（慢、慢著，怎么回事啊──！）
康斯坦丝•葛莱尔双手贴住脸颊，下巴差点掉下来，在心中放声吶喊。
夕阳照映下的庭园。眼前有一对男女拥抱著。当然，爱情是个人自由，光只是拥抱也称不上败坏风纪。
不过，眼前这一幕却有著一个非常严重的问题──
那就是，不管从哪个角度看，男方看起来都是自己的未婚夫。
※
事情的起因发生在几个月前。因为第十一代葛莱尔子爵跟历代同样都是那么地诚实而拉开序幕。
汝，必须诚实。
初代帕西法尔•葛莱尔是跟邻国法利斯国打十年战争时的大功臣，有人询问他关于打胜仗的诀窍为何时，据说他就是如此回答。在这之后，葛莱尔子爵家代代相传谨守的家族格言就是「诚实」。当然，康斯坦丝的父亲帕西法尔•艾瑟尔•葛莱尔也不例外，是一位诚实的家主。不对，应该说，他诚实过头了。
有多诚实呢？当朋友跑来哭诉求援时，他立刻帮忙签名担任来源可疑之借款的连带保证人，然后直接变成他自己背了一身钜额债务。
另外，那位哭诉的朋友早就不知道躲到哪里去，而且音讯全无。
再次强调，葛莱尔家的家训永远只有一个选择，就是诚实。再加上朴素节俭。奢侈更是打一开始就不在考虑范围内，万一在经营领地时有产生利益，也会立刻回馈给领民，这才是葛莱尔家风格。托这项自初代帕西法尔•葛莱尔就开始彻底执行的传统之福，子爵家累积不了任何多余的财产。
「──也就是说……」
把现状大致说明完毕之后，帕西法尔•艾瑟尔一脸严肃，重新面对女儿。康妮不由得吞了吞口水。
「也、也就是说……？」
「也就是说，我们没钱还债。」
葛莱尔家的命运已经快要山穷水尽了。
听说葛莱尔家似乎正为了缺钱发愁。
听到这传闻之后伸出援手的人，是常有来往的御用商人达米安•布朗逊。
「听说大人似乎陷入麻烦了？」
达米安是已经传承三代的布朗逊商会之代表，本身还获赐准男爵的地位。
但是，他并不是贵族。
虽然获得远胜平民的优遇，但是准男爵被允许参加的社交界依然有限。布朗逊商会是在王都的安娜塔西亚大道设立总店，并在各地设有复数分店的老牌商会。经营状况很安定。很安定──甚至该说是太过安定了──而无法更进一步。正因如此，他们希望获得新的人脉关系。
「唉，子爵大人实在太善良。如果有个能帮你算清利害得失的人在身边帮忙把关的话，或许还没关系。对了，其实我有个儿子──」
达米安有一个今年刚满十七岁的儿子。他正是尼尔•布朗逊。
就这样，没两三下子，儿女两人的婚约便定下来了。
「真的可以吗？」
虽然父亲对自己确认过好几次，康妮本身对这段婚约却未感到不满。甚至该说，对于家中经济快要完蛋的子爵家之长女来说，这可真是求之不得的好事。
外貌虽然不算出众，但康妮毕竟是贵族小姐，当然对恋爱结婚有向往。非常向往。记述安立奎殿下和塞西莉亚王太子妃两人不管身份悬殊那段罗曼史的书籍，可是康妮心目中的至宝。可是，现在家中碰上大麻烦，根本连拿来衡量哪一边比较重要都没有必要。
而且话说回来，这世界并不是所有人都能够跟恋爱的对象结婚。像康妮这样美色程度只达到每十人中就能找出一个的水准，个性又温和内向，怕生少说话的女孩，当然更是不在话下。
尼尔•布朗逊身材高挑、外貌英俊，还是一位很绅士的好青年。所以，这么优秀的人成为自己的丈夫，康妮觉得一点也不坏。
真的，她是这么想的。
直到他被未婚妻以外的女性给迷得神魂颠倒这消息传进她耳中为止。
「──潘蜜拉•法兰西斯？」
「是的。尼尔•布朗逊现在似乎非常迷恋她。有人曾目击到他们两人在偏僻的角落相拥。可是，他是你的未婚夫吧？」
获知这消息刚好是在一星期前。告密的人是她熟识的千金小姐。
「尼尔他，跟潘蜜拉……」
潘蜜拉•法兰西斯是一位充满魅力的淑女。总是有许多人聚在她身边，每次这些想亲近她的人之中，也一定会有美型的男性存在。
她最厉害的地方在于，虽然并未拥有出众的美貌，却非常清楚如何让自己看起来显得最为惹人怜爱。白金色的蓬松金发总是编得非常细致，晚宴上穿的晚礼服一定是交给每个贵族子女都会想穿看看，大家最向往的【月夜妖精】这家高级服饰店打理。
「听说潘蜜拉就像是舞会跳舞时转圈圈那样，圆滑地一直更换身边的男性对象。」
那是什么听起来好可怕。康妮感到颤栗。平凡不起眼的子爵千金哪有办法敌得过这种对手呢？
而且，虽然只是男爵家，但法兰西斯家从领地采掘矿石做生意而大获成功，比葛莱尔家不知道富裕多少倍。对于布朗逊商会来说，想必也是不错的对象。既能够得到最想要的贵族人脉，说不定还能分到矿石生意的权利。比起除了诚实之外没有其他优点的贫穷贵族好上太多。
思考到这边，康妮无语仰天。因为不这么作，总觉得会有什么不争气的东西从眼中流出来。
这件事没办法告诉父亲。根本说不出口。因为跟尼尔已经顺利订婚。在双亲的陪同下于教会交换誓约还是没多久前的事。现在是被戏称为结婚前原地踏步的婚约公示期，婚约也已经公诸领地。这种情况下，他居然会有出轨嫌疑──
当然，如果康妮前去抗议的话，十之八九能够解除婚约吧。但是，那么一来就无法偿还债务。这件事万一被大众所知，最重视诚实的父亲，铁定会从衣柜深处拿出满是灰尘的枪枝，然后把白手套扔到尼尔的脚边。
换句话说，两人必须死一人。
（啊啊，怎么办，谁来救救我啊──）
