在清霞平安醒来、美世也回到久堂家的那天之后，又过了一段时间。
闷热的八月结束了。迈入九月后，尽管天气有时仍会热得令人难受，但不时吹来的凉爽微风，已经带著几分秋意。
今天是宴会举办的日子。现在，美世正在久堂家的个人房间里忙著做准备。
「哎呀！好适合你哟，美世妹妹。非常漂亮呢。」
这么开心惊呼的，是美世的师父、同时也是近期会成为她的大姑的叶月。
暗红底色，加上有著蝴蝶翩然飞舞、以及高雅盛开的白色和黄色花朵图案的振袖和服。腰间是一条以缤纷的金色丝线点缀的腰带。脸上则是将端庄和华丽巧妙融合在一起的完美妆容──今天的美世，看起来比平常要成熟好几倍。
这套振袖和服，是特地为了今天而采买的。亲自将和服送来久堂家的和服店「铃岛屋」的老板娘桂子，以及和她一起帮美世穿上和服的由里江，都对这样的成果相当满意。
「夫人很适合浅色系的衣物，不过，换上这种颜色较深的和服，又会散发出成熟的女性美呢。」
「是呀、是呀，真的是这样呢。美世大人实在太美了，让我不禁发出赞叹声呢。」
看著这两名年龄层有些落差的年长女性开心兴奋的反应，美世也只能在一旁陪笑。
毕竟，她实在不明白自己这身打扮的迷人之处为何。她只担心有没有把和服穿反，此外，她总觉得自己平凡的脸蛋，恐怕配不上这身雍容华贵的和服。
「毕竟，美世妹妹能穿振袖和服的时间不多了呀。这种生涩和成熟的韵味融合而成的美感，是只有现在的她才能表现出来的呢。」
「不愧是叶月大人，您好内行呀！就是这样没错！想到只有现在能做这种打扮，或许会让人觉得有点可惜，但这种昙花一现的感觉，更能进一步提升夫人的美呢。」
听到叶月的发言，双眼闪闪发亮的桂子滔滔不绝地陈述自己的看法。因为她一直都是这种感觉，美世现在已经不会感到惊讶了。
比起这个，叶月说美世能穿振袖和服的时间所剩不多，就代表她跟清霞的婚期已经不远了。想到这一点，美世的双颊微微泛红。
「可是，叶月小姐也十分美丽呢。」
「哎呀，这样吗？谢谢你，美世妹妹。」
今天，三人打算在会合后，便直接前往参加宴会，所以叶月也已经做好出门的万全准备。
她身上这袭以蕾丝点缀的浅橘色洋装，比一般的洋装更贴身一些，因此相当适合体型纤细的叶月。今天将浅色发丝高高盘在脑后的她，裸露的后颈看起来十分性感，这正是成熟女性美的代表。连身为同性的美世，都不禁看得入迷。
在准备完毕后，四人一起移动到起居室。已经换上军装的清霞在里头等著。
经过一个多月的时间，他的身体状况也已经恢复得差不多了。他康复的速度比美世想像得更快，甚至还因为感觉自己的体力衰退了不少，没过多久，就开始每天进行锻炼。
他白皙的肤色一如过往，但已经不再是大病初愈那种虚弱的感觉。
「老爷，让您久等了。」
「嗯。」
淡淡回应而转过头来的清霞，在看到盛装的美世之后屏息，就这样愣住了片刻。
「哎呀，我的傻弟弟两只眼睛直盯著自己的未婚妻呢。怎么样，清霞？美世妹妹很漂亮吧？」
「是……啊。」
听到叶月笑眯眯地这么问，清霞带著一脸茫然的表情表示同意。
「美世，你很漂亮呢。」
「谢谢您。」
被清霞这么直接了当地称赞，让美世感到有些害羞。因为不确定自己是否适合这样的打扮，她原本还很不安，现在，她觉得有换上这身衣物，真是太好了。
「来接我们的轿车已经到了，走吧。」
清霞伸出一只手。美世照著叶月的教诲，将自己的手搭上他的。
这时，她想起自己忘了说一件事。
「老爷。」
「怎么？」
「您也非常帅气哟。」
「……」
原本以为清霞会淡淡以一句「是吗」回应，但不知为何，他却别过脸去，然后以另一只空著的手扶额。
踏出家门、走到轿车停泊的地方时，一路上都沉默不语的清霞，突然这么开口了。
「你别突然说这种话啦……」
他这么轻喃。
「……对不起。」
「没关系的，美世妹妹。清霞只是在害羞而已，不用管他。」
美世一头雾水地道歉后，跟在两人后方的叶月斩钉截铁地这么出声指谪。清霞不禁因此皱起眉头。
「姊姊，拜托你闭嘴。」
「什么嘛，我说的是事实呀。」
「好啦好啦，姊弟吵架等之后回来再说吧。」
