搭乘火车从帝都前往内陆地区，约莫需要花上半天时间。
第一次搭乘铁路火车的美世，坐在车内时一直相当紧张。
除了无法相信如此巨大的交通工具竟然会动以外，三人所搭乘的，还是内部装潢美轮美奂的木造头等车厢，因此更让美世感到坐立不安。
在一大早坐上这辆首发列车之后，已经过了几小时，但美世一动也不动地维持著打直背脊、将两只手乖巧地放在腿上的姿势，脸上的表情也很僵硬。
「美世，你可以放松一点无所谓。」
「就、就算您这么说……」
以优雅不已的动作阅读著报纸的清霞，今天没有做军装打扮，而是一身白色衬衫加上黑色长裤的轻便服装。
美世实在做不到他这般的从容。
「美世，要不要喝杯茶呢？这里的茶水滋味很不错喔。」
另一方面，正清则是捧著自备的日式茶杯悠哉地品茶。然而，因为列车不时会摇晃，美世总觉得自己会不慎把茶水泼溅出来，因此也不敢喝。
「不、不用了……」
「这样啊？不过，这段路途实在是挺遥远的，如果需要什么就尽管开口，不用客气喔。」
「谢、谢谢您。」
虽然很感激正清的贴心，但美世实在无法放松下来。
「话说回来……」
叶月没能一起来，实在很可惜──听到正清这么低喃，美世也以「真的很可惜呢」附和。
协助美世收拾行李的叶月，没能一同参加这次的旅行。她似乎得出席一场无论如何都推不掉的重要宴会。
『我也想去！我也好想一起去喔！要是我没去，谁来保护美世妹妹不受妈妈欺负呢！』
尽管叶月这样哇哇叫，但这实在也是没办法的事。
「她不在的话安静多了，这不是很好吗？」
「可是，老爷，姊姊很可怜呢。」
听到美世不小心道出「她原本那么想来……」的真心话，清霞不禁语塞，眉心也挤出皱纹。
「不然你之后买土产回去给她吧。」
「好的！」
清霞果然很温柔。美世脸上自然而然浮现笑意。
她坐在不停摇晃的列车里，一边像这样和两人聊天，一边在紧张到几乎昏厥的状态下，吃了一些简单的餐点，直到时间来到中午。
三人终于抵达的，是一处近年因为温泉而开始繁荣起来的城镇里头的车站。说是这么说，但这里基本上仍是个偏乡小镇，周围座落著许许多多的农村或山村，发展程度跟帝都可说是有著天壤之别。
不过，除了随时都能泡温泉以外，因为被大自然环绕，所以到了夏天，这一带会比帝都凉爽很多。基于这样的原因，除了久堂家以外，这里似乎也能看到不少有钱人家的别墅。
「好了，我们下车吧。」
正清拾起自己的手提行李箱起身。
正当美世要拿起自己的行李时，一只白皙的手伸了过来，直接拎起她的行李箱。
「老、老爷……」
清霞没有出声回应她，只是两只手各提著自己和美世的行李箱，然后迈出步伐。
「老爷，我可以自己拿的！」
「无所谓。」
「不，可是……」
美世追著快步走远的清霞，跟他一起走下火车。
来到月台上后，随即有一名年长的男子前来迎接三人。这名男子身穿燕尾服，发型也梳理得相当整齐，一眼便能看出他是效忠于某户人家的侍从。
「欢迎您回来，老爷。」
男子先是向正清深深一鞠躬，接著又望向清霞和美世。
「少爷、少夫人，欢迎两位大驾光临。」
「好久不见了，笹木。」
「真的是许久不见，少爷。您愈来愈一表人才了。」
根据清霞的介绍，被唤作笹木的这名男子，似乎是久堂家的别墅管理人兼管家。
脸上挂著柔和笑容的他，虽然一身严谨庄重的打扮，但看上去就是个和蔼可亲的老爷子。
不对，比起这个……
「少……少……少夫人……」
美世感觉脸颊变得火热。
她和清霞尚未成婚，这样的称呼会不会言之过早了呢？虽然不到极度难为情的程度，但美世还是觉得有些害羞。
「呵呵，小少──不，少爷，您的夫人真是相当可爱呢。」
「是啊。不过，你刚才是不是想叫我小少爷？」
「怎么会呢。大概是您的错觉吧。」
面对装傻带过的笹木，清霞无奈地耸耸肩。
待所有人坐上横停在车站外头的轿车后，便由笹木驾车前往别墅。
车站附近有不少住宿设施，以及为观光客打造的土产礼品店，所以整体感觉还算热闹；但离开这一带之后，映入眼帘的景色，就变得只剩下高山、森林和田野而已。
