凯特•洛林首度接受贵族洗礼，是在六岁那年冬季，与同年代贵族千金的庆生宴会上。
原本洛林家是从祖父辈才开始兴盛的新兴贵族，而且凯特的母亲是市井出身的平民。理所当然地成为贵族交流圈敬而远之的对象，因此凯特一直没有同年纪的朋友。
所以当收到邀请函时，在洛林家掀起了一阵波澜。
实际上凯特十分兴奋，至于母亲像是受到三女神祝福般高兴，让她带著只有特别日子才会制作的美味饼乾，这让凯特高兴得合不拢嘴。只要吃过这些饼乾，大家肯定会羡慕得想来家里拜访。到时候该怎么办？向母亲提到这件事，不知道会不会再做这些饼乾？要是做太多可能会很辛苦，大家一起动手说不定也很棒。没错，这样就好，一定会很有趣。
──对此种未来怀著不切实际的期待，凯特将包著烤饼乾的布包仔细地收了起来。
首次造访的男爵家宅邸既豪华又宽敞，与凯特家完全无法比拟。不论是富丽堂皇的水晶吊饰、多不胜数的金闪闪装饰，以及几乎令人呛鼻的香水味。
「──好臭。」
当凯特满怀紧张地出声庆贺时，身为当天主角的可爱女孩子如此说道并皱起眉头。
「是什么味道？怎么会这么臭？」
身穿纯白礼服、将白金色头发成熟地绑起的潘蜜拉•法兰西斯，简直像是童话故事中出现的公主般娇美可爱──而这种女孩表现出的明显侮辱让凯特受到惊吓，随侍的跟班也是不说二话地跟著答腔。
「真的好臭。」「讨厌啦。」「那不是『庶民』的味道吗？」
嗤笑的挖苦声将凯特贬得一文不值。凯特紧紧握起拳头，由衷庆幸著母亲不在场。原先法兰西斯家也曾经邀请洛林夫人出席，厨佣出身的母亲表示自己不懂社交界礼仪，担心做出失礼举动而郑重回绝，父亲方的婶婶主动表示会代替陪同出席。
潘蜜拉•法兰西斯身穿比在场所有人更为华丽的服装，不仅是引人注目的可爱模样，以及让同年纪跟班服从的绝对地位，让不知道接下来会发生什么事的凯特顿时无法动弹。潘蜜拉眼中散发出难以言喻的不祥光芒，似乎很愉快地眯起视线。
「我说啊，你也是这么想的吧？觉得那个女孩子很臭吧？」
这时，她突然将傲慢的视线转向某个贵族少女。
当时潘蜜拉这个举动或许没有特别意义，只是单纯突发奇想，朝著偶然经过身旁的女孩如此搭话。
而且十分确信那个女孩也会出声表示赞同。
「嗯？」
然而一反现场预测，那个女孩子停下脚步看著众人，一头榛果色头发和若草色眼睛、长相平凡到随处可见，顺带一提连礼服都是朴素乏味。
「嗯嗯？」
那个女孩歪著头，毫不犹豫地主动靠近凯特。这个突如其来的行动，让周遭众人顿时看傻了眼。凯特也被吓傻僵在原地，但那个女孩毫不在意地闻著味道，然后充满气势地回过头。
「完全不会臭啊！」
潘蜜拉•法兰西斯顿时碰了一鼻子灰，身旁的小跟班个个露出惊恐尴尬神情，朝那个女孩投以责备的视线。但女孩仍然没有半点在意的模样，似乎还有更重要的事情般歪头开始沉思。
「应该说这是──」
她「嗯……」地烦恼一阵子后，突然以兴奋语调说道：
「我知道了！是饼乾！」
说出这句话后，她绽放出灿烂笑容。凯特吃惊地盯著那个女孩，简直像是即将胀破的气球突然泄气一般。潘蜜拉•法兰西斯渐渐挑起眉头，以相当可怕的表情瞪著那个女孩，然后不发一语地转过身，跟班们连忙跟在快步离开的她身后。
这让女孩不解地歪著头。
「咦？大家怎么都走掉了？」
「嗯、嗯嗯……」
搞不懂这个女孩在想什么。
这时，突然传来「咕噜噜噜」的类似小动物叫声。凯特眨著眼思考这是什么声音时，女孩明显浮现出惊觉不妙的表情用双手按著腹部。
凯特稍作犹豫后，便将可爱的布包袋拿了出来。
「……要吃吗？」
「可以吗！？」
那若草色的眼眸闪闪发亮，她东张西望地环视四周后，便直接将布包打开，一把将饼乾放进口中。接著，随即惊讶地用双手捧著双颊。
「好好吃！」
她的脸上荡漾出幸福的笑容。
回过神时，凯特发现自己正张大嘴巴。
「那个……我是凯特……！我叫凯特•洛林……！」
正准备将第二片饼乾放进口中的女孩瞪圆双眼，随即开心地指著自己的脸，笑著回答「我是康妮喔！」。
──凯特缓缓睁开眼睛，冰凉的空气抚过脸颊，这里似乎是尘埃密布的室内。
看来自己是趴卧在冰冷地面失去了意识。幸运的是，昏暗室内并没有其他人。当她想撑起身体时，发现手腕被反手绑在身后，难怪身体会如此疼痛。拖著身体来到墙壁边并靠在墙上后，便维持平衡撑起身体。
