与狄波拉•达基安的死斗过了几天。难得的客人登门拜访葛莱尔家。
「好久不见了，康妮！」
满脸笑容在会客厅等待多时的，是喜爱八卦的子爵千金米莲。上次见到她是在小宫殿的晚宴。另外，米莲虽然有点少根筋，但是心地不坏，所以康妮视她为朋友。
她随口打招呼后，真的朝康妮扑过来。
「康妮，你什么时候见到艾梅莉亚•霍布斯的啊！？」
「与其说见过，不如说她是我现在最不想见到的人。怎么了吗？」
康妮忍不住露出认真的表情，多半是想起了讨厌的记忆。结果米莲从包包取出一本卷成圆形的小册子。
「因为已经登上报导啦！这个子爵千金C就是你吧！真是见外，你怎么不告诉我呢！？我可是艾梅莉亚的忠实粉丝呢──！」
反覆回味米莲不断拋出的话题后，康妮缓缓歪头。
「……报导？」
──那篇报导的内容如下。
报导指出，子爵千金C自幼就受到父母强加理想，自己也努力回应身边所有人的期待，却在副作用之下开始崇拜邪恶。
报导指出，C尤其对大坏蛋史嘉蕾•卡斯提奥有非比寻常的执著。将自己投射到她的生存方式上，结果以某一场晚宴为契机，开始模仿史嘉蕾的举止。于是C成功成为瞩目的焦点，满足尊严需求后，接二连三犯下恶行，最后成功与伯爵家的年轻人R订婚。
报导指出，她在私底下引诱无辜的第三者相互斗争，逼人自杀。还牵涉到贩卖人口，甚至利用受到禁止的迷幻药，过著酒池肉林的靡烂生活──
──这是谁啊。
康妮以手扶额，低声呻吟。
「拜托，这根本胡说八道吧……！而且吹牛不打草稿……！」
「嗯，对呀。」
米莲很乾脆地肯定。
「这不是五月花报社发行的刊物。撰稿人也不是艾梅莉亚•霍布斯，而是安东尼•哈迪，所以会让人怀疑吧。其实这是假名，艾梅莉亚撰写无法大肆宣扬的报导时都会使用。例如阴谋论之类的，况且写的还是康妮。虽然早就猜到了，不过真可惜呢。艾梅莉亚•霍布斯，我本来是她的粉丝耶。她就像职场女性之星，我原本还想以她为榜样的。」
「榜样？」
康妮感到不解，米莲随即回溯记忆般，眨了好几次眼睛。
「咦，我之前没说过吗？我将来不想结婚，一直想当记者。第一志愿当然也是五月花报社。」
「是、是吗……？」
「嗯，父亲的事业从几年前开始就赤字连连。而且麻烦的是，我们家包括我在内，还有四个女儿未婚。要是所有人都出嫁，嫁妆会害我们家破产。所以姊妹已经讨论过，看谁要去高阶贵族的宅邸当女仆，或是进入修道院。」
米莲若无其事地坦白。
「所以我想做自己喜欢的事，自力更生。多亏莉莉小姐，贵族千金出外工作的压力也减弱了一些──怎么了吗？」
康妮茫然张嘴，盯著米莲。
「……米莲出乎意料地坚强，吓了我一跳……」
康妮吃惊地开口后，米莲豪迈地大笑。
「因为是你说过的啊，康斯坦丝•葛莱尔。以前我老是追著八卦跑，然后你说我这么爱八卦的话，乾脆去当记者算了。」
「呃，可是……」
说过，自己的确说过，康妮还记得。当时是调侃喜欢八卦更甚于礼服与糖果的朋友。但那明明就是无心的玩笑。
见到哑口无言的康妮，米莲开心地笑出声音。
「我当然知道啊。不过当时所有人都对我翻白眼，从来没有人这样告诉我，哪怕开玩笑也好──」
──彷佛自己受到认同，所以才高兴。
说到这里，米莲•利斯露出非常成熟的表情微笑。
子爵千金C的打击过了几天之后的某一日。
这一天，康斯坦丝•葛莱尔受到塞西莉亚太子妃的招待，正准备前往俄拜特宫殿。
走上通往房间的阶梯，准备更换爽朗的莱姆绿礼服时。
康妮发现女仆长的举止有点可疑。
玛尔妲站在康妮房间门前，维持即将敲门的动作愣在原地。她的视线落向手边的白色信封。过了一段时间后彷佛下定决心，紧握拳头──但可能还是犹豫不决，手又缓缓放下。然后玛尔妲再度盯著信封瞧。
「……你在做什么？」
放著不管，就发现她一直重复相同的动作，康妮这才战战兢兢开口。结果玛尔妲紧张地肩膀紧绷，露出焦急的表情望向康妮。
「没、没有啦，这是……！」
「抗议声明？」
康妮迅速从玛尔妲手中接过信封，发现上头以红墨水写著警语般的内容。寄信人是──
「市民团体，紫菫会……？」
念著念著，康妮逐渐皱起眉头。自己从来没听说过。见康妮一脸讶异，玛尔妲才放弃挣扎地叹了口气。然后含糊其辞向康妮解释，据说紫菫会是以平民为核心进行活动的非营利团体。
「从我小时候就有了。他们似乎一直主张人道主义……」
但是玛尔妲不知道他们的活动内容，总觉得来路不明，才会犹豫是否要交给康妮。
康妮歪头感到不解。
「但为何会寄抗议文到我们家？父亲大人又闯了什么祸吗？」
「不，这不是寄给老爷的。这次，呃，是寄给大小姐您的……」
「寄给我！？」
出乎意料的答案让康妮忍不住发出难为情的尖叫。真的，老实说自己一点头绪也没有。总不会已经谣传说，那篇报导中的子爵千金C就是康斯坦丝•葛莱尔吧──
「其实十年前──就是紫菫会指责公开处死等刑罚既野蛮又不人道，并且推动废死。起因当然是史嘉蕾•卡斯提奥的斩首刑。还有大小姐，前几天的八卦报导不是写了吗？内容还稍微提到史嘉蕾•卡斯提奥，该不会因此被他们盯上吧──」
「穿帮啦──！」
康妮大喊。红发记者胡诌的鬼扯报导顿时浮现在脑海里。
主要是酒池肉林啦，性爱趴踢啦，或是杂交派对之类。
「不、不是啦，玛尔妲……！那全部都是骗人的……！」
情急之下，康妮挨近玛尔妲，结果换玛尔妲惊讶地睁大眼睛。然后眼看玛尔妲逐渐变成从小就看惯的凶恶模样。
「那还用说吗……！怪不得大小姐最近几天无精打采，原来在担心这种事情啊……！」
康妮忍不住眨眨眼睛。玛尔妲的宽大身躯在愤怒之下膨胀，同时生气地表示「我玛尔妲保证会寄抗议信，痛骂那间三流出版社！」。然后使劲拍胸脯让康妮放心。
「好、好的。」
「更重要的是，据说紫菫会还会使用相当激进的手段。万一在外头有人对大小姐开口，也要假装不认识对方。」
见玛尔妲表情严肃地提醒，康妮也老实地点头。
「知道了，我会小心的。」
耀眼的初夏日光洒落在街道上，穿过行道树的枝叶缝隙，在地面形成阴影。刺痛地宛如灼烧颈部的感觉，让康斯坦丝后悔应该带阳伞出门才对。
「你好，我叫金柏莉•史密斯。」
出现在康妮面前的，是身材微胖的中年女性。身上的桃红色礼服以大量刚在社交界亮相的千金偏爱的裙褶装饰，手中的粉红色阳伞同样有许多褶边。脸上还涂了一层厚厚的白粉。
她以尖锐刺耳的嗓音开口。
「冒昧打扰，我是市民团体紫菫会的妇女部代表。」
康妮轻轻地抱著头。
──哪有这样的啦。
那差不多是再过半刻钟，塞西莉亚准备的迎接车马便即将从王城前来的时刻。
可是准备完毕的康斯坦丝，正与从衣柜深处翻出来的高跟鞋苦战。因为史嘉蕾坚持，符合当前季节的莱姆绿礼服得搭配这双脚背镂空，看起来凉爽的鞋子才行。偏偏这双鞋比任何悍马都更难驾驭。无可奈何之下，康妮心想至少在车马抵达以前，必须穿惯这双鞋才行。
康妮当然不打算离开宅邸，外出散步。顶多走出屋外，往返庭院到正门──仅此而已。
但就在康妮以初生小鹿般的蹒跚步伐抵达正门附近时，凑巧与窥视宅邸动静的一名女性四目相接。
「请问你看过我们寄的信了吗？向往史嘉蕾•卡斯提奥的大小姐就是你吧？」
对方从大门另一侧尖声叫喊，莫可奈何的康妮才厌烦地来到街道上，面对金柏莉•史密斯。
