烦的女人也无妨，但我就是想亲身感受一下你的强悍。」
说实话，我对于比自己弱的男性一点兴趣也没有。
生为女儿身还立志当骑士，就是这样才走错人生路的──也曾有人这样笑我。
纵使如此，我对于选择在此和他对峙的生存之道，仍丝毫不感后悔。
「让我们堂堂正正一决胜负吧！」
「那么，决赛正式开始！」
告知大会最后一场比赛开始的钟声响起了。
在我的脑海中，斗技场的一切细节，就连地面的凹凸都刻划得钜细靡遗。
利用这些资讯，我便能在与他交战时取得战略上的优势，进而构筑起战术性胜利，亦即透过招式与招式的交锋取胜。
这并不卑鄙，毕竟战斗并不总是发生在自己所熟知的环境，活用地利亦属于兵法的一环──骑士团长最喜欢把这句话挂在嘴巴上。
我拉开足够的距离，拔出收在鞘中的变形剑。
这把剑并非在北方侦察任务时使用的官方制品，而是在我升格为正骑士时，骑士团长亲自赠与的利剑。由于魔力抗性特高，故可赋予魔法效果，藉此强化属性。不如说，与魔法使并肩作战才是这把剑运用的前提。
不过，这次的比赛是一对一，能依靠的纯粹只有自己的力量。
就算这样，那也足够了。
挑起战端的人是他。
他以「甲．蛇避」向我拉近了距离。
我将架于下段的剑全力往后拉，随后一鼓作气朝上段劈斩。
这是他还没见识过的招。
「去吧，『苍蓝风暴』！」
剑速非比寻常产生的冲击波，边削掘地面边前进。
空气密度落差导致光线折射，令冲击波看来像是蓝色的，是以在不知不觉间得到此名。
这是让我能在他逼近之前率先迎击，也就是远距攻击类型的招式。
拳对剑。
肯定多数观众都觉得持有武器的我比较占优势。
会这样想很正常，毕竟谁也不晓得──
他其实也跟我一样有远距攻击可用，也就是火焰。
当然，熟知如何应对魔法攻击的我，有自信能够对抗他的招式。
但若因此抱持先观察战况再伺机而动的温吞想法，是赢不了他的。
一旦没做好得凭第一击就打倒他的心理准备，落败的将会是我。
以他为对手，绝不能保留任何实力。
「没用！」
他直到冲击波几乎快命中的最后一刻才向前闪避，顺势扑入我的怀中。
接著施展爪击，大手戳进我的胸脯，一口气反向挖开。
「少碍事！」
我就这么被他轻而易举地摔飞出去，撞向了地面。
当时我还无法理解到底发生了什么事，后来才知道这似乎是一招名为「逆剥」的投技。
我低头望向胸前，发现板甲被撕裂出一道掌形缺痕。
徒手撕裂板甲……？
要是没穿防具，他的爪击肯定已刺进胸膛。
竟然……毫不犹豫地以手指刺向我，刺向女性的胸部……
在战栗的同时，我也感受到自己确实面对著一位超乎常理的强者，因而欢欣鼓舞地打颤。
在我脚步踉跄地起身时，他宛如抓准这个时机，总算放出了火焰。
「怎么啦──！」
他以右手自下方朝内拂扫而过，地面随即出现一道灼烧大地的紫炎，朝我逼近。
不过，我的应对相当确实。
当时在北方森林，我虽未完整观摩到这招，但从地面那道有如遭奔驰火焰直直扫过的焦痕，便已推测出这是驱使火焰于地面流窜的技巧。
我之所以能以女儿身胜任骑士一职，这股分析能力也是理由之一。
我以「苍蓝风暴」抵销他的「百八式．暗拂」，随后举剑迎向他。
此时，斗技场已彻底为沉默所笼罩。
并在下一个瞬间爆出轩然大波。
这也难怪，谁教这位吟游诗人不仅纯靠体术一路打进决赛，这会儿还像在表演魔法一样施展火焰，更遑论是从未有人目睹的紫色火焰。
观众席传出的疑惑、惊奇、赞赏等各种声浪此起彼落。
「那……那家伙，他、他不是吟游诗人吗？」
「搞错了吧，分明是魔法使！」
「且慢。未经咏唱咒文，是不可能施展魔法的。那肯定是街头艺人的奇术。」
「搞、搞什么，原来是奇术。真是吓死人了。既然艾萨加最老的老爷子都这么说了，肯定不会错──」
「不管是奇术或魔法都满猛的吧？那是紫色的耶！」
「比起那个，真亏他有办法穿那种裤子打耶。两条脚绑在一起了不是吗？」
在观众的认知里，他已经由吟游诗人自动转职成街头艺人了。
