《致亲爱的亚莉
状况怎么样？听说你的新家穿著连蚂蚁都钻不进去的密不透风礼服，简直像是把我们视为眼中钉的沙利文女士。下次务必让我听听感想──喔，刚才被莉雅打了一下才会害字迹歪掉，别在意喔。
话说，虽然我想说这里进行得很顺利，只可惜还没有找到我们可爱的弟弟，感觉肯德尔的不毛地带差不多快被烧成荒野了。
毕竟亚莉这么容易操心，现在肯定是比起自己更担心我们吧。不过你别担心，现在我们已得东风，绝对不会有问题的。古今中外，被囚禁的公主最后肯定都会获救，而且亚莉也很清楚我的运气很好吧？
所以再等我们一下子，我们绝对会去迎接你。不好意思只让你这么难受，如果只是两个巴掌我甘愿接受。
桑与莉雅 敬禀》
──呈现平缓圆锥状的高塔内部呈现挑高格局，抬头能够见到只有嵌在顶端部分的圆窗反射阳光闪闪发亮。但内部墙壁垂直光滑且没有阶梯，只有彷佛能直达天际的高耸空洞向上延伸。
不过这也是理所当然的，因为这里自古以来便是王公贵族的监狱，同时也是刑场。
明明是等待著死期到来，但还是有好好供给三餐。透过几乎只有猫头能够抬起的小小换气口配膳，不知是否已经收买负责配餐的人，最近在木盘底部还藏有定时联络的信函。
而今天也有由异国盼望已久的报告。看过很有她风格的鼓励话语，亚莉难得地露出微笑。
※
得到法利斯第二殿下罗德里克是一连串事件幕后黑手的结论后，隔天收到了赛门•达基安在狱中自杀的消息。
然后没过几天，康妮等人造访艾比盖儿的宅邸。一行人被带到已经准备好插著阳伞圆桌与茶水的绿意盎然中庭，众人谈笑风生并享用著欧布莱恩家得意的烘焙点心。但安稳的时光并没有持续太久，抓准对话突然中断的空档，兰道夫说出了狄波拉•达基安脱逃的事。
「──狄波拉•达基安脱逃了？」
兰道夫说出的话语让艾比盖儿皱起眉头。
「嗯，好像是在移送到修道院途中逃走的。从昨晚就已经在王都所有区域设下封锁线，不过还没发现她的踪影。」
「这样啊……」
她仍然带著严肃神情，若有所思地默默不语。就连事前已经听兰道夫说过的康妮，也是莫名难掩焦急地四处张望。
正当他们说著这些话时，背后传来稚嫩的嬉笑声。回过头一看，便能见到稍远处的常绿树树荫下有两名少女正在嬉戏。
蕾蒂希雅•卡斯提奥愉快地用手掩著嘴角，而淘气的露琪雅浮现出鬼灵精怪笑容将脸靠近她的耳边，不知道在对她偷偷说什么话。
虽然刚好与狄波拉脱逃的事重叠，但其实今天访问是为了向欧布莱恩家介绍蕾蒂希雅。这是出自兰道夫知己的马西米连诺强烈要求，似乎是因为卡斯提奥家的小小蕾蒂相当怕生，为了终将到来的首度踏入社交界，身为父亲似乎希望能让她交到手帕之交。艾比盖儿的养女露琪雅与蕾蒂希雅年龄与身分皆十分相近，幸好连个性好像也合得来，两人在转眼间便解开心防，目前正一起在庭院到处奔跑打滚嬉闹。
「……狄比以前也不是那样的。」
这道嘟哝声让康妮抬起脸，只见艾比盖儿寂寞地咧起嘴角。
「我们从小时候感情就很好。虽然狄波拉的年龄大我很多，但以前她总是内向地躲在我背后。有没有很出乎意料？到底是什么时候走错路的呢？」
艾比盖儿望著发出欢笑声的蕾蒂希雅与露琪雅，像是重新打起精神般以开朗语调问道：
「所以，搜索尤里西斯殿下的进度怎么样？」
这个问题由兰道夫开口回答：
「关于那件事，赛门好像完全不知情，宅邸也没有找到能当成线索的痕迹。」
面对此种走投无路的状况，现场传来不知是谁发出的叹息声。接著，直到目前为止静静听著众人说话的史嘉蕾开口说道：
『是进出俄拜特离宫的商人绑架尤里西斯的吧？那家伙有什么特徵？』
由于除了康妮以外的人无法听见她的声音，于是由康妮代替向兰道夫询问。
兰道夫点了点头回答「嗯」。
「是出身于索第达共和国的年轻男人。根据侍女所说，他总是会深深拉下兜帽。虽然看不清楚长相，但肤色呈现浅黑色，应该是被合并到索第达共和国的少数部族出身。」
『浅黑色肤色啊……既然这样，在这个国家应该会满显眼吧？就算是用染料伪装肤色，在身为商人活动的时候应该也不会弄掉，毕竟不知道会被谁看见，在潜伏处应该也会引人注目才对。没有什么目击证词吗？』
康妮也接著将这番话转达后，兰道夫摇了摇头表示「没有」。
『意思是，对方是在有这种人也不会被怀疑的地方吧。也就是说，是在共和国商船频繁出入的港口──在那附近拥有土地的人不是很可疑吗？对了，顺便提一下，之前有个【拂晓鸡】的相关人士吧？』
史嘉蕾如此说著并露出满足微笑。
『还听不懂吗？就是你在蒙特罗斯旧宅救的那个人。』
似乎发现康妮脸上挂著问号，史嘉蕾傻眼地俯视著她，于是康妮开始拚命思索。
说到蒙特罗斯旧宅，应该是指伍•铭世伯爵晚宴发生的事吧。有个女性倒在晚宴被扫荡的过程中，史嘉蕾曾经称呼她为『珍』。
那并非是真实名字，而是对那种迷幻药的俗称。
『那个女人的老家不是有沿海领地吗？兰道夫•阿斯达也说过与走私豺狼的乐园有关吧？然后那个港口应该也有共和国船只出入。那个女人叫做──』
「奇亚拉•格拉夫顿……」
康妮顿时回想起那段记忆并如此呢喃。
记得当时是受到马西米连诺招待，与兰道夫一同搭马车前往卡斯提奥家的途中听说这件事，也是初次见到蕾蒂希雅的日子。
对于康妮的话语，兰道夫理解地点了点头。
「原来如此，奇亚拉啊。她正在领地疗养勒戒药物，父亲也陪在她身边。格拉夫顿领地离王都没有很远，记得在港口有几间仓库的产权。尤里西斯殿下很有可能被囚禁在那里，看来需要立刻去调查了。」
兰道夫如此说著并站起身，康妮也反射地开口说道：
「我、我也要去……！」
「不行，太危险了。」
阁下的回应毫不留情。而且在他那充满压迫感的强烈视线注视下，康妮瞬间感到退缩，但还是不肯放弃地继续说道：
「虽、虽然我笨手笨脚的，可是还有史嘉蕾陪在我身边。说不定能像刚才提供某些协助，顺利的话还能帮忙偷看仓库里面──」
『对对，说起来没有决定性的证据，根本不可能申请到搜索令，带著整队人移动也会被那些家伙掌握得一清二楚。在这方面本小姐不会被看见，又有优秀出众的能力，确实就像康妮说的，在最低限度下都是顶尖帮手！』
「我没有说到那么夸张。」
在得意地挺起胸膛的史嘉蕾身旁，康妮义正辞严地如此订正。
稍微保持沉默后，兰道夫以严肃语调说著：
「……需要有人把蕾蒂希雅送回卡斯提奥家。」
结果，直到目前为止静观其变的艾比盖儿举起手。
「那我派宅邸的人送她回去。这样就没问题了吧？让那两个孩子再稍微玩一下吧，毕竟还只是上午，而且看她们两个玩得这么高兴。」
这番话让兰道夫•阿斯达无计可施，只好放弃地微微叹了一口气。
由王都前往格拉夫顿领地的港埠搭马车需要半天，先到宪兵总局确认侯爵持有的仓库地址后，便直接搭上远程用的马车。
或许因为离王都越远的道路铺设得越随便，车内像是被波浪卷动般匡匡铿铿地规律晃动。
兰道夫闷不作声，一如往常地缺乏表情变化，发现气氛不对劲的康妮赶紧开口说著：
「……阁、阁下在生气吗？」