「你认错人了。」
金柏莉当然不肯接受康妮的回答。
「知道吗，史嘉蕾当年率先做出了许多不人道的行径啊。她受到肃清后，世事终于能朝正轨前进，结果你的幼稚行径害许多人的辛苦化为泡影。你听得懂我的意思吗？」
──嗯，总觉得。
康妮将心思拋向远方。
总觉得最近一直面临类似的情况。
艾梅莉亚•霍布斯也好，金柏莉•史密斯也好。最近似乎每一个对自己纠缠不休的人，都有重听的毛病。难道是因为季节交替的关系吗？
「而且竟然还使用迷幻药──」
金柏莉彷佛看到脏东西般眯起眼睛。
「该不会是豺狼的乐园吧？」
──豺狼的，乐园？
「你还想装傻？」
实在忍不住的康妮皱起眉头，斩钉截铁地回答。
「我从没见过也没使用过迷幻药。很可惜您不愿意相信。」
「可惜？你啊，凭什么以为平民会相信贵族的藉口？你们这些贵族明明都阶级歧视，不当我们平民是人──」
看来废话会没完没了。康妮抱头伤脑筋时，熟悉的声音忽然介入对话。
「──那么你的意思是，我的父母也阶级歧视吗？」
讶然的康妮回头一瞧，见到柔软的栗棕色秀发，以及同款颜色的眼眸──
出现的人是凯特。
总是开心地欢笑，厨艺精湛的女孩现在露出毫无情感的表情，面对金柏莉•史密斯。
「我出身男爵家，但母亲以前是厨房女仆。这样也算歧视吗？」
面对凯特的笔直视线，金柏莉有些困惑地皱眉。
「……记得你叫凯特•洛林小姐吧。当然，我听过你的传闻。你的父母呢，嗯，不一样。呃──对，他们很优秀。」
「优秀？为什么？因为母亲是平民？因为父亲选择了平民？你这种想法才是歧视吧。」
凯特开口的声音非常沉稳。
「我在贵族的聚会上，始终因继承平民血脉的低微女孩而遭人轻视；到镇上却又被骂成高高在上的贵族，遭到他人疏远。不论想当贵族或平民，始终因为与他人不同而遭到排挤呢。」
凯特的语气既非责备或哀叹，只是陈述面前的事实般开口。
「但是这一位康斯坦丝•葛莱尔，从来没有这样对待过我。理所当然地，纯粹以我这个人的身分看待我，成为我的朋友。你明白我有多感激她吗？你能想像我受到多少帮助吗？你肯定不知道吧，因为你──」
凯特的视线紧盯金柏莉。
「因为你从未遭到平民歧视。只因身为贵族就攻击康妮的你，才是满脑子只看自己想看见的事物，不折不扣的阶级歧视者。」
金柏莉终于畏缩。凯特的音量不大，但一点也不小。而且太阳高挂天空，道路上还有行人。似乎察觉行人对自己投以好奇的视线，她露出掩饰的笑容。
「看来彼此都有许多误会呢。」
然后隐约透露懊悔的神色，瞪向康妮。
「今天容我先失陪了。」
说完，金柏莉便迅速离去。注视著她的桃红色背影，凯特喃喃自语。
「居然相信那种下流报导，简直脑子有洞。」
接著视线缓缓望向康妮。她的脸上还没露出平时的笑容。
「你和阿斯达伯爵订婚了，是真的吗？」
康妮忍不住屏息。见到康妮的反应，凯特露出受伤的表情。
「……原来是真的。你完全不肯告诉我呢。我的确说过要等你主动开口，心情至今依然不变──但我并不是不会受伤的。」
凯特这番话，康妮完全无法回应，甚至找不到藉口。毕竟还有什么可说的呢。
明明不论说什么，都有可能将她卷入风波中。
康妮呆站在原地后，凯特露出自嘲的微笑。
「我还是──」
「凯特──」
「算了，别说了。」
毫无情感的声音打断了康妮要说的话。
凯特•洛林默默地转过身去，从刚才的原路返回。
不久后，俄拜特宫殿派来的送迎马车抵达。
躲在豪华马车内的角落，康妮屈膝抱腿，垂头丧气。一想到凯特，就快陷入自我厌恶的情绪之中。康妮以手指交缠的双手摀著眼睛低头时，听到史嘉蕾不停地喊自己。随口回答后，史嘉蕾再度呼喊。
『欸，康妮。』
「又怎么了啊……」
『话说回来，豺狼的乐园现在已经受到禁止了吗？』
「我连什么是豺狼的乐园都不知道……」
『那是十年前流行过的迷幻药。打著副作用不强，可以立刻抵达乐园的广告，当年明明非常受欢迎呢。』
康妮眨了眨眼睛，猛然抬起头。
「──现在已经全面禁用迷幻药了。不可以碰，绝对不行。」
她语气坚决地叮嘱只有外表堪称极品的坏女孩。结果史嘉蕾娇嫩的双唇不满地噘起。
『哎呀，真没意思。』
「史嘉蕾……！」
『因为在本小姐的时代是合法的啊。大家不是都在用吗？但是很可惜，那与本小姐的体质不合，本小姐讨厌那种熬煮花蜜般的甜腻气味。噢，对了，提到豺狼的乐园──』
喀当一声，有如打断史嘉蕾的长篇大论，车轮停止转动。马匹嘶叫。过了不久，马夫清晰的声音告知已经抵达了宫殿。
「──葛莱尔小姐。」
在摩尔达维宫殿正门办好手续，即将前往离宫时，身穿黑色军服的青年主动开口。不是别人，当然是兰道夫•阿斯达。因为塞西莉亚随口邀请「方便的话未婚夫兰迪也一起来」，于是他也趁著工作的空档，陪伴康妮出席茶会。
两人难得重逢，康妮却微妙地身体僵硬。
「这、这个……！前几天感谢您的帮忙……！」
康妮支支吾吾道谢后，兰道夫不解地歪头。
「为何道谢？」
──不知重复第几次的反应让康妮一瞬间睁大眼睛后，嘴角随即一缓。紧张的气氛顿时缓解。
「是狄波拉•达基安的审问会。我听欧布莱恩公爵夫人说了，是阁下拜托她帮忙的。」
「噢，艾比盖儿啊。因为狄波拉•达基安是能笑著颠倒黑白的人，靠义正词严根本行不通。只能以同等的力量辗压她。别看艾比盖儿那样，她的派系一点都不输给狄波拉。同时也很会照顾人。」
兰道夫对康妮露出话还没完的视线。
「而且艾比有点像你吧？」
他的脸上始终面无表情，但是他的深蓝色双眸却浮现几分调侃──好像是。
「像吗……？」
即使康妮卯足全力，都无法像艾比盖儿一样抗衡狄波拉•达基安。他究竟在说自己哪一点像她了啊？康妮歪头表示不解时，史嘉蕾一脸无所谓地开口答腔。
『长相都不起眼吧？』
真难理解。
前往俄拜特宫殿的路上，康妮与兰道夫走在以喷泉为中心，左右对称，宛如迷宫般的庭园里。此时不知从何处传来怒吼。
康妮惊讶地望向彼端。只见前方另一区，表情神经质的壮年男性以严厉的语气，质问著几名年龄像儿子一样的年轻人。对话内容听不清楚，但是挨骂的几名年轻人全都可怜兮兮地脸色发白。
「……列维高级外交官吗。」
听到兰道夫嘀咕，康妮抬起头来。
「肯德尔•列维，是法利斯派来的特使。身边的人是他的部下吧，我见过。」
原来如此，康妮点头示意。前几天在俄拜特宫殿中，安立奎咒骂「还没抵达」的对象就是他们吧。看来他们已经顺利在宫殿内下榻。
康妮心想他们似乎在忙，但还是问候一下比较好，结果肯德尔•列维发现了两人。浅褐色眼睛，浅灰色头发──以及可惜的是，他的发际线已经退缩得相当严重。
他一察觉到两人的视线，便迅速压低声音。接著以下巴向部下示意后，直接躲到绿树丛形成的围墙另一侧以避人耳目。
──怎么回事？
『哎呀，真过分。』
史嘉蕾语带责备地开口。
『竟然装模作样躲起来，究竟在说些什么呢──本小姐去一探究竟。』
「咦！？拜托，史嘉蕾，别这样啦……！」
当然，史嘉蕾不会听从康妮的制止，轻飘飘浮起后，消失在围墙另一侧。康妮忍不住抱著头。
「怎么了？」
见到康妮的模样，兰道夫讶异地感到不解。
「呃，这个，史嘉蕾她──」