在由里江介入后，两人随即安静下来。
美世不禁笑了出来。现在，她发现自己的内心，已经不会像之前那样浮现羡慕或嫉妒的情绪了。
（因为我过去实在太渴望拥有家人了。）
以前，看著清霞和叶月毫无顾虑、你一言我一句地斗嘴的模样，总让美世觉得胸口闷闷的。但现在，她不再有这样的感觉。
美世松了一口气，她会跟这些人成为一家人──现在的她，可以很坚决地这么说出口。
「唉……那么，我们要出发了，由里江。你早点回家吧。」
「我们走喽。」
「我们走了。」
「好的，路上请多小心。」
美世一行人在由里江和桂子目送下离开，乘著久堂家的佣人所驾驶的轿车，前往作为宴会场地的大厅堂。
「美世妹妹，你会紧张吗？」
「是的……很紧张。」
从薄刃家回到久堂家后，美世便一边适度休息、一边拚命学习。在家中静养的清霞也会盯著她，避免她又过度勉强自己。
一旦表现出把自己逼得太紧的感觉，清霞就会马上强制美世去休息，因此，就算她想勉强自己也没办法。
不过，也多亏这样，美世得以在没有弄坏身体的情况下好好学习。叶月也拍胸脯保证，她已经把自己能教的东西全都传授给美世了。
美世确实变得有自信了一些，然而，她无法阻止自己紧张。
「你不用担心。今天这场宴会不算是太正式的活动，所以也没有什么死板的规定必须遵守。跟姊姊待在一起的话，你应该不会有必须负责对应他人的机会。」
「说……说得也是呢。」
「没错没错。除了打招呼以外，交谈的机会应该不多。」
虽然也很想实际运用自己学会的交流礼节，但这毕竟是美世第一次参加宴会，还是把「顺利撑到结束」放在最优先考量比较好。
因此，今天就贯彻在一旁安静见习的态度，或许会比较恰当。
会场位于帝都里的某个小型宴会厅。
因为不是舞会，所以没有必要租借宽敞的大型会场。三人今天所参加的这场宴会，采用外国很常见的立食宴会的形式，让来宾尽情享用主办方准备的餐点和美酒，同时彼此畅谈交流。
「总之，只要能做到我至今教你的那些，就没有什么可以难倒你的事了。不需要把自己逼得太紧哟。」
「好的，我会加油。」
美世将双手握成拳头鼓舞自己。
「你这样就是把自己逼得太紧了吧。」
「既然都已经走到这一步，让一切顺其自然就好喽。」
这么交谈的时候，轿车抵达了会场。
走下车之后，美世抬头仰望宴会厅的外观，然后吃惊得说不出话来。
（这算是……小型的宴会厅？）
跟她所想像的完全不同。
这栋两层楼高的西式建筑物看上去相当壮观，不仅规模很大，造型设计也十分高级豪华。
纯白的外墙，搭配看起来很沉重的双开式大门。四处都以纯金雕刻装饰、同时也被擦拭得一尘不染的巨大玻璃窗，反射著阳光而闪闪发亮。脚下踩的是软绵绵的地毯，天花板上则垂吊著彷佛轻轻一碰就会坏掉的精致水晶灯。
这一切的光景，美世都相当陌生。即使事前已经听说过，但在亲眼目睹后，她仍忍不住却步。
「好啦好啦，美世妹妹，我们已经来到宴会会场喽。就照著我教你的那样试试看吧。」
被叶月轻拍一下背之后，美世才猛然回神。
没错，现在不是站在这里发呆的时候。周遭也有其他宾客。打从这一刻起，美世已经沐浴在他人的眼光之下了。
（挺胸，把背脊打直。）
动作要轻柔缓和，然后带著自信。
清霞完全不在意他人的视线，抬头挺胸地往前走。隔著半步的距离走在后方的美世，试著以平常心跟上他的脚步。
尽管只是往前走，美世却因为担心自己没有好好表现，而感到相当不安。不过，遇到必须上下楼梯的时候，清霞总会像是在鼓励她那样温柔握住他的手。这让美世安心许多。
「要走喽。」
「是。」
美世以坚定的语气回应清霞，迈步踏进会场里头。
（好漂亮……）
出现在眼前的，彷佛是另一个世界。
里头的天花板采挑高设计。这栋建筑物从外头看上去有两层楼，但实际进到内部，会发现里头并没有二楼，而是将两层楼打通的宽敞空间。正前方有一座帷幕拉到两旁的舞台，左右两旁和后方则有露台。
会场里头有许多张铺上纯白桌巾的餐桌，上头摆满了美世从未见过的豪华餐点和高级酒类。已经入场的宾客们自由自在地品尝著美食。
在这时踏入会场的美世一行人，一口气吸引了众人的目光。