「没有。」
但他的回应显得十分冷淡。见到浑身僵硬的康妮，兰道夫稍微放缓气氛。
「我真的没有生气。只是我告诉自己，与其让你擅自行动，让你在视线可及的范围或许比较好。」
「呜……」
被直接骂一顿也许比较舒服，康妮随著这句话垂下头。
经过一段沉默后，康妮突然出声提起：
「──话说回来，教会送来关于公告婚约手续的相关文件了。」
「……这样啊。」
当康妮转告完这件事，兰道夫一瞬间出现语塞的反应，但随即以平淡语调继续说著：
「稍微晚说了一些，其实叔父好像已经正式表明要让儿子继承爵位，这样我就不需要接下那个重担了。所以……」
啊，我不想听。
康妮反射地浮现出这个想法，她不想继续听下去。
因为她已经知道兰道夫接下来要说什么了。
「所以等这次绑架事件解决后，我会安排取消这次订婚，当然不会把责任归咎到你身上。」
心脏好痛，不断传来砰砰的沉痛跳动声。就像是被独自丢在陌生道路上，寂寞感一口气涌现而出。
见到康妮不知该如何是好的表情，兰道夫难得困扰地皱起眉头，然后像是安抚孩童般娓娓说明。
「……一定会有适合你的人出现，再怎么样都不会是伤害或杀害他人的男人。」
康妮垂著脸微微摇了摇头。
「……那阁下要怎么办呢？」
「只是回到以前的生活而已。」
「那……阁下……不结婚吗？」
当康妮抬起头这么一问，他那深蓝色的双眸纠结地游移不定，片刻后才传来犹豫的回应声。
「……不，我没有自信让对方得到幸福。」
史嘉蕾则是傻眼地发出『真是个笨蛋』的呢喃声。
在进入领地内时，太阳已经开始缓缓西下。由于万一有看守会很麻烦，两人在通往港口前的道路下马车。虽然天空依稀地开始抹上暗红色，但仍然能见到从刚抵达停泊处的船只开始卸货与检查运送货物的人。
从码头稍微前进便杳无人迹，走了一段时间后，两人来到了多栋人字形屋顶红砖仓库并列的场所。
兰道夫与康妮戒备著四周，逐一确认刻在仓库上的号码。
「──是从这排左边数来第三间。」
兰道夫确认著手边的地图并如此呢喃。
「附近好像没有看守。是我们猜错了吗？」
『好奇怪。二楼有格窗，本小姐去确认里面的情况。』
语毕，史嘉蕾轻飘飘地往上飘浮窥探著室内，康妮也注视著她的举动。
『……咦？』
史嘉蕾传来有些惊讶的声音。她反射地回过头，眯起紫水晶双眸将焦点对著远方。彷佛寻找著某些事物般四处张望一阵子后，便微微地倒吞了一口气。
「史嘉蕾？」
在康妮对此种举动不解地歪著头的几乎同时，有某个东西划过空中丢到康妮脚边不停滚动，那是约手掌大小的椭圆形铸铁。
『──快逃！』
紧迫叫声顿时震撼著康妮的耳朵。
「要逃！？」
随著这声大叫，兰道夫将康妮拉到怀中保护著她，然后跳向掩蔽物趴在地面。
──下个瞬间，眩目闪光伴随著强烈爆炸声灼烧著整面视野。
※
露琪雅•欧布莱恩十分兴奋，因为这是她打从出生首次交到同年代的朋友。她的头发像是加满牛奶的红茶颜色，有对淡淡红紫色眼眸，而且像是天使一样可爱的女孩子。虽然对方一开始像是小猫般戒备著露琪雅，但很快变得情同姊妹。
露琪雅连作梦都没想到会有这么幸福的时光，明明在几年前光是活下来就得费尽力气。
艾比盖儿从那个宛如地狱的地方救出露琪雅，还有外表像熊却很温柔的泰迪，以及嘴巴坏却很会照顾人的路迪，他们对露琪雅而言都是无可取代的宝物。
艾比曾经笑著说过，接下来你的宝物会变得越来越多──
让露琪雅难以按捺地展露微笑。
从马车窥见的安娜塔西亚大道今天仍然是相当热闹。在将蕾蒂希雅送回卡斯提奥宅邸的途中，决定顺道去买最近在城镇流行的烘焙点心。听说是做成一口大小并做成类似贝壳的外观，在酥脆饼皮里面还加进满满特制奶油，把这当成礼物交给最近好像很忙的艾比，肯定能让她非常开心。
由于先去看过店情况的侍女表示「有人排队由小的去买」，于是两人留在马车内说著话等待侍女回来。
而说时迟那时快。
「糟糕，那只猫咪受伤了！」
蕾蒂希雅好奇地从窗户看著城镇，突然如此喊著并冲出马车。她赶往的方向确实有只后脚流著血的猫，但不知是否因为受伤而显得情绪敏感，猫竖起毛进行威吓并直接钻进暗巷中。蕾蒂希雅也跟著追了过去，让露琪雅顿时面无血色。即使是在人多的城镇，离开大道也不知道会碰到什么样的危险。
露琪雅也连忙跳下马车，但已经到处不见蕾蒂希雅的踪影。明明还是艳阳高挂，巷弄中却没有人影且昏暗无光，心脏则是传来不舒服的跳动声。
背后传来猫咪「喵」的鸣叫声。
就在这时，呼唤著露琪雅的沙哑声音让她赶紧回过头。
接著，她僵在原地无法动弹。
「……狄波拉、夫人？」
眼前能见到蕾蒂希雅──以及狄波拉•达基安。
猫再度发出「喵」的叫声，蕾蒂希雅正将猫拥在怀中。但她脸色苍白，浮现出随时都会嚎啕大哭的表情。
「……啊。」
善变的猫突然以感觉不到受伤的轻盈动作跳出蕾蒂希雅怀中。蕾蒂希雅微微发出叫声，但并没有追过去，因为她不能动。
狄波拉•达基安将小刀抵在怕得不停颤抖的蕾蒂希雅•卡斯提奥颈边，嫣然地微微一笑。
露琪雅咽下口水，她只有见过狄波拉一次。在艾比带著她造访的剧场中曾经偶然见过面，虽然只有短短一瞬间，但她那熊熊燃烧般充满憎恨的灰色眼瞳没有那么轻易忘却。
因此，露琪雅很快察觉狄波拉的目的。
露琪雅感到相当庆幸，幸好眼前的对手是狄波拉•达基安。
因为她想伤害的对象不是蕾蒂希雅。
露琪雅放心地微微吐出一口气。
「放开那孩子，狄波拉夫人。你的目标是我吧？」
瞬间，蕾蒂希雅大大瞪圆双眼，然后用力摇了摇头。让露琪雅涌现出「这样要是让刀尖划伤肌肤怎么办」之类的无谓担忧。
「以现实情况，夫人应该是没办法带走我们两个。可是要用那么细的手腕杀人是很辛苦的，不只是会喷出很多血弄脏礼服，小刀应该也会变得无法使用。」
露琪雅举起双手缓缓靠近狄波拉，她乾脆地放开蕾蒂希雅。或许原本就只是想进行威胁，蕾蒂希雅浑身无力地当场瘫倒在地。
确认过她的身体没有明显伤势后，露琪雅顿时浮现笑容。
「帮我向艾比说对不起喔，蕾蒂。」
从那个地狱被救出来后，露琪雅每天都过著很幸福的日子。
所以她完全不会后悔，反而对能够首次保护朋友感到十分满足。
这句话让用手撑著地面调整呼吸的蕾蒂希雅猛然抬起脸。
「不要！」
没有料想到她会表示抗拒，让露琪雅不禁瞪大双眼。
「绝对不要……！不管发生什么事，都要两个人一起回去……！」
明明直到先前还是不停颤抖，她那淡色的眼瞳毫无疑问地浮现出怒气。
「你啊，觉得做这种事会被放过吗！？」
露琪雅还来不及制止，蕾蒂希雅便紧紧抓著狄波拉试图救回朋友。虽然狄波拉顿时有些退缩，但随即朝少女投以冰冷视线。
「真吵的死小孩。」
她不屑地拋出这句话后，用没有持刀的另一只手用力朝胡闹的蕾蒂希雅后颈打了下去。不知是否击中要害，幼小的蕾蒂希雅再度趴倒在地，然后直接瘫软地失去动静。
「蕾蒂！」
露琪雅发出尖叫赶向蕾蒂希雅身旁。虽然脸色很差，但心脏还在跳动，看来只是昏了过去。当她松了一口气时，手腕被一把抓了起来。