康妮以手扶额正要解释，但突然停了下来。关于史嘉蕾，自己之前告诉过死神阁下，可是──
──可是他会相信吗？
万一他的深蓝色双眼露出嘲笑或猜疑的神色该怎么办？康妮战战兢兢抬头，只见他的眼眸一如往常，宛如毫无云彩的湛蓝天空。
「史嘉蕾•卡斯提奥，她怎么了？」
康妮忍不住眨了眨眼睛。
「呃……她说要去偷听列维外交官等人在讨论什么……」
兰道夫点头示意。
「很像她的作风。」
一脸茫然的康妮注视著若无其事地回答后，望向特使等人方向的兰道夫。
「……葛莱尔小姐？」
「啊，没什么……」
自己的表情可能相当迷糊吧。兰道夫露出不可思议的神情端详著自己。这让康妮非常坐立难安。
『他们似乎有个同伴失踪了。』
回来的史嘉蕾歪著头，似乎是特使等人的对话内容出乎她的意料。
『那人好像叫尤里西斯，他们似乎相当著急。不知道那小子是谁，还真会找麻烦呢。』
说到这里，失去兴趣的史嘉蕾耸耸肩。
「知道什么了吗？」
可能从康妮的态度察觉史嘉蕾回来了，兰道夫主动询问。康妮说明刚才听到的内容。
「与列维外交官等人一同前来，名叫尤里西斯的人似乎失踪了。」
兰道夫的眉头跳了一下。
「尤里西斯？」
「您知道他是谁吗？」
「不，我不知道他来到了埃迪拜多──」
深蓝色双眸宛如思索般摇晃。
「只不过没见到人，那只老狐狸居然发这么大脾气，代表失踪者不是别人。」
说著，兰道夫露出严肃的视线，望向刚才列维等人所在的位置。
「尤里西斯•法利斯──法利斯的第七王子殿下。」
根据史实，已经确定灭亡的大法利斯帝国皇族皆遭到处死，除了柯内丽雅•法利斯。
但是法利斯原本就极为重视血统。因此高举政变大旗的公爵家青年，母亲同样也是下嫁的公主。
继承灭亡皇族血脉的青年，在帝国解体的同时受到拥立成为新王。于是新生的法利斯王族诞生了新生儿。
尊贵的血脉绵延至今，代代相传。
「尤里西斯，王子……？」
「嗯，记得年方九岁。」
兰道夫露出严肃的表情。康妮也忍不住皱眉。
只有史嘉蕾似乎对眼前的情况不太关心，坐在与康妮肩膀同高的树篱上。
『九岁代表还是小孩吧？反正多半是迷了路？』
埃迪拜多王城十分宽广，土地面积大到盖两座离宫还有剩。九岁的话，还是喜欢自由玩耍的年纪。迷路的可能性的确不小。
「不过究竟是何时失踪的呢……」
『听说是从昨天。』
「……嗯？」
『根据那个微秃男的说词，至少昨天傍晚就已经不见踪影了。』
「……嗯嗯？」
『怎样啦？』
「拜托，这肯定不是迷路吧……！绝对出了什么事……！」
康妮急忙告诉兰道夫，只见他的眉头皱得更紧。
「昨天？那为何法利斯那些人一声不吭？而且我们没听说第七王子殿下有参加这次的访问。原本预定要来的，应该是第五王子殿下杰洛姆。听说第五王子殿下在出国前一刻，由于身体不适必须养病，因此会晚一点抵达我国……」
深蓝色双眼略微眯起，依旧一脸严肃的兰道夫转过头。
「不好意思，葛莱尔小姐。我现在得先──」
「回总局一趟吧？」
康妮接著说完，兰道夫听了便眨眨眼睛。他的意外反应让康妮也吃了一惊。
「……不对吗？」
「呃，是没错……」
「那就得赶快出发才行！」
没时间在这里耗下去了，失踪的可是九岁小孩。虽然不知道发生了什么事，但他想必相当害怕。希望尽可能早点找到他。
「……嗯。葛莱尔小姐，对于塞西莉亚──」
「我会小心的。」
康妮坚定地点头。
「我会睁大眼睛以免有眼无珠，小心避免遭到她陷害。但如果躲不过的话，关键时刻我会借助艾比盖儿夫人之名狐假虎威。万一还是顶不住，我就以阁下的名字当挡箭牌。不过，还是有可能完全招架不住……」
说著说著，一开始的气势逐渐消退。最后康妮嘴里嘀咕时，忽然察觉有人噗哧一笑。
（咦……？）
康妮猛然抬头一瞧，只见兰道夫•阿斯达还是一样面无表情。
不过他的眼神比平时多了几分柔和，开口表示：
「──说得好。」
兰道夫直接回到总局，康妮则只身前往俄拜特宫殿。
『综合他们的说法──』
走在路上，躲避他人耳目的同时与史嘉蕾交谈。话题当然是刚才那件事。
『那个小孩直到昨天的确还在宫殿内。昨天是九号吧。附带一提，根据正门柜台的登记簿记载，昨天没有正式的来宾。』
「咦？你怎么知道？」
『怎么不知道，康妮你刚才不是也看到了？亲笔登记的人就是你啊。同一页也记录了昨天的名单，本小姐只是从后方偷看而已。』
「原来如此……」
她的记忆力还是一样强大。
「意思是有人偷偷溜进王宫……？」
『你觉得能躲过这么严密的卫兵目光吗？前几天本小姐也觉得，这里似乎比十年前更加守卫森严了呢。随时都有这么多卫兵吗？还是因为法利斯派特使的关系？不过即使是这样──』
康妮摇摇头表示不解。自己极少来王宫。卫兵是很多，但康妮以为本来就这样。
『……十年的光阴会改变很多事呢。』
史嘉蕾宛如沉浸在回忆内，喃喃自语。康妮望向她，史嘉蕾便回以完美的笑容掩饰。
『总之，即使不冒著入侵王宫的危险，要进入的方法多得是。就算不从正门进入都行。』
「咦，怎么做？」
康妮一表示惊讶，史嘉蕾便错愕地嘴唇一歪，说了声『你真傻』。
『王宫内堆积如山的食物与礼服，总不会凭空从天而降吧？而且基于私事要偷偷叫人出来的话，特地让人走正门也很烦吧？──当然有承包业者专用的通道啊。』
「礼品，是吗？」
王宫后方有一座小门。来到气氛比正门朴素许多的帐房后，康妮露出伤脑筋的表情，向柜台男性开口。
「是的。由于荣获塞西莉亚王太子妃邀请参加茶会，我精挑细选了一份礼物。不过体积相当大，所以才委托业者事先送到王宫来……」
「不好意思，这些物品应该会在正门吧。」
负责应对的是貌似认真的戴眼镜男性。他的回答当然──在史嘉蕾的意料之中，而非康妮。因此康妮并未慌张，继续询问。
「其实那边告诉过我，礼品并未送到。柜台人员──我想想，叫做珍妮小姐吧──她说可能出了差错，送到这里来了。」
此话不假。为此康妮还特地先返回正门一趟，询问与刚才相同的问题。得知礼品并未送达的瞬间，康妮跪倒在地，彷佛世界末日般呼天抢地。实在看不下去──或者说想赶走康妮──的善良办事员才如此提议。
「珍妮说的？」貌似没料到康妮会说出同事的名字，眼镜男抬起头。
「……这样的话，我还是查查看吧。由于没收到通知，可能性应该不高。请问是何时呢？」
「九号。」
眼镜男从抽屉取出登记簿。史嘉蕾跟著轻飘飘飞起，在眼镜男身后笑著以手托腮。
「九号、九号……噢，这个吗。果然没收到葛莱尔家的礼品呢。非常抱歉，我们这边没办法进一步为您处理，麻烦您再次向委托的业者确认看看。」
康妮准时抵达俄拜特宫殿。在随侍太子妃的女仆引导下，前往塞西莉亚的房间。
「……话说查到了什么吗？」
在长廊上，康妮压低声音询问，史嘉蕾便轻轻凑近康妮的耳边开口。
『有肉类批发业者、裁缝店、珠宝商，五花八门。倒是有一人──索第达共和国的商人巴德。』
伴随著一声烦恼的叹息，史嘉蕾跟著说：
『总之先从这个男人开始查吧？因为刚刚好。』
低头看著康妮的史嘉蕾，优美地歪著头。
妙龄女仆轻声告知抵达。从门外询问后，随即从室内传出开朗到离谱的声音，允许进入。
房门缓缓开启。
『那男人拜访的是俄拜特宫殿──他是来找塞西莉亚的。』
说著，史嘉蕾•卡斯提奥面露花朵绽放般的艳丽微笑。