芳龄十六，康妮的人生已经走投无路。
※
结果，心中的祈祷似乎没被神明听到，康斯坦丝•葛莱尔亲眼目击到震撼性的现场──在此，暂时先把时间回溯到几个小时前。
「恭喜你订婚，葛莱尔小姐。」
「谢谢。」
「不过你知道吗？所谓的结婚呢，其实就像是把人关进打扫得乾净整齐的地牢中。所以呢，欢迎你来到咱们的小猪圈，这位刚诞生的新鲜小猪。我们欢迎你的加入。」
「……谢、谢谢。」
说出上面完全令人高兴不起来的祝福的这位女士，是个性有点奇怪的艾曼纽伯爵夫人。
「哎呀，康斯坦丝，听说你订婚了？」
「嗯，我订婚了。」
「哇，是吗！虽然跟你没那么熟，但是结婚典礼请务必要邀我参加喔！」
「唔，好，这是当然。」
「呵呵，真令人高兴！对了，我刚好想要布朗逊商会贩卖的丝织品，就是那件王都限定品。」
「……呃，好，我会列入结婚回礼中……」
随时都想捞点好处的博登男爵夫人。
「我听说了，康妮！你的未婚夫叫尼尔•布朗逊，可不就是传闻中潘蜜拉正打得火热的对象吗！这是怎么回事，请你详细告诉我！」
「我比你还想知道。」
有点自来熟，神经又很大条的子爵千金米莲，最喜欢桃色绯闻。
听到那则传闻之后已经过了一星期。拿不出勇气确认真相，现在依然跟尼尔有婚约关系。
就在这时候，受到招待而前往参加的小宫殿舞会盛况空前。
主办者多明尼克•汉斯沃子爵的心情很好，用有如演戏般的夸张动作向命运三女神献上感谢好几次。另外，子爵虽然身为贵族家族的家主，却很罕见地还兼任神职人员。
子爵原本就是五兄弟中的老么，据说从小就在教会长大。可是在他成年之后没过几年，领地内的流行病使得他的亲兄弟纷纷死去。因为这个原因，让从事神职人员的他继承了爵位。
或许是他的性子太不适合教会的清贫思想吧，听说在授爵之后，子爵过著放荡无比的生活。即使如此，他却依然没有被逐出教会，据说原因出在他捐了装满马车的捐款给教会积德。
汉斯沃家是拥有肥沃领土，屈指可数的资产家。
实际上，如果不是如此，也无法在小宫殿开舞会。
现在，在国王夫妇所居住的摩尔达维宫殿的广大庭园中，有两座离宫。
一座是王太子夫妇居住的俄拜特离宫。是比较新的建筑，重视实用性，有著朴实的外观。
另外一座离宫，则是在这国家最繁荣的马塞勒斯王的年代所建筑，豪华绚烂的娱乐用小宫殿──梅莉尔•安宫。到了现代已经成为观光胜地，每当社交季节时，只要是传承三代以上的贵族，都有资格借用大厅来办舞会。话虽如此，因为必须花费莫大费用，又有著诸多限制，在城镇中拥有豪宅的正常贵族并不会选择这地方当场地。
另外，小宫殿的大厅同时还是十年前那一位大罪人史嘉蕾•卡斯提奥被安立奎殿下纠举罪行的舞台。
当时殿下解除跟史嘉蕾的婚约，当场宣言跟当时还是子爵千金的塞西莉亚王太子妃订婚，因此这里如今已成为王都名列前茅的爱情圣地之一。
内部烛光摇曳，奢华的枝形吊灯照得整间大厅明亮又灿烂。集合在中央的宾客们，随著乐师们所演奏的音乐享受欢快的舞步。四处角落则是放点心的区域，包含康妮在内，没参加跳舞的人正一手拿著鸡尾酒优雅地谈笑。
「恭喜，康斯坦丝。」
「谢谢。」
受到婚约已经公开的影响，前来祝福的认识的人络绎不绝。可是，对所有人都挂著一张笑脸回应实在太过累人。跟熟人应该都已经打过招呼了。休息一下应该没什么关系吧？先前在别张桌子跟绅士们打牌的尼尔从刚刚起就没看到人，想必他也躲在哪个角落休息才是。
康妮悄悄离开大厅，走入全面开放的温室中。
由白色木框圈起的落地玻璃所包围的室内，有罕见的南方花朵，栽种著异国的植物。连天花板装设的也是玻璃，头上明亮的星星闪烁著。可能是有哪一扇窗户没关，外面吹来冷飕飕的空气，轻轻拂过发热的肌肤。
──说出来可能会被人笑自己傻，可是实际上，康妮现在心里还是相信尼尔。
仔细想想，两人已经在教会宣誓订婚，甚至连婚约都公布于众了。假如他其实爱的是潘蜜拉的话，在那之前就该采取行动才对。
而且，尼尔的态度跟平常一样。跟平常一样，对康妮很温柔。今天也称赞了晚礼服很适合自己。最重要的一点是，并未从他本人口中直接听到有这回事。对传闻囫囵吞枣，岂不是缺乏诚实的行为吗？
尼尔今天也有安排马车前来接自己，而且还很绅士地带领自己──
大概，这传闻只不过是个误会吧。或者是凭空捏造的谣言。没错。一定是这样。
想到这边，觉得心情好了点。现在就算要自己跳超高速华尔滋，感觉也有信心跳出三倍快的速度。
想说在返回大厅前把窗户先关好，而四处寻找风的进出口。然后她注意到并非窗户没关好，而是通往庭园的门开了一点缝隙。当她靠近后，在玻璃对面，夜色深沉的庭园草丛中看见两道人影。他们在干嘛？眯起眼睛凝视之后──康妮忍不住尖叫。在心中大喊。
（慢、慢著，怎么回事啊──！）
在眼前互相拥抱的人影，其中不论是何者，康妮都很熟悉。同时，还是现在她最不想看到的组合。
尼尔•布朗逊和潘蜜拉•法兰西斯。
先发现呆然而立的康妮的人，是潘蜜拉。正在跟尼尔亲热的她，似乎是感觉到视线一般，突然转头看向康妮所在的方向。虽说是野外，却也还是在宫殿内。路灯彷佛军队整队般按照一定的间隔排列。康妮甚至连潘蜜拉红得像是蔷薇般的脸颊也能看得一清二楚。眼神也交会了。她绝对也有看到自己。但是做出不贞行为的她本人，不知为何却一副若无其事的态度。还反过来光明正大看向康妮。挑衅地将嘴角高高翘起。