反正只是做个样子，无论他的职业是什么都不重要。
我维持著举剑面向他的架式，以他为圆心，开始小步小步地在圆周上移动。
时而向他逼近，时而拉开距离。
先前走出武具店大门时，我还好奇地心想──这世上究竟有没有适合他使用的武器与防具？
但现在我彻底明白了。
他的流派根本用不著武器，也不需要防具。
「请拿出真本事吧，庵阁下。」
「可不会轻易了事喔。」
「我早有觉悟。」
不待他回应，我率先发动了秘剑。
「奥义──『神速剑』……！」
这是在严酷修练之末，由骑士团长亲自传授给我，能飞跃性提升剑速的秘技。
这招令静止状态的剑一口气到达最高速度的技巧，将使对手无法看清剑的轨迹，更无法预测斩击的轨道。
看在观众眼里，连续挥斩的我，想必就宛如手臂消失了一般吧。
况且还不只如此。
从他的角度看来，我应该像是没有事先进行发动奥义所需的动作，突如其来地出招了。
因为我方才看似在衡量间距，实则将发动奥义所需的动作融进了那有如兜圈子的步伐里。
剑击所形成的包围网，自他的周围逐渐向中心缩小，确实地朝他逼近。
（虽然ＫＯＦ我早就腻了……）
每记斩击统统都被他在即将触及身体的前一刻躲开。
（但没想到这里也有这样的家伙存在……）
明明斩击的轨迹或轨道他应该都看不见才对，却连一记擦伤都没有。
不过，就是现在！
他在我的诱导之下，慢慢被逼往原本就存在斗技场地面的一处小窟窿，眼看就要一脚踩空。
我故意放慢手臂速度，让直到方才为止都无法辨识的残像停留在他眼前，同时奋力一跳。
以突然出现的残像混淆对手的认知，再抓准这个空档一口气进攻，这正是我对骑士团长「神速剑」所加入的独创改良。
致胜一击就靠来自头顶的这一闪。
然而，跳上半空的我不敢相信自己的眼睛。
他竟然小小挪开半步，避开了那处窟窿。
难道他也掌握了地面的凹凸分布？
仅仅五场比赛，就让他把斗技场状态摸得跟我一样透彻！
这时的他确实露出了笑容。
「喝喔喔喔！」
他深深一蹲。
做出宛若要使出肘击的姿势。
然后一面旋转，一面摆开双手──
就这么跳了上来。
「百式．鬼烧」的紫炎如漩涡般朝天猛窜，将存在于上空的一切燃烧殆尽。
即使上头的人是我也不例外。
「呀啊啊啊啊啊──！」
随著一声让我重新体认到自己是女人的哀号，我重重地朝地面──
噗咻！
──没有摔下去。
他一把接住了下坠的我，将我整个人抱在手上。
火焰并未像葬送哥布林那时一样把我烧尽，马上就消散了。虽然多少受了点烧伤，但都是药水能立刻治愈的程度。
他还是手下留情了吗……
即使如此，这也不能当作藉口。
「看就知道你根本没胜算。简直有勇无谋。」
嘴巴上这么说的他，在放下我之后，仍替我拾起了落在地上的剑。
既然剑已入鞘，我唯有承认一途。
「是我彻底输了。」
「胜者──八神．庵！」
何等高强的实力呀，完全深不见底。
我今天见识到的冰山一角，究竟只是他能耐的几分之一而已呢？
我无法推算……
然而，胸口却满是豁然的感觉。
因为我让他用上火焰了。
冠军及亚军的颁奖典礼，以及勇者的认定仪式就要开始了。
他与我两个人一起站在斗技场的贵宾席附近。
与我的比赛结束后，他立刻想打道回府。我虽努力百般安抚留人，却也差不多快到极限了。
对他而言，来参加比武大会纯粹只是打发时间，勇者认定仪式什么的本来就无关紧要。既然比赛比完了，他便没有义务留在现场。
也不知是否我这份焦急感动上天，坐在贵宾席的艾萨加公总算起身了。
我还以为认定仪式也会由米多公世子主持，看来是我多心。公世子依旧坐在贵宾席，显得满脸乏味，摆明就是一副扫兴的表情。恐怕当晋级决赛的人是他跟我──吟游诗人与公国骑士──的瞬间，这场大会在公世子心中便已经可有可无了吧。
艾萨加公向前跨出一步，以不符合年纪的硬朗嗓音高声宣言。