「欢迎光临！」
满脸笑容迎接客人的塞西莉亚王太子妃，发现康妮身边没有任何人，可爱地歪头疑惑。
「听说兰迪也会一起来，难道不是吗？」
康妮道歉表示，阁下临时有事不克前来后，塞西莉亚的表情短暂消失。但立刻恢复平稳的笑容说了声「真是辛苦」，随即动作优雅地邀康妮入内。
「来，坐吧坐吧！这间房间很久没有客人来了呢！」
在塞西莉亚敦促下，康妮坐上访客用座位。
设置高雅家具的室内显得非常奇特。天花板吊著几个充满外国风情，色彩鲜艳，呈现几何学模样的灯笼。墙上则装饰著千层芙蓉的缀织与诡异的木雕面具。另外到处都放了康妮从未见过的物品──康妮忍不住睁大眼睛，塞西莉亚随即得意洋洋地开口。
「很罕见吧？这是从大陆全境搜集而来的。不过努力的不是我，而是商人啦。」
塞西莉亚微笑表示。一听到商人这两个字，康妮略为提高警觉。
「……那些商人，真是优秀呢。」
「不是说索第达的人很开朗吗？他们非常能言善道，我才会忍不住买了多余的东西啦。」
「商人经常前来吗？」
这个问题让沉默笼罩室内。塞西莉亚缓缓歪头，文静地扬起嘴角。
「──是啊，昨天也来过。他背著很大的箩筐，来向我展示拉菲纳地区的地毯。话说怎么了吗？」
天真的表情丝毫没有慌张的神色。这样反而更加可怕，康妮忍不住沉默。过了一会，塞西莉亚刻意「哎呀」一喊，发出开朗的声音。
「抱歉啰，茶要冷掉了。」
四角有华丽雕刻，玻璃桌面的餐桌上放著两只不停冒著热气的茶杯。塞西莉亚将其中一只移到自己面前。
「这一杯呢，是我专用的。」
她这么说，然后对康妮露出微笑。
「你应该明白，我从小体弱多病。多亏这种特殊草药，我才能拥有与常人无异的身体。所以不好意思，我一直固定喝这种饮料。因为喝起来像药，康妮你的则是普通红茶。」
「……草药茶？」
「没错。是来自遥远东方，我强迫巴德定期送来的。啊，巴德是我认识很久的商人。」
一边说著，塞西莉亚动作熟练地自己倒茶。康妮见状缓缓开口。
「──不好意思，王太子妃殿下。我误会了。」
「误会？」
塞西莉亚的玫瑰色瞳眸不解地眨了眨。
「是的，由于王太子妃殿下以前被下毒的故事十分有名。以为殿下平时会提高警觉。」
注入陶器内的亮红色液体散发出味道强烈的香气。气味宛如没有甜味，刚冒出嫩芽的新绿青草。
「──是指史嘉蕾•卡斯提奥吗？」
塞西莉亚的声音非常平板。
「你当时应该年纪还小，可是听起来却知道不少呢？」
表情毫无慌张的神色，她的嘴角浮现笑意。但是浅色的双眸却冷冷地盯著康妮。
「不，仅听过传闻而已。听说大坏蛋史嘉蕾•卡斯提奥当年试图毒杀王太子妃殿下。」
「那我就告诉你。那一天，史嘉蕾偷偷溜进我家，而且毫无前兆。因为安立奎推辞了原本要和她一起看的戏剧，前来找我。当时我发烧卧病在床，安立奎是来探望我的。遭到戏弄的她因此大发雷霆。」
康妮忍不住看了史嘉蕾一眼，只见她面无表情，低头看著塞西莉亚。
「结果当天晚上，我发现她在宅邸的其中一个水缸下毒。糊涂的是，她没毒死我，而是水族箱里饲养的观赏用鱼。幸好女仆偶然更换水槽的水，我才幸免于难。她的耳饰掉落在水缸旁，在她房间搜出使用过的毒瓶。之后的事情如你所知，她因为企图毒害我而遭到极刑。」
平淡地说完后，塞西莉亚转而沉痛地闭起眼睛。
「但我的罪过是，明知道安立奎有未婚妻还爱上他。所以我目前肯定正在受罚，生不出孩子也是我的缘故。安立奎跟著遭殃，他因为考虑我的感受，拒绝了迎娶侧室的意见。说还有弟弟约翰殿下。他们不只生了王子，连公主都生了。比子爵家的女儿生的小孩成为继承人好太多了吧？」
「话不能这么说……」
「不，就是这么回事。安立奎啊，一直想找理由放弃继承权。他从以前就这样打算了。说想获得一小片领地，在领地内静静过日子。」
察觉康妮的表情后，塞西莉亚不再说明，露出苦笑。
「这是以前就公开过的事。当然，也有人对此十分不悦。」
『──她还是一样擅长偷换概念。』
忽然传来打从心底感到无趣的声音。
『她每次说话都含糊其词，脸皮真的有够厚。不过她似乎相当惹人厌呢。』
说到这里，史嘉蕾开心地嘲笑。不明白她的意思，康妮以视线催促她继续开口。
『因为那杯草药茶从刚才就散发讨厌的气味。大概含有流产用的毒素。』
──毒？
『不会错的。这气味与生性风流的女人在一夜情之前服用的药物一样。一次服用也就罢了，常喝的话理论上内脏会承受不住，下半身容易出现血块。身体还会像冰块一样虚寒、浮肿，最后甚至有人会血液循环阻塞，心跳停止──』
可怕的内容吓得康妮大吃一惊，只见塞西莉亚将嘴凑近描绘有蓝色花瓣的白瓷杯缘。康妮忍不住「啊！」尖叫了一声，塞西莉亚顿时停下动作。
「……怎么了？」
惊讶的康妮急忙摀住糊涂的嘴，但是面前的人物当然没有这么好骗。
「草药茶怎么了吗？」
「这个……」
康妮眼神游移。史嘉蕾跟著叹了一口气。
「呃，这个，草药茶，代表里面，应该加了很多草药，对吧……」
「是啊，怎么了？」
「该、该不会，依照添加的成分，有可能喝坏身体吧，我猜啦……这个，前几天见到王太子妃殿下时，也觉得殿下的手十分冰凉──」
「讨厌啦，康妮。」
塞西莉亚以亲切的口气打断康妮的话。
「老实告诉我好吗？其实不是有可能，而是你确信实际上添加了什么草药吧？因为你实在太容易看穿了。我想想，你不是透过外观发现的，否则一开始就会写在脸上了。但你也没有喝过，所以不可能知道味道。这么说──难道是气味？」
一炮就击沉康妮。
「这这这这个，是因为有人告诉过我！连、连同气味！呃，因为我有朋友很懂……！」
「你的朋友真是博学呢。对方值得信赖吗？」
犹豫仅在一瞬间。康妮面向塞西莉亚，果决地表示。
「……是的。」
「是不好的东西吧？」
康妮老实地点头。
「是吗。如果你说谎，可要付出对应的代价哦。不过听你一说，因为喝著同样的东西，我以前从未特地调查过呢。」
塞西莉亚感兴趣地嘀咕后，缓缓转过身去。然后轻轻吩咐几名在后方待命的女仆。
「你们也听到了吧？──立刻找熟悉草药的人来。」
前来的专家表示，鉴定工作需要数日，随后康妮离开离宫。
『你真傻。』
四下无人后，史嘉蕾错愕地开口。
『何必管她的死活，这下子连你也会被她盯上呢。』
「……可是又不能对不知情服毒的人见死不救。」
『哦，我刚才可能是随口胡诌的喔？』
「史嘉蕾的确会撒谎──」
康妮困扰地垂头丧气。
「但你究竟是否在撒谎，我至少看得出来。」
『……小丫头，你最近果然很臭屁呢。』
史嘉蕾一瞬间吃惊地睁大眼睛，随即又鼓起脸颊。
『而且那个坏心眼女人可能是本小姐的复仇对象啊！居然特地对敌人雪中送炭！』
「但也有可能不是她吧？目前又没证据，王太子妃殿下要是出了差错，就死无对证了。」
听得史嘉蕾难得吞回要说的话。然后放弃挣扎般叹了一口气，改变话题。
『──她刚才说过，那个商人背著箩筐吧。那足以隐藏小孩了，只要事先弄昏，就不用担心小孩挣扎。』
说到这里，史嘉蕾哼了一声。
『也对，光凭目前这样，还不知道那个坏心眼女人是否有关。毕竟她蠢到在不知不觉中，被人下了堕胎用的毒药。或许她只是遭人利用，再试著调查看看吧。』