从车站出发约莫十分钟后，轿车驶过某个四处可见田野的农村，抵达其外围的一片小型森林。别墅便座落于这片森林区域中。
森林里唯一一条人为铺设的道路，路面十分平整。不过，因为一旁就是深山，这里感觉比美世等人生活的那间小型房舍更加接近大自然。
说不定可以看到野生动物──美世暗自期待著，可惜这样的期待最后还是落空了。
「呼～终于到了。」
「一路上长途跋涉，辛苦您们了。」
不时轻咳的正清，在步下轿车后伸了一个大懒腰。
外头有些寒冷。帝都在秋冬交替时刮起的强风也很冷，但这里因为邻近深山、海拔又比帝都来得高，因此空气感觉更冰冷一些。
围绕在别墅周遭的林木，枝头上的叶片也已经凋零了大半，感觉寒冬将至。
「这里的空气好清新呢。」
「毕竟是个彻底被大自然笼罩的地方啊。比起这个，美世，你会不会冷？」
美世朝有些过度操心的未婚夫摇摇头。
「有这件外套，所以不会冷。」
她相当喜爱这件由清霞替自己挑选布料的外套。
这天，美世穿著菊花图样的和服，外头则是罩著最近才在「铃岛屋」订制的蓝色外套。
季节转变之际，清霞总是会为她添购新的和服或饰品。这原本让美世相当过意不去，但因为叶月等人总是说「没关系的，就让他多跟你献殷勤吧」，现在，她已经能坦率收下这些礼物了。
「是吗？当初有去订做这件外套，真是太好了。」
「是的，非常感谢您。」
在笹木领导下，一行人一边聊天，一边踏进别墅玄关。
这栋两层楼高、走西式风格的木造住宅，跟位于帝都的主宅邸比起来，大概只有一半、甚至是三分之一的规模那么大。不过，跟清霞那间只有一层楼、房间数量也不多的平房相较之下，就显得相当宽敞。
米白色的外墙，搭配亮褐色的屋顶。比起「富丽堂皇」这种形容词，这栋建筑物更给人可爱俏皮的感觉。
待笹木拉开看起来相当厚重的木制大门后，美世、清霞和正清三人踏进别墅。
「欢迎各位回来。」
在玄关大厅一同鞠躬致意的，想必就是这个家的佣人吧。一名看起来岁数跟笹木差不多的年长女性、一名中年男性、两名女性、一名二十来岁的年轻男性、再加上一名身穿纯白厨师装的三十多岁男性，一共六人。
同时，一名身穿高雅礼服、散发出非凡气势的女子，也站在大厅正中央。
「欢迎您回来，老爷。」
女子以优雅的动作打开手中的扇子，用它掩住嘴巴，然后皱著眉头这么开口。
站在清霞斜后方的美世，不禁稍稍绷紧身子。这名女子恐怕就是……
「咳咳……我回来了！有没有发生什么事啊，My Honey？」
不同于眼前这名不管怎么看，脸色都相当不悦的女子──久堂芙由，正清露出相当开心的笑容，同时快步朝她走去。
「要说几次您才能够理解呢？我不会陪您玩这种让人发冷的应酬。」
说著，芙由还不屑地补上一句「真是无聊」。
然而，面对这般冷淡的她，正清不但依旧满面笑容，看起来甚至还有些喜孜孜的。
看在旁人眼里，这两人对待彼此的态度实在是天差地远。
「别这么说嘛。我只是想对自己心爱的Honey……」
「我们之间可不存在爱情哟。」
啪。
简短有力的这句话，俐落到几乎可以听到正清的发言被打回去的清脆声响。
冷冷地回绝丈夫的热情表现后，芙由一双细长的眼睛转而望向正清身后的清霞和美世。
清霞以极其自然的动作，将美世挡在自己身后。
「清霞。」
芙由呼唤清霞的嗓音，听起来依旧相当冰冷。
她是个美得犀利的女子。再加上脸上不带半点笑意，因此显得格外有魄力。
「这还真是好久不见了呀，我无情的儿子。」
「无情？应该不至于吧。」
「过年和盂兰盆节时都不曾返家露个脸，你不觉得自己很不孝吗？」
「完全不觉得呢。」
两人之间的气氛相当紧绷。他们听起来完全不像母子、反而像是陌生人的这段对话，似乎让现场的氛围变得更加紧张。
不过，美世也不能一直躲在清霞身后，默默眺望在眼前发生的一切。
她对自己的身子使力，然后踏出脚步，来到清霞身旁和他并肩而立。
「那个……」
「喂。」
尽管清霞简短地出声制止，但美世只是朝他点点头。看到她这样的态度，清霞有些吃惊地屏息。
美世紧握自己不断渗出汗水的掌心，然后笔直望向芙由。
「那个……初次见面，我叫做斋森美世。」
「……」