抬头一看，能够见到那混浊至极的灰色双眸映照出露琪雅的身影。
「──要是把你的头送过去，不知道那个伪善的家伙会出现什么表情呢？」
※
听说兰道夫•阿斯达与未婚妻正前往格拉夫顿领地的港埠。
在摩尔达维宫殿的办公室中，听完王立宪兵局上尉格奥尔格•盖纳如此报告后，路法斯•梅浮现出难以捉摸心思的平稳微笑。
「──观察力真的很敏锐呢。」
片刻后，他那沉静到令人寒毛直竖的声音，让盖纳脸颊流下冷汗并开口辩解：
「可、可是就像您所说，在资料室布下眼线果然是正确的。」
盖纳平常被揶揄为『贵族少爷』，与明明同为贵族却总是卖弄小聪明的兰道夫可说是水火不容。这次也是只说出视为宿敌的阿斯达小组成员在打探【伍•铭世伯爵的晚宴】，部下们便毫无疑问地表示遵从。
所以才能先发制人。
或许该说那晚举办的伍•铭世伯爵晚宴，原先是为了杀害奇亚拉•格拉夫顿。奇亚拉在情人的教唆下成为组织成员，但因为滥用迷幻药而持续处在精神不稳定的状态下，因此决定在她轻举妄动前先行灭口。在狄波拉•达基安的协助下，计画伪装成遭到查缉时发生的意外，奇亚拉却被不知为何在当场的康斯坦丝•葛莱尔拯救而以失败告终。
那至少要让受到重伤的奇亚拉•格拉夫顿不会被进行搜查，然而不知为何奇亚拉是【拂晓鸡】成员的事还是被发现。在凯尔•修兹步步进逼究责下，有段时间感觉胃都快要穿孔了。
回想起那个只有长相无谓帅气的恶魔种种所为并下意识按著胃部时，有道「所以现在状况如何？」的颇为冷淡疑问声传了过来，让盖纳连忙端正站姿。
「一切都照您的计划，已经快马加鞭派人去潜伏处的仓库，萨尔瓦多他们也正在移动。」
虽然不知道他在组织时的模样，但盖纳所知的路法斯•梅是个无懈可击的男人。他拟定的计画总是十分完美，甚至连出现问题时的应对策略都是钜细靡遗。像这次的情况，便是将法利斯王子尤里西斯带离潜伏处后再分头进行，一边将王子移送到新的潜伏处，另一边则是负责将追踪的兰道夫等人灭口。
「潘蜜拉•法兰西斯那边也有派人过去了吗？」
这句话让盖纳稍微皱起眉头。
前几天才刚从组织联络员收到奇妙的传言，先前理应受到心灵创伤而在领地疗养的千金潘蜜拉•法兰西斯，似乎已经回到了王都。要是那个麻烦的康斯坦丝•葛莱尔发现尤里西斯殿下的行踪并展开行动，上头下令绝对要转告给潘蜜拉。
「是的，因为当初是接到这个命令。现在她应该也已经前往格拉夫顿领地，不过……」
这时盖纳浮现出困惑神情。
「这样做有意义吗？那两个人应该没办法活著回来吧。」
兰道夫确实很优秀，还从据称是历代阿斯达家中数一数二的西蒙继承技术。
但既没有援军，而且还带著扯后腿的外行人康斯坦丝，怎么想都不可能摆脱困境。
结果，路法斯•梅那秀丽容貌浮现出微微笑容如此说著：
「是这样没错，但事情没有绝对。潘蜜拉•法兰西斯是有个万一的时候──当成『保险』用的。」
※
闪光只有持续一瞬间，看来有成功避免被直接击中。多亏兰道夫在千钧一发之际将康妮拉进废弃材料堆后方才没有受伤。视野目前还是朦胧模糊，耳膜就像是绷紧般传来阵阵耳鸣。
「我、我还活著……」
松了一口气还没过多久，接著是多数枪声在头上交错，让康妮顿时绷紧身体。
「──是从哪来的？」
兰道夫用手腕保护著康妮，眯起眼睛朝周围一瞥，史嘉蕾刻不容缓地立刻回答：
『刚才在仓库屋顶上面有见到人影！在第三排的左后方！』
「好、好像是在第三排的左后方！屋顶上面……！」
康妮如此喊著并将视线稍微转了过去，该处反射出某道亮光。
「那里啊……」
兰道夫抬起脸，毫不犹豫地扣下手枪的扳机。然后他又开了一枪，震动甚至传到康妮的身体。狙击手从屋顶摔了下去，被拋向地面的男子发出「啪嚓」的沉重声响，然后变得毫无动静。
「中了埋伏啊，应该要更小心点的。」
兰道夫懊悔地如此呢喃后，难得见到史嘉蕾摇了摇头。
『仓库里面是空的，已经是一副急忙收拾离开的惨况，计画一开始就穿帮了。与其责怪自己，先怀疑是不是有内鬼比较好吧？』
在康妮转达这番话前，再度传来枪声。
「……还有啊。」
兰道夫不耐烦地发出咋舌声，这次放开康妮将她放在死角处。他用肢体动作传达「在那别动」的意图后，便从掩体稍微探出身体继续应战。经过一阵子后，像是窥探著这里的情况般停下枪击。康妮缓缓吐出先前压抑的气息，但这不代表状况有所改变，仍然是处在危险处境中。照这样看来敌人不只一个人，要是随便乱动肯定会被打成蜂窝。到底该怎么办？康妮对只会碍手碍脚的自己感到焦躁难耐。
正当康妮抱头苦思时，兰道夫开口说著：
「我会去吸引敌人，你趁著这个时候快逃。」
「咦……？」
「史嘉蕾，葛莱尔小姐麻烦你了。」
兰道夫一边说著，一边拉开手枪枪身排出空弹壳后，便直接迅速装进新的子弹。
『啥？』
史嘉蕾不悦地挑起蛾眉，兰道夫当然看不见也听不见。
简单说，这只是单纯托辞。
兰道夫没有回过头便直接从废弃材料场冲了出去。下个瞬间，无数子弹朝著兰道夫飞去，让康妮不禁吞了一口气。兰道夫接连绕到废弃材料与仓库后方灵活地躲过枪击，确认过弹道并正确地展开反击。
「──阁、阁下！」
然而，当然不可能躲过所有子弹。没有掌握到的子弹掠过兰道夫手臂，顿时溅血。
康妮回过神发现自己已经站了起来，正当她即将直接赶向阁下身边时──史嘉蕾连忙绕到前方挡住康妮，并且「啪嚓啪嚓」地发出静电。
『冷静点！你就算去了能做什么！最后两个人一定会都被杀掉！』
「可是，阁下他……！」
枪声仍然没有停歇。兰道夫目前似乎巧妙地躲在掩体后方，但不知道能撑到什么时候。
「怎么办，史嘉蕾……！」
康妮带著快哭出来的表情抬起头，史嘉蕾『唔』地胆怯退了一步。经过短暂的犹豫后，她看似放弃般深深叹了一口气。
『真是拿你没办法呢──！」
史嘉蕾自暴自弃地如此喊著，便轻飘飘地从空中飞向兰道夫身边。
※
回过神时，天色已经完全暗了下来。直到先前还照亮著附近一带的月亮，不知何时被云层覆盖只洒落微弱光芒。
毕竟在王都还是引人耳目，狄波拉将露琪雅带到郊外的独栋房舍。或许是因为担心被血弄脏，狄波拉并没有进入室内，而是让露琪雅直接站著并在庭院前方拿出小刀。附近被杂木林围绕，就算发出尖叫应该也是于事无补。
「──要恨就去恨艾比盖儿吧。」
狄波拉靠向露琪雅如此耳语。抵著颈边的刀刃越来越用力，皮肤传来被切开的感觉，露琪雅闭起眼睛做好一死的觉悟。
「好啦，到此为止。」
就在这时，有道不合气氛的开朗声音划破夜晚寂静。
「我说这位大婶啊，你知道什么叫做给邻居添麻烦吗？」
有个身形细瘦的青年以调侃语调如此说著。他用单手扛著大麻袋，让露琪雅不禁眨了眨眼。
「萨尔瓦多？」
面对这个不速之客，狄波拉惊讶地发出叫声。
「你怎么在这里？」
「这是我要说的。可以别随便乱用我们的中继站吗？应该说你什么都没想就过来这里了吧？所以呢？被多少人看到了？这里就不能用了吧？我只是来运货而已，为什么还要增加工作？唔哇，有够麻烦的，怎么想都是我会被奎师那酸到臭头吧？」