之后她把手绕到尼尔的颈后，缓缓把双唇贴向他的脸。
──怎么会这样。
连接温室到大厅的走廊上。手靠在刻有完美装饰的大理石柱子上，康妮无比丧气地垂下了头。
（看到那种景象，叫我能怎么办？）
假如这是一般时下常见的恋爱小说，对勾引男人的贱货大喊「死狐狸精！」然后左右接连不断赏她巴掌；或者拿把菜刀指著出轨的男人，表示：「先杀了你我再自杀……！」然后慢慢接近、逼到死角，大概就是常见的后续情节，但是对康妮这种新手来说，执行这类行动的难度明显过高。
康妮认为，尼尔很有可能并未注意到出轨现场已经被目击──
「真、真希望能当作没看见……」
反正又不是恋爱结婚。对方只是想要拥有贵族人脉，自家则是打算借此还债。照理说，自己应该从一开始就很清楚这里面完全没有爱情的成分存在。
「虽然说，对他可能是有点小小的心动也说不定。因为他长得英俊。人也温柔。可是，充其量只是小汤匙一匙──不，顶多小指指甲大小程度的心动罢了。所以无所谓，这根本不算什么大事，我也不觉得，有被伤到……」
因为结婚是为了其他考量，所以并不希望出现多余的风波。话虽如此。
「可是，就这样保持沉默，或许也不算是诚实的态度……」
汝，必须诚实。这是葛莱尔家的家训。
虽然很想把目击出轨现场这件事当作没发生，但是为了跟今后作为伴侣的尼尔建立诚实的关系，总觉得必须开诚布公。
而且，该受到责备的人是尼尔才对。最差想必也不至于变成对方主动取消婚约的局面。事情演变成那种不诚实的状况，即使在过去，也只有恶名昭彰的史嘉蕾一个例子而已。
──史嘉蕾•卡斯提奥。过去曾经多次恶整情敌塞西莉亚•卢泽子爵千金，甚至到了企图暗杀她的地步，是一位绝代恶女。因为她过分恶质的行径，不只婚约被取消，最后甚至还被处死，是非常有名的事件。
跟康妮现在的情况完全不同。
「……决定了。」
总之，先跟他谈谈吧。谈过之后再作决定。就这么办。
这应该是最诚实的作法，当康妮下定决心，正要抬头的下一瞬间。
「──哇！？」
不知什么时候起，眼前站著一名少女。
或许是刚刚沉浸在思考中的关系，完全没感觉到有其他人靠近。年纪看起来和康妮大概没差多少。少女并未注意康妮，而是一直凝视著传来音乐和笑声的大厅方向。表情看起来似乎有几分空虚。
「请问……」
你怎么了吗？原本打算这么问，却不由得把话吞回肚子里。因为她注意到少女的容貌实在是太过美丽了。
一头光泽艳丽的黑发。肌肤像是毫无半点污秽的初雪般雪白透彻，包裹这美肌的晚礼服则是彷佛正在燃烧一般的深红。
然后，宝石般的双瞳则是完美无瑕的紫水晶。在这国家，紫色的眼眸又被称为王家之色。王族很多人都是紫眼。康妮不由得开始思考目前王族的成员，却找不出符合这年纪的年轻公主。至于其他也有紫色，或者是近似颜色眼睛的人，只限于迎娶王族后出生的大贵族后代。也就是说，不管是出身自哪一方，这名少女都具有很高贵的身份。
我记得──康妮回想大厅中的参加者。没记错的话，今天招待的客人并没有身份比侯爵更高的贵族存在。虽然钱多到令人惊讶，但汉斯沃是子爵家。只要不是王族主办的大规模晚宴，上位贵族和下级贵族的社交场就有隔阂存在。本回招待的客人大部分都是子爵和男爵。至于伯爵家，光明正大前来参加的只有个性奇怪的艾曼纽夫人而已。
可是，有一定人数的高级贵族会喜欢这类低阶晚宴。这些具有高贵身份的人会透过主办者，隐瞒身份去参加下级贵族或是准贵族的集会。
想必她也是属于这类人士。康妮如此想著。
「你好……我的名字是康斯坦丝•葛莱尔。冒昧打扰，请问你感到不舒服吗？如果你不介意，我呼唤人来帮助你吧？」
语毕，走近少女的康妮，脸上染上绯红，视线也彷徨得不知该往哪放。
深红色的晚礼服在前襟开了很大的口子，露出柔软的胸部。
明明年纪大概跟自己没有差太多，但是这位少女浑身散发出难以言喻的女人味又是怎么回事？更何况，近年的晚礼服流行的多是强调贞洁、减少肌肤露出面积的款式。从这一点来看，应该算是比较古早的设计，可是看起来却完全不会觉得俗气。相反的，跟这位有著一副看来很傲气的美貌之少女完美结合。完全没半点下流的感觉。只有压倒性的美丽。
（插图008）
假如这女孩走入大厅微笑一下，单只是如此，便很有可能会让今年的流行大为变化吧。
『……看起来好快乐。』
看少女看得浑然忘我的康妮，在听到少女的声音后，猛然回过神来。少女的视线依然还是对著大厅。
「你不进去吗？」
这个理所当然的疑问，使少女露出吃惊的表情，头微微一倾。
『我真的，可以进去吗？』
「咦？」
这次轮到康妮歪头感到疑问了。
「那是当然啊。」
应该说，根本就没有不能进去的理由。
用手掌指出大厅的方向表示「请进」之后，她摇摇晃晃地前进了几步。这副模样看起来显得很危险。
少女就这样踏过走廊和大厅之间的分界线时，突然停了下来。
『……进来了。』
那还用说，当然进得去啊。
可是，声音的语气听起来像是打自心底吃惊，所以康妮终于也开始觉得不对劲了。原以为对方只是鸡尾酒喝多了，难道其实有服用被禁止的幻觉剂之类的东西──？