不知一双眼睛究竟有没有看到美世的芙由，没有表现出任何反应。
「那个……」
「清霞。」
芙由像是没听到美世的发言似地那样出声打断她。
美世听到身旁传来轻微的咂嘴声。她抬头一看，发现清霞秀丽的侧脸上浮现了不快的神情。
「清霞，你身边那个一副穷酸样的侍女是怎么回事？」
侍女──美世随即明白芙由指的人正是自己。
有将近十年的时光，她一直被当成下人对待。事到如今，就算听到别人这么说，她也不会特别感到沮丧。但在此刻，美世还是久违地有种心如刀割的感觉。
而这样的发展，对清霞来说，似乎是无法忽略的事情。
「……侍女？」
「是呀，侍女。恬不知耻地站在身为久堂家当家的你身旁的那个丑女。」
「……」
「她是打哪儿来的村姑呢？外表看起来真的很鄙俗呢。贵为久堂家当家的人物，竟然让水准如此低劣的女子随侍在旁，这可会让人质疑你的品味哟。」
芙由以扇子掩嘴，以宛如看到秽物那样不屑的眼神朝美世一瞥。
她这样的举动，或许让清霞再也忍不下去了吧──宅邸外头传来一阵轰隆雷声。
「！」
在众人因为这震耳欲聋的巨响大吃一惊的同时，清霞低沉不已的嗓音清晰地传来。
「你再说一次试试看。」
「清霞，你做得有点过火了。」
正清以冷静的语气出言劝阻，但清霞彻底充耳不闻。
「我叫你再说一次试试看，久堂芙由。」
「什……你竟然对著自己的母亲……」
「母亲？别笑死人了，我从不曾承认你是我的母亲。」
芙由的双颊一瞬间变得火红。
清霞以绝对零度的视线望著这样的她。他现在的眼神，是望向正清时的眼神所完全无法比拟的冷冽。
「你说什么？」
「事到如今还说这种话？水准低劣的究竟是谁呢？」
清霞的脸上浮现嘲笑的神情，那很明显是个瞧不起自己母亲的笑容。
「我事前就已经告知，我今天会和未婚妻一同前来，你应当也已经知道美世的名字才对。」
芙由收起扇子，以几乎足以将它折断的力道紧握在手中。她满脸通红地咬住下唇，感觉满腔怒气随时都会失控。
周遭没有半个人敢开口插嘴。大家都只是默默看著事态发展，然后紧张地猛吞口水。
「老爷……」
我不要紧的──想透露这一点给清霞的美世，忍不住伸出手轻扯他的衣袖。
然而，为她的行动有所反应的人却是芙由。
「你这个被拋弃的卑贱孩子！别随意碰触我的儿子！」
被芙由这样一吼，美世的双肩不禁猛地抽动了一下。
被拋弃的孩子──或许真是如此吧。美世异常冷静的脑袋这么想著。
在亲生母亲死去后，亲生父亲变得连看都不看自己一眼。想当然耳，继母也没把美世当成女儿看待。就算被人说她跟孤儿没两样，也是无可奈何的事情。所以，美世并没有特别感到愤慨。
不过，或许是担忧芙由这番恶言，恐怕真的会引爆清霞的怒气，佣人们看起来全都一副心惊胆跳的样子。
「我们久堂家，怎么可能接受你这种不曾被好好养育长大的小丫头呢。」
「……」
「看吧。只是沉默不语，一句回应的话都说不出来，正是你缺乏学识教养的证据。清霞，这点你应该也很清楚吧？」
「你闭嘴。」
清霞这么放话的同时，正清出面介入他跟芙由两人之间。
「你们两人都别说了。」
芙由不满地皱著眉头别过脸去。
清霞则是说了一句「走了」，然后拉著美世的手大步离开。在走上通往二楼的阶梯前，他停下脚步望向自己的母亲，眼里充满连愤怒或憎恨之情都不屑涌现的鄙夷。
「要是再听到你对美世说什么，我会杀了你。」
「杀……？」
除了清霞以外，在场所有人都为他这句发言目瞪口呆。
没有人能用「这只是玩笑话」来一笑置之，因为清霞的态度说明了一切，说明他是真的会痛下杀手。
「清霞……」
正清以苦涩的语气这么轻唤，其他人则是一声都不敢吭。就这样，美世被压抑著强烈怒气的清霞带离了现场。
片刻后，慌慌张张从后方赶上来的笹木，带领两人进入位于二楼边间的房间。
这个房间的日照比其他房间都要来得充足，内部空间也十分宽敞。房里摆放著附床顶篷、同时宽敞到足以躺上三个人的大床，以及看起来相当舒适又豪华的椅子和桌子。乍看之下是素面设计的壁纸，在靠近观察之后，可以发现上头满布细致的图样。
在房间深处，还有个磁砖地板的阳台。