室内摆设可说是单调至极，只有一张椅子与桌子，从外面微微撒落的阳光仍然十分明亮。凯特悄悄窥视四周，没有传来生活的声响。这里应该是郊外──从窗户见到的景色观察似乎是森林。
正当凯特如此思考时，门扉敞开让凯特吓得绷紧身体。对手是个体格健壮的中年男子，而且带著令人很不舒服的眼神。
「你醒了啊。」
凯特慢慢地开始追溯记忆。当时是在从葛莱尔宅邸回家的路上，记得突然被人从后偷袭，被迫闻了某种药品后便失去意识。
男子一屁股坐在椅子上，露出泛黄的牙齿。
「你是凯特•洛林吧。」
凯特不发一语，默默地等待男子的反应。
「──你听过『莉莉•奥拉明德的钥匙』吗？」
「……咦？」
「如果你告诉我那把钥匙在哪，我就可以放你回去。是在康斯坦丝•葛莱尔手上对吧？」
这段话让凯特警觉地倒吸了一口气。
原来如此。对方的目标──是康妮吗？
既然这样就简单了。凯特微微眯起眼睛，咧起嘴角摆出挑衅态度。
「我不知道那是什么，就算知道──也不会告诉你。」
男子神色骤变，挥手打来，凯特还来不及躲避，脸颊便传来冲击，视野变得模糊不清。毫不留情的暴力让凯特失去平衡倒卧在地，口中涌现出铁锈的味道。
男子直接靠近凯特，一把抓起她那栗棕色的头发，凯特的咽喉漏出痛苦呜咽声。
「那就要麻烦你帮忙了。去欺骗康斯坦丝•葛莱尔，从她手中把钥匙抢过来。」
──凯特的祖父原本是国境警备队的下级军官，据传遭遇许多偶然与巧合，累积功勋，才得以获赐爵位。有此种不上不下的崛起经历，从下级贵族到平民都颇为轻蔑。露骨的挖苦与侮辱只是小儿科，其中还有无法接受这种急速崛起的新进贵族，而试图强制排除的人。因此洛林家的子嗣打从懂事以来，皆会接受最起码的防身术与相关知识，遭到绑架时的应对也是其中之一。
因此，凯特知道原本就不该采取反抗的态度。
然而这名男子并没有蒙住凯特的眼睛，即使被看到脸也显得从容自若。而且目标不是凯特，而是康妮。换言之，凯特这个人质本身并没有任何价值。考量到这里，凯特仍然紧紧瞪著男子。
「我绝对不要。」
男子这时没有发怒，相反地从怀中掏出小刀，将抓著的凯特头发一刀切下。康妮称赞过的栗棕色发丝应声在空中飞舞。凯特一边以眼角余光望著自己瞬间短至肩头的头发，一边缓缓闭起眼睛做好心理准备──从这种状况只能导出一个结论，那就是──
──对方打从一开始便没有打算留活口。
※
自从凯特被绑架已经过了一晚。
理应是女儿失踪的洛林家与平常几乎没有差别，也没听说向宪兵提出请求搜索。康妮认为，说不定就像丢进葛莱尔家庭院那封信上写的一样，也就是想要女儿平安，就不要泄漏出任何风声。
身为凯特父亲的洛林男爵，最近为了打理领地展开的事业，今年并没有留在王都。她的手足皆隶属于国境警备队，同样也是远离王都。
宅邸中目前只剩下男爵夫人。
「……阁下。」
康妮在自己房间的床上搂著双脚，开口喃喃说道：
「……如果是阁下一定能……」
脑中闪过那个全身漆黑打扮的严肃男性。
信中写著不要告诉任何人，但怎么想这都不是最好的方法。
──下一次起。
从【丰收馆】回来的路上，他曾经在马车用低沉声调如此说道。
──你要采取行动时，希望能事先联络我。
他说出那番话时表情很认真，所以……
『哎呀，以为你又要傻呼呼地全盘接受对方的要求了呢。』
在身旁无事可做的绝代恶女史嘉蕾，语带鄙视地冷冷哼了一声。
如果是前阵子的康斯坦丝肯定会这么做，相信诚实肯定会获得诚实相待，然后将不合理的事情全部推给诚实当作藉口逃避。
然而，只是巴著诚实这两个字空等，状况肯定不会有任何改变。
康妮告诉自己快动脑思考，想想什么才是最妥善的方法。
即使──那是会违反诚实的方法。
现在康妮很清楚，不实际行动是无法开拓道路的。
接著，做好随时能够见到兰道夫的准备后，康妮避人眼目地偷偷打开宅邸后门。
「可以借一步说话吗？」
结果就在这个时候，突然有个人久候多时般从阴暗处现身。康妮吓得回过头一看，只见对方是有著卷翘红发与泛灰暗绿色眼眸的──
「艾梅莉亚•霍布斯……！」
康妮忍不住低声呻吟。绝对没错，是五月花报社那个烦人的女性记者。
她挡住康妮的去路，以想忘都忘不掉的失礼态度开始逼问：
「好久不见，康斯坦丝•葛莱尔。其实我有事想问你。」