呵呵呵，银铃般的笑声响起。
『──小丫头，得跟你道声谢。』
突然转过头看向自己的少女脸上，露出满面的笑容。
就在这副太过令人著迷的笑容使康妮看呆的期间，她踏著轻巧的步伐，身影消失在大厅中。
独自被留下的康妮喃喃自语。
「丫、丫头……？」
那口气简直就像她是女王陛下一样。果然，是高贵的大人物隐瞒身份偷偷跑来参加舞会吧。
康妮回到大厅后，像是在搜刮一般，把大盘子上的烘培点心不断放入嘴中。完全是为了发泄情绪而暴饮暴食。还没看到尼尔的身影。此外，也没看到潘蜜拉。回过神来，盘子已经空了。所以，她毫不犹豫把手伸向下一枚盘子。
当口中塞满糖渍堇花使得两颊膨起时，后方传来似乎有点畏缩的祝福。回头一看，站在那里的人是男爵千金芙莲达•哈里斯。康妮咕嘟一声把堇花吞了下去。这位意外人物的登场，让她眼睛都睁圆了。
芙莲达是潘蜜拉•法兰西斯的跟班之一。个性怯弱，平常总是一脸怯生生的，想要讨好潘蜜拉。
打过固定形式的招呼后，芙莲达看来很明显松了口气，转身准备离开。这么讨厌的话，别来不就好了？这代表她其实是个很一板一眼的人吗？不经意看向她的背影后，康妮发出「啊」的声音。
「芙莲达，你的发饰快掉了。」
听到这句话，芙莲达浑身一僵。可是康妮对此并未放在心上。走近芙莲达，指著她的后头部。
「你看，发髻也快散了。万一发饰掉了会很麻烦。」
「说、说得、也是。」
「不如乾脆把发饰拆下如何？」
芙莲达用很细的声音小声道：「我会的。」声音听起来异常悲壮。她就那么讨厌头发散乱吗？
「我可以帮你梳理一下吗？」
对于康妮的提案，芙莲达的肩头很明显地在颤抖。我才没那么可怕。又不会把你吃进肚子。稍微烦恼过后，芙莲达小心翼翼地点头，康妮动作敏捷地把她的栗色头发重新整理过。
「好啦，这么一来就算没戴发饰也很可爱哟。」
听到这句鼓励她的话之后，芙莲达终于变成快要哭出来的表情。康妮更加摸不著头绪了。当康妮不知道接下来如何是好时，芙莲达低著头，勉强挤出声音说：
「不、不好意思，我的置物包放在二楼。现在马上去拿，这段时间，发、发饰可以麻烦你帮我保管吗？」
「嗯，当然可以。小事一桩。」
刚好康妮有携带晚宴用的小包包，所以二话不说就答应了。
从芙莲达手上拿到的，是有施加花饰、金底配上白珍珠的华丽发饰。为了避免损坏，拿手帕包起来，接著轻轻收入包包内。芙莲达头也不回地走上楼梯。搞不懂她到底怎么了。
刚才狂吃一顿，让口中满满都是甜腻的味道。跟周围的仆从点来一杯红茶之后，突然觉得有视线投射在自己身上，康妮抬起头来。看到的是曾在晚宴见过，身材矮小的青年──韦恩•海斯汀。似乎是刚才的对话被他看到了。虽然因为同样都是下级贵族而互相认识，但是却没有熟悉到会交谈。轻轻点头打招呼后，他也同样打招呼回礼。
不知不觉中，明朗快节奏的曲子已经结束了，配合目前和缓的曲调，男男女女脚步绕著圈子，团团转著跳舞。
芙莲达还没回来。康妮呆呆抬头看向通往二楼的螺旋楼梯，突然间飒爽登场的人物，正是潘蜜拉•法兰西斯。她身边站的则是尼尔和低著头的芙莲达。
「康斯坦丝•葛莱尔！」
潘蜜拉拉高声音，让整个大厅都能听到。
「你犯下不得了的罪恶──」
好奇到底出了什么事，周围的视线齐齐望向这边。潘蜜拉似乎很满意地嘴角高高吊起。
「我知道你家最近经济状况不好。可是，就算如此，你这行径也未免太过分了吧？说真的，让人怀疑你的品性。」
话语针对的对象康妮同样也受到众人注目。面对这种不熟悉的局面，出于紧张，她不知不觉中拉尖声音回答道：
「你、你在说什么？」
「哎呀，还想装傻？可惜没用。──你，偷了芙莲达的发饰对吧？」
──我，偷了芙莲达的发饰？
她到底在说什么？可是，却能明显感受到来自她的敌意和恶意，康妮的心脏噗通噗通快速跳动起来。
「事情经过我已经从芙莲达那里听说了。你跟芙莲达说她的发髻快要散开，然后还帮她梳理好。可是在那之后，芙莲达很快就发现自己重要的发饰不见了。我问你啊，康斯坦丝•葛莱尔。关于这件事，你有什么解释？」
「我要……解释什么？」
「那可是使用产于耶拉海，数量稀少的泪珍珠，和纯金所打造的发饰。对于缺钱的人来说，一定很渴望弄到手吧？我懂、我懂，这份心情我能充分理解。我也很清楚你家现在可怜的状况。」
「我、我是被芙莲达拜托……」
「拜托？喔，你的意思是你没偷窃是吗？」
原本想讲清楚来龙去脉，可是对方却立刻插嘴接连丢出新的问题，光是回答就已经费尽全力。
「是的，因为──」
「那么，把那个包包打开来证明。」
「咦……？」
「既然你说你没偷，那一定可以打开来让大家见证吧？」
康妮不由得感到胆怯。她怕了。因为，包包里面，放著芙莲达的发饰。而且自己脸上八成露出了动摇之色。直到刚才还一脸讶异的尼尔，眼睛有些瞪直了。
「康斯坦丝，难道你……」
「我没有！」
康妮喊道。可是包包却从她手上被硬生生抢走。不对，事情明明不是这样。潘蜜拉把包包颠倒过来，将里面的东西倒在桌上。「锵！」的一声坚硬碰撞声响起。接著传来「哎呀不得了，」这一句语气刻意夸大的话。
「我问你啊，康斯坦丝•葛莱尔？你刚才说你没有偷，那么这又是怎么一回事？可以请你仔细讲明白吗？」