（这里好宽敞呀……）
美世悄悄观望身旁的未婚夫脸上的表情。
虽然很想开口攀谈，但他现在面无表情的模样，让美世有些胆怯。
「那么，就请两位使用这个房间。如果有任何需求，请随时跟我说一声。」
「辛苦了。」
将行李全数搬进房内后，笹木向两人一鞠躬，便退出房间。大门关上的瞬间，清霞吐出一口气。
「抱歉，美世。」
美世明白他是为了什么而谢罪。不过，这不是清霞需要道歉的事。
「老爷，这……」
这不是您的错──美世正想这么说的时候。
清霞伸出手，以彷佛在碰触易碎物的轻柔动作将她揽入怀中。因为过于突然，美世原本想说出口的话，一下子全被拋诸脑后。
「抱歉，让你有了不愉快的回忆。」
清霞以手再三轻抚美世的头。
在他身上的香气和体温包围下……每当被清霞温柔地摸头，美世便觉得自己紧绷的情绪慢慢得到舒缓。
好温暖、好安心的感觉。
因为早已习惯这种事，对于芙由方才的辱骂，美世原本以为自己不会有太深刻的感受。但现在，她才发现或许并非这么一回事。
「我明明很清楚母亲就是那种人……」
清霞苦涩的轻喃中，透露出强烈的悔意。
「老爷……」
「抱歉，都是我的错。」
比起美世，感觉反而是清霞更痛苦难受。他的眉心挤出深深的皱纹，两道眉毛也往下垂。
「没事的。我没事，老爷。」
「可是……」
美世觉得芙由方才的发言其实再中肯不过，然而，要是现在对清霞说「那些话说的都是事实，所以也没办法」，只会让他更难过而已。
所以，她尽可能表现出积极正面的态度。
「我……那个……我会尽我所能努力。」
「美世……」
「虽然无法改变自己的过去，但我……还是很想跟婆婆好好相处。」
即使有血缘关系、即使是一家人，也不见得就能够无条件地理解彼此──美世很清楚这一点。
但现在的她明白，要是马上放弃，绝对无法跟对方建立起互相信赖的关系。
（我不会逃避。）
虽然，关于要怎么做才能让芙由理解自己，她其实没有半点头绪。
尽管如此，跟过去不同的是，美世现在已经不再是孤伶伶的了。就算她的做法行不通……清霞也会站在她这边，而叶月也是。因为自己绝对不会再变成孤单一人，她才能继续努力下去。
「所以，老爷……能请您暂时从旁默默看我的表现吗？」
将美世整个人揽入怀中的清霞，此时露出有些不悦的表情。
比起以往那种板起面孔的模样，现在的他，看起来似乎多了几分在闹别扭的感觉。看到清霞这种像个孩子般的可爱反应，美世不禁笑了出来。
「真拿你没办法。」
「非常谢谢您。」
「不过，我刚才说会杀了她的发言，可是认真的。要是她又说了你什么，马上来向我报告。我会立刻让她化为灰烬。」
「不、不可以杀人啦……」
美世还是忍不住这么出声叮咛。
她不愿认为清霞想杀死自己母亲的发言是来自真心，然而，他刚才散发出来的杀气，似乎是真的动怒了，这让美世有点害怕。
「别阻止我。」
「咦？那、那个……请您别这样。」
接著，清霞叹了一口气，然后松开环抱美世的手。
原本笼罩著自己的那股体温跟著消散，让美世感到有几分寂寞──
（寂、寂寞……？）
因为被拥入怀里而感到平静、又因为对方松手而感到寂寞。难道，自己是想依偎在清霞怀里更久一点吗？
但这样实在太不像话了，有损淑女的品格。
为了掩藏脸颊发烫的反应，美世反射性地以双手覆上自己的脸。脑袋彷佛咕嘟咕嘟地沸腾起来，眼前也跟著一片天旋地转。
「算了，也罢。距离晚餐还有一段时间吧，在那之前，我要去附近的农村一趟。」
「您不稍做歇息吗？」
现在是刚过正午的时间。虽说山区地带的日落比较早，但目前距离天黑还有好一阵子。
「嗯。毕竟搭车过来的路上，我一直都坐著不动。而且，我也不打算在这个地方待太久，所以想现在先去视察一下情况。」
清霞披上外套，只把皮夹塞进口袋里。
看起来，他是真的只打算去看看情况。
「那个，我……」
虽然刚才逞强说出那种话，但突然要一个人被留在这间别墅里，还是让美世相当不安。事到如今，叶月无法陪同前来一事，更让她感到惋惜。
「你可以留在这里休息……」
说到这里，清霞顿了顿，思考半晌后再次开口。