「不要紧的，美世。」
不要紧，因为自己已经那么努力过了，只要照著叶月教的去做就行了。
「那么，美世妹妹，你们两个去向宾客打招呼吧。我也得去跟自己认识的人打个照面，所以要暂时跟你们分开行动。你要好好表现哟。」
要跟叶月分开，实在令人有些不安，但这也是没办法的事。
美世用力点点头。
「好……好的──姊姊。」
「！」
看到美世抬起双眼、以怯生生的语气道出这样的称呼，叶月双颊泛红地朝她露出微笑。
「虽然很开心，不、不过，突然听到你说这种话，真的对心脏不太好呢……清霞，你绝对不能让美世妹妹落单哟。知道了吗？」
「唉，我知道啦。」
劈哩啪啦地说了一堆后，叶月独自以俐落的脚步往其他方向走去。在两人目送著这样的她走远时──
「啊，队长～」
「五道。」
已经先来参加的五道挥著手朝两人走近。
带著一股慵懒气质的五道，以及在听到他的呼唤声后垮下脸的清霞。这两人也是老样子。
即使在这种情况下，美世仍不禁嘴角上扬。
「喔～美世小姐，你好漂亮呢～」
「谢谢您。」
「不会不会，我只是说出自己看到的事实罢了。好好喔～队长，我真羡慕你。」
「你喔……」
即使清霞的语气听来有些厌烦，五道依旧完全没放在心上，随即以拳头敲了敲另一只手的掌心，然后以「啊，对了」开口。
「您还没去问候大海渡少将吧？我刚才看到他在那边。」
「是吗？谢谢。」
「啊，另外，您有看到那家伙吗？」
「那家伙？」
听著两人的对话内容，美世好奇地歪过头。但清霞似乎马上联想到答案。
「你说辰石吗？」
「哎呀，真是的，请您别提及他的名字啦！要是被那家伙听到，该怎么办啊！」
「看来你们俩真的处得很不好啊。」
这么说来，两人之前几乎扭打成一团的光景，美世至今仍印象深刻。
就她所知的范围，一志和五道都给人比较不正经的印象，所以真要说的话，这两人应该会臭味相投才对。但现在看来，反倒是同类相斥的感觉。
「那家伙真的是惹恼人的天才呢。那种人竟然会是破解法术的专家，绝对是哪里搞错了啦。」
「别这么说。今后，我们跟他一起工作的机会也会增加啊。」
「拜托您饶了我吧～」
清霞拋下没出息地这么哀嚎的五道，领著美世朝大海渡所在的方向走去。
「印象中，你应该也知道大海渡少将阁下吧？」
「是的，之前，我有听五道先生说过他的事。他是地位等同于您的上司的人物对吗？」
「嗯，他算是负责督导对异特务小队的长官。也是今天这场宴会的主办人。」
这场宴会，似乎是由家中成员多数投身军职的名门家系大海渡家主办。这也是叶月最近才告诉美世的情报。
而大海渡家的当家大海渡征，则是和清霞于公于私都有往来的人物。所以，无论发生什么事，都可以跟他好好商量。
「好……好紧张喔。」
「那个人外表看起来强悍，但其实个性很沉稳，你不需要太担心。」
「嗯……」
即使清霞这么说，美世仍迟迟无法放松下来。
就在她穷紧张的时候，一个孩童的稚嫩嗓音传入耳里。
「清霞舅舅！」
舅舅。
这是美世第一次听见有人这么称呼清霞，她吃惊地望向人声传来的方向。
小跑步靠近这里的，是一名年约十岁的少年。一身黑色西装外套搭配短裤的他，穿著打扮十分得体。少年睁著一双闪闪发光的大眼，从下方仰望清霞。
（哎呀？不过，这孩子看起来有点像……）
有点像谁呢？
美世一时没能想起来，总觉得脑中的答案被一片雾气笼罩住。
「噢，旭。好久不见了。」
看来，这名少年确实和清霞互相认识。清霞罕见地露出浅浅的笑容，蹲下来将手搁在名为旭的少年的小脑袋上头。
「我们上次见面，是过年的时候了！」
「是啊。」
「旭！不是跟你说过不要在宴会时奔跑了吗！」
一名身穿军装、体型魁梧的男子，横眉竖目地从旭的后方追了上来。或许是他的父亲吧。虽然脸长得不太像。
「大海渡少将阁下。」
「抱歉，清霞，旭有给你添麻烦吗？」
「不，我们才刚说几句话而已，反倒是我这么晚才向您打招呼，非常抱歉。」
「别在意，你也才刚到不是吗？」
站在清霞身后的美世，以不至于失礼的程度眺望眼前这名身材壮硕的男子。