「我、我还有急事──」
康妮带著尴尬神情回绝后，艾梅莉亚便挑起单边眉头。
「喔……是不能对区区平民说的事吗？」
这股既视感是怎么回事？康妮用手指抵著眉头，说出「并不是」表示否定，对方当然完全没有听进去的意思。
「子爵家的千金小姐躲躲藏藏，到底是想找什么乐子呢？要我在这里大声嚷嚷也没关系喔？」
那就麻烦了，在这种状况下得尽可能低调。或许因为惊慌之色全写在脸上，艾梅莉亚露出满意笑容并继续说道：
「你是不是在俄拜特宫见过塞西莉亚王太子妃了？」
康妮没有回应，不过艾梅莉亚似乎并不在意康妮的反应，而是自顾自地继续说道：
「好厉害喔，才刚见面就能受到邀约，王太子妃一定很喜欢你。我说啊，要不要和我做个交易？要钱我会付，还是你比较想要能再引起注目的报导？」
「我郑重拒绝。」
「呵呵，别这么逞强嘛。其实我是想请你帮我打探王太子妃的消息──最近听说她有见不得人的传闻喔。」
还是先回宅邸等待机会再出来吧。不，艾梅莉亚应该会继续埋伏，感觉还有可能要求身为访客进入宅邸。既然这样只能硬闯过去──正当康妮如此思考时，听到某个危险的单字，让她忍不住抬起脸。
「听说塞西莉亚王太子妃有妓女的血脉。」
不可能。她的旧姓是卢泽，是卢泽子爵家的长女。母亲应该是同盟国梅尔维纳的贵族。
「──是几个月前发生的事。某个在宫殿工作的男性到市政厅办事期间，偶然发现卢泽家的户籍簿有窜改的痕迹。」
不知是否因为看到康妮瞪大双眼惊讶的模样感到很愉快，艾梅莉亚饶舌地继续说道：
「总之那个男的是个性很神经质的人，不会把疑问放著不管。于是独自展开调查，最后终于发现塞西莉亚•卢泽并不是子爵家的正统嫡女，而是与妓女生下的私生女。据说正室的孩子在很久以前就因为传染病过世了，体弱多病指的肯定就是那个过世孩子。也就是说，是卢泽子爵把两个女儿的户籍调换了。」
这段话让康妮倒吸了一口气。
「那个男的曾经想举发真相，毕竟这是明显背叛王家与国民的行为，所以他就来五月花报社爆料了。怎么样？是不是大独家消息？……可是那个人突然联络不上，不知道什么时候变成药物成瘾，目前正在专责机构疗养中，他的妻子因为外遇最后自杀了。唉，凯文•詹宁斯真是太可怜了！」
心脏不舒服地重重跳了一下。詹宁斯？那自杀的妻子该不会是──
康妮脑中闪过一名女性的身影。是在艾蜜莉亚举办的晚宴上表明出轨，被玛格•都铎划伤脸颊的夫人──德蕾莎•詹宁斯吧。
「遗憾的是，被认为是王太子妃母亲的妓女在生产时过世，孩子直接交给了该地区的孤儿院。不过，那间孤儿院也在十四年前烧毁，互换户籍应该就是在那时候发生的。该机构的记录也跟著一起烧掉了，所以我想办法找到知道当时情况的人，查出那间孤儿院有个玫瑰色眼瞳的孩子。」
──据说拥有卢泽家血脉的人，许多拥有玫瑰色的瞳色，塞西莉亚王太子妃也是一样。
「听说她曾经与同个孤儿院的少年私定终生，我记得是叫萨西还是希西……你想想嘛，王太子妃常常微服出访不是很有名吗？像是接触贫民窟孩童，或是探望疗养院之类的佳话──要是其实还有跟旧情人偷偷藕断丝连，听起来是不是很浪漫？」
那泛灰的暗绿色双眸散发出炯炯热情，让康妮的背脊顿时窜过一股寒意。
不知是否将保持沉默视为同意，艾梅莉亚•霍布斯只留下「那就麻烦你好好收集情报啰」便匆忙离开。
「……你知道这些事吗？」
康妮战战兢兢地对史嘉蕾如此问道，她浮现出五味杂陈的表情摇了摇头。
『本小姐也是第一次听到。』
要是这番话属实，的确会是震撼丑闻。不过对方是艾梅莉亚•霍布斯，从之前康妮那篇报导来看，仍然无法断定真假。
正当康妮皱起眉头准备迈出步伐时，有名少年发出轻快脚步声跑了过来。
「大姊姊，你叫康斯坦丝吗？」
康妮惊讶地点了点头，少年将手中拿著的纸条交给她。
「是在转角那边有人拜托我拿来的。」
语毕，少年便再度跑步离去。康妮不解地将视线落在纸条上，上面能够见到草草写下的凌乱文字。
──回去宅邸，没有下次。
康妮倒吸了一口气，回过头看著后方以颤抖语调喃喃说道：
「……被监视了。」
以结论而言，现在不能去见兰道夫•阿斯达。目前正受到监视，这件事超乎想像地限制康妮的行动，也没有想出能突破现况的方法。
只能无事可做地虚度光阴，越来越接近约定的时间，于是康妮再度悄悄溜出宅邸。