「能以吟游诗人一职奋战至此实属了得，值得赞许。你是本届比武大会之冠军，在此认定你为新的勇者，务必奉献其力，前往讨伐月蚀之日诞生的魔王。朕在此保证，今后一年间，凡探索魔王必要之所有费用都将由公国负担，并在成功讨伐魔王之际，赐予勇者希冀之一切报酬。作为其证明，现在将赠予勇者只有公国骑士得以允许著装的公国制式披风。」
探索魔王必要之所有费用──说是这么说，但到底哪些范围该归类在必要经费，其实很难判断。上酒场饮食、入住过度奢华的旅舍、以收集情报之名目赠与心仪女性的装饰品，到头来多半是虚实参半的灌水请款单……
每届都有这么多人报名参赛，就是因为这份无止境的权利太过吸引人。根本没有人认真想讨伐魔王，也不觉得自己办得到。
他却──
「冠军跟勇者我都没兴趣，随你们自个儿颁给这女骑士去。」
「庵阁下，你这是──」
这个人会说什么真的是一点都无从预料。纵使真的获胜，我也丝毫不打算行使这种会压迫国库的权利，但反正先默默接受就好了吧。
「真有趣！」
或许是被他这番出乎意料的发言勾起了兴趣，米多公世子一反先前的乏味神情，兴致勃勃地站到艾萨加公身边。
「那份谦虚、那份无欲，在现今这世道绝非随处可见！」
不，那个，他纯粹只是漠不关心跟嫌麻烦而已。
「相较之下，你看看你，亚尔缇娜．维克托利亚斯！」
「是！」
「竟然擅自打破公国骑士不得出场比武大会的内规，你该作何辩解？」
内规……？
骑士团内规根本不存在那种条例，这是不争的事实。要真有违反内规的情形，何必还让我一路打到决赛，中途强制我退场，或是报名参赛时直接驳回即可。既然贵为公世子，这点小事根本轻而易举吧。
「恕我僭越──」
「也罢，本次特别不予追究。就当你为今后的公国骑士拓出了参赛之道吧。」
刻意谎编不存在的内规贬低我，再赦免我展现自己的度量，就只是为了满足自己的虚荣心，把我拿去当踏板。简直令我想吐。
「堂堂公国骑士却败给一位吟游诗人，这又是怎么回事？能请你提出合理说明吗？倘若我国骑士当真如此弱不禁风，那可得即刻设法改善才行。」
会落败单纯就是我个人的能耐及不上他。
是我想得太天真了……
我纯粹是抱著「只要能和他交手即可」的想法，报名出场参赛，丝毫没想过这个行动的结果会带来怎样的影响。
「听过井底之蛙这句谚语吗？」
代替怎么烦恼都无言以对的我，他开口回了话：
「区区这种大会的冠军就够格当勇者？」
遭到自己高捧的冠军如此出言不逊地否定，米多公世子顿时脸色大变。
「臭小子，你这是在愚弄我国的比武大会吗！」
米多公世子气得满脸通红。我早就知道公世子沸点很低，偏偏这次的对象又是自己先藐视的「区区吟游诗人」，似乎令沸腾的速度比平时更快了。
他以只有站在身旁的我听得见的音量说道：
「我讨厌军人的理由只有一个──因为他们都是只为了夸耀本身能耐，即使面对不带敌意者也可能暴力相向，一群不值得敬重的混蛋。」
如此说明的他，视线直直地盯著公世子。
「我最厌恶的东西就是暴力。然后──」
这次他以能传进周围耳里的音量，朗声说道：
「你施加在这女骑士身上的，就是仗著自己有权有势的败类最爱用的言语暴力。」
听到他如此为我出头，我率直地感到开心。
但他没注意到这话的矛盾之处吗？我觉得他平时的发言其实也有点……
「朝无法针锋相向的对象单方面施加暴力，想必很是快慰吧。」
「咕唔唔唔……！」
公世子不停咬牙切齿。然而一旦在此放任怒意爆发，就等于证明自己如他所说地仰仗权势任意妄为。
「原、原来如此……这番话我就当作是人民的逆耳忠言，铭记于心吧。」
以最大级的自制心压抑住怒气的公世子，似乎判断眼下最好将他认定为一个武艺虽然高强，但满口歪理，嘴巴不乾净的吟游诗人，不在此与他冲突比较妥当。
事情却没有就这么结束。
公世子将标的从我转到他身上了。
「话说回来，八神．庵阁下，作为艾萨加公国代表，有件委托无论如何都希望你愿意接受。」
听这口气，毫无疑问是在打些坏主意。这不单是我，而是连骑士团成员们都几度经历过的口吻。