看起来年纪落在四十岁左右的这名男子，个子十分高挑，肩膀也很宽，体型相当魁梧，所以也格外引人注目。长相算不上是美男子，但散发出剽悍的男人味。
原来如此，美世可以理解为何有女性觉得这名男子很可怕了。
「阁下，这位是我的未婚妻斋森美世。」
「您好，初次见面。」
在清霞这么介绍后，美世谦卑地缓缓朝大海渡一鞠躬。
虽然对方感觉不是个严厉的人，但要是一个没表现好，让清霞的上司对自己留下不好的印象，她会很难过的。
美世在内心这么想。不过，看来是她多虑了。
「把头抬起来吧，我不喜欢看不到说话对象的脸。」
「好……好的。」
「初次见面，我是大海渡征。这是我的儿子旭──旭，打声招呼吧。」
「你好，我是大海渡旭。」
像个孩子那样，以有些高亢的嗓音做自我介绍的旭，不同于刚才的兴奋模样，感觉已经冷静许多。尽管如此，这样的他看起来仍相当惹人疼爱，让美世的心跟著柔软起来。
「我是斋森美世……请……请多多指教哟。」
鲜少和孩童交流的她，露出不太自然的微笑这么说。
虽然叶月有教过，和小孩子说话时，可以不用过分拘谨，但真的遇上这种情况时，美世实在不知道该如何拿捏分寸。
「唔，是一名很美丽的女性啊。真是太好喽，清霞。」
「您在说什么啊。」
听到大海渡语带调侃的发言，清霞以有些不满的语气回应。
即使是迟钝的美世，光是在一旁听著这两人的对话，也能明白他们的关系相当友好融洽。
不过，大海渡不擅言词的程度，似乎跟清霞不相上下。他们的对话，有一搭没一搭到令人惊讶的程度。
「清霞，在那之后，你的身体情况如何？」
「托您的福，已经完全复原了。」
「抱歉啊，没能直接去探望你。」
「不会。能收到您的慰问品，就很足够了。非常感谢。」
清霞在家中静养的这段期间，送到家中的慰问品出乎意料的多。寄送这些礼品的，有些是军方相关人士、有些是和久堂家相关的人物、也有和清霞个人有私交的熟人。
因为数量过多，清霞一时还陷入不知道该怎么处理的窘境。
印象中，大海渡送来的慰问品，是上头有著精致花样的手帕。和水果之类的食品相较之下，这样的礼物要来的实用得多。
不愧是身分立场都高人一等的人物，送礼时的考量也很贴心──清霞当下涌现了这样的感想。
「是吗……你重新返回职场之后，应该很忙碌吧。我也变得比过去更忙，连这场宴会，都差点被迫取消。」
「这我倒是初次耳闻。」
「因为有很多事情无法大声张扬。我是可以告诉你事情的来龙去脉，但这么做感觉会挨骂呢。总之，你之后再听那位大人说明吧。」
大海渡很无奈似地垂下双肩。
这段对话让美世听得一头雾水，但清霞的反应似乎也跟她一样。两人不禁面面相觑。
这时，旭的嗓音再次传来。
「啊，是母亲！」
「喂，等等！」
眼看儿子又打算拔腿冲刺，大海渡伸出手一把揪住他的后方衣领。被他强行拦阻的旭不满地嘟起嘴。
「父亲，母亲在那里呢。」
「我知道，但是不准用跑的。小跑步也不行喔。」
「唔……」
大海渡揪著旭的衣领，叹著气表示「这孩子顽皮得要命，真伤脑筋。」
「不知道是像谁啊。」
「您说像谁──」
清霞微微眯起眼，然后哼笑一声。
「这还用问吗？当然是像他的母亲──」
「哎呀，你们在聊什么呢？」
一个美世也很熟悉的嗓音，突然介入这两人的对话。
她转过头，发现脸上挂著美丽笑容的叶月站在那里。
「母亲！」
（咦？）
脱离大海渡控制的旭，毫不犹豫地奔向叶月，开心地扑在她身上，而叶月也伸出手拥抱他。
「旭，你有当个好孩子吗？」
「嗯，我有乖乖念书、也有学习武艺喔。」
「这样呀，你很了不起哟。」
叶月是母亲、旭是儿子，也就是说──
这么说来，美世一开始还觉得旭长得有点像谁，但现在看到他和叶月站在一起，答案可说是一目瞭然。他和叶月像得不得了。
（是吗？原来叶月小姐的前夫是大海渡大人吗？）
而旭则是这两人的孩子。这也和叶月之前向美世诉说的那段过往吻合。
老实说，叶月是一名母亲的事实，美世原本还有些难以置信；但不可思议的是，像现在这样亲眼目睹后，她完全可以理解。
「老爷。」
美世以不会被大海渡等人发现的动作，轻轻扯了扯清霞的衣袖，小小声向他攀谈。
「怎么？」