手帕包住的金发饰露出一角。看到这一幕，尼尔沉默下来。四周的人群也低声叽叽喳喳讨论起来。
不是。我没有偷东西。觉得有股翻滚又温热的东西已经升高到喉咙位置。康妮拚命忍耐，用力握紧拳头。
「……那是芙莲达请我帮她保管。」
没错。康妮并没有作任何亏心事。
可是潘蜜拉依然残酷。残酷地，一步步把康妮逼到走投无路。
「请你保管？看起来，那发饰并不是特别大，看起来也不会脆弱容易损坏。可是，却请你帮忙保管？而且还是芙莲达本人？拜托没什么交情的你帮忙？你的说法听起来真是奇妙啊。」
似乎是同意潘蜜拉的指责，周围传来若有似无的嘲笑。我被众人怀疑了。身体觉得一阵火热。康妮忍不住大声高喊。
「──芙莲达！」
闻言，芙莲达身体颤抖了一下。
「拜托你，告诉他们事实！是你拜托我的对吧？在你去拿取包包那段时间，希望我帮你保管一下。对吧，芙莲达？……为什么，你不说话？芙莲达、芙莲达，你说啊……！」
康妮每问一句，芙莲达就缩起背一次，越缩越小。
「──还在找藉口？你也未免太难看了。」
突然传来的这句话，声音充满多得可怕的慈爱感。
「真是可怜啊，芙莲达被你吓到说不出话来。没问题的，芙莲达。你什么都不用说也没关系。……看吧，尼尔。她就是这种女人。」
潘蜜拉一边说著，一边将身体依偎上尼尔的手臂撒娇。
「我建议你马上去提出取消婚约比较好。她这举动，完全就是犯罪行为。跟这种人结婚，会连累布朗逊商会的名誉。」
尼尔似乎很困惑地交替看著康妮和发饰。
「可是，又没有证据……」
「证据？」
潘蜜拉用嘲笑的语气道：
「那种东西，在场所有人全都有办法作证不是吗！喔，对了，担任神职人员的汉斯沃子爵也在这个地方。不然乾脆现在找他办理好了。──有谁可以帮忙去请子爵过来一趟？」
「不对，我才没有偷……！」
听到这句话，潘蜜拉转头看向康妮，一脸轻蔑，讽刺道：
「真有脸说什么诚实的葛莱尔家。你不过是个贼罢了。」
「我没有──」
因为过度震撼，觉得无法呼吸。对大厅的人们四处投以求救的眼光。但是回应她的，只有轻蔑的冰冷视线。就在此时，目光跟一脸铁青的韦恩•海斯汀对上了。当时，他应该有看到。抱著抓住救命稻草的心态注视著他，他却赶忙把视线移开。不想被卷入麻烦事，他脸上的表情透露著这意思。
一阵晕眩，康妮的视界摇晃起来。
──拜托……
当时还有其他人在场。认识的面孔也有好几人。可是，所有人却都闭上嘴巴，对康妮见死不救。
──拜托，谁来帮帮我。
眼中涌现泪水。喉咙深处火热煎熬。我知道。我都知道。到头来不会有人来帮我。不会有人特地跑来帮助康妮这么卑微的人。
『──可以喔。』
这声音，突然传入康妮耳中。
「……咦？」
那是有如银铃般的轻柔少女声音。那声音，好像在哪听过。而且，还是前不久才刚听过。
『就帮你一把。』
可爱的说话方式，却又带著几分傲慢和蛮横。可是。不知为何非常吸引人。
『不过，作为代价──』
康斯坦丝•葛莱尔无法把这句话听到最后。
原因出在，突然有某种东西飞入身体中，康妮的意识就在此时中断了。
※
这女人，是谁？
看到眼前露出难以看穿的虚实笑容的康斯坦丝•葛莱尔，潘蜜拉•法兰西斯觉得背脊发凉。
直到刚才为止，潘蜜拉都觉得这名不起眼的少女是不值一提的货色。明明不管从哪一方面来看都毫不起眼，嘴上却老是挂著家训是诚实这种鬼话，实在是个可笑的女人。
这种表现换作是其他贵族千金，明明就是会被众人揶揄的幼稚行为，只因为她是葛莱尔家的人，就能例外得到众人的认可，这一点也是从以前就看不顺眼的地方。更别说，她的婚约对象居然会是尼尔•布朗逊。身材修长，长得又英俊，简直像是舞台演员一般光芒四射的青年。
为何总是那女人受到优遇。明明康斯坦丝那家伙，不管比外貌还是家族的资产，都只是远远不如我的下等人。
所以，潘蜜拉才决定要毁了康妮。
──叫来芙莲达•哈里斯是在晚宴即将开始的前一刻。
「那、那种事我办不到。」
听了潘蜜拉的计画后，芙莲达一脸慌乱，只能无力地摇头表示拒绝。
「那么，就算变成梅蒂那种下场，你也不在乎吗？」
当潘蜜拉一眯细眼睛，芙莲达这次则发出了悲鸣声。
梅蒂──梅蒂森•史考特，直到去年为止还是潘蜜拉的跟班之一。和个性阴郁的芙莲达不同，个性开朗，而且脑筋还算灵活，原本是潘蜜拉喜爱的手下之一，但是她在跟其他朋友说潘蜜拉坏话时，偶然被听到。
之后可怜的梅蒂就变成了潘蜜拉的玩具。不过短短数个月，她就变得精神郁郁，现在人已经回领地静养了。
走近正在发抖的芙莲达，猛然对她头上的发饰用力一扯。整齐绑好的头发顿时散乱。芙莲达用害怕的眼神看向潘蜜拉。潘蜜拉一边直直凝视著她的眼睛深处，一边下令：
「嘿，芙莲达。相同的话别让我一再重复好吗？我也没有意思要逼迫你。这样好了，假如──假如康斯坦丝对你那乱七八糟的头发什么都没说的话，那你也可以直接回来。」
芙莲达连续点了好几次头。八成认为这是一线希望吧。可是，那是不可能发生的事。不好意思啊芙莲达，目标可是那位康斯坦丝•葛莱尔。
虽然是个平凡不起眼的女人，但是她同时还是一个让自己恶心想吐的伪善者。潘蜜拉非常清楚这一点。
──明明，早就把她的底细摸得一清二楚才对。
「小偷，是吧？」