「我处理完事情就离开了，所以现在不要妨碍我。」
狄波拉不屑地拋出这句话，青年便以缺乏干劲的态度歪著头。
「嗯……如果是平常我就这么做了，不管你要逃走还是死在路边都不关我的事。可是啊──」
他在这时停下话语并咧嘴一笑。
「我个人原则是不杀小孩的。」
这句话让露琪雅吃了一惊，抬起头望著称为萨尔瓦多的青年。
「所以啊，你还是乖乖去修道院吧。顺便吸引住那些麻烦到不行的宪兵──不过对你来说，在这里死掉也许会比较好吧。」
青年一派轻松地如此说著，然后抓著狄波拉的手腕直接使力一扭，小刀便从狄波拉手中铿锵地掉落地面，从凶器解脱的露琪雅迅速地与她拉开距离。
「这家伙……！」
狄波拉见到露琪雅逃脱显得十分气愤，举起空空如也的手掌准备朝萨尔瓦多脸颊甩出巴掌。就在这个时候……
狄波拉口中突然发出闷哼声，然后当场跪倒在地。露琪雅确认过她的模样后──顿时瞪大双眼。
因为小刀正刺在狄波拉的大腿上。
「手脚没了应该没关系吧？只要心脏还有跳动就好。」
萨尔瓦多轻轻一笑，将垂直插入的小刀随兴地拔了出来。狄波拉发出尖锐惨叫声，鲜血逐渐在地上形成血泊，同时传来呛鼻的铁锈味。
「别看她那个样子，要是在问话的时候随便乱说就麻烦了。其实我很想把她多话的舌头拔掉，在小孩面前做这种事实在不太好啊～～」
听见对方若无其事地说出这段话，让狄波拉脸色苍白地像是坏掉玩具般不停摇著头。萨尔瓦多微微眯起眼睛，便以冷酷声调发出命令：
「──在到修道院之前，把她打到不能说话的程度。」
不知何时出现的男性们，将狄波拉缓缓拖了出去。
她接下来会碰到什么对待？不禁让露琪雅寒毛直竖。不知是否发现她面色铁青，萨尔瓦多再度咧嘴一笑。
「啊，别担心。我会放你回去，毕竟你年纪还那么小。」
正当露琪雅犹豫著是否能够放心的时候，突然有道压抑的声音传进耳中。
──救救我。
那是孩童──而且还是男孩子的声音。露琪雅忍不住环视四周，却没有见到任何人。见到露琪雅此种模样，眼前青年不解地歪著头，看来他没有听见任何声音。瞬间还以为是听见亡灵的声音，但那道甚至还能听见呼吸的怯懦声音实在太过生动。
虽然不是很清楚，但能够确定对方应该还活著。
问题是对方藏在哪里？应该不是很远的地方。露琪雅如此想著并环视四周，是在杂木林中或是──
就在这时，露琪雅回想起萨尔瓦多手中拿著的大麻袋，那个袋子应该能轻松装进一个小孩。
肯定就在袋子里面。
萨尔瓦多朝突然绷紧神情的露琪雅不解地盯了一阵子后，便缓缓地沿著少女的视线看了过去。而发现视线末端是自己扛著的麻袋，于是露出困扰的苦笑。
「──你的直觉还真敏锐。」
露琪雅的心脏扑通扑通地越跳越快。
「可是，这样就不能直接放你回去了──该怎么处理你呢。」
语毕，那如夕阳般的红金色眼眸彷佛思索般转了转。
※
犹如风暴的枪声突然停了下来。
原先躲在废弃材料后方窥视周遭的兰道夫，趁机撕开衬衫袖子紧紧绑在腋下关节处，幸好被击中的伤口没有伤及动脉，因此伤势比外观看起来轻得多。
即使如此，战况怎么想都是屈居劣势。
（……情况不太乐观啊。）
兰道夫确认著持有的子弹数量做出此种判断。虽然已经解决掉几个人，但目前仍无法得知敌方的正确人数。
兰道夫一边耸著肩膀调整呼吸，一边思考著该怎么做。在这种状况下，兰道夫并非是满脑想著突破此种局面的方法，而是该如何让康斯坦丝•葛莱尔安全逃脱。
明明性格懦弱，却在不必要的场合行事果断，而且出乎意料地顽固。只要没注意就会不小心被卷进骚动中，是个滥好人无极限的未婚妻。
不论是神飞色舞的生动表情，以及那总是直率诚挚的若草色眼眸。回过神时，已经让兰道夫的灰色世界增添了色彩。
或许是因为如此，即使打从一开始就知道没有胜算，但兰道夫仍然决定应战。因为只要能稍微拖延对方进攻，只要能让总是添麻烦的那个女孩顺利逃脱──
（──上吧。）
兰道夫十分平静地做好心理准备。
就在这个时候，有名男子随著低声惨叫将枪丢开，并且按著手背滚倒在地。掉落的枪口爆散出青蓝色火花，那并非是走火，而是彷佛像是降下了小型落雷。
在此同时，先前中断的攻击再度展开，无数子弹如箭矢般朝兰道夫飞来。
「……是史嘉蕾吗？」
当他面露呆滞地如此呢喃，一阵风像是回答般吹了过去。
疾风彷佛打头阵般将倾注的子弹弹开。对于此种无法目视的力量，能够从气势感觉到敌人阵脚已乱。
兰道夫露出苦笑般挑起嘴角。明明刚才是拜托她保护康斯坦丝，简直像是表达「本小姐怎么可能会听人命令」的反应。然而──
「──感谢你。」
这样就能开拓出道路了。兰道夫微微如此呢喃后，便重新举起手中手枪跟在史嘉蕾后头。
太阳早已落到地平线以下。
月亮被云层覆盖，附近一带被深蓝色的黑暗笼罩，从远处看不出来究竟发生了什么事，只能听见毫无感情的枪声随风传来。当康妮怀著祈祷般的心情观察著状况时，枪战声突然戛然而止。看来已经出现结果了，康妮的心跳也变得越来越快。
兰道夫没事吧？史嘉蕾呢──？
『──真是的，表情怎么这么难看呢。』
从头上传来这道傻眼的声音，让康妮忍不住发出啜鼻声。
「史嘉蕾……还、还好你没事……！」
『哼，这不是当然的吗？你以为本小姐是谁？顺便说一下，兰道夫•阿斯达也还活著。本小姐都出手帮忙了，这也是理所当然的事。』
这句话让康妮连忙回过头并定睛一看，有个人影缓缓地靠了过来。是兰道夫，虽然步伐十分稳定，但用手掌按著无力垂下的左手。
回过神时，康妮已经飞也似地冲了出去。
「阁下！伤、伤势怎么样──」
康妮气喘吁吁地扑向他那厚实的身体，兰道夫带著呆滞表情俯视著康妮。
「阁下？」
「……你没逃走吗？」
对于这道简短的疑问声，康妮顿时眨了眨眼。
「我应该说过要你逃走吧。」
他似乎语带责备，康妮再度缓缓眨眼后──下个瞬间便眯起那若草色的眼眸。
「你这个…………」
她那低沉声调彷佛从咽喉深处勉强挤出，似乎能够听见脑中传来某种断线声。
「笨蛋阁下……！在那种状况怎么可能把阁下丢著自己逃走！？应该说阁下一个人冲出去才是在想什么吧！？」
就算康妮再怎么少根筋，也知道那是自杀行为。
──那时兰道夫毫不回头地冲进枪林弹雨之中，真的让康妮吓得心跳差点都要停了。的确康妮也许只会碍手碍脚，但就算这样也不代表那是最好的方案，应该还有其他方法才是。
肯定有让两人活下来的方法。
即使康妮浑身解数表达出怒气，但本人只是浮现出不知所措的呆滞神情，这种彷佛不知为何的模样更让康妮怒火中烧。
康妮举起拳头，用力朝兰道夫的胸口敲了下去。
「真是……真的是……这个笨阁下……！」
那经过锻炼的胸膛比想像中更加厚实，让不习惯打斗的少女拳头很快传来痛觉。发现康妮痛得皱起眉头，兰道夫急急忙忙地往后退了一步。
然后不解地歪著头。
「笨阁下……？」
「没错，笨蛋阁下简称笨阁下！有什么问题吗！？」