「叶月小姐跟旭长得好像呢。」
「是啊……他会那么调皮，绝对也是因为跟姊姊很像。」
的确。美世也觉得倘若叶月年纪还小，应该会是个顽皮的孩子。因为，就算是现在，她也时常表现出天真无邪又活泼过头的一面。
「那个……呃……叶月，你过得好吗？」
看到大海渡以有些不知所措的语气这么问，叶月先是愣愣地眨眼，随后朝他嫣然一笑。
「嗯，当然好喽。倒是你，有好好吃饭、好好睡觉吗？工作忙碌是无所谓，但要是把身体弄坏了，可是得不偿失哟。」
「你是在担心我吗？」
「这不是理所当然的吗？难道我看起来像个无情的女人？」
「不，我不是这个意思……」
「母亲，我都有好好监督父亲喔。」
「哎呀，谢谢你。旭真是可靠呢。」
这三人你一言我一句的交流极为自然，看起来就是一家人的感觉。没有任何问题的幸福家族，完全无法想像大海渡和叶月其实是已经离婚的关系。
这么说来，向美世诉说自己的过往时，提及前夫，叶月完全没有表露出任何憎恨或仇视的情感。反而因为很珍惜对方，所以才会对同意离婚一事感到后悔万分。现在，美世能够明白她这样的心情。
「美世，你怎么了？」
看到美世沉默下来，担心她的清霞这么开口询问。他突如其来的温柔，渗入美世的内心，在她的体内缓缓扩散开来。
她拚命抑制住莫名涌上来的泪水。
「没……没什么。」
「是吗？」
「我只是觉得，大家都很幸福，真是太好了……」
从叶月等人的表情，可以清楚明白一件事。
那三人所组成的家庭，或许和一般的家庭不太一样。但对他们而言，那便是最完美的家庭的模样。
即使夫妻之间的婚姻关系并不圆满，身为一家人的连结，并不会因为这样就瓦解消失。这一定是因为他们都挂念著彼此的缘故。
『只要不是太严重的事情，都无法摧毁家人之间的连结。』
啊啊，真的是如此呢。
所谓的一家人，并不是这么脆弱的东西。亲眼目睹了足以证明这句话的光景，让美世大为感动。
这天的宴会十分热闹。在酒过三巡之后，宾客们的谈笑声变得更加活泼开朗。
途中举办的舞台表演，更将整场宴会的气氛提升至最高潮。
紧黏在清霞和叶月身边，一直贯彻「倾听者」的态度的美世，也逐渐习惯了宴会的气氛，愈来愈能乐在其中。
「怎么样？宴会其实也是很不错的吧？」
「是的。习惯之后，就会觉得很开心呢。」
美世站在叶月身旁啜饮著玻璃杯里的水，感觉整个人都变得飘飘然的她，这么赞同了叶月的说法。
不过，虽然嘴上这么说，但她还是没有能像叶月那样，独自在会场里昂首阔步的勇气。
融入宴会的气氛后，美世也发现自己得克服的难题多得不得了。
而且，陌生男子前来攀谈的次数，远比她想像的还要来得多，这也让美世伤透了脑筋。
「哎呀，清霞走过来了。」
「真的呢……」
方才一直在跟其他男性交谈的清霞，现在朝美世和叶月所在的方向走来。
美世轻轻朝他挥手后，清霞却移开了眼神。不过，只要理解这是他害羞的反应，就不会感到生气，反而还有点有趣。
「美世，这场宴会怎么样？」
「这个问题我刚刚才问过美世妹妹呢。」
叶月没好气地开口。看著不知是今天第几次陷入古怪气氛之中的这两人，美世不禁笑出来。
「谢谢您替我担心──不要紧的，我开始能够乐在其中了。」
「是吗，那就好……姊姊，我能把美世借走一下吗？」
「好呀，你们慢走。」
于是，美世再次被清霞领著在会场内移动。
「我们要去哪里呢？」
「去见一位知晓很多事情的大人物。」
美世随即领悟，清霞口中的「很多事情」，是指这次牵扯到薄刃家和奥津城的一连串事件。
不过，熟知这一切的始末的人物，究竟会是谁呢？如果是大海渡的话，在见面打招呼的时候，应该就会提及了才对。
难道，这跟大海渡说他变得很忙的理由有关吗？
思考这个问题时，美世跟著清霞步出宴会厅，朝建筑物的后方走去。
前进片刻后，眼前出现一扇巨大的窗户，外头则是阳台的设计。
（这里是……）
太阳已经下山了，但被煤气灯照亮的阳台，仍泛著微微的亮光。
设置在阳台的长椅上，有一个坐在那里的人影，还有一个随侍在旁的人影。从清霞和美世所在的方向，只能窥见他们的背影。
「尧人大人。」