「没什么，是件简单的任务。只是想请你在讨伐魔王之前小试身手，击退复活的巨龙罢了。」
「击退巨龙？」
他会心生疑问也是无可厚非的。
面对这则唐突冒出来的委托，我也抱著同样想法。
「近来谣传我等公国与南方邻国希加兹米国的国境附近，出现了凶恶的巨龙作乱。」
什么简单的小试身手啊？
公世子那下流的奸笑，恰恰反映了任务难度与他的描述有多么背道而驰。
「吾儿啊，这未免过于──」
艾萨加公对于讨伐巨龙一事显得并不积极。
理应如此吧。大会的主旨在于讨伐魔王，巨龙的话题根本直到方才为止都未曾提起。若真想讨伐巨龙，另行编制专门的讨伐部队即可。
「非也，父王。既是无需咏唱咒文便可操控火焰的八神．庵阁下，想必一定能漂亮地达成使命吧。我们只需静候吉报即可。」
艾萨加公那称不上辩驳的薄弱发言，三两下便遭到公世子强行压过。
瞧公世子这般强硬作风，难道城内的权力构造有所改变了吗？
「──相信那火焰并非奇术或障眼法，对吧？」
这铁定是在怀疑，百分之百是在怀疑。
公世子就跟遇见他之前的我一样，遭到「施展魔法需要咏唱咒文及光货」这样的先入为主观念所囚禁。归根究柢，他的火焰由来是异世界的武术，原理和这世界的魔法大相径庭。
虽然我无意把他其实来自异世界的来龙去脉如数交代。总之事情这下一发不可收拾了……
× × ×
「乾杯──！」
今晚像这样乾杯，是第几次了呀？
像这样一饮而尽，是第几杯了呀？
光是摆在桌上的杯子，就有一──二──三──四──五──六──七──八──九──十──十……？
咦？
我记得已经有好几次拜托店员收走堆得太多的酒杯了，所以应该──
唉唷……不晓得到底第几杯了啦。
我正以现在进行式和他──不，和大批酒客在包包为他获得冠军举办庆祝会，相当乐在其中。
他这位主角起初虽然心不甘情不愿地陪我们乾了一杯，到头来却变成由我这个代理人一直替他猛乾。
我喜欢酒。
可是，像这样无止尽重复乾杯、一饮而尽的动作，已经搞到我记忆跟遣词用句都古怪了起来。刚刚这位乾杯的人先前好像也乾过了？算了没差啦──大概就是这种感觉。
话虽如此，被人家拿什么「恭喜赢得冠军」、「为了勇者诞生乾杯」之类的当理由敬酒，甚至连「真可惜只得亚军啊！」这种理由都搬出来，哪里有办法推辞？
吟游诗人也罢，街头艺人也好，现在是一位原先没人看好的人物得了冠军，想拿这话题当下酒菜，大肆热闹一番的心情，我倒也不是不懂。
既然如此，那主角上哪儿去了？我抱著这种想法搜寻起他的身影，才发现他可精明得很，正静静地坐在吧台跟麦理亚先生对饮。
主角明明是他耶，饶不了他。
可是，他披著和我成对披风的模样实在很上相，害我觉得就别跟他计较算了。
「容我暂且失陪……」
我姑且维持著身为骑士最低限度的礼仪，表明要暂时离席，随后带著摇摇晃晃的脚步朝吧台走去。
彻底无视背后传来的「要去摘花吗～？」这种没品问候。
好不容易抵达吧台后，我便有如瘫倒一般猛力趴上桌面，向麦理亚先生竖起两根指头。
「给我酒～两杯！」
「你应该没醉吧？」
不晓得麦理亚先生在担心什么，难道用看的不够明白吗？
「我没醉喔──」
「每个发酒疯的都这样说吶～」──边说边替我上酒的麦理亚先生真是好人。
可是我还没醉。
「来啦～你也快点喝嘛。一起乾杯吧，庵阁下～」
我把刚斟满的其中一杯酒递给了他。
放下手上的酒杯，他朝我望了过来。
他看起来好像想说些什么。但现在有话要说的人是我。
竟然把亚军晾在一旁不管，自己跑到吧台纳凉。我起初还不是希望能够两人安静地好好庆祝一番，好好畅谈技术论，一起聊当时的招式这样那样的，聊个天南地北。
天晓得为什么事情闹这么大，弄到包包整间店爆满。
「庵阁下你怎啦～我敬的酒……不能喝吗～？」
我把脸猛贴到他面前，用力瞪向他的眼睛。
他就默默拿起新的酒杯，和我乾杯了。
这种事就是要来硬的最有效。