潘蜜拉的计画很顺利。芙莲达照自己的预定把发饰交给康斯坦丝，然后潘蜜拉在大厅中央揪出其罪行。所有人都冷眼看著康斯坦丝、怀疑康斯坦丝。愕然的康斯坦丝无力低下头去──然后，当她再度抬起头时，似乎变得有些不同。
到底是哪里变得不同，潘蜜拉就不得而知了。
「……呵呵，还不知道哪边才是小偷呢。」
她事先完全不知道，那个康斯坦丝•葛莱尔，居然是能够露出这种坏心眼笑容的女人。
「……什么意思？」
她露出的笑容充满自信，让人厌恶。明明是自己这方正把她逼入绝境，为何却反而有种被她逼入死路的错觉？这实在让人感到非常不愉快，使得潘蜜拉狠狠瞪著眼前的少女。
但是康斯坦丝看起来似乎完全不放在心上，只是露出微笑，用响亮的声音表示：
「欸，知道吗？你在草丛中不知羞耻地摆腰的对象，可是本小姐的未婚夫呢？」
毫无格调的发言让周围一片哗然，潘蜜拉也气得直冲脑门。竟然敢──竟然敢在这么多人面前说这种鬼话造谣！
「我才没作那种事！跟尼尔只是接吻而已！你这人怎么这么无礼！不知道羞耻吗！」
「潘蜜拉！」
尼尔心急的呼喊让潘蜜拉回过神来。不妙，被陷害了！居然会误中康斯坦丝•葛莱尔这种货色的诡计！
康斯坦丝那坏心眼的嘴角上扬。
「哎呀不好意思，我好像说错了。对，你只是跟他接吻而已──跟别人的未婚夫接吻。可是，这样岂不就是小偷了吗？」
两人间的关系虽然是周知的事实，但目前依然还只是传闻，跟本人亲口承认，意义上完全不同。而且，还是以这种滑稽的方式曝露出来。最快从明天起，潘蜜拉•法兰西斯是个在一时大意下自行说出丑闻的蠢女人一定会成为热门话题吧。耻辱使她的嘴唇颤抖不已。可是自己还没输。目前只是互有损伤的状态。不，正确来说，受创的人该是康斯坦丝才对。
「……就算如此，也无法改变你偷窃芙莲达发饰的事实。」
当自己明确指出对方才是犯罪者这件事实之后，对此，先前一直狼狈不已的态度好像都不存在一般，康斯坦丝•葛莱尔只是随意耸耸肩。然后她的视线朝周围转了一圈，停在了某一处。
她视线所看的对象是一位青年。
「嗯，那边那位──稍等，我正在追溯记忆──有了，韦恩。韦恩•海斯汀！」
听到这个有印象的名字，潘蜜拉不禁撇了撇嘴。出现得真不是时候。这只瘦皮猴还是老样子，在惹恼潘蜜拉这方面是专家。
韦恩•海斯汀过去是被潘蜜拉和她的跟班所欺负的对象。
「你那时候有看到，对吧？」
「我、我那时候──」
满脸雀斑的脸庞，似在揣测意思一般看向潘蜜拉。当然，你敢说就死定了。眯细双眼如此示意，韦恩一惊，肩膀颤抖著低下头去。之后，就闭口保持沉默。
康斯坦丝•葛莱尔只是默默凝视著眼前这一幕。
「──这样啊。你不想说的话也无妨。可是，记住一点。除了你以外，知道真相的人还有很多位哟？」
接著似乎很愉快地眯起眼睛，缓缓环视著大厅。
「不是本小姐自夸，我的记忆力非常好。──史丹子爵夫人和布卢瓦男爵千金，以及佩勒姆爵士都在场。另外还有──虽然这孩子不知道你的名字，身穿柠檬色礼服那位小姐。对，就是你。当时，你也在注视我跟芙莲达的对话对吧？很好，没问题。不要紧。诸位，你们什么都不必证言也没关系。」
突然被指名的众人因太过惊讶而眼睛睁大，接著，脸上纷纷露出难看的表情。
「因为这场粗糙的闹剧，只要经过调查就能很快解决。可是啊，本小姐最讨厌那些麻烦事。」
说到这里，康斯坦丝的表情和语气突然一转。
「所以，本小姐只再问你一次。──韦恩•海斯汀。别低头，看著我。」
站在那里的不再是平凡的女孩，摇身一变成为了具有压倒性存在感的某种存在。陷入简直像是心脏被直接抓住的感觉，潘蜜拉不禁浑身颤抖。韦恩也微微吞了口口水。
「看到您现在这种不像绅士该有的举动，您的母亲大人想必会叹息吧。这样真的好吗？」
想必是终于撑不下去了。脸上依旧挂著似乎随时可能哭出来的表情，韦恩•海斯汀动作僵硬地抬起头来。
「你做得很好。」说完，康斯坦丝满意地嘴角一扬。
「知道吗，韦恩？我今后也希望跟您继续当个好朋友，意下如何？」
哪门子的好朋友，康斯坦丝跟韦恩最多也就是点头之交罢了。可是，她那自信满满的态度却让自己心中的警钟大响，想到这儿，潘蜜拉轻轻咬住下唇。
「例如说，冤枉陷害无辜的人，这种行为能被原谅吗？」
不知何时起，大厅中安静得连根针掉落的声音也听得到。
「那么，明明知道事情真相，却为了保身而选择沉默不语的人呢？」
她像是在咏唱诗歌一般，不断地纺织出接下来的语句。
「本小姐呢，是这么想的。陷害人的家伙将来一定会下地狱，装作没看见的家伙也是同罪。欸，韦恩，想像一下？之后真相水落石出的时候，您会站在什么立场，被别人评论成什么人物呢──？」
韦恩明显感到动摇。视线飘忽不定。接著，当他正打算再一次看向潘蜜拉时──
「看这边，韦恩•海斯汀。本小姐可不允许你将视线移到旁边。」
听到这句话，韦恩猛然抬起头。视线所注视的前方，站的是康斯坦丝。明明服装和化妆都很不起眼。却释放出无法形容的莫名压迫感。个性软弱的韦恩看起来渐渐无法承受这股重压。脸色也不只是铁青，已经逐渐变得惨白一片。然后，终于一边颤抖著，一边开口道：
「……有、有看到。」
就在这一瞬间，康斯坦丝破颜一笑。那笑容，完全是捕食者的微笑。