清霞道出的这个名字，依旧让美世感到陌生。虽然觉得好像在哪里听过，但遗憾的是，美世真的几乎对世事一无所知。
只是，她能感觉到这个看似悠闲的场所，透露出几分紧张的气息。接下来，或许即将有什么大事发生。
「来得好。嗯，再靠近一点吧。」
「是。」
坐在长椅上的人影朝清霞和美世招了招手。
待双眼慢慢习惯昏暗的环境后，朝长椅走近的美世，终于能够看清楚坐在上头的人物的脸蛋。
此人有著美丽到几乎不真实的样貌。他的体型不算高大，但也不娇小。看起来既像少年、又像少女，既像男人、亦像女人，是个散发出压倒性魄力、令人无法移开视线的存在。不过，从身上那袭样式简素的高级和服，勉强可以判断出他是一名男性。
他或许是不属于人世的存在──让人忍不住涌现这种敬畏之情的男子，带著微笑啜饮杯中的酒液。
「在你身旁的，就是斋森家的女儿吧？」
「是的。她是我的未婚妻斋森美世。」
「您……您好，初次见面。」
像这样在初次见面时使用的问候语，美世今天已经不知道重复说过几次了。尽管如此，此刻的她却觉得舌头彷佛打结了似的。在不知不觉之中，紧张的感觉已经彻底将她吞噬。
要不是有清霞在身旁，她可能连好好呼吸都做不到。
此时，清霞在美世耳畔这么轻声开口。
「这位大人是天皇的第二位子嗣──拥有天启能力的尧人大人。」
「陛下的……」
竟然是这么一回事！怪不得美世总觉得在哪里听过这个名字。
因为，只要是这个帝国的人民，必定都曾在报章杂志上看过他的名讳。
美世的脸色明显地愈发苍白。
尧人露出浅浅的笑容表示「无妨、无妨」。
「无须这般拘谨。如汝等所见，吾现在的身分并非天皇之子，只是清霞的儿时玩伴尧人罢了。」
「可、可是……」
「美世，没关系。」
「呃……是……」
话虽如此，美世仍极度担心不习惯这种场合的自己，会不会在不知不觉中做出无礼的行为。
就尽全力保持沉默吧──她暗自在内心这么决定。
这时，美世才终于有余力望向站在尧人背后待命的那名人物的脸。
（原来是大海渡大人呀。）
她透过视线交会，和今天才刚认识的这位身材壮硕的军人问好。
因为天色已经转暗，身为军官的大海渡，想必是让旭先行返家，然后自己留在这里担任尧人的护卫吧。
只有他一个人的话，这样的警力感觉不太足够。但如果尧人现在是微服出巡的状态，这样的安排，或许也是无可奈何的事情。
「汝等也过来这里坐著。」
在尧人指示下，清霞来到他身旁就坐，美世则是坐在附近的一张单人椅上。
尽管诚惶诚恐至极，但总不好拒绝。不管怎么说，这样的发展，都对心脏很不好。
「清霞，汝也喝一杯吧？」
「谢大人款待。」
清霞毕恭毕敬地捧起酒杯，啜了一口里头的酒。
「斋森家的女儿，汝呢？」
「啊……呃……那个，我──」
叶月曾特地交代美世不要喝酒，但现在这种情况下，实在很难拒绝。
在美世困扰得说不出话的时候，清霞随即从旁帮忙打圆场。
「尧人大人。美世还不习惯酒精，还请您给她其他的饮料。」
「是吗？那么，吾就让人准备甜的饮品过来吧。」
顺利从危机中抽身，让美世不由得松了一口气。
为她准备的饮料随即被送上来。
装在玻璃杯中的，是略微浓稠的琥珀色液体。美世试著喝了一口，发现大概是某种带有甜味和苦味的浓稠果汁，用水稀释过后，再加入蜂蜜调制而成。甜蜜的滋味，缓缓渗透至她疲惫身躯的每一角。
「那么，该从何说起好呢……」
「尧人大人，原来您知悉一切吗？」
「大致上都明白。不过，吾并不知道每个人心中各自的想法，因此也无法说是知悉一切。」
这么回应后，尧人朝美世瞄了一眼。
「这次的事情，给汝添了很多麻烦啊。因为父皇的缘故，薄刃家、斋森家──众人前行的方向，全都被打乱了。」
虽然尧人这么说，但美世本人没什么感觉。
尧人的父亲即为天皇。先不论和天皇进行交易的薄刃家，连斋森家的未来都被打乱，是什么意思呢？此外，他说给美世添了很多麻烦，又是指什么？
清霞也针对这番话沉思了半晌。
「意思是……虽然这么说大不敬，不过，一切的幕后黑手……就是天皇吗？」
「就是这么一回事，实在令人无地自容。」