康妮当然很想调查，却想不到好方法。见康妮伤脑筋地愁眉不展，史嘉蕾若无其事地继续开口。
『俗话不是常说吗？找裁缝女就上裁缝店，找歌姬就问剧场经理。所以要找商人，问同行不是最快？』
什么意思？带著疑问康妮仰望史嘉蕾，她便稀松平常地断言。
『你还不明白？不是有尼尔•布朗逊吗。』
于是康斯坦丝•葛莱尔来到位于安娜塔西亚大街上的布朗逊商会总店。店铺屋檐挂著印有月桂树印章的徽章旗，显示其为振兴城邑公会的成员之一。
听说尼尔的禁闭处分尚未完全解除，但已经可以工作。虽然突然登门拜访，不过康妮向女性柜台员工表示想面会后，不久便在带领下来到后方的办公室。店内充满活力，员工的表情也毫无阴霾。之前的拒买事件似乎已经平息。
「好久不见了，康斯坦丝。」
原本时髦的尼尔•布朗逊，不知何时已经改成耿直年轻人的风格。身上穿著没有任何刺绣的原色衬衫，以及非常朴素的硷水色灰裤。以前略为垂下的头发也推得短短的。可能康妮的脸上露出惊讶神情，尼尔一脸苦笑。
「不合适吗？」
「抱、抱歉，不是这样的，而是感到意外。那是最近受到女性欢迎的款式吗？」
「呃，别提了，最近我暂时不想接触女性……」
说到这里，尼尔的心便飞往远方。史嘉蕾表情认真地嘀咕。
『被吃乾抹净了吧。』
康妮悄悄从尼尔身上别过视线。屈斯汀伯爵夫人好可怕，超可怕的。
彼此简单慰问近况后，康斯坦丝告诉尼尔──虽然无法透露细节，但想了解索第达共和国的商人。尼尔听了便一脸歉意地注视康妮。
「……抱歉，布朗逊商会没有索第达共和国的门路。」
史嘉蕾立刻大骂『这什么破烂商会……！』，心情像竹篮打水一样的康妮也眨眨眼。貌似早就料到康妮的反应，尼尔表情未变，继续表示「所以──」。
「我写介绍信，引荐你与他见面吧。」
「……他？」
康妮歪头表示不解。
「噢，他虽然是暴发户，但实力可是货真价实。即使整座王都的商会联合起来，也比不上他的本领吧。」
尼尔边解释，边以沾了墨水的鹅毛笔振笔疾书。写好后将烧融的红蜡滴在信封的封口，上头再盖布朗逊商会的印鉴。
「──海运大王沃特•罗宾逊。你应该听过他的名字吧？」
※
「哎呀，真让我吃惊呢。」
对方年龄约三十七、八岁，皮肤晒得很黑，体格壮硕。面貌宛如故事书上会出现的海盗。彷佛小孩一见到他就会哭出来的男性，依照惯例与康妮打招呼后，吓人的表情顿时露出笑脸。只见他眼角垂下，散发出和蔼可亲的感觉。他的笑容简直就像少年，康妮心想。
──沃特•罗宾逊。是从贫民窟白手起家，靠自己累积财富的男人。他的主要战场在海上，与几个之前不曾和埃迪拜多交流的国家开拓贸易航道后，藉由功劳获赐爵位。
「真想不到，历史悠久的布朗逊商会终有一天，会对我们这种后进低头呢。多半是他们的少主自作主张吧。」
说到这里，他再度豪迈地大笑。
以自己的名字命名的【沃特•罗宾逊商会】，在国外也有分店。连不熟悉社交界的康妮都知道，他是专做高阶贵族生意的商业公司。虽然是贵族，但葛莱尔家只是区区子爵，原本担心他会不甩自己的康妮暗自松了一口气。
「今天非常感谢您拨空见面。」
「别这么客气，要道谢的应该是我才对。布朗逊商会规模虽小，但可是挂著准贵族的招牌延续了三代的老字号。唯有历史这一项，我们就算竭尽全力也抵不上。有机会卖个人情当然求之不得──还有，个人早就纯粹想见您一面了。」
沃特的茶褐色双眼开心地转了一圈。
「其实我最大的客户是欧布莱恩公爵家。前几天才从艾比盖儿夫人口中听说您的事。夫人说您就像她的妹妹一样，有什么事情就拜托我。」
康妮眨了眨眼睛。
「夫人很会照顾别人，有时候我反而比较担心夫人──那么根据这封信，您似乎有事情想问我呢。尽管开口无妨。只要能帮您的忙，欧布莱恩夫人可能会开心地购买泪珍珠首饰，或是月绢礼服呢。」
说到这里，沃特调皮地眨了眨一只眼。看来这位叫沃特•罗宾逊的男性，个性与海盗般的豪爽外表相反，非常讨人喜欢。
「……索第达共和国的商人巴德，是吗。我没听过这个男人呢。」
愁眉苦脸地扠著手，沃特歪头表示。
「不过提到索第达的少数民族，就是位于南方的卡尼艾里自治区居民吧。他们奉行神秘主义，所以我们不知道他们的存在很正常──话说，拉菲纳地区的地毯啊。我们也有经手贩售，但那里的人都有工匠脾气，只卖给公会认可的对象，所以能卖的同行很有限。当然彼此都是商业对手，大致都掌握了其他同行是哪个国家的哪个商会──」
但记得应该没有自治区的居民，沃特边嘀咕边以手指抵著额头。
「而且再怎么说，能进出宫殿的人物我居然从来没听过，真是不可思议。我也稍微调查看看，有任何结果会派遣使者通知您。」
说到这里，沃特向站在一旁，貌似秘书的人吩咐了几句。
心想差不多该离开的康妮，站起来的一瞬间「啊」了一声。然后战战兢兢地开口。
「不好意思，我还想再请教一下，关于流产的药……」
「流产？」
沃特露出不可思议的表情注视康妮。他的视线缓缓朝康妮的肚子移动。
「不、不是我啦……！」
康妮脸色苍白地嚷嚷后，沃特•罗宾逊「噗哈」一声开怀大笑。
「开玩笑的，不好意思。哎呀，难怪艾比盖儿夫人会中意您呢。所以说，您想问堕胎药吗？这种东西本身有需求，应该较为普及吧。请问您想询问哪一种？」
「我想想，是可以泡成茶饮用，还散发森林般的香气。」
「一般较为泛用的，是煎煮丛生的阿谬拉根茎。这种药有成熟果实的气味与强烈涩味，所以应该不是。提到树木的香气，可能是名叫欧雷亚的植物，许多贵族使用这种药。特徵是味道与气味都比阿谬拉弱，效果也特别好。只不过量少昂贵，只能从特别的管道获得。」
「特别的管道？」
沃特点头示意。
「那是法利斯的独家专卖。」
来到外头后，太阳已经开始下山。周到的沃特已经在外头帮忙叫了辆箱型四轮马车，因此康妮道谢后直接坐进漆黑车厢。车厢内有木制百叶窗，只要拉起来就能任意探视车外动静。
『若是本小姐的话，肯定办不到吧。』
两人面对面坐在后方附有车蓬的对座位上，史嘉蕾喃喃自语。
「嗯？」
『因为你当时帮助尼尔•布朗逊，他才会特地写引荐信。这一点本小姐办不到。所以你可以稍微自豪哦？』
「史嘉蕾……」
有些感动的康妮抬头仰望，只见绝世美貌的美少女温和地微笑表示『太好了呢，康妮』。
『这样不就有了可以使唤一辈子的仆人吗。』
「拜托，这样不太对吧……！」
前半句明明听起来还像人话……！就在康妮使劲呼喊时，马车突然停了下来。康妮不解地「嗯？」了一声。
「不好意思。」
隔帘另一侧的马夫带有歉意地开口。
「后轮似乎不太对劲。小的去确认一下。」
「噢，好的。」
──夕阳从百叶门的缝隙洒落车内。马车停靠的位置是与大马路有段距离的郊外。由于没有其他行人，即使停车应该也不会造成麻烦。就在康妮茫然望著太阳下山时，史嘉蕾焦躁地开口。
『……真慢，马夫究竟在搞什么鬼。』
「该不会陷进泥泞内了吧？」
『可是也不该一声不吭啊。本小姐还是去看看动静──』
「……让您久等了。果然后轮差点脱落，小的马上出发。」
正巧马夫从外头开口。
「啊，你看，没事嘛。」
说著，康妮望向史嘉蕾，但她脸上的表情却消失无踪。
「……史嘉蕾？」
『──不一样。』
「欸？」
『声音不一样。』
「咦？」
『他的声音，和刚才的男子不一样。听不出来吗？』