「我有，看、看到。葛莱尔小姐并没有偷窃。她只不过是帮忙梳理芙莲达乱掉的头发。而、而且，芙莲达她，也有开口请葛莱尔小姐帮忙保管发饰……！」
──这个没用的东西！潘蜜拉眼睛深处因愤怒而熊熊闪烁著。若不是顾忌周围眼光的话，她早就一巴掌甩向韦恩•海斯汀那满布雀斑的脸颊了！
「我、我也有听到！」
不妙的是，那名身穿柠檬色晚礼服的女人也以她细小的声音喊道。然后，「我也有看到」、「我也有听到」、「正如他说的」、「我也有看到是芙莲达亲手把发饰拿给她」的声音此起彼落。这是，怎么回事？
这一次，猜疑的眼神反过来投在潘蜜拉身上。来自四周咄咄逼人的视线刺得她动弹不得。不应该是这种结果……不应该是……。甚至连尼尔都抱起手臂，一脸复杂的表情。
「是真的吗，潘蜜拉？」
「不、不是。因为，因为芙莲达她──对，就是这样，芙莲达跟我撒谎……！」
事已至此，唯一的办法只剩下推到芙莲达身上。潘蜜拉什么都不知情，只是为了寻求帮助的朋友才会行动。你说是吧？当她以这种眼神看向芙莲达时──
「──真是可怜啊，芙莲达被你吓到说不出话来。」
这是曾经在哪边听过的句子。仔细一瞧，康斯坦丝•葛莱尔正对芙莲达投以充满慈爱的微笑。
还是老样子，平凡不起眼的脸蛋。可是，不知为何，看起来却显得异常美丽。芙莲达似乎像是入迷一般直直盯著康斯坦丝。
「没问题的，芙莲达。你什么都不用说也没关系。」
康斯坦丝把不久前潘蜜拉说过的台词一字不改反过来送还给她。
芙莲达的眼中充满泪水，流下脸颊。潘蜜拉紧紧咬住嘴唇。
至此，胜败已经洞若观火。
「──怎么回事，你们在骚动什么？」
摇晃著肥嘟嘟的大肚子，一边从螺旋楼梯走下来的人，是今晚晚宴的主办人汉斯沃子爵。为何他会前来这里？思考到这边，潘蜜拉才想起就是自己不久前叫人去请他来的。
「讨厌，是暴发户肥猪。」
康斯坦丝似乎在喃喃自语些什么，遗憾的是无法听清楚其中的内容。
很快就有几个人走近子爵，把事情经过加油添醋几分之后向他报告。子爵在聆听过程中也极度夸张地接连表现出睁大眼睛、耸起肩膀、用力叹息等动作。他听完一个大概之后，垂下眉毛，用一副似乎很同情的表情转头看向康斯坦丝。
「你受苦了，葛莱尔小姐。」
对此，康斯坦丝脸上露出似乎带著几分冷漠的微笑。像是在鄙视对方一般，那是潘蜜拉过去从未见过的表情。
「──是的，很难受。这种对待太可恶，害我几乎要违背神圣的誓言了。趁我还没变成背教徒，希望能获得女神的慈悲。可以请您帮帮我吗？」
「你的意思是，打算提出取消婚约是吧？」
「能受理吗？」
「因为已经公布出去了，很难马上处理完毕。而且也必须先听过另外一方的解释。」
「对于迷途的羔羊，您就不能给予祝福吗？」
「要我办理吗？当然，我也很希望能帮助你。遗憾的是，这里并非我的教区，而且，取消婚约并不是可以在这种地方办理的简单行动。必须在适合的场所，依照正规的手续办理才行。正如你所知，教会是神圣不可侵的领域。」
果然是这个结果。其实就算是潘蜜拉，之前也不认为能在这里当场办理取消婚约的手续。找人去叫子爵前来，也只是想让那女人丢更大的脸。之后，对她失望透顶的尼尔或许最快明天就会直接跑去办理取消婚约的手续，这就是潘蜜拉当初的想法。
教会并不是区区一名下级贵族的意见便能加以左右的机构。所以，接下来听到的这句话，让潘蜜拉怀疑起自己的耳朵。
「这些小问题，本小姐才不想知道。」
──这女人，刚才说了什么？
「这是在你主办的晚宴上发生的问题。你必须负责。」
（插图009）
那是对命令别人行动习以为常的语气。可是，眼前站的却是那个康斯坦丝•葛莱尔。大厅中窃窃私语的讨论声再次开始扩大。
「根本不会有什么困难才对。对像你这样的人来说更是不成问题。藉口可以免了，赶快去把这段婚约无效化，迟钝的家伙。你要是敢不处理──」
明明声量绝对称不上有多大，但是她的声音，却清楚地响彻整个大厅。
「今晚，多明尼克•汉斯沃在这座小宫殿举办的这场晚宴，实情竟然是狗男女在崇高的王家庭园中进行不可告人的行为。本小姐不管用什么手段，都会让这件事传入陛下耳中。」
大厅现在完全成为只属于康斯坦丝•葛莱尔的舞台了。受到这么大侮辱的汉斯沃子爵不知为何却双眼闪闪发亮，立刻对随从交待了某些事。该不会真的打算去执取消婚约的手续吧？
潘蜜拉拚命地思考。非得设法挽回目前的状况不可，否则社交界从明天起就不再有潘蜜拉的立足之地。
尼尔大概派不上任何用场。就算他打扮时髦、长相帅气、脑筋聪明，毕竟不是贵族。跟不上目前状况的变化，甚至没注意到之后即将迎接自己的下场，就只是呆站在那里。
「──各位先生，各位女士。」
过去总是跟花瓶一般，在社交场合中连句像样的话都说不出来的康斯坦丝•葛莱尔，现在却好像是舞台女明星，大方又举止得体。
这个变化，难道没有人感到疑问吗？
「对这高贵的场所造成困扰，本人谨在此致上万分歉意。请大家祝福这对深陷在不道德恋情中熊熊燃烧的年轻男女。宴会现在才刚刚开始。──希望大家都能尽情享受其中乐趣？」
玩弄这两人的乐趣。
言下之意似乎是这个意思，潘蜜拉上臂起了鸡皮疙瘩。她不由得开口哀求。潘蜜拉的直觉警示她状况危急。不赶快想点办法，自己会变得很惨。
「请等一下，求求你──」