康妮狠狠地瞪了一眼，让兰道夫傻眼地瞪圆那深蓝色的双眸，然后停了一拍便微微噗哧一笑。
这让康妮忍不住吞了一口气。
「为什么会在这个时候笑出来啊……！」
结果，兰道夫困扰地垂下眉头。
「你──为什么要哭？」
一回过神来，康妮眼眸中已经掉出泪水，斗大眼泪扑簌簌地沿著脸颊掉落。
「……因为我很害怕！」
「所以我才要你逃走。」
他那一副理所当然的语气实在是不能随便听听，康妮猛然抬起脸并气冲冲地反驳。
「不是！」
虽然枪林弹雨当然也很可怕，但比起那更让康妮感到害怕的是──
「一想到你会死掉就让我很害怕！连这都不懂吗！笨阁下……这个大笨蛋……！」
声音不停颤抖，无法好好呼吸频频啜泣。康妮喘著气并用手背擦拭著眼角，当她粗鲁地用手不断揉著眼睛，手突然被轻轻拉著停了下来。
「──其实我也很害怕。」
一道平稳声音传了过来。
「我也想过有可能会失去你。」
康妮缓缓抬起脸。
「看来我们是想著一样的事，康妮。」
兰道夫•阿斯达如此说完后，温柔地眯起那彷佛澄澈蓝天的双眸看著康妮。
康妮吓了一跳──太过惊讶地收起泪水并瞪圆双眼。
──什么嘛。
「……以、以为笑就能被原谅的话，可是大错特错了喔……！」
当康妮勉强地以沙哑声调挤出这段不服输的回应，兰道夫忍不住开始哈哈大笑，这让康妮有种心脏被紧紧揪著的感觉不知该如何是好。
当她不知所措地让视线左右游移时，突然有道听似犹豫的声音传了过来。
「……如果能原谅我的话。」
那是不仔细聆听便会错过的细微声音。
「如果能原谅我的话，希望能与你一起共度人生。」
回过神时，不知何时月亮已经从云层探出脸，天空撒下淡淡白光柔和地照亮世界。康妮缓缓地吸进一口气，然后吐了出来。
「──那么，就原谅你吧。」
这句话自然地脱口而出，让月光渗透的深蓝色双眸惊讶地微微摇曳。
「我会原谅你。就算陛下不原谅、国家不原谅、阁下的叔公不原谅、随便哪个人不原谅、甚至连神明都不原谅，我还是会完全原谅阁下，所以阁下没有什么好担心的。」
连康妮都很佩服自己，居然有脸说出这种连史嘉蕾•卡斯提奥都会面色铁青的激进言论。不过这也是无可奈何的事，毕竟这些都是真心话，不论是谁有任何意见，康妮都已经决定会包容他的一切。
（插图012）
只要能让这个极为不擅长表达情感的人得到幸福，即使是女神，康斯坦丝•葛莱尔都不惜得罪。
「而且，如果有人想责难阁下……」
「……你会怎么做？」
康妮缓缓地让他看著手掌，露出灿烂微笑。
「我就会给他们一巴掌。」
当康妮大方地如此宣布，兰道夫便惊讶地瞪大双眼，然后噗哧一笑。
「你有时候会说出很夸张的话。」
「唔……我、我有在反省……」
确实连康妮都觉得自己大放厥词，见到她忍不住畏畏缩缩的模样，兰道夫似乎感到眩目般眯起眼睛。
「嗯，那就麻烦你了……我心服口服了。」
※
露琪雅被仍然扛著麻袋的「绑架犯」拉著手，来到了系在空屋后方的某辆大型顶篷马车前。
「苏珊娜！给你的礼物！」
萨尔瓦多如此说著并拉起帆布制的入口后，将麻袋拋给坐在马车里面的少女，「咚磅」的沉重声响让名为苏珊娜的女孩子吓得回过头。她看起来比露琪雅大了几岁，容貌五官端正且留著一头长达腰部的直顺银发，大大眼眸还呈现彷佛石榴石般的色泽。
苏珊娜发现被萨尔瓦多拉著手的露琪雅，便浮现出尴尬表情。
「又、又增加了……！」
对于这道类似惨叫的回应声，萨尔瓦多便敷衍地咧嘴一笑。
「呃……你想想嘛，不觉得宠物越多越好吗？」
银发少女来回看著麻袋与露琪雅，便沮丧地垂下头发出低吟声。
「意思是那个女孩子也要我来照顾啊……唉，我就知道会这样……其实我都知道啦……！」
看来两人的感情好到能如此斗嘴，虽然长得不像，但也许是兄妹。当露琪雅如此思考时，视线边缘能够见到麻袋开始蠢动。露琪雅离开萨尔瓦多身边，解开绑著麻袋口的绳子。
里面出现了某个长相清秀的男孩子，他肯定就是刚才发出那道声音的源头。这让露琪雅松了一口气，他果然还活著，虽然肌肤已经是苍白无血色，穿著也是破破烂烂。
即使如此，他还活著。
见到少年绷紧身体戒备著四周，露琪雅温柔地微微一笑。
「幸会。我是露琪雅•欧布莱恩，可以请教您贵姓大名吗？」
当露琪雅弯下腰如此问著，对方那黯淡无光的双眼稍微恢复光亮。见到此种模样，露琪雅认为应该还没问题。
这孩子的心灵还没有被彻底摧毁。
那泛蓝的紫色眼眸缓缓地聚焦，映照出露琪雅的身影。
「──尤里西斯。」
露琪雅•欧布莱恩音讯全无。
根据在场的蕾蒂希雅证词，将狄波拉•达基安锁定为嫌犯通缉，结果她被人发现身负重伤倒在预定移交的修道院前方，据说是处在完全无法说话的状态。虽然目前正在接受治疗，但目前仍没有确定侦讯的日期。
艾比盖儿废寝忘食地四处奔波调查这个案件，女儿受到露琪雅拯救的马西米连诺也表示不惜提供任何协助。
然而，却迟迟无法找到线索。
桑与尤拉莉雅似乎正在处理别件事。不知是否因为如此，原派驻于埃迪拜多的肯德尔•列维上级外交官最近预定会返回法利斯。
依然找不到尤里西斯的下落，目前是由兰道夫率领几名直属部下，对奇亚拉•格拉夫顿进行调查，但她持续保持缄默。由于曾经差点遭到杀害，她似乎很害怕【拂晓鸡】的报复，而且就算能顺利说服，她或许也不知道新的潜伏地点。
说到唯一的成果，就是查出在港埠使用的爆裂物──其中使用的火药是梅尔维纳生产。梅尔维纳是大陆首屈一指的硝石挖掘国，但由于关税问题与梅尔维纳方面的限制，禁止对埃迪拜多进口硝石以及使用硝石的武器。
说到与梅尔维纳有某些联系的疑点，就是塞西莉亚的老家卢泽领地。不只是地理位置邻接梅尔维纳，重点是卢泽子爵夫人便是出身于梅尔维纳上流阶级。证明走私的证据也渐趋明朗，几天内便会传唤子爵夫妻到王都调查这件事。
至于后续状况──
「陛下要去梅尔维纳？」
康斯坦丝•葛莱尔满脸问号地歪著头表示不解，兰道夫便点了点头回答「嗯」并继续说著：
「这次很明显是用不过问走私作为交换条件缔结新条约，应该会放宽硝石与弹药之类的关税或限制吧。听说几年前就已经有谈过这些事，因为这次事件才一口气进展许多。」
虽然详细行程尚未明朗，但近期内现任国王恩斯特据传会出发前往梅尔维纳。名义上是国际亲善，但实际目的似乎是为了确实缔结条约，由王立宪兵局的司令官杜兰•贝雷斯佛特负责指挥戒备。
「只要没有进口武器的限制，也能用来牵制法利斯。」
法利斯主战派支持战争的理由之一，便是与硝石原产国梅尔维纳之间的蜜月关系。不仅是大量进口炸药与枪枝类武器，另一方面要求限制对埃迪拜多出口，藉此削弱埃迪拜多的军事力量。
然而，只要在这次访问中缔结关于交易的新条约，便能颠覆这个前提。即使主战派再怎么想发动战争，应该也会被迫慎重做出决定。
当兰道夫如此说明后，康斯坦丝便以放心的表情松了一口气。
※
「贵族女孩？不，没看到。」
──这家店也是毫无结果。