一明白史嘉蕾这句话的意思，康妮顿时吓得打冷颤。因为知道史嘉蕾的记忆力很好，才无法说她多心而忽视。康妮感到口乾舌燥，心脏不自然地怦怦狂跳。
『可是一开始没见到车夫的长相，有可能弄错呢。该怎么办？』
就算史嘉蕾问该怎么办，康妮也不知所措。
该按兵不动，等男子坐上马夫座驾驶马车吗，或者──
『──基里基•基里咕咕。』
惊觉的史嘉蕾猛然抬头。
「咦？」
『莉莉她说过的咒语啊。肯定是在这个时候使用的。』
康妮忽然想起在孤儿院的对话。
记得红发少年汤尼说过，这是莉莉•奥拉明德教他的。
──听说可以看出谁是坏蛋。
对方还在外头。下定决心的康妮缓缓掀开镶在车窗上的百叶窗。这一瞬间，康妮吓得倒抽一口凉气。因为中年男子不知何时紧贴著车窗，窥视自己的动静。
「请问怎么了吗？」
男子笑眯眯地表示疑惑。史嘉蕾表情认真地点头。康妮则拚命压抑狂跳的心脏，同时开口。
「基里基•基里咕咕。」
男子顿时睁大眼睛。脸上的表情迅速消失，直接伸手开马车门。史嘉蕾跟著咋舌，只见铁门栓劈劈啪啪发出闪光。男子像触电般缩回手，扭曲著脸后退，提高警戒。康妮还来不及松口气，对方缓缓从怀里掏出某种东西。发出暗沉的光芒──是手枪。
『快躲到后方！』
康妮激励颤抖的身体，手脚并用移动。好不容易躲到角落，但已经竭尽康妮的全力。有如耗尽力气般蹲在地上，双手紧紧遮住头。下一瞬间，枪声响起，一枪、两枪。康妮紧闭眼睛，紧接著又一枪。吓得康妮心脏狂跳。
不久后，四周一片寂静。
没有任何人闯入车内的迹象。但是康妮吓得不敢动弹。
『──已经没事了。』
史嘉蕾缓缓开口。康妮慢慢睁开眼睛，只见鲜红色血花飞溅在车窗上。几道血迹宛如下雨般逐渐滑落，康妮忍不住摀嘴。
「到底是怎么回事……」
此时车门嘎啦一声开启，康妮吓得惊声尖叫。
出现的是高个子男性。鼻梁挺拔，双眼冷漠，手里举著一支冒出硝烟的手枪。康妮决定不去想倒在他脚边的是什么。
男性默默瞥了一眼车内的康妮后，不知为何居然掉头，打算离去。极度震惊之下，康妮只能愣在原地。
这时，史嘉蕾惊讶地喊了声『哎呀，真是的』。
『还以为是谁呢──这男人不是欧道司•克莱顿吗？』
──欧道司•克莱顿？
到底是谁啊，康妮一头雾水。史嘉蕾提醒，『不就是五月花报社的记者吗』。
──长相貌似软弱又温柔。一头乱糟糟的头发缺乏保养，还驼背。经常被红发同事耍得团团转，给人无精打采的印象。
那才是康妮之前遇见的五月花报社记者──欧道司•克莱顿。
「咦，是那位欧道司先生！？」
康妮惊讶地一喊，史嘉蕾便点头同意。
『肯定不会错。本小姐只要见过长相就不会忘记。想不到他这么有男子气概呢。』
听史嘉蕾这么说，康妮再度看向他，只见本应即将离去的男子突然停下脚步。然后缓缓转身──正好盯著康妮瞧。他的犀利容貌彷佛一碰就会割伤人，一点也不像前几天遇见的文弱男性。
带有紧张感的沉默笼罩四周。
先开口的是欧道司。
「──哎，混帐。你要是没发现的话，我就不管你了。」
略为扭曲的表情上写著「这下子麻烦了」。康妮急忙摀住嘴，自己这张粗心的大嘴巴肯定不懂得住口。真想乾脆直接缝起来。
冰冷的双眼露出打量自己的神色。眼前的人物可以面不改色杀人。康妮吓得跌坐在地板上，后退一步，然后又一步。接著脑袋直接撞上车厢壁，发出清脆的「叩」一声。冷不防一撞差点让康妮眼冒金星，各种意义上都快哭出来了。
康妮偷瞄一眼，只见欧道司•克莱顿露出奇妙的表情，宛如注视著在水里溺水的海龟。
「……左看右看都一脸傻瓜样。」
欧道司以一只手抓抓头，空著的另一只手则以黑漆漆的枪口对准康妮。康妮忍不住仰天长叹。
没错，你说得对──我真是个大傻瓜。
既然被手枪威胁，康妮当然没有拒绝的权利。
康妮被马车载去的地方是王都首屈一指，最热闹的花街柳巷，玫瑰十字路。太阳已经下山，但有几间店亮起柔和的灯火，街道上行人穿梭。色彩缤纷的灯笼在黑暗中浮现，宛如庆典的夜晚，呈现幻想十足的风格。
在欧道司命令下，康妮战战兢兢走下马车。
面前是黄金雕刻的乳白色门扉，耸立在门后方的是左右对称的白墙宫殿。
毫无疑问，那是鼎鼎大名的高级妓院──【丰收馆】。
察觉这项事实的瞬间，康妮双膝颓然跪地。
「要、要被卖掉了──！？」
铺设著散发光泽的深红色地毯，金碧辉煌的一间房间内，一名女性笑到快岔气。
「所以真面目曝光，惊讶之余才带她来这里吗？可是你明明就没变装啊？居然这么自信不会穿帮──不行了，我、我笑得肚子好痛。有时候你的举动也很可爱呢，路迪……！」
女性一边调整呼吸，同时擦拭累积在眼角的眼泪。被嘲笑的欧道司板著脸。附带一提，康妮一直傻傻地张著嘴。
如太阳般亮丽的金发松散地盘在一起。
湛蓝的眼眸宛如晴朗夏日。
虽然不算美女，笑容却很有魅力。
「你的表情怎么像惊弓之鸟呢，康妮？」
说到这里歪著头，调皮地看著她的人──是艾比盖儿•欧布莱恩。
「台面上没几人知道这件事。」
鲜嫩欲滴的水果与烤成一口大小的点心整齐地排列在金光闪闪的桌子上。担任女仆的两名女性似乎是馆内的妓女。分别为气氛稳重，眼角垂下的美女；以及给人好胜印象的纤瘦佳人。两人端正的外表不在话下，举手投足都散发娇艳的女性魅力。
眼角垂下的美女捧著一支陶制大水瓶，朝康妮的杯子注入浓稠的琥珀色液体。大大敞开的衣襟充分强调硕大酥胸的存在感。白皙又柔软，彷佛即将从衣服中掉落。
「以前啊，整条玫瑰十字路都属于欧布莱恩家呢。不过产权随著时代变迁，目前只剩下这一区了。」
艾比盖儿说明后，倒完饮料的美女跟著插嘴。
「艾比可是这座馆的女主人呢。对不对，蕾贝卡？」
她面露婉约微笑，同时向附近正在分切水果、眼廓修长的美女──似乎叫蕾贝卡──寻求赞同。结果蕾贝卡带有几分轻视地一哼。
「那叫老板才对，米莉安你真傻。」
「咦？」
眼角垂下的美女──米莉安听了头一歪。然后仔细注视康妮一番，骄傲地微笑表示「艾比可是我们的恩人喔」。
「我和蕾贝卡直到几年前，一直在最低级的妓院受到奴隶般的对待。不是在王都喔，而是更北边的乡下。那个地方简直像监狱，连食物都吃不饱，老是害我们挨饿。要是擅自跑到妓院外，还会遭受惩罚。」
开朗地告诉康妮的内容，听起来极为沉重。
「但是被不知何时签下的契约书迫害，我们既无法逃跑，也无法诉诸法律。真的是一辈子当畜生。不过以前在那里的妓女，全都是大字不识的文盲。」
蕾贝卡以冷淡的语气订正「我可是识字喔」。
「后来妓院突然开始经营不善。没用的老板打算连夜潜逃时，突然有一位在王都有妓院的女性出现。她说如果要关店的话，愿意当场买下我们所有人，这位女性就是艾比。老板当然大喜过望，几个钱就卖了我们脱手……之后听说那间店生意不好的原因，是因为艾比私底下动了手脚呢。」
米莉安呵呵一笑。
（插图024）
「在这里工作的人都像这样，受过艾比的帮助呢。当然偶尔也会有心怀不甘的人上门寻仇，这种时候都是欧道司先生出手相助──」
一边解释，米莉安同时瞄了欧道司•克莱顿一眼，跟著脸颊羞红。蕾贝卡则骂了一声「呿」。
「还有啊，欧道司先生工作的五月花报社也是艾比的喔？」