以康斯坦丝•葛莱尔的个性来说，她一定会接受自己的谢罪。然后正如所料，她看了潘蜜拉一眼。
可是，也就，看了一眼。
注意到潘蜜拉的康斯坦丝，只是稍微眯起眼睛，之后立刻背过身去。那并非不原谅谢罪的激昂态度。反而该说，更像是无意间在视界中看到小虫子那种感觉的表情。至此，潘蜜拉才首次察觉。
这女人，是谁？
这绝对不是潘蜜拉所知道的那位康斯坦丝•葛莱尔。
「哎呀，突然头晕。那位跟孔雀蓝背心很配的先生──是的，就是您。能麻烦用您那强壮的手臂，借我支撑一下吗？我的心好痛，没办法独力行走。帮忙短短一段距离就好。因为外面来接我的人应该到了。」
明明长相很平凡，那张脸上面的表情却异常妖艳。难以置信的是，只是这样，那个土气的女人看起来就变成了很有魅力的女性。实际上，被康斯坦丝选中的男性淡漠的脸上微微露出笑容，而且还对潘蜜拉轻蔑地瞥了一眼。
「我很乐意，这位小姐。」
──输给她了。连女性魅力都输给康斯坦丝。这对潘蜜拉来说，是足以使她浑身颤抖的耻辱。
「那么，各位先生女士，请恕我先行离席。」
康斯坦丝维持挺直的身子，直接以优雅的动作缓缓拉起裙襬。接著行云流水般点头致敬。
她这段太过自然而无可挑剔的淑女屈膝礼，甚至连潘蜜拉都一时忘记了激昂的情绪，看到出神。
康斯坦丝•葛莱尔离开后，不知何时中断的乐师们再次开始演奏。所演奏的曲子有如在宣告宴会即将结束，是带著悲伤曲调的小夜曲。
潘蜜拉终于陷入进退不得的状况中。周围不管是谁，看起来都像在责备她。可以感觉到视线。被直直盯著打量。谁会认输呢。她抬起头来，打算装作没事来渡过这困局。可是内心果然还是觉得很害怕。
所以，当她在这地方发现认识的面孔时，忍不住快速接近。
「霍兰德夫人！」
体型丰腴的女性一脸讶异地看向自己。有霍兰德夫人在，不要紧的。她会保护我。
从首次进入社交界直到今日，她对待潘蜜拉就像是对待女儿一般疼爱。
「请帮助我，我只是受人欺骗。我可以向命运三女神发誓，绝对没作那种事。夫人您一定会相信我吧？」
脸上装出受人误会的哀伤表情，抱著最后的希望凝视著夫人求助。对付温柔的霍兰德夫人，用这招想必绰绰有余。她一定会抱著我的肩膀，一边说「哎呀真是可怜的孩子」，一边安慰我。
如同潘蜜拉的预料，霍兰德夫人露出微笑。潘蜜拉也松了一口气，还以笑容。但是，却在下一刻整个僵住。
「不好意思，请问，您是谁啊？」
潘蜜拉咽了口气。
原本向来很温柔的夫人的眼神，现在看起来却显得非常愉快地，扭曲著。
呆站著不知如何是好，接著「咚」的一声被某个人给撞到了。
潘蜜拉失去平衡，屁股跌坐在地上。在这短短的时间中，霍兰德夫人已经不知道上哪去了。
哎呀真抱歉──用毫不在意的语气谢罪的人，是一位用扇子遮住嘴角的贵妇人。深金色的头发盘成发髻的纤瘦女人，记得她自称是艾曼纽伯爵夫人。是一位和康斯坦丝•葛莱尔有交流的人物。潘蜜拉不由得提高警觉。
果然，伯爵夫人没有离开，单方面向潘蜜拉说道：
「──其实我啊，对于葛莱尔小姐，是真的打从心底欢迎她。虽然是个没有值得称道的特徵，有点无趣的孩子，但她并不是坏孩子。也就是葛莱尔家风格所谓的诚实。在我们这个圈子中，那可是非常罕见的特质。你能理解吧？所以你干的好事，让我有一点生气。对，只有一点点。不过呢，都过去了，以结果来说，状况变得很有意思，所以我原谅你。」
说到这边，她向站不起来的潘蜜拉伸出手来。
「因为，就算我什么都不作，很多想跟你跳华尔滋的人，看来也已经迫不及待了。」
惊觉状况不对环视四周后，潘蜜拉发现自己被许多人团团围住。原本低声演奏的曲子也突然一变。大厅响起风格明朗的曲调，是快节奏三拍子的旋律──圆舞曲。潘蜜拉的脸色一下子变得铁青。旁边嘻嘻哈哈的笑声彷佛波浪般一阵阵忽近忽远。
宛若心情雀跃而跑来看热闹的人们，无论是谁，看起来全都有一定程度的年纪。跟潘蜜拉同年代的人则是被跟平常截然不同的晚宴气氛给吓到，完全搞不清楚到底是什么情况，只能站得远远地呆呆看著。那是当然。
这种，这一种形式的晚宴，就连潘蜜拉也完全不知道。
对于潘蜜拉来说，所谓的晚宴都是极其无聊，只会走标准规范的活动。不管是说人坏话还是给人难堪的方式都只跟扮家家酒差不多幼稚，相比之下，跟那些平民男性去庶民区的可疑酒场玩乐都刺激多了。所以她才会实行这项计画。觉得只有这些程度的家伙，自己有能力全数玩弄在股掌中，她原本是这么认为的。
伯爵夫人擦身而过时，在潘蜜拉的耳边轻声说道：
「──在我的故乡呢，小偷会被强行穿上烧得滚烫的鞋子，让他们一直跳舞跳到死为止喔。」
※
「喔，终于开始了。」
「真怀念。」
「这一套十年没玩了。」
「不知道能撑多久呢，那些孩子。」
「哎呀，至少在轮到我之前，她必须有精神才行。」
「毕竟这可是晚宴的传统重头戏。可是，真的好久没这么玩了。这十年来，大家都因为害怕而收敛了。」
「毕竟谁都不希望因为太嚣张而遭到处刑。」
「对呀，像十年前那次一样。」
「那次可真凄惨。」
「嘘！不能说出口啦。」
「是说，康斯坦丝真是令人惊讶。她那模样，简直像是──」
「没错，简直像是──」
「──简直像是史嘉蕾•卡斯提奥，从地狱深处再度返回人间一样。」
（插图010）