康妮走在充满活力的安娜塔西亚大道上，微微叹了一口气。从格拉夫顿领地回来后，很快便收到露琪雅失踪的消息。一想到那个年幼的少女会多么孤单寂寞，就让康妮坐立难安。
担忧的对象不只是露琪雅。卡斯提奥家的小小淑女哭得眼睛红肿，啜泣地表示「露琪雅会被绑架都是我害的」，据说曾经数度想冲出宅邸又被带了回来。蕾蒂希雅责怪自己到令人痛心的程度，康妮不忍心见到幼小孩童憔悴至极的模样，于是向她拍胸脯保证。
保证绝对会救回露琪雅。
根据蕾蒂希雅的证词，她们似乎是在安娜塔西亚大道的暗巷中遇见狄波拉。宪兵当然已经调查过，但康妮认为也许会漏掉某些线索，不过果然还是没有任何新发现。
当康妮自感羞愧的时候，背后突然传来「康斯坦丝•葛莱尔？」的搭话声。
回过头见到的人，让康妮微微倒吞了一口气。
「潘……蜜拉……？」
是在小宫殿设计陷害康妮，结果被史嘉蕾反将一军的潘蜜拉•法兰西斯。
然而，她的外表变了许多。白金色的头发失去光泽，脸颊变得消瘦不堪，眼睛下方还有凹陷的黑眼圈。虽然能勉强看出以往的娇美面容，但此种剧变可说是令人毛骨悚然。
「好久不见了。」
潘蜜拉浮现出彷佛剪下某幅肖像画般的深不见底笑容。
「你真是一点都没变，和那时候一模一样。绝对不会有错，因为我到现在还是会日日夜夜梦见那件事……你觉得我怎么样？应该……有稍微改变吧？」
语毕，她朝呆站在原地的康妮无神地望了一眼，然后喃喃地继续说著：
「其实，几天前我有在格拉夫顿领地港口的仓库看到你喔。」
康妮顿时心头一惊并绷紧表情。
「你、你是不是认错人了……？」
「是吗？话说好像有一场枪战，听说还有出现死伤。治安真是有够差的，该不会你也在那场枪战里面吧？」
「我、我就说认错人了──」
「这样啊。」
她转动那布满血丝的眼睛突然盯著康妮，扭曲地咧起乾燥的嘴唇。
让康妮不禁背脊一抖。
「那算了。」
潘蜜拉•法兰西斯如此说完后，便露出极为满足的微笑。
「那就『再见』啰。」
※
在俄拜特宫的王储寝室，塞西莉亚正对安立奎咄咄逼问。
「……这是怎么回事？」
语调中还混有焦躁的情绪。
「居然要与梅尔维纳缔结条约，你从来没说过这件事吧？」
由于从梅尔维纳走私硝石的事情被揭露，塞西莉亚这几天正忙于处理卢泽领地发生的各种麻烦大小事。幸好只有一个弃子被捕，没有带著太过重要的情报与证据，因此调查应该还不会延烧到塞西莉亚身上。然而因为这个缘故，她没有发现王宫内已经出现不稳定的气氛，接到报告时恩斯特王已经出国了。
「──真是不可思议。」
俊秀柔弱如女子的王太子安立奎，以平稳语调打断塞西莉亚的话语。
「这个国家与梅尔维纳能够自由贸易，是需要这么慌张的事吗？」
然而，一反柔和声调，那红紫色双眸坚定地盯著塞西莉亚，这时塞西莉亚才总算察觉。
「……是从什么时候发现的？」
应该是自从毒杀绑架凯特•洛林的同伙后，双方明显拉开距离。塞西莉亚知道自己被怀疑真实身分，但应该没有证据才对。
既然如此，他是从什么时候发现的？
安立奎回答的语气仍然十分平稳。
「你觉得我为什么会不惜独排众议与你结婚？为什么父王与卡斯提奥公爵会承认这场婚事？」
──十年前，塞西莉亚的任务是与碍事的第一王子培养感情并从暗中操控，绝对不是成为王太子妃。但以结果而言，安立奎希望与塞西莉亚结为连理。虽然受到身分差距影响而无法拒绝也是原因之一，但主因其实是她完全不认为这桩愚蠢婚事会顺利成真。
然而，这场婚事却获得认可。
至今塞西莉亚都没有仔细思考过其中的理由。
「……难道是从一开始吗？」
原因还没问完，塞西莉亚顿时惊觉并吞了一口气。他是为了这天，为了接近身为【拂晓鸡】组织成员的塞西莉亚并阻止计画。也就是说，塞西莉亚──不，塞西莉亚与卢泽领地都被利用了。
「没错，毕竟我对你是那么如痴如醉。调查爱妻的行动或是动身回到故乡，都没有引起你的怀疑，所以我已经知道你们在卢泽领地做的事了。」
自从见面以来，这个男人就是相当单纯。因为单纯而被塞西莉亚欺骗，因为单纯而深信被史嘉蕾背叛，因为单纯而对自己的正义感从未存疑，之后才会发现过错而感到后悔不已。
塞西莉亚一直以为安立奎是个如此粗心大意的男人。
「……所以呢？你想怎么做？」
「是你负责主导卢泽领地的走私案件吧？也有证据，罪犯就要接受制裁是这个国家的规矩。」
「……要是这件事传开，你可能也会被问罪。」
只要王太子妃涉嫌犯罪的事公开，身为伴侣的他应该也会被迫以某种形式承担责任。
「你不知道吗？」
安立奎在这时首度收起笑容。
「我从很久以前就已经是罪人了。」
他自嘲地如此说完后，便直接将手伸向水瓶缓缓地将水倒进杯中，然后送往嘴边一饮而尽。
塞西莉亚垂下目光并微微叹了一口气。
「安立奎。」
被突然叫出名字，让这个好说歹说也是相处十年的男子浮现出狐疑神情。他果然还是──
「你果然还是这么粗心大意。」
下个瞬间，安立奎开始剧烈咳嗽。他顿时面无血色，咽喉还发出「咻咻」的喘鸣声。塞西莉亚面无表情地俯视跪倒在地的安立奎，然后深深吸进一口气。
「──快来人！安立奎的症状发作了！」
这道叫声让外面待命的侍女急急忙忙冲进房间，发现安立奎已经奄奄一息，便连忙冲了出去呼叫侍医。
趁著周遭一阵沸沸扬扬，塞西莉亚溜出离宫。
她前往摩尔达维宫殿内的财务总监室。
受到赛门•达基安收监的影响，熟悉的高层官僚皆同时遭到撤换，由先前身为财务辅佐官的路法斯•梅一口气就任副财务总监。由于克贝尔财务总监目前「因病疗养」，实质上可说是路法斯负责执掌统筹。
「你没杀掉他吗？」
彷佛从以前就是房间主人般，这名以自然态度坐在扶手椅上的男子将人支开后，便以听似责备的语气如此说著。塞西莉亚耸了耸肩，表示水瓶内并非是下毒。
「对方再怎么说还是王太子，让他活著会比较方便行动。如果你有收到报告，应该知道安立奎的状况吧？他会有好一阵子没办法起身，实在不可能代理陛下处理政务，完全符合你的要求。」
「我当然没有感到不满意，要是他死了也会很麻烦。」
路法斯──不，【拂晓鸡】的奎师那用手撑著脸颊，彷佛观察塞西莉亚般眯起眼睛。
「不过，你也放过那个红发记者了吧？你以为我没有发现吗？」
「就算是这样，有什么问题吗？」
奎师那冷冷地如此说著并咧起嘴角，但眼神中丝毫没有笑意。
「不，我只是有点担忧。萨尔瓦多和你都没有对组织宣誓效忠，萨尔瓦多还比较简单易懂，可是塞丝你──」
他暂时打断话语，那蓝银色的虹膜如嘲弄般盯著塞西莉亚。
「你只是像孩子想找发泄怒气的对象吧？」
塞西莉亚没有回应，因为她没有感觉到需要回答。奎师那应该也没有设想会得到回应，于是毫不在意塞西莉亚的反应继续说著：
「我们回到正题吧。与梅尔维纳缔结条约确实很麻烦，但这种状况也是个好机会。恩斯特和杜兰•贝雷斯佛特不在国内，这种状况下虽然艾德法斯•卡斯提奥会很棘手，但他光是处理半死不活的安立奎应该就是分身乏术，肯德尔•列维也已经返回法利斯了。」
奎师那微微一笑。