「不过，如果你不累的话，要跟我一起来吗？」
这是他第一次邀请美世和自己一同外出执行公务。
附近的农村，位于从别墅步行十五分钟左右可以抵达的地方，总人口大约在一百人上下。
据说，这个农村里也有温泉，还有一间为观光客打造的小型民宿、以及贩卖土产的商店。就偏乡农村而言，算是满繁荣的地方。
尽管不如帝都里铺设的道路那般工整美观，但这里的路面都整理得很平坦，走起来不会太吃力。
只是，偶尔吹来的风仍有些刺骨。美世不禁一瞬间缩起脖子。
「我这次的任务，主要是进行调查。」
「调查……是吗？」
既然会派遣实力高强的清霞过来，美世还以为要对付什么强大的异形，但看来似乎并非如此。
听到美世的反问，清霞轻轻点头。
「嗯……根据报告指出，这一带发生了奇特的怪异现象。」
奇特的怪异现象──总觉得这样的说法本身就很奇特。
发生在一般情况下难以想像的怪事时，人们会称之为怪异现象；那么，为这样的怪异现象再加上「奇特」两个字，又代表什么样的意思？
或许是察觉到美世不解的反应了吧，清霞以「之所以会说是奇特……」接著说明。
「是因为这些现象出人意表。」
「出人意表？」
「没错。举例来说，这个国家各地都有原住民的传说对吧？」
在不同土地上代代口耳相传的传说或民间故事。
美世读过的书并不多，所以知道的传说也很少，但倒还能联想到几个特别著名的古老故事。而这些故事都各自拥有做为舞台背景的土地。
「这块土地上也有类似的传说。虽然是很常听到的内容……诸如修练成精的狐或狸捉弄人类的故事、或是跟这块土地有关的人化为幽灵出没的传闻等等。」
也就是说，这一带的土地，随时都有可能发生和这些传说相关的怪异现象。在这种情况下，当地居民通常都知道该如何因应处理。
因此，发生这类问题时，基本上轮不到清霞等人出面解决。
不过，他这次奉命调查的现象，则找不到吻合的传说。
「报告内容指出，有村民目击到头上生著尖角的高壮恶鬼的身影……而且这类证词似乎接二连三地出现。然而，这块土地上并不存在和报告内容吻合的古早传说。此外，根据相关纪录，过去也不曾发生过这类状况。」
「意思是，现在发生了原本不可能发生的现象，是吗？」
「严格来说，其实不太一样。无论是哪个地区流传的怪谈，内容都会随著时间不断改变。有时候，也会有崭新的异形从崭新的传闻之中诞生。」
由对异特务小队负责的任务当中，也包括调查这类原因不明的「奇特」怪异现象的成因。
对于真实样貌成谜、或是自己所无法理解的存在，人们总会心生畏惧。倘若这一带出现了陌生的怪异现象，人们便会恐惧。而他们在这方面的想像力，也会让异形的力量进一步成长。
「若是一切的导因来自异形，为了避免后患无穷，必须趁早加以铲除。就算原因跟异形无关，也必须在这样的传闻真的化为拥有力量的异形以前确实将其厘清。这就是我们的工作。」
「原、原来是这样呀。」
美世觉得好像听懂了、又好像没听懂。
对于基本上对世事一无所知、知识量也不足的美世来说，这番说明其实有些难懂。
「总之……」
清霞将一只手轻轻搁在美世的脑袋上。
「我必须先把握现况、同时四处打听情报。陪我一下吧。」
「好的。」
美世的脸上不自觉浮现笑意。
能跟清霞一起出门，让她很开心。而且，清霞愿意像这样跟美世大致说明自己的工作内容，感觉就像是他相信、认同她的证据，这也让美世感到更开心。
不过，自己各方面的能力都不够充足，所以无法确实帮上清霞的忙，还是让美世有点焦急又不甘心。
穿越环绕别墅的森林后，在平缓的下坡前进片刻，便能抵达清霞所说的村落。
在看似村落入口的地方，有一尊小小的地藏菩萨像被埋没在杂草当中。
「是地藏菩萨呢。」
「嗯。」
清霞以极为自然的动作单膝跪地，双手合十膜拜地藏菩萨。美世也跟著有样学样。
「那尊地藏菩萨也有什么相关的传说吗？」
从地藏菩萨像前方离开后，美世这么问，结果清霞摇了摇头。
「或许有吧，不过，应该跟这次的事件无关。」
「这样呀。」
清霞以「嗯」简短回应，美世从后方跟上他的脚步。
「刚才那么做，算是打声招呼。毕竟我们不是这块土地的人。」