一走出门口，便发现有个人影。原本以为又是艾梅莉亚而让康妮绷紧身体，但身高明显不同。下个瞬间，康妮不禁瞪大双眼。
「阁、下……？」
「葛莱尔小姐，你要出门吗？」
深蓝眼眸搭配不变的黑色服装，表情仍然一如往常地锐利，举手投足皆散发出莫名压迫感──
「脸色这么难看，发生什么事了？」
但不知为何，从他身上已经没有咄咄逼人的感觉。
兰道夫•阿斯达如此问道，并且不解地歪著头。康妮像是缺氧的金鱼般嘴巴开开阖阖。
「为、为什么会在这里……」
「我想跟史嘉蕾确认前几天跟【拂晓鸡】有关的事情。除了倒地的那位女性，在那场晚宴还有没有其他使用豺狼的乐园的人。」
但非常抱歉的是，康妮连这段话的一半都没有听懂，因为面对原本应该是极端不愿面对的低沉冷淡声音──
──这时却感到十分放心。
康妮忍不住倚赖地开口说道「凯特她……」，但在下个瞬间完全冻结。街上来来往往的行人映入眼帘，不是只有一个人，有女性、老人以及孩童。当然都是随处可见的人们，没有半点可疑之处。不过周围有人便让康妮无法出声，现在肯定也有人在看著这里，康妮查觉到有此种可能性，对话内容也有可能被听见。
──下一次寄的就是手指头。
被粗暴切下的栗棕色头发闪过脑海。
见到康妮突然沉默不语，兰道夫皱起眉头。康妮焦急地想著这样下去不行，肯定会被怀疑。
这时，史嘉蕾夸张地叹了一口气。
『诺曼•霍登，记得那家伙也在场。虽然没有实际靠近不知道味道，他也是珍（豺狼的乐园）的爱好者，兰道夫应该也认识他。』
对于出乎意料的协助，康妮松了一口气并将史嘉蕾的话语转达给兰道夫。
「诺曼？」
兰道夫对这个答案颇为意外地眨了眨蓝眼。
「她确定吗？」
「是、是的……」
然后，他稍作思索。
「……这样啊，那我这边也开始调查吧。」
说完后，他迅速转过身。康妮忍不住发出「啊」的脱线叫声，却没有传到兰道夫耳中。望著那快步离去的黑色背影，康妮不禁差点伸出手。
但在伸出手前一刻停了下来，康妮直接握起拳头。很快便看不到兰道夫•阿斯达的身影，康妮大大吸了一口气试图切换心情，接著打起精神抬起头看向前方。
前方能够见到史嘉蕾•卡斯提奥，带著一如往常的傲慢微笑看著康妮。
此种模样让心情稍微恢复平静，于是康妮微微点了点头说道：
「──我们走吧。」
※
脸颊很痛，传来阵阵刺痛的滚烫感。感觉只要一放松就会掉出眼泪，凯特倒卧在地面紧紧咬著嘴唇。
绑架凯特的男子似乎有部下，应该是在小屋周遭与葛莱尔家负责监视。好像还会定期传回报告，凯特曾经听过好几次「没有异状」的谈话声。
被带来这里不知道过了多久，随著逐渐模糊的时间感，体力缓缓地不停流失。
这时，外面突然传来听似争吵的骚动声。不知道是怎么回事。凯特微微挪动视线，只见男子从怀中掏出手枪提高戒备。
经过一阵子后，彷佛若无其事般的寂静笼罩著现场──下个瞬间，门扉随著「叽」的声响敞开。
举著手枪的男子将手搭在扳机上。
有个褐色皮肤的瘦弱年轻青年，将紧迫气氛不当回事地走了进来。
「我说何塞大叔啊～你在这里到底在做什么啊？」
对方以不合现场气氛的轻浮语调如此说道，似乎名为何塞的男子以难掩慌张的激动语调回应道：
「萨尔瓦多！？你怎么会在这里……」
青年没有回应，而是一派轻松地走进室内。然后将视线转向仍然倒卧在地的凯特，装模作样地发出「唉」的叹息声。
「哎呀，是你把这个女孩子绑来这里吗？哗，脸都肿起来了，你有打过她吗？呜哇～真没品～而且啊，你怎么又随便乱来啊？你们的工作是把『乐园』卖出去吧？拜托好好工作可以吗？听奎师那那家伙抱怨的人可是我啊。」
「……玫瑰十字已经不行了。艾比盖儿•欧布莱恩已经开始行动，被那个女人盯上还敢对乐园出手，那么不怕死的人世上可没几个。」
「呃……那边不是只有被欧布莱恩家掌握吧？应该还有很多做法才对吧？我是没有聪明到那种程度啦，不过你也要多动动脑袋啊。」
对于这种傻眼的说话语气，名为何塞的男子显得十分激动。
「裘达他……！搭档可是被欧布莱恩的走狗干掉了……！」
内容听起来并不单纯，何塞忿忿不平地表达不满，让室内气氛再度剑拔弩张。
「──所以呢？」
但青年只是歪著头咧嘴一笑，其中没有挑衅、惊愕或哀悼之意。对于此种由衷认为「那又怎么样？」的态度，让凯特的背脊窜过一股寒意。