「要动手就得趁现在。」
塞西莉亚对他的低声呢喃并不感到惊讶，因为她也知道已经没有退路。于是她轻轻点了点头，为了开始进行准备转身离开。
「喔，对了。」
在离去前，一道像是回想起某件事的呢喃声传了过来。
「──为求保险，在那之前得先把碍事的人解决掉才行。」
那语气听来十分残忍。
※
从国王恩斯特出发前往梅尔维纳几天后，尤里西斯殿下被绑架的消息传了开来。陛下一行人已经越过国境，就算快马加鞭报告也得要花几天时间，从该处归国又要再花更多天数。
据说是想与法利斯解除同盟关系的国内激进派系，由于年幼王子生死不明，法利斯方十分气愤并表现出不惜一战的态势。
对于不知情的国民可说是晴天霹雳，目前埃迪拜多宛如狂风暴雨汪洋中的小船般风雨飘摇，这个话题在小型报纸也是连日闹得沸沸扬扬。
康妮缓缓吐出一口气，没想到对方居然用了这招。
实在没料想到会演变成这种局面。
「──不准出手，史嘉蕾。」
面对搭档以随时会咒死人的锐利目光瞪著入侵者，康妮如此再三提醒。
「要是在这里闹事，对方肯定也会暴力还击，我不想伤害到雷利他们。」
史嘉蕾那美丽闪耀的双眸一瞬间燃起熊熊怒火，便咬著嘴唇退了一步。
可爱的弟弟雷利在稍远处发出喊叫声，女仆长玛尔妲正拚命阻止随时都有可能冲过来的他。就像刚才对史嘉蕾说过的话，是康妮命令她这么做的。
所有人都不准出手。
然而，紧紧抱著雷利的玛尔妲面露苍白，她那感觉能空手与熊搏斗的庞大身躯正气得频频颤抖。宅邸的所有仆人都是这种反应，担忧著康妮的安危并浮现出血海深仇的表情，让康妮十分揪心。
「是康斯坦丝•葛莱尔没错吧。」
带著部下闯进葛莱尔宅邸的男子自称为格奥尔格•盖纳，那宛如阴天般的细长双眸配上薄唇，并且将暗沉金发往后梳理，看来比兰道夫显得些许年长。
盖纳从怀中拿出拘票，看似无比愉悦地挑起那薄薄嘴唇。
「我要以协助绑架尤里西斯•法利斯的罪名逮捕你。」
「──那真的只是碰巧。我前阵子确实是身体状况欠佳，目前状况已经好多了，也有依照主治医师的建议前往格拉夫顿领地。那边不是能见到海吗？我很喜欢那个地方，结果我在港口与侍女走散了……没错，我确定那个人就是康斯坦丝•葛莱尔。我怎么可能会认错从小时候就认识的朋友呢？她慌慌张张地把哭闹的小孩塞进马车，虽然我那时候想找她说话，结果没多久就开始枪战，让我害怕得赶紧离开那个地方。不过现在回想起来，那个小孩肯定就是尤里西斯殿下吧。」
白金色头发的少女如此说完后，便发出高亢笑声，负责问话的壮年调查官冷静地开口询问：
「您刚才说过枪战，是康斯坦丝•葛莱尔应战吗？」
「不，是与她一起的男性。长相我没有看清楚，记得是她不是有个未婚夫是宪兵总局少校吗？虽然没有确切证据，应该就是那个人吧，他应该也很习惯使用枪枝才是。」
接著，她又再度发出笑声。
「因为我实在很在意，所以没有回到领地，而是直接跑去问康斯坦丝，结果她一副很慌张的模样说我认错人。附近也有侍女在场，只要向她们确认就能知道我没有说谎了。不过话说回来，那个以诚实为原则的葛莱尔居然会说谎……肯定是发生了某些很可怕的事，所以我决定在像这样的正当场合说出这件事。」
凯尔•修兹骂了一声「混帐东西」，并且不停地搔著头。
状况可说是极为不利，因为突然出现的潘蜜拉•法兰西斯的证词并没有发现特别矛盾之处。
而且康斯坦丝•葛莱尔与未婚夫兰道夫一起前往格拉夫顿领地也是事实。该处发生爆炸与枪战也没错，现场也有留下遗体。根据格奥尔格•盖纳所说，那应该是法利斯派来搜寻尤里西斯王子的情报贩子。不过──
事实当然不可能是这样。俗话常说「死无对证」，的确都是一些无可救药的混混在该处丧命，要说是熟悉黑社会的情报贩子也不奇怪。凯尔与炼金组的摩利已经将那些家伙全身调查清楚，连痣的位置都没有放过，却没有发现表示是组织成员的太阳刺青，表示他们应该只是弃子。
麻烦的是，因为潘蜜拉•法兰西斯的证词，兰道夫也已经被捕。即使现在只是重要证人，但根据接下来康斯坦丝•葛莱尔的侦讯结果也有可能让他收监。
壁斑显著的墙壁随著「磅」的沉重声响微微颤动，用拳头敲击墙面的凯尔以几乎快渗血的力道咬著嘴唇，朝著半恍神的部下们挤出类似低吟的声音。
「我们要找出尤里西斯。」
除此之外，没有任何能突破此种状况的方法了。
被格奥尔格•盖纳带走后，康妮在宪兵总局的某个房间接受侦讯。由盖纳负责进行侦讯，房间角落还有书记坐著记录对话过程。
「王子人在哪里？」
「……不知道，尤里西斯殿下不是我绑走的。」
「每个罪犯都是这么说的。对了，该不会是兰道夫•阿斯达唆使你这么说的吧？潘蜜拉•法兰西斯的证词也有提到阿斯达有拔枪。」
康妮吃惊地瞪大双眼，然后用力摇了摇头。见到盖纳愉快地从咽喉发出嗤笑声的瞬间，康妮顿时体认到。
这只是一场闹剧。
兰道夫目前也一定正在接受侦讯，而搜索尤里西斯的进度会跟著拖迟，战争也会逐步进逼。
敌人是知道这些事还刻意设下这种场合，就算老实说出真相也没有意义，只会无谓地浪费时间。既然这样，该怎么做才好？快想想，不能放弃，肯定能开拓出一条道路。如果只是康妮也就算了，不能连兰道夫都被限制行动。
对了。
康妮缓缓抬起脸。
自己只能做到一件事。
「阿斯达伯爵什么都不知道──因为还有另一个人。」
当康妮斩钉截铁地如此说著，格奥尔格•盖纳微微皱起眉头，似乎无法理解眼前这个丫头到底在说什么。见到此种态度让康妮更加确定，这个男人应该也是与【拂晓鸡】有某种挂勾，而他们的目的是争取时间，拖延会阻碍计画的人。
康妮紧握著微微颤抖的手指，试图隐藏涌现的恐惧般露出微笑。
诚实什么的都去吃屎吧。
「我和伯爵在港口就告别了，之后去见负责协助的人，潘蜜拉说见到的男性应该就是那个人吧。」
『康妮！』
史嘉蕾难以置信地瞪大双眼。
『你怎么突然说出这些话……！』
难得见到她的脸顿失血色，康妮紧紧地握起拳头并继续说著：
「没错，就是这样。我有协助绑架尤里西斯殿下，不过与阿斯达伯爵没有关系，因为我还有其他后盾，那是为了达成目的不惜杀人的残酷巨大犯罪组织。」
既然对方是为了争取时间逮捕康妮等人，那么只要选择自白就可以了。
「……你到底在说什么？」
「您应该也知道吧？我是在汉斯沃子爵主办的小宫殿晚宴首次展开行动，而那次阿斯达伯爵并不在场。」
这个瞬间，史嘉蕾以几乎快哭出来的表情语带颤抖地说著：
『笨蛋康妮……真的是大笨蛋……！』
对不起，史嘉蕾，真的很对不起。康妮在心中反覆如此道歉。
「──组织名叫『拂晓鸡』。」
格奥尔格•盖纳面色铁青，而且微微地摇著头，让康妮有种浑身舒爽的感觉。接著，康妮朝张大嘴巴的男性书记投以微笑。
「有好好写清楚了吗？那么，应该知道接下来该怎么做了吧？嫌犯已经坦承犯行。如果我是你的话，肯定会先去释放兰道夫•阿斯达。」
康妮被粗鲁地拉著手，丢进某个冰冷气氛弥漫的某个留置室，在铁栅栏中只有磨损破烂的破布。