稻米收成期早已结束的现在，开始迈入农闲期的村落，看起来有几分寂寥。虽然可以看到三三两两的村民，但不见像美世等人这样的外来访客。
会感受到来自其他人的视线，或许是因为美世等人看起来和这个村子格格不入吧。
「去那里打听一下情报好了。」
清霞指著一间贩卖生活杂货和土产的店铺这么说。
「你也可以顺便去逛逛土产。」
「好的！」
这是美世第一次出远门，也是她第一次为别人选购土产。
她无法按捺自己变得雀跃不已的心情。
「你看起来很开心啊。」
「是的，非常开心、也很快乐。」
「应该带你去更热闹的地方才对。」
如果能见识到更多珍奇罕见的东西，你应该也会更开心吧。
看到清霞以沮丧的表情这么说，美世连忙开口否定。
「没有这回事！这个地方就很好了。」
「抱歉，我实在很不中用。」
看来，清霞果然还是很在意方才让美世留下不愉快的回忆一事。
会带著美世来到此地，或许也是为了让她转换心情的体贴举动。
「老爷，您一点都不会不中用哟。我、我们赶快出发吧？」
将自己的想法说出口之后，美世一下子觉得难为情起来。她将发烫的脸转向另一边，轻扯清霞的衣袖催促。
「啊……嗯。」
两人此刻似乎都变得有些害臊，无法望向彼此的脸。
他们就这样不太自然地踏进商店里头。
「欢迎光临。」
负责顾店的，是一名看起来刚迈入老年的女性。她朝走进店里的两人一瞥后，随即又将视线移回手边的算盘上。
店里的商品看起来五花八门、什么都有。
除了食品、日用品以外，还有小饰品和二手衣物，以及虽然数量不多，但很适合观光客购买的土产。
虽然里头的空气闻起来带点灰尘味，但这间略为老旧的小型木造商店，散发出让人莫名怀念的气息。
「唔，商品数量果然不太多啊。」
清霞以不会被女性店员听到的音量轻喃。
不同于帝都里的商店，这间店确实算不上时髦。不仅店内空间不够大，商品也跟不上流行。
尽管没见过什么世面，但美世好歹是帝都土生土长的人，所以也是第一次逛这样的小店。
（可是，我喜欢这样的店呢。）
比起美观时髦的店铺，这样的店更让她感到心情平静。
「这间店逛起来很让人开心呢，老爷。」
「这样啊？」
「老爷，您之前也逛过这样的小店吗？」
「嗯，毕竟我们小队时常会像今天这样四处出差。」
对异特务小队负责调查的对象，似乎清一色是拥有许多古老传承的偏僻农村、或是深山里头。
在店里到处逛时，美世发现了让她有些在意的商品。
（好可爱呀。）
方才那名顾店的年长女性，坐在位于店内深处的结帐桌后方。而结帐台附近的某个柜子上，陈列著许多小巧的动物木雕摆饰。
乖巧坐下的狗、蜷缩成一团熟睡的猫、静静趴著的兔子、以及振翅的鸟儿等等。这些造型相当可爱的动物，尺寸全都只有巴掌那么大。
「你喜欢这个吗？」
听到向自己搭话的声音，美世抬起头来，发现顾店的女性不知何时已经将视线转向自己身上。
「是的，那个……这些摆饰真的很可爱呢。」
「这样啊。那些东西是这一带很常见的土产，可以算是村里的招牌了。」
「是手工雕刻而成的吗？」
「是啊，用的是从山里砍回来的木头。冬天不用下田干活的闲暇时光，就拿来雕这些玩意儿。」
这些做工精致的木雕，竟然全都是手工一个个完成的，实在令人难以置信。
美世情不自禁地发出「好厉害……」的赞叹声。
「你想买吗？」
「可以吗？」
这么询问从后方探过头来的清霞后，他以「当然」回应。
「你想买几个都可以。」
「我……我我我没有要买那么多……」
「哎呀，你不愿意买吗？」
不知道是不是错觉，清霞的脸上彷佛透露出「还有没有其他要买的东西？」这样的期待。再加上来自女性店员失落表情的压力，美世以有些犹豫的动作，将摆放在柜子里的每种木雕动物都各拿了一个。
付了钱之后，美世将这些木雕收进自己的外出用束口袋里。
「谢谢惠顾。」
「另外，我还想买那个东西，麻烦你算一下钱。」
清霞指著在店内一角的某个巨大酒桶这么说。
正当美世好奇要怎么把酒桶扛回去时，她听到女性店员说村里的年轻人等等会负责把酒桶搬往别墅。
「两位是从帝都来的吗？」
计算酒钱时，女性店员这么问道。