「你也知道吧！？那家伙的工作是追查莉莉•奥拉明德的钥匙！因为那件事接近康斯坦丝•葛莱尔才会被杀掉……！虽然裘达那个白痴没留下任何情报就死了，康斯坦丝•葛莱尔肯定有掌握某些消息……！」
「呃……所以你们才会做出这种事吗？」
「不只是裘达被干掉，乐园的销售量也没有达到上面要求。至少得拿到钥匙，不然我们的立场就不妙了！」
何塞脸色大变地靠到面前，青年只是回以冷淡至极的目光。
「只要有成果，确实爱怎么做都没关系。只是你的做法实在有点……」
虽然听起来像是责备，但语调仍然是十分轻佻。
「在外面那些也是，你只是随便找几个混混使唤吧？这种做法实在太随便了啦，你懂吗？」
不知是否有头绪，何塞顿时语塞。
「总之我已经忠告过你了，之后就靠你自己把屁股擦乾净啦，大叔。」
最后青年看似无所谓地耸了耸肩，然后像是想起某件事般再度俯视凯特，凯特吓得顿时绷紧身体。
「你也真可怜，真是飞来横祸。」
即使凯特迅速将脸别开，青年还是特地蹲低与凯特视线交会。他那受光线照耀而宛如夕阳的金红色眼瞳，彷佛表达愉悦般不断摇曳。
「──你恨康斯坦丝•葛莱尔吗？」
「……不会。」
听见这句无法忽视的话语，让凯特反射地抬起脸。
「我完全不恨她，能遇见她是我人生中最幸运的事。和她成为朋友是我人生中最值得骄傲的经验，怎么可能会恨她。」
凯特说完后回瞪著青年，被称为萨尔瓦多的青年瞬间睁大双眼，宛如感到很有趣般发出笑声。
※
这是个晴空万里的日子。
覆盖平缓丘陵的淡紫色花穗不停摇晃，一股独特的甜味乘风而来。提到贝纳迪亚湖畔，便是有名的薰衣草群生地。尤其是像现在这种开花时期，整面都是如幻想世界般的景观。但这个地方禁止一般人进入，因为美丽的薰衣草中会混有名为乌头的毒花。据说花、茎、叶、根──甚至连花粉都有毒性，过去曾经造成复数人死亡而管制进入，因此目前造访的人寥寥可数。
康妮依照要求只身前来，平常总是啰啰嗦嗦的史嘉蕾只有这时相当安静。
等了一阵子后，不知从何处冒出了一群体格健壮的武装男性，其中一人用小刀抵著康妮的脖子。康妮拼命忍耐著涌现出的尖叫声，直接被带到树木林立的小屋前方。武装男性在小屋前告知目的后，被绳子反手绑著的少女被男子用手枪抵著走了出来。
「凯特！」
对她平安无事的模样，康妮仅仅瞬间松了一口气。她的右脸颊明显红肿，很可能遭人殴打的心疼模样，让康妮的心脏有种快被捏碎的感觉。
就在这时，垂著头的凯特猛然抬起头，气愤地放声喊道：
「──你为什么要来！笨蛋！」
「哪、哪有为什么……」
「我说你啊！就算康妮代替让我得救，我也一点都不会开心……！」
语毕，这位朋友一如往常地嘟起嘴巴。
「你在最后关头还是那么容易掉以轻心──」
康妮傻傻地呆站在原地。她认为凯特一定很恨她，凯特会被绑架都是因为康妮，就算被怪罪「都是你的错」也不奇怪。但凯特•洛林仍然完全没有改变，胸口变得越来越热，鼻腔顿时一酸。康妮咬紧嘴唇要自己别哭、别哭、不准哭，现在比起哭还有更重要的事。
康妮重新朝向拿著手枪的男子。
「……我照约定一个人过来了，所以放了凯特吧。」
怎么样都得救凯特出来。
现在先不思考之后的事。
「我知道。」
男子露出牙齿一笑，朝看似手下的人抬起下巴指示「把她带过去」，用枪口推了一下凯特的背部。凯特踉踉跄跄，手下粗鲁地抓起她的手腕。
「──康斯坦丝•葛莱尔！」
在这个瞬间，凯特放声大喊。当康妮吃惊地与她四目相对，凯特突然垂下眼角露出温柔微笑。
「你要继续走自己的路喔。」
她那栗棕色的眼眸显得十分平稳。
「咦……？」
这句话彷佛告别一般。正当康妮感到不解时，男子发出令人厌恶的笑声。他说「记得好好『处理』掉」并将手枪交给一名手下，让康妮瞪大双眼。
「你……要做什么……？」
「当然是封口──死人就不会说话了吧？」
接受命令的手下将凯特拖往森林深处，察觉这句话意图的康妮脸色苍白地喊著：
「为什么！这……这和先前说好的不一样！」
「不好意思啊，小姐。不过──」
男子投以怜悯的目光。
「是被骗的人不对啊。」
康妮睁大双眼倒吸了一口气，然后以颤抖的声音开口恳求：
「不要！快住手！我会全部说出来！要、要我做什么都可以……！」