五月花报社虽然历史不长，却是国内屈指可数的出版社，从报纸到大众小说，业务范围广泛。康妮惊讶地望向艾比，只见她微笑著否定。
「正确来说是出资者之一。不过因为有人讨厌女性拋头露面，所以我借用了老公的名义。」
蕾贝卡一脸「你看看你」的表情，嘲笑米莉安。「米莉安果然是傻瓜」。
米莉安喊著「不会吧？」，有些不满地歪著头。
没理会拌嘴的两人，艾比盖儿宛如突然想起什么，拍了一声手。然后立刻望向康妮。
「噢，对了。抱歉我家的笨狗吓到你了，被他擅自带来这里很害怕吧？」
听到她打心底抱歉的声音，欧道司•克莱顿的脸顿时抽筋。但是艾比盖儿毫不在意，就这么继续说了下去。
「其实啊，最近似乎有女孩在玫瑰十字路散播相当恶质的药物。而且还偷偷摸摸。明明是新来的，连树头都不拜一下，有点没礼貌吧？所以我派路迪去调查真面目。之前听说差一点就要揪住狐狸尾巴──结果他杀了目标吧？」
一听到这里，欧道司顿时露出一张苦瓜脸。
「……即使我开枪打中脚，对方也面不改色耶？那已经不是商人，而是训练有素的士兵了。我先声明，如果我没有打死他，这位康斯坦丝•葛莱尔早就被打成蜂窝了。」
「我当然很感谢你呢，路迪。不愧是我的忠犬，所以可别太闹别扭哦？」
欧道司勉强将话吞回去。
「不过，原来如此啊。」
艾比盖儿以手托腮，高雅地歪著头。
「──看来幕后另有其人呢。」
完全跟不上话题的康妮，尝试慢慢回顾之前的情况。
换句话说，欧道司•克莱顿为了查明神秘商人的真面目而跟踪对方。却发现对方偶然试图攻击康斯坦丝•葛莱尔──似乎是这样。
一开始想到的是纯粹的疑问。
「……咦，怎么会这样？」
为什么玫瑰十字路的商人要攻击自己？而且对方还知道那句「莉莉•奥拉明德的咒语」，实在有点不明白。
康妮略为歪头时，走廊突然传来骚动。好像有人要进入这间房间，因而发生争吵。
对方无视央求「不可以」的声音，打开房门。见到毫不客气闯进房间的人物，康妮跟著睁大眼睛。艾比盖儿则喊了一声「哎呀」。
──来人身穿黑色军服，一头黑发，身材标准。只有眼眸像是以毛刷划开琉璃般湛蓝。脸上还是一样面无表情，不过隐约透露出疲劳的神色。他原本以极为严肃的视线环顾四周，不过发现榛果色秀发少女非常有精神后，剑拔弩张的双眼才略为缓和。
康妮忍不住眨眨眼睛。
相隔半天没见的兰道夫•阿斯达聚焦在室内好奇的目光下，很乾脆地耸耸肩，面不改色地开口。
「──不好意思。听说我家的康斯坦丝•葛莱尔在这里叨扰了。」
※
几小时前，兰道夫遇见法利斯的特使肯德尔•列维一行人后，便立刻返回王立宪兵总局。
「第七王子尤里西斯？」
凯尔•修兹像死鱼一样两眼发直，正忙著制作前几天的军火贩案件报告书。语毕他讶异地抬起头。兰道夫跟著略为点头。
「嗯，看来是混在法利斯的使节团内。话说好像从昨天就失踪了，你有听说什么吗？」
「什么都没有──话说这是怎么回事啊。」
凯尔非常不快地皱起眉，回过头去，朝在中央的大理石工作台上摊开地图的部下之一开口。
「喂，塔伯特！记得你抄了一份传到近卫连队那边的法利斯要员名单，而且带来了吧？借我看一下！」
一确认部下递给自己的名单，凯尔便恶狠狠地咋舌。
「妈的，混帐，有一名使者申请过自己的小孩，这大概就是尤里西斯。我们王宫是在半个月前许可的──代表他们早就计画好了。到底哪来这种狗胆？不可能带王子来观光吧。」
「虽然无法断定，但是可以猜到。」
这是怎么回事？凯尔露出疑问的视线望向兰道夫。
「法利斯目前正为了继承人，吵得不可开交吧？」
听到这里，凯尔厌恶地嘀咕了一声「那件事啊」。
──半年前，邻国法利斯的现任国王亨德里克病倒，心脏差点停止跳动。虽然熬过了危险期，但国王年事已高，情况刻不容缓，退位的事情自然浮上台面。
「依照顺位，应该由第一王子法比昂殿下继承王位。但是在亨德里克国王病倒前，第一王子就已经出意外丧命。」
狩猎狐狸的途中，马匹突然失控将法比昂甩下马，导致他折断脖子身亡。痛失爱子的国王悲伤不已，甚至传闻可能已经积劳成疾而病倒。
「麻烦的是，第二王子罗德里克殿下的母亲身分低微，在王宫势力不稳。如果迅速拉拢周边势力也就罢了，但是国王的病情似乎在耽搁期间恶化。现在好像已经无法指定继承人了。换句话说，有机会争夺大位的第三王子以下，诸王子已经趁机在台面下持续小规模斗争。」
亨德里克国王有七个孩子具备继承权，第七王子尤里西斯殿下为老么。
「听说这次前来试探的特使，是第五王子杰洛姆殿下派来的。名义上是强化两国同盟。原以为他代表王国前来，象徵他是很有希望的继位候选人──」
「结果却身体不适。虽然没听说翘辫子，但等于被迫从抢位子大战中退场。」
「陷入相同窘境的第六王子殿下据说早已放弃继承权，逃往国外。杰洛姆届时也可能被迫流亡吧。当然，前提是他得保住性命。」
「如此一来，有继承权而且还活著的，是包含第七王子殿下在内的四人吗。」
兰道夫摇头表示否定。
「根据传闻，第三公主亚莉姗德殿下已经被第四王子堤奥菲勒斯殿下囚禁了。」
「公主……？噢，记得他们的王族不分男女吧。」
讽刺的是，十分讲究血统的法利斯随著帝国解体，失去许多尊贵的血脉。诞生在王家的子嗣不分男女，皆享有继承权，多半也是为了维护尊贵血统的苦肉计。
「实际上从来没有女性登基为王呢。她可能因为很受民众欢迎，反而害了自己。」
据说亚莉姗德公主是深思熟虑，公正又人格高尚的人。
凯尔边抓头边开口。
「目前第四王子殿下似乎较有机会。据说他哥哥，第二王子殿下不敢再涉足继位人纷争，躲在离宫不出面。第四王子殿下的母亲是大贵族，应该很擅长阴谋诡计──所以呢？肯德尔那秃子支持谁？难道下届国王呼声较高的第四王子殿下叫他干掉碍事的弟弟？还是说他押宝大冷门的第七王子殿下？」
「列维高级外交官的心思不得而知，但他原本就担任尤里西斯殿下的教师。从他慌张的态度来看，可能真的纯粹出于保护。殿下的母亲是出身索第达共和国的贵族，在法利斯的心腹应该不多。也有可能认为埃迪拜多比自己国家安全。」
看来他们的如意算盘也落空了。即便如此，也无法解释为何刻意隐瞒尤里西斯遭到绑架的消息。要搜索王子的下落，就不能缺少我方的协助。而且这还是发生在埃迪拜多宫殿内的丑闻。即使名不正言不顺，他们也能以此为筹码谴责我方，在交涉中占上风。不论再怎么慌张，善于讨价还价的他不可能没料到。
──难道还有其他原因吗？
无论如何，目前太缺乏情报了。可能有必要询问法利斯的人。换句话说，现在该做的就是制造机会，与肯德尔•列维见面。
为了安排各种手续，兰道夫正打算离开搜查室，却有人声音焦急地叫住他。
「啊，阿斯达少校！」
对方是负责访客柜台的办公人员。兰道夫一问来意，对方表示刚才葛莱尔家派来快马使者。
「……葛莱尔家？内容是什么？」
「是、是的，其实──」
听到对方告知的内容，兰道夫忍不住皱眉。
对方表示，康斯坦丝•葛莱尔前往俄拜特宫殿后，至今尚未返家。
※
在呵呵笑的艾比盖儿目送下，康妮与兰道夫一同搭乘马车。
尴尬的沉默笼罩车内。兰道夫淡淡地开口。