天皇是幕后黑手──这样的真相实在太惊人了。整起事件的规模巨大到令人难以想像、也无法置信。
把玩著手中酒杯的尧人，一双眼睛似乎望著很遥远的地方。
「自从还是皇太子的时候，父皇便非常惧怕梦见的异能。」
倘若施展者很有天分、或是在苦练后完全驾驭这样的能力，梦见的异能便有可能凌驾于天启之上。
美世和清霞在薄刃家也听过这样的说法。
要是天启比不上梦见的异能，身为皇族的自己和其他族人，或许就会失去现在的身分地位──打从过去，天皇便一直怀抱著这样的危机意识。
「不过，只要梦见的异能者没有诞生，就不会构成威胁。尽管畏惧薄刃家，但父皇原本或许并不打算采取什么具体的行动。然而，薄刃家生出了薄刃澄美。」
在澄美心电感应的能力觉醒时，薄刃家判断她或许会生下拥有梦见之力的后代，因此相当期待。
相反的，天皇则是涌现了「若是梦见的异能者真的诞生……」的忧虑。过去，原本只是沉睡在心中的不安想像，现在突然变得极其真实，彷佛是获得了实体，随时都会张牙舞爪地来袭。
难道──美世脑中浮现了某个想法。
难道，这次的事件开端，竟然是那么久远以前的事情吗？
「于是，父皇恐怕是开始认真策划该如何削弱薄刃的势力了吧。」
说得简单一点，只要彻底让薄刃家没落衰败，即使梦见的异能者诞生，也不至于成为太大的威胁。过去，薄刃家的势力代代都受到某种程度的限制，但现在，天皇觉得这么做还不够。
听到这里，清霞微微瞪大双眼。
「难不成，鹤木贸易在某个时期经营不善，是因为──」
「那疑似就是父皇搞的鬼啊。他背地里动了一些手脚，企图让鹤木贸易的营运出现问题。而且是足以让企业彻底瓦解的程度。」
「随后，一如天皇的计画，薄刃家落魄到族人只能过著有一餐没一餐的生活……是这么一回事吗？」
「似乎就是这样。」
如同天皇的期望，薄刃家陷入几近灭族的窘境。然而，这样仍无法让天皇感到满足。
「接著，父皇又开始担忧薄刃澄美和薄刃一族的成员通婚后，会生下承袭双方的薄刃血脉的后代。」
「薄刃的血脉愈是纯正，愈容易生出持有梦见之力的孩子，是吗？」
「至少，父皇是这么认为。因此，他无论如何都想阻止薄刃澄美和薄刃的族人结婚。」
不过，天皇并没有愚昧到会让薄刃的血脉分支到和异能完全无关的家系里。这时，浮现在他脑中的候补，便是家系中诞生的异能者愈来愈少、可以想见家道中落的未来的斋森家。
「父皇向斋森家透露了梦见之力一事，还赐予他们大笔的资金，唆使斋森家将薄刃澄美弄到手。只要将她和薄刃家拆散，无论后者会就此衰亡、或是重新振作，都已经不重要了。又或者，其实这一切也都是父皇计画中的一环……尽管是吾的父亲，但他的执著，还真是让吾佩服得五体投地。」
「薄刃义浪曾说过，他不知道斋森家是从哪里筹措到如此庞大的一笔钱。所以，原来是陛下提供的资金吗──」
站在斋森家的立场，这样的交易百利而无一害。
不但能同时得到钜款和贵重的血脉，而且，做此提议的人还是天皇。无论是谁，都不会拒绝这样的机会吧。
「之后的事情发展，就像汝等所知道的那样了。」
薄刃澄美和斋森真一结婚，并产下美世。其后，澄美刻意隐瞒美世拥有梦见的异能一事，除了她以外，所有人都认为美世是没有异能的凡人……包括天皇在内。
至此，尧人顿了顿，仰头饮尽自己注入杯中的冰冷美酒。
「我大致上明白了。在美世离开斋森家、封印也跟著失效后，陛下或许就察觉到她所拥有的异能了吧。至于奥津城那起事件，针对的目标是我吗？」
清霞叹了口气这么说，同样将杯中残留的酒一口气咽下。
「这个嘛……」尧人薄薄的唇瓣弯成宛如弦月的弧度。
「在汝等订定婚约后，清霞，汝也成了父皇的标的之一。毕竟，要是久堂家得到了梦见之力，对父皇来说，可会成为前所未见的巨大威胁。之所以释放奥津城的怨灵，是为了确实让汝等分隔两地，再把相关罪状推给对异特务小队，让汝颜面地位尽失──运气好的话，甚至还能夺去汝的性命。」
「实际上，我确实一度陷入相当危险的状态。不过，让薄刃新从旁协助，又是怎么一回事？」
「父皇只是为了让汝等分开，而一时利用他罢了。巧妙地让薄刃家和久堂家陷入对立的状态，最后落得两败俱伤的下场──这恐怕就是父皇打的如意算盘吧。」