凯特的身影渐行渐远，最后消失在视野中。康妮的心脏越跳越快，浮现的不祥预感让她不停摇著头紧抓著男子。
「求求你！快点叫他住手……！求求你……！」
「──那边那位小姐还比较冷静。那应该是做好心理准备了，知道自己会被杀掉还没有任何怨言，真是了不起。」
「唔──」
在记忆中栗棕色眼眸的女孩微微一笑。
不要，我不想要这样。不行，这样是错的。康妮原本想转过身拔腿奔跑，肩膀却被某个人抓住，即使想甩开却还是被强压在地。但她还是拼命挣扎，脸颊被揍了几下。虽然意识瞬间空白，康妮还是咬著嘴唇，拼命摆动手脚试图摆脱束缚──
──「砰」的乾涩枪声响彻万里无云的青空。
康妮发出无法成声的尖叫。感觉整个身体的血液都要沸腾，发现不论怎么喊叫都是于事无补，康妮宛如断了线般当场跪倒在地。
男子带著嗤笑靠近身旁，她已经没有任何抵抗的力气。一道冰冷的触感沿著脸颊落到地面，康妮完全无法思考，只能万念俱灰地闭起眼睛。
就在这个时候。
「──不准动。」
随著不由分说的强烈语调，许多奔跑的步伐声赶了过来。伴随著接连击发的枪响声，沉重厚实的金属声响不断撼动著空气。
这声音该不会是──
康妮难以置信地抬起脸，缓缓地回过头看向后方。
等待著她的，果然是彷佛将天空切下的深蓝色双眸──
「……阁下。」
兰道夫•阿斯达将手枪枪口抵著男子，背后能够见到多名身穿军服的男性严整精悍地追随在后，他们皆带著长枪身的步枪。
男子发出咋舌声，将视线转向森林深处似乎想寻求支援。见状，兰道夫便以公事公办的语调告诉男子：
「可惜，所有人都已经被逮捕了。」
男子顿时骂出让人想摀起耳朵的脏话，然后以充满憎恨的眼神瞪著康妮。
「你──居然敢骗我！」
这时，突然传来某个人噗哧的失笑声，那是彷佛铃铛滚动的可爱声音。
直至现在皆保持沉默的声音来源，此时正轻飘飘地浮在空中窥视著该男性的脸。
『哎呀，不好意思呢。不过──』
那名少女拥有不论是谁皆会忍不住叹息的精致美貌，毫无悔意地如此赔罪，并且愉快地转动著那紫水晶般的眼瞳。
晴空万里，太阳也是以几乎令人目眩的强烈光芒照耀众人。
『──是被骗的人不对喔。』
如此说完后，史嘉蕾•卡斯提奥便像是头上的夏季天空般露出灿烂笑容。
「诺曼•霍登侯爵早在十三年前就过世了，不可能出席那场晚宴。」
在王立宪兵总局的休息室，用冰袋敷著脸颊的康妮眨了眨眼。
──诺曼•霍登？
「……啊！」
（插图008）
她突然回想起这个名字。记得那是在与兰道夫道别前，史嘉蕾说过在伍•铭世伯爵晚宴上出席成员的名字。当康妮转头看向史嘉蕾，她便得意地挺起胸膛。
『他是个倾心于命运三女神的恶劣老头。兴趣是对人说教，因为对破产贵族一直鼓吹清贫，结果激怒对方被刺杀身亡。死前的遗言是──神啊，救救我吧。因为连死的时候都太有个性，在当时还传得很开呢。』
救救我──也就是说，在那时候特地提到已故的诺曼•霍登，等于间接地转达求助的意思。康妮完全没有察觉，就结果而言，是史嘉蕾靠著机智向兰道夫•阿斯达求援。
真是太好了，康妮放下了心中的大石头。
先前那群绑架犯已经被兰道夫率领的宪兵队逮捕，凯特也是平安无事。不过经过诊断有挫伤与衰竭现象，目前另外送到医务室接受治疗。
原本犯人预定直接押送到总局，途中却受到了意想不到的干扰。
在穿越过湖畔后，不知为何王立骑士团正严阵以待。他们的任务应该是负责护卫王族，但对方表示绑架凯特的犯人，与伪造身分进出俄拜特宫的商人有关而要求移交。当时兰道夫带著严肃表情，但似乎察觉到与对方顽固的态度毫无交集，于是他只能头痛地叹了一口气，以自己也要出席侦讯为条件同意移交。
顺带一提，康妮与凯特在结束治疗后也要接受侦讯。其实关于这件事也是几经争执，兰道夫对于这点不肯妥协，最后结论是由他负责讯问才谈妥。
「既然史嘉蕾•卡斯提奥强调已经过世的人在那场晚宴，表示肯定有某种意义。从知道当时事件的人听来，诺曼侯爵的遗言实在是太有名了，而且我之前也说过──你很不会说谎。」
语毕，他的蓝眼盯著康妮。那并非是责备的语气，视线也是相当平稳，而且其中似乎还流露出──或许是放心的感情。
「……对不起。」
康妮察觉到后，道歉的话语不由得脱口而出，让兰道夫不解地歪著头。
「这是在道什么歉？」
「就是……不好意思让你担心……之类的……」