「总局收到报告，葛莱尔家派使者来，说你还没回家。调查之后发现，你似乎前往了沃特•罗宾逊商会──可是我到那里一问，他们说你已经回去了，还是搭乘马车。考虑到时间，你早就应该到家了。顺著轨迹寻找，发现马车弃置于郊外，一旁还有中弹身亡的尸体──当时连我都吓出一身冷汗。」
康妮双手摀著脸。那的确是非常不得了的情况。
「不过后来马上就得知，你似乎被带到艾比的【丰收馆】。」
「……这个，呃……对不起……」
「你没必要道歉，我想应该事出突然吧。不过下一次起──」
兰道夫望向康妮，表情认真地开口。
「──你要采取行动时，希望能事先联络我。」
「好的……」
总觉得好尴尬。非常，非常尴尬。
「幸好原本的车夫只是晕过去，治疗完毕后就能问话了。不过他大概完全不知情。」
看来之前的情况真的很危急，感谢史嘉蕾的急智。如果她当时没有发现车夫是冒牌货，不知道现在自己会有什么下场。
这时，康妮突然想起。
「……史嘉蕾？」
从刚才起就没发现她的气息。话说回来，她在【丰收馆】也十分安静。
康妮寻找史嘉蕾的踪影，结果在不远处见到她。只见她的神情极为疲倦，而且昏昏欲睡。
「怎么了吗？没事吧？」
担心的康妮靠近史嘉蕾，她便动作缓慢地转头望向康妮。
「……本小姐，没什么，大碍。只是，想睡觉，而已。之前，也发生过。就是在，狄波拉的，晚宴上，赶走那个，没礼貌的，宪兵后。大概是，使用那种力量后，就会变成这样。但是不知为何，今天特别，爱困──」
话说到一半，史嘉蕾突然消失无踪，康妮不由得屏息。但康妮立刻安慰自己，不要紧，这和她暂时休息的状态是一样的。所以不要紧，肯定──不要紧才对。
即使心知肚明，但心脏就是噗通噗通狂跳。
不久后，马车抵达宅邸，四周早就一片漆黑。室外灯有等于没有，先下车的兰道夫牵起康妮的手。
「──兰道夫。」
身后突然有人开口，康妮吓得肩膀一抖。回头一瞧，只见一名男性站立的身影有如融入黑暗中。容貌看不清楚，但声音听起来很年轻。
「凯尔吗……不好意思，他是同事。」
兰道夫向康妮道歉。名叫凯尔的青年使劲抓了抓头。
「抱歉搞得好像埋伏，因为有急事想通知你。你叫我调查的枪击遗体，脖子上有太阳的刺青。毫无疑问，是【拂晓鸡】。」
──太阳的，刺青？
「知道了，我马上回去──葛莱尔小姐？」
康妮以手扶额，同时歪著头。
「怎么了？」
「呃，刚才提到太阳的刺青这个词，让我想起某些事情……」
「难道你见过？」
兰道夫的视线变得严肃。
──好像有。可是却想不起来在哪里见过。真让人烦躁。如果史嘉蕾在的话，明明马上就知道了。
她肯定会噘起嘴，嘲笑著『傻康妮』，把答案告诉自己。
这一瞬间，一幅情景突然浮现在康妮脑海中。
「……是那个人。」
玫瑰色礼服染上鲜血的年轻女性。
「是之前那场面具舞会上倒地的女性。她的胸口也有太阳的刺青。虽然不知道与你刚才提到的刺青是否相同……」
「──你等一下。是这个吗？」
凯尔从怀里掏出一张皱巴巴的纸。空著的另一只手灵巧地划著火柴，纸上的图案便随著朦胧的火光浮现。见到纸上的图案，康妮点头肯定。
「……就是这个。」
「是吗──盖纳那只无能的猪八戒。」
下次见到就一枪轰了他──凯尔的咒骂听起来好可怕。随后他表示「我想确认搜查资料，先回总局一趟」，便迅速转身离去。真是来去一阵风。
留在原地的康妮「啊」了一声。有事情忘了开口。
「我想，那个人可能是史嘉蕾认识的人。」
兰道夫犹豫了一会，跟著缓缓摇头。
「不可能吧，两人毫无共通点。」
「但是史嘉蕾却认识对方。还开口喊她呢，称呼她为珍。而且说非常怀念──」
──哎呀，真怀念。是珍呢。
史嘉蕾见到那名女性后，的确这样说过。
这一瞬间，兰道夫脸色一变。
「真的吗？」
他露出犀利的眼神逼近，康妮忍不住退缩。
「是、是的……」
「史嘉蕾在不在？」
康妮摇摇头否定。
「怎么了吗？」
「倒地的女性身上是否有散发甘甜的香气？」
「咦？」
无法立即回答这个问题，康妮缓缓回溯记忆。伍•铭世伯爵的晚宴上，记得当时自己在大厅的墙边吃些简餐。名叫珍的女性并非一开始就进入视野，那为何会留下印象呢？这时康妮才终于想起。
──是气味。
因为她身上散发气味。十分甜腻，像花香一样。
康妮表示肯定后，兰道夫便眯起眼睛。
「──是豺狼的乐园。」
冷若冰霜的声音，划破夜晚的寂静。
「你没听过吗？那是已经受到禁止的迷幻药，俗称J。在部分人口中以『珍』称之。」
※
『珍？噢，那件事啊，前往俄拜特宫殿的马车中本来要告诉你的。出发之前，一身粉红色的金柏莉•史密斯不是提到豺狼的乐园吗？本小姐之前完全不知道珍已经遭到禁止了。原本想告诉你，不过已经抵达了王宫，才一直拖到现在。』
隔天，史嘉蕾完全恢复活力。反而是康妮担心突然消失的史嘉蕾，整晚都没睡好，她还真悠哉啊。
『附带一提，本小姐从未见过那名玫瑰色礼服的女人。』
「原来如此……」
康妮失落地垂头丧气时，玛尔妲前来告知有意外的访客。康妮不由得睁大眼睛。玛尔妲以为她没听到，又重复了一次。
凯特•洛林小姐来了。玛尔妲说。
照理说嫌弃康妮的凯特，表情似乎十分紧绷。从她的态度看得出来，她不是来找康妮和好的。
「……昨天晚上，葛莱尔家派使者前来。说康妮还没回家，问我知不知道什么。」
宅邸的人不只通知了兰道夫，也通知了老朋友洛林家吧。
自己当然不可能告诉她真相。康妮一如往常沉默不语，凯特随即下定决心般开口。
「欸，康妮，你到底在做什么啊？是危险的事情吗？拜托你不要再做了……」
听到眼泪即将夺眶而出的朋友哀求，康妮的内心大大动摇。
「为什么，你完全不肯告诉我……！」
但还是不能告诉她原委。一旦透露，凯特就会试图帮助自己，毫无疑问。
「……对不起，凯特。」
「为什么！」
凯特大喊。悲痛的声音听得康妮胸口快要裂开。
「──对不起。」
最后康妮还是推开了凯特。凯特的表情彷佛见到难以置信的事物。康妮则紧咬嘴唇。
「如果只有这些话要说，拜托你，回去吧。」
当天傍晚。
「大小姐。」
玛尔妲的声音听起来有些紧张。
「刚才洛林家派来使者，说凯特小姐好像还没回到宅邸。」
「咦……？」
太阳已经下山，而凯特是上午回去的。目送她回去的玛尔妲肯定最了解。玛尔妲脸上露出不安的表情。
到底是怎么回事呢？坐立难安的康妮冲出屋外，穿越中庭，小跑步朝正门前进。正准备直接来到大街上，康妮忽然停下脚步。
门前落著一个以麻绳捆住的小包裹。草率得就像有人从大门另一侧丢进来。大小约等于双手的包裹既没有邮戳，也没有收件人。
『是什么呢？』
史嘉蕾嘀咕。康妮有种非常不祥的预感。
没告诉任何人，康妮回到房间后，以颤抖的手指松开绳子。
一打开包裹的瞬间。
「──！」
扑通一声，心脏剧烈跳动。
包裹里装著一撮栗棕色的秀发。
是自己最喜欢，柔软轻盈的──
康妮顿时面无血色，心脏怦怦跳动。
剪下的秀发上放著一封有纤细装饰的邀请函。康妮反覆看了许多遍，但是脑袋一片空白，什么也记不住。
『……明天正午，独自前来贝纳迪亚湖畔。』
听到史嘉蕾的声音，文字的排列才终于有了意义。邀请函从康妮颤抖的手中滑落。一脸茫然的康妮盯著邀请函轻飘飘掉落，才发现背后也有讯息。
上头以潦草的字体，警告康妮不准告诉任何人。
而且还说，如果不遵守约定──
下一次寄的就是手指头。
（插图025）