「嗯。」
「坐拥那么大一间宅邸，有钱的人果然都很有钱呢。不过，最近这里有些不太平静的传闻，你们也多注意点吧。」
不太平静的传闻──美世和清霞不禁面面相觑。
「是什么样的传闻？」
听到清霞这么问，女性店员露出一脸「你在意的地方还真奇特」的表情。
毕竟，这很有可能是和清霞的工作内容相关的重要情报。
「我也不知道详细状况。总之，大概就是去砍柴的人看到了怪物、或是有可疑的外地人进出位于农村边境的某个破旧小屋之类的。各式各样的传闻都有。」
女性店员耸耸肩这么回答。
「……破旧小屋。」
清霞抵著下颚「唔……」地沉吟一声。
那些怪物生著什么样的外型？相关目击情报发生的时间和详细状况？可疑的外地人又是？虽然清霞想更进一步向这名店员打听，但从对方的态度看来，她知道的恐怕也不多吧。
要是在这里执拗地追问，而让对方留下不好的印象，感觉也非上策。
「谢谢你，我们会多加小心。」
语毕，清霞转身朝店铺入口走去。
在美世也打算跟上他的脚步时，女性店员以一句「你等等」唤住她。
「把手伸出来。」
「？」
美世老实伸出自己的双手后，店员将一个小巧的东西放进她的掌心。
「啊，好可爱。」
那是个乌龟造型的摆饰，跟美世方才选购的动物摆饰同样以木头雕刻而成。
「因为你们买了很多，这个是多送给你的。」
「可是……」
免费收下这个，太不好意思了──美世原本想这么说，但女性店员笑著制止她。
「你们俩应该是新婚夫妻之类的吧？就当成是我小小的祝福吧。乌龟造型的东西很吉利喔。」
──新婚夫妻。
想到在一无所知的外人眼中，自己和清霞看起来竟是这样的关系，美世不禁感到害羞又手足无措，甚至连头都不好意思抬起来。
「请、请问，你怎么会知道……」
「你们的互动，生涩到连旁人看了都觉得难为情啊。你的丈夫感觉是个不错的男人嘛，相貌又那么出众。你们可要好好相处喔。」
美世实在无法道出「我们其实还没结婚」的事实，只能以细微到像是蚊子叫的嗓音勉强向店员道谢，然后匆匆追上那个长发摇曳、有著宽厚肩膀的背影。
夫妻，结婚，这些字眼不停在美世脑中打转。
就算她和清霞结婚，两人的日常生活或许也不会出现太大的变化吧。然而，未婚夫妻跟正式成婚的夫妻之间，仍存在著关键性的不同。这点美世也能明白。
（我的心脏会不会爆炸开来呀……）
这个当下，美世心跳加速到忍不住涌现这样的想法。
「美世，跟店员说完话了吗？」
「是的。」
好幸福──光是待在清霞身旁，美世就觉得一颗心暖洋洋的、又很平静。觉得自己原来可以待在他的身边。
但另一方面，她的心跳却总会剧烈到足以让胸口发疼的程度。这又是为什么呢？
（我对老爷……）
美世打从内心仰慕著清霞，尽管她还不知道该如何归类这样的情感。
在农村里大概巡视过一圈后，美世和清霞便返回别墅。
关于土产店的女性所说的破旧小屋──位于农村边境的废弃屋舍，清霞已经确认过详细的地理位置。他似乎打算明天独自前往进行深入调查。
因为这个调查行动伴随著危险，美世恐怕无法跟他同行。
「欢迎两位回来。」
出来迎接两人的，是担任帮佣的苗。
身为笹木之妻的苗，是一名以细长的双眼和身型为特徵的年长女性。看起来似乎个性有些怯懦。
看来，在这个家中服务的佣人，似乎大部分都是笹木家的成员。
笹木夫妻、以及他们的儿子和媳妇都是这里的佣人。那名年轻男性，据说是笹木的孙子，再加上一名厨师、还有一名守寡的帮佣太太。
平常只有正清和芙由两人住在这间别墅里，所以或许也不需要太多佣人吧。
「嗯。」
「我们回来了。」
听到两人的回应，苗眯起细长的双眼朝他们微笑。
「辛苦两位了。」
「苗，吃晚餐的时候，那个人会出现吗？」
清霞口中的「那个人」，指的想必就是芙由了。
看到清霞脸上极为厌恶的表情，苗似乎也马上理解他的问题，于是立刻收起笑容，轻轻摇头这么回答：
「不，夫人表示她今晚不打算离开房间。那个，虽然有些难以启齿……」
「不说也没关系。反正，她一定是用一些不堪的字眼，歇斯底里地表示自己不想跟美世同桌用餐吧。真的还是像过去那样令人作呕。」