结果兰道夫似乎完全没有预料到会听到这种话，他微微瞪大眼睛。对于他难得浮现出感情的表情，康妮连忙收回刚才的话。
「也、也是啦……！根本不可能担心我吧……！毕竟阁下只是处理自己分内的工作……！我怎么会这么不小心……！一、一不小心就说出那么得寸进尺的话……！」
好丢脸，真是太丢人了，感觉脸都快喷火了。康妮无地自容地蹲下身，兰道夫则是喃喃说道：
「……这样啊。」
他的语调似乎有些惊讶，但似乎又莫名地能够理解──
「原来我是在担心啊。」
「咦……？」
康妮不禁僵在原地。理解了他说的意思后，从脖子往上变得越来越滚烫。
这时换成是从别种意义让脸快喷出火了。
听到凯特•洛林结束治疗的报告，康妮赶往医务室，只见脸颊贴著大片纱布的凯特正坐在病床上。
「康妮？」
她惊讶地看著康妮，脸上似乎逐渐恢复血色。太好了，太过放心感觉都快要浑身无力了。康妮泫然欲泣地赶向凯特，凯特伸出手让她紧紧抱著，既柔软又温暖──她还活著。
「……我得救了啊。」
凯特的身体微微颤抖，康妮无法想像她究竟承受了何种程度的恐惧。明明是不希望她碰到危险才刻意疏远，结果还是以最坏的情况连累了她。
很想立刻对她道歉，可是这位比任何人都还要坚强且善良的朋友，肯定会说不需要赔罪。既然如此，这个行为只有康妮能够获得解脱。
于是──
康妮与那栗棕色的眼眸四目相对。
「希望凯特能听我说。」
就这样，康斯坦丝•葛莱尔将从小宫殿遇见绝代恶女史嘉蕾的亡灵，直到今天为止的事全部说了出来。
「──这样啊，原来你被卷进那么麻烦的事，不过的确很像是有康妮会做的事情。」
听到凯特如此平淡地回应，康妮惊讶地不断眨了眨眼。
「你相信……我说的话吗？」
虽然是事实，但怎么听来都是荒诞无稽。就算被骂成说谎，或是被当成疯子而有所畏惧，康妮都已经做好心理准备。
然而，凯特的态度与平常没有差别。不仅如此，她用眼角余光瞥著傻眼的康妮，以恶作剧般的淘气口吻说道：
「我啊，很清楚康斯坦丝•葛莱尔的为人。她说过自己只会说真话，所以不论她说发生什么事或是遇上什么人──都绝对是真的。」
凯特•洛林紧紧盯著康妮，浮现出不由分说的坚强笑容如此断言。
※
何塞目前正被拘留于王城一角的侦讯室中。
装潢单调的室内连扇小窗都没有。幸好目前还没开始侦讯，室内没有任何人。但门外应该有警卫，或许该说手脚都被上铐连同椅子一起绑住，在目前这种状况想自行挣脱可说是难如登天。
门锁随著「喀嚓」的声响被打开，有个身穿侍女服的女性走了进来。何塞朝她瞥了一眼，面不改色地喃喃说道：
「──基里基•基里咕咕。」
接著，无声无息走进室内的女性微微抬起脸，保持面无表情的模样淡淡回应。
「躺著治国吧。」
这时何塞才「呼」地吐出一口气。在这种状况下的确不可能独自逃脱，但要是有外部协助又是另一回事了。
何塞压低声量，将视线投向门口附近。
「……看守怎么了？」
「已经调开了。」
不愧是具有大陆顶尖组织力量的【拂晓鸡】，像何塞这种基层喽啰似乎也能受惠，这让何塞脸上笑颜逐开。
女性以沉静语调开口询问：
「你招出哪些事情了？」
之前听说王宫已经有组织成员渗透，传闻是渗透到很高层的地位，这个侍女应该也是其中一人。
虽然长得挺标致，但表情却像是人偶般冷淡，何塞面露苦涩地摇了摇头。
「放心，我什么都没招。不过抓到我的是那个现任的阿斯达吧？我很清楚那些家伙侦讯的模式，说实话我没有自信能撑过去，赶快救我出去吧。」
阿斯达不是单纯公爵家的从属爵位，这个称呼在埃迪拜多也是深不可测的代表。那个男人并非是不继承黎希留家，而是无法继承。
对于何塞的死命诉求，女性仍然只是淡淡回了一声「知道了，放松身体」。
这样就得救了──当何塞放心地松了一口气的瞬间，嘴巴突然被布盖住。
「──！？」
一股甜甜香气搔弄著鼻腔。
惊觉到这股味道的真面目，何塞瞬间面无血色。还不想死的他摇著头拼命挣扎，但被绑住的身体顶多只能将椅子晃出喀喀声响。当他希望快点有人发现的时候，女人的手突然加重力道，然后耳边传来彷佛安抚孩童般的「嘘～」声。何塞极力抗拒，但视野缓缓地失去光芒。不要，我不要这样。手不断颤抖，止不住汗水，胸口越来越痛苦。
无法呼吸了。