到这里的发展，总觉得哪里不太对劲。
从尧人的说法听来，天皇似乎给人异常焦急的感觉。像是执意寻求一箭双雕、甚至是三雕的结果。
而这种异常的感觉，在场的众人似乎都察觉到了。
「没错。父皇十分焦急──吾接下来要说的话，希望汝等不要泄漏出去。」
「……？」
「父皇、亦即现任天皇，已经失去了天启的能力。」
这句话让所有在场者都错愕不已。
拥有天启能力，可说是天皇在位者必须具备的一种资格。要是他现已失去这项能力，这可不是能以丑闻两个字带过的问题。
这是绝对无法泄漏出去的消息。
「重病缠身的他，现在就连起身都很困难。只是躺在被褥里延续著生命而已。」
失去天启的能力，身体也变得衰老病弱。
这样的话，想必会心急如焚吧。毕竟他不只即将失去性命，连地位都有可能不保。
「因为父皇不愿让位，今后，他依旧不会卸下天皇的头衔。至于接收天启一事，也只能由吾代替他进行。」
这时，美世突然想起自己的表哥说过的话。
那时，新确实说是天皇透过天启的能力，看到对异特务小队即将变得忙碌不已的未来，并将这件事告诉他。原来是这么一回事吗？即使已经失去了天启的能力，既然天皇就是幕后黑手，能预测接下来的发展，便不足为奇。这样的话，一切都说得通了。
同时，美世这才明白，原来新对真相根本一无所知。
「请问……」
听到美世突然出声，尧人和清霞的眸子双双望向她。
「尧人……大人。」
「唔，何事？」
美世放下变得微温的玻璃杯
她无法理解太过复杂困难的事情。至此的对话内容，她想必也还是有不甚明白的部分吧。然而，只有这件事，她必须开口说出来。
「请问，薄刃家或是我的表哥，会受到什么样的惩罚吗？」
「惩罚啊……」
「是的，尤其是我的表哥。他和陛下进行交易，也一直依照陛下的指示行动。但在最后关头，为了帮助我，他违背了指示……违背陛下命令之人，会被冠上谋反的罪名……是吗？」
今后，现任天皇仍会继续坐拥这样的地位，直到他驾崩为止。这也代表他依旧是掌权者。因此，新未能服从他的命令的事实，也会一直存在。
尧人以「确实如此啊」回应。
「薄刃家并没有错，是我……是我老是做出任性的要求，还擅自采取行动……所以……」
「吾明白。」
相貌端整的皇子，以他美丽的脸蛋发出一声轻笑。
「无须担心，汝和薄刃家不会被问罪。首先，不管怎么看，薄刃家都是受害者。是父皇我行我素之下的受害者。惩罚被害者、致使贵重的血脉折损，更是愚蠢至极的行为。岂能让这等荒唐的事情发生呢？」
「可、可是，倘若陛下不愿意原谅的话……」
「别心急。吾马上会正式继承皇太子的地位。今后，吾想必会扛起天皇所有的职责吧。吾已经以静养的名目，断绝了父皇跟外界的一切往来，他无法再做什么了。」
不用接受惩罚。
听到尧人这么断言，终于松了一口气的美世轻抚胸口。
但这时，一旁的清霞插嘴了。
「不问薄刃家的罪，我想也是理所当然的，但陛下他……这样的做法，实际上等同于幽禁吧？无人对此怀抱不满吗？」
「唔，明白事情始末的成员之中，确实也有反对这么做的人。」
「那么──」
「清霞，别看吾这样，对于这次的事件，吾可是气愤难平啊。」
这个瞬间，尧人散发出来的冰冷氛围，让美世和清霞──甚至连大海渡都止住了呼吸。
「父皇的独断妄为，让无辜的百姓毫无意义地牺牲了性命。他忘了先有人民、始有国家的道理，为了个人的欲望和利益，而视人命如草芥。这样的人，岂有继续霸占皇位的资格？」
如此断言的尧人，双眸深处透露出高涨的怒意。
不过，他在转眼间掩藏这样的怒火，恢复原本带著浅浅笑意的表情起身。
「抱歉，吾似乎太激动了一点，吾差不多要打道回府了。」
「属下送您回去。」
「唔，主办人离开会场也无妨吗？」
「属下之后会再回来，请您无须担心。」
「是吗？那就有劳你了。」
大海渡紧跟在尧人身后离开。
前进了几步后，这位高贵而美丽的人物转头望向美世和清霞。
「今晚能跟汝等说到话，吾觉得很开心。下次再会吧。」
「是。」
站在清霞身旁的美世，也默默地低头致意。