格奥尔格•盖纳悻悻然地离开后，康妮揉了揉红肿的手。史嘉蕾朝周遭瞥了一眼并发出不悦的嗤鼻声，然后闷不吭声好一阵子，看来是气到不行。
康妮坐倒在冰冷墙壁边，将额头靠著双边膝盖。经过一段时间后，铁制门扉突然随著「叽」的声响敞开。
「──这地方还是一点都没变啊。」
汉斯沃摇晃著那如酒桶般的肥满身躯走了进来。
「为了见史嘉蕾•卡斯提奥，十年前也来过这里呢。」
康妮缓缓抬起头，看著一脸惊讶的史嘉蕾，她彷佛表达著与自己没关系般别开脸。
「不过真是出乎意料，你居然会指定我这个神职人员过来。」
语毕，汉斯沃发出不合现场气氛的开朗笑声。根据教会的教义，囚犯拥有向天神祈求饶恕的权利。只要要求与神职者会面，总局便无法做出拒绝的判断。
盖纳的侦讯结束后，康妮随即将汉斯沃找了过来。
「可是──你不是真的要对天神忏悔才找我过来的吧？」
面对如此说著并投以恶作剧般眼神的子爵，康妮静静地露出微笑。
「你到底在想什么！」
见到兰道夫气喘吁吁地冲了过来，康妮由衷感到放心，能来到这里似乎就代表阁下已经顺利获释了。
「不只是对盖纳说的那些愚蠢内容！还有对汉斯沃也是……！」
不符合那个如火腿般的体型，正当康妮对他迅速处理事情的态度感到佩服时，一道充满压迫感的低沉声音传了过来。
「你──要拋下我吗？」
兰道夫如此说著，表情莫名能够联想到迷路的孩童，让康妮微微露出苦笑。
──康妮之所以会呼叫汉斯沃子爵，当然不是为了告解，目的是请他解除康妮与兰道夫的订婚。
子爵出乎意料地爽快允诺。连康妮都无法置信自己会擅作主张，但她并没有后悔，她确定阁下不会做出这种超乎想像的举动。
不过这样也是有麻烦之处。要是无法与涉嫌绑架王子的康斯坦丝•葛莱尔完全斩断关系，阁下应该也无法再回到执法者的岗位，这样正好中了敌人的下怀。
总是扯后腿的康妮唯一只能想到这种做法。她并非是已经放弃，如果前阵子的康妮或许已经罢休，但现在不一样了。她选择相信，因为相信才会托付给对方。
不只是兰道夫，目前还有其他同伴在外奔波，肯定会前来拯救他们，包括尤里西斯与露琪雅。
还有──这个国家的未来。
「……你要我怎么做？连续两次悔婚，以后可是没有人要娶你了。」
那宛如晴朗海面般的深蓝眼眸，像是走投无路似地摇曳晃动。湛蓝色就像是能将人吸入般澄澈无比──
而且深邃地令人几乎停止气息。
康妮静静地望著那对眼眸喃喃说著：
「要是有一天所有事情都结束，回到大家又能一起欢笑的日子，到时候我会对某个人主动表达自己的心意。那个人既坚强又温柔，而且随时都是正义凛然，不过又是个认为自己没有权利让人获得幸福的大笨蛋。所以──下次我会主动握住那个人的手。」
「……那应该很难吧。」
这句明显含有拒绝意图的话语，让康妮瞬间以为自己被甩掉而浑身僵硬时，兰道夫迟疑地将手伸了过来。
他以耳语般的细微声量说著：
「在那之前，你肯定会被人求婚──被某个没有领地又连半句机灵情话都不会说，而且连在约会场所都是傻事百出的无聊男人。」
这句话让康妮瞪大眼睛，先是放缓嘴角破颜一笑，然后紧紧将脸颊靠在伸来的手掌上。那骨节分明的手出乎意料地温热，泪水随著眨眼掉了出来。在泪珠划过脸颊掉落前，粗糙的拇指指腹便将眼泪拭去。
兰道夫皱起眉头，似乎十分困扰地俯视著康妮。
这让康妮顿时体会到。
自己真的喜欢眼前这人。
当康妮傻傻一笑，兰道夫更加皱起眉头。虽然看来吓人却很可爱，当康妮如此想著并抬起头，他那发怒般的精悍脸庞靠了过来。被只有一瞬间如夜晚般的黑影笼罩，康妮还来不及惊讶，额头便被带有热度的嘴唇掠过。
「……额头？」
康妮吃惊地眨了眨眼。
「……毕竟现在已经不是未婚妻了。」
那听来有些不悦的语调，让康妮害臊地再度露出笑容，接著──眼泪仍微微掉了下来。
隔天，史嘉蕾突然消失无踪。
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探视完王兄安立奎后，约翰不为人知地发出叹息声。虽然王兄的状况已经稳定许多，但不容犹疑的情况仍然正在持续。
在国王离开国家的当下，发生了邻国王子遭到绑架的空前事件。原本负责处理的安立奎别说是首当其冲，目前正处于生死未卜的关键时刻。约翰直至先前还能处在第二王子的轻松立场，这几天也是身为代理国王忙于政务。能够倚赖的卡斯提奥公爵或许因为专心照料安立奎，最近完全没有现出身影。
王兄卧病的原因对外公开是气喘宿疴恶化，但实际上并非如此。艾德法斯曾经说过是被人算计，不是被下毒而是某种随处可见的镇痛剂，当然也已经让试毒的人确认过没有任何问题，但从柳树皮萃取的药物，会诱发出安立奎自小便有的气喘症状。
「约翰殿下，是否方便借一步说话？」
「……喔，是路法斯啊。」
当约翰将文件叠推到角落并揉著太阳穴时，近期内最让约翰烦恼的根源来到了办公室，那就是副财务总监路法斯•梅。稍早以前还以为他并不显眼，但自从接任赛门的职责后，便展现出彷佛洄游鱼在波涛汹涌汪洋中优雅游动的态度。
「法利斯希望开战，毕竟那边也得顾及面子。如果要让对方放下举起的拳头，得要做出某种程度的表态吧。」
他一边如此说著，一边将几天前曾经看过的判决书放在桌上。约翰曾对其中的愚蠢内容不屑一顾仍记忆犹新。
「康斯坦丝•葛莱尔已经坦承犯行，接下来就剩由殿下做出决定了。」
「……我已经看过报告了，那个女孩再怎么说只是协助而已吧？现在不是还有那个潜藏的什么敌对组织吗？既然这样，要我对这件事做出定论还言之过早。如果你很坚持无论如何都要我做出决定，先让我和卡斯提奥公爵商量一下──」
彷佛打断约翰的话语般，这时突然有某个物体随著「喀嚓」的声响放在眼前。约翰转过视线一看，那是经过精雕细琢的装饰品。约翰曾经见过此种雕工，那个镶满珍珠的发饰是约翰在女儿三岁生日时下令订制的礼物。女儿似乎十分喜爱地每天穿戴，照理说应该是这样──
约翰顿时面无血色。
「你这家伙……是从哪里弄来的……」
「记得公主殿下的奶妈是名叫汉娜吧？别担心，两人都毫发无伤──目前还是这样没错。」
朝著哑口无言的约翰，路法斯•梅温和地发出「殿下」的呼叫声。
「您是否还想亲手拥抱亲爱的女儿呢？」
约翰的手臂顿时起满鸡皮疙瘩。
「当然是还能抱得到。只是那个幼小身体能不能维持体温，还是变成冰冷遗体，就要看殿下怎么表现了。对于区区子爵家的小丫头，这不是什么很难做出决定的事吧？」
「……卑鄙。」
约翰拋出这句侮蔑的不屑回应，但对方仍然浮现出平稳笑容。约翰先像是寻求拯救般一度仰天长叹后，便以颤抖的手拿起国玺。
那天，一则号外顿时传遍埃迪拜多王都欧鲁斯连。
对涉嫌绑架法利斯第七殿下罪行而入狱的子爵千金做出了判决。即使是考量到邻国的处置，但这个过于急促的决定让所有报导皆是以「代罪羔羊」为标题而闹得沸沸扬扬。
因为王家做出的判决竟然是──
十年未见的公开处死。
（插图013）