盖著嘴巴的布突然消失，但已经来不及了。何塞如同被冲上陆地的鱼般浑身抽搐不停张嘴，但他仍然挤出最后一丝力气瞪著对手的脸。
「你……」
──何塞最后临死前，只见到俯视著自己的冷酷玫瑰色双瞳。
毫不犹豫地处理掉原本是同伴的男子后，女性走出房间，面不改色地走向走廊尽头。这个时间带没有警卫与巡逻人员，因为事前就是这么「安排」的。走了一阵子后，背后传来呼叫声。
「喂，你在这里做什么！？」
见到卫兵比想像中更早回来，口中差点发出咋舌声。但要是引起骚动也很麻烦，于是她乖乖停下脚步。相反地，她悄悄用手抵著怀中暗藏的短刀。
「现在这里禁止进入，你是有什么事进来这里？」
她直接缓缓回过头，对方吃惊地瞪大双眼倒抽了一口气。
「你……不对，『您』是──」
从熟悉的深红色制服来看，这是第二王子约翰的骑士团。既然如此，应该也很清楚这名女性的长相。
「塞西莉亚王太子妃……！？」
「哎呀，被发现了吗？」
那名女性──塞西莉亚让玫瑰色眼眸露出灿烂目光，并且微微一笑。
「是熟人让我进来处理私事──看气氛那么紧张，发生了什么事吗？」
「我们才刚逮捕重犯。说不定会有同党来救他，请王太子妃殿下尽快回到离宫。」
面对此种严肃态度，塞西莉亚刻意沮丧地垂下头。
「原来是这样，亏我想久违地到市井走走……这样就没办法了。」
她恶作剧地眨了眨单边眼睛，表达「别对安立奎说出这件事喔」的意图。王太子妃喜欢换上侍女服到市井散心，几乎已经可说是公开的秘密，卫兵也表示理解地点了点头。
「不过，还是找人护卫比较──」
就在这时，远处传来某个人的叫声，转眼间骚动像是火势蔓延般迅速传开。「喂！看守到哪去了！？」「先别管那个了，快叫医疗班过来！」「不行！已经死了！可恶──是服毒自杀！」
在回到俄拜特宫的途中，有个年轻人从树荫处现出身影。
「呀呼～」
塞西莉亚以玫瑰色的眼眸朝青年瞥了一眼，然后直接背对快步离开。
「咦？装成没看到！？喂！塞丝～！」
那名皮肤白晰的少年如此说道并赶了过来。塞西莉亚经常往来的商人是褐色皮肤，还用布层层缠绕头部遮盖脸部，应该很少人会认出是同一个人。
直接走进警卫的死角后，青年一个转过身浮现出轻浮笑容，塞西莉亚朝他投以冻结般的冰冷视线。
「心情好差喔。啊，是月经来吗？」
「去死啦，三流商人。」
「好可怕喔！怎么，还在对堕胎药的事闹脾气吗？」
塞西莉亚叹了一口气。
「──说那种药不会有很强的味道，所以不用担心穿帮的人不知道是谁啊？」
「嗯，是我啦。不过照常理来说应该不会被发现，是被哪个嗅觉太灵的野孩子发现的啊？」
「康斯坦丝•葛莱尔。」
「又是她啊～」
萨尔瓦多语带挖苦地眯起红金色双眼，小声说道「真是碍事」。
接著，彷佛若无其事般开朗说道：
「哎呀，反正是个好机会。乾脆就怀个王子殿下的种吧？上面不是也在催你们赶快生个小孩吗？真亏你可以装成没听见撑到现在。」
「……大肚子就会很难行动吧。」
被不在乎的语气这么一说，塞西莉亚出乎意料地慢了一拍反应。对于这个稍作停顿的回答，萨尔瓦多便以滑稽动作耸了耸肩。
「算了，我是没什么关系。反正我也不喜欢利用小孩。」
塞西莉亚没有回答这段话，而是改变话题。
「──所以豺狼的乐园呢？」
「委托人好像想散播更广，不过应该很难吧。玫瑰十字路被艾比盖儿•欧布莱恩盯得很紧，与十年前真的差太多了。」
塞西莉亚也深有同感。
一切的确是今非昔比，从那时候开始计画就已经变了调。
──从将愚蠢的史嘉蕾•卡斯提奥处死的十年前那天开始。
「对了，在动手之前，何塞大叔有向你说过那件事吗？哎呀，其实在很早之前就有交待过我，可是我不是因为堕胎药的事禁止进出宫殿吗？应该说发出禁令的人是塞丝就是了。」
「明明旁边还有侍女和护卫，那个女孩子还是一直说药的事，也不能怪我这么做吧。」
「……我说啊，她真的是贵族吗？不是哪来的野猴子？」
她的确是个不像贵族会装模作样的女孩。虽然不觉得她会造成多大威胁，但她那率直到愚蠢的若草色眼眸，不知为何迟迟无法从脑海中抹除。
「……天晓得，还有那个废物在说之前就被我杀掉了。」
「我想也是，你就是这么性急。那我重新转达本部传来的指令。」
萨尔瓦多露出一如往常的轻佻笑容，微微眯起双眼喃喃说道：
「──重新开始厄里斯的圣杯。」
（插图009）