「庵阁下～你也听听我说啊──庵阁下，我啊～其实颇有自信的说，对最后那招奥义。」
把下巴撑在吧台上，我试著嘟起嘴，向他抱怨了起来。
都得冠军了，今晚让你困扰一下又何妨？体谅一下啊。我满是这种心情。
「明明是这样，却连庵阁下的边都擦不著……钻研这招钻研了这么久……我都要丧失自信了啦～」
「那招挺不错的。」
「咦……」
心生动摇的我，把刚斟满的酒一口气乾了下肚。
这是第几杯了呀……？
咦？
总觉得先前好像也思考过这个问题……那种事现在无关紧要啦。
「麦理亚先生──再来一杯！」
「亚尔缇娜，你喝太快喽。明天会怎样我可不管喔。」
我双手捧起新送上的酒杯，摆出再多夸我几句的眼神望向他。
应该是错觉吧，总觉得他看起来好像在叹气。
「能想到以那种手段克服发动奥义的破绽，挺有意思的。」
「庵阁下，还有呢──？」
「……你最初放的那招我也认得。记得是叫『烈风拳』……」
什么啊，怪不得他能够反应得那么快。
世界果然很大。嗯，也对，他之前是待在异世界，单纯算起来就是两倍的大小。
「好不甘心喔……但请你走著瞧吧～庵阁下，我绝对～～会赢过──」
「你也差不多给我把那阁下阁下的喊法改掉，烦死人。」
「就算你说～要我改……那不然要怎么叫你才好嘛？难道直接叫你庵就行了吗～？」
「这样就好。」
不会吧……？
对救命恩人不加敬称什么的，就骑士而言是不可饶恕的举动。不过本人都说可以了，应该可以吧。
这里就恭敬不如从命……不对，这里就尊重他的意愿，依照他的要求吧。
「那……那我就……庵、庵──」
「倒是你。那个公世子好像视你为眼中钉嘛，为什么？」
咦，挑现在问我这个？
在我因为改口不加敬称，即使藉酒壮胆还是紧张个不停的现在？
「这个嘛……？是为什么呢……」
「不想说就别说无所谓。不过，今天看过那家伙之后，我明白了一件事。」
「明白什么～？」
「下令你在魔物活性化的月蚀之日远征的人，就是那家伙吧。」
「来，亚尔缇娜。」
麦理亚先生为我送上了一杯水。
我咕嘟咕嘟地一饮而尽，再大吐一口长气。
「是的──恭喜答对。那个人啊，就是看我不顺眼啦～一定是。」
「那他之所以下令要我除龙，理由肯定也跟你一样吧。要把不顺从自己的人赶跑──运气好的话还能乾脆害死对方。」
「听来好吓人喔──」
我故意讲得像是事不关己。
果然还是喝醉了吗……
「不管哪个世界，掌权者会干的勾当都大同小异。」
既没有放弃，也没有诧异的感觉，他的口气听来就像一个对行为及结果毫无兴趣的旁观者。
他大概是认为就算天大的事落到自己头上，都有自信能透过自身的力量解决，才会是这种态度吧。一想到这里，我就忍不住想向他追究我在比武大会时感受到的矛盾。
「庵你说自己讨厌暴力对吧～？明明这么想，为什么还要跟我交手～？」
这问题有点坏心眼呢。
我是不是故意想让他伤脑筋呀？
对，没错，我那时就是想要让他伤脑筋。
「你的剑是暴力吗？」
明明是这样，却遭到他反问。
「当然不是啊。」
「同样的道理。向拿出真本事对决的家伙挥出的拳头，哪可能是暴力？」
什么嘛，原来他心中早有明确的答案啊。
我不由得稍微有点难为情。
不过好像因为有点酒意了，所以终究只是稍微而已。
「施加在不带敌意的对象身上，毫无半点荣誉感的力量，那才叫做暴力。记好了。」
真是一句好话。
只是，我能在这种状态好好记住吗？
脑袋也越来越撑不下去了。
但，感觉好舒服喔……
稍微休息一下吧……
然后再跟他继续聊……
毕竟以往都没像今天聊得这么开……
我还想跟他聊好多好多话……
想听你告诉我更多你的事情……
「哎呀呀──睡著了。」
麦理亚先生的话听起来好朦胧……
我没睡，没有睡喔……
「不是说她从来不吐半句苦水吗？」
这次轮到他……
苦水，我有吐吗……
「这代表她对你很敞开心胸啊。」
我觉得，应该……
不是吧……
啊──……
不行了……
晚安……
「真是的，咱们今晚已经没有空房了说……」