「失礼了。等到晚餐准备完毕，我再请两位前来用餐。」
「拜托你了。」
之后，清霞和美世返回房间整理行李，直到晚餐时间。
一如苗所言，芙由并没有现身，众人度过了一段和平的晚餐时光。
不过，即使被正清搭话，清霞也只是随便说几句应付；美世则是被问到什么的时候，才会开口回答问题，感觉比较像是靠正清开朗的个性在撑场面。
──待用餐完毕、也洗过澡之后，美世不得不面对眼前这个重大的问题。
（房里只有一张床呢……）
被笹木领著来到这个房间时，关于自己和清霞共用一个房间的安排，美世没能及时做出反应。而且，房间里头还只有一张床。抵达别墅后，一下子发生了太多事，导致美世无暇顾虑到这些。
美世判断，应该不至于是别墅的客房不足，才会让他们俩同房。一楼还有闲置的客房，二楼也有其他空房间。
而且，宽广的双人床上，还贴心地放著两个枕头。
（这、这是，要我跟老爷睡同一张床的意思吗？）
因为紧张过头，美世的指尖变得冰冷不已。甚至连脸色都开始发白。
她不停反覆询问自己「怎么办……怎么办……」这种不会有结论的问题，想当然耳，最后还是得不到答案。这个房间里没有沙发或长椅，所以，只能睡在床铺或地板上而已。
（只、只能请他们让我到别的房间睡了。）
没错。因为两人尚未正式结为夫妻，所以希望能分房睡，只要这么说就好了。这样便能解决问题。
现在想想，刚见面的时候，笹木也是以「少夫人」称呼自己。实际上，美世和清霞预定明年春天就会举行婚礼，所以，或许大家都已经把他们俩当成夫妻看待了。
（可是……可是……我还只是老爷的未婚妻而已呢。）
两人应该没有非得睡在同一张床上的道理才对。
没什么好紧张的。只是走到房间外头，请佣人替自己另外准备一间房间而已。在这个时间，还另外增加他们的工作量，虽然让美世有些过意不去，但再这样下去，她会很困扰的。
这时，美世的思绪突然往另一个方向暴冲起来。
（不、不对，我不是排斥和老爷睡同一张床。我只是、只是、只是还没做好心理准备──真是的，我在想什么呀！太丢人了。）
在美世的脑袋陷入一团混乱时，房间大门喀锵一声打开。
「你在干嘛？为什么一张脸一下胀红、一下又发白？」
「噫！老……老老老老爷！」
仔细想想，会不敲门就踏进这个房间里的人，也只有清霞而已。但美世却吓到忍不住整个人往后退。
因为方才脑中那令人心虚，或说是极度羞耻的想像，美世现在坐也不是、站也不是，难为情到几乎要昏死过去的程度。
「我让你吓到会发出『噫』的尖叫声？」
听到清霞无奈的嗓音，美世感觉更羞耻了。
此外，从他身上散发出来的、不同于平常惯用的肥皂的淡淡香气，更让美世感到晕眩。
说得正确点，这种晕眩感或许跟清霞的香味无关，只是美世强烈的羞耻感和混乱所导致。但现在不是厘清原因的时候。
「对、对不起！」
「不，我不是在责备你。话说回来，你为什么呆站在那种地方？」
「呃，那个，因为……」
察觉到房间里只有一张床，正为此伤透脑筋的时候，脑中的思绪突然往奇怪的方向发展，最后变成令人害臊的妄想──美世不可能将这些说出口。
「那个……因为……床……」
看到美世说话支支吾吾、视线也不停在半空中游移的模样，清霞朝关键所在的床铺瞥了一眼后，随即理解了一切。
「噢，八成是父亲的指示，让笹木有了无谓的顾虑，才会这么安排吧。反正床很宽，就这样睡下应该没问题。」
「？」
（就这样？就这样是指……）
两人躺在同一张床上入睡。光是这件事本身，就已经是相当不寻常的状况了。
对美世来说，一开始，清霞只是个同居人；但现在，他已经成为宛如自己的家人一般的存在。话虽如此，就算是家人，八成也不会「就这样」睡在同一张床上才对。毕竟也不是年幼的孩子了。
既然如此，两人应该会是以一般夫妻的关系，睡在同一张床上。但美世完全没做好这方面的觉悟。
（要跟老爷一起睡？真的吗？）
没办法，她绝对没办法。光是和清霞并肩躺在床上，铁定就足以让她紧张到整晚无法成眠。
更何况，白天又发生了那种事──在无法获得芙由认同，也还没为此做任何努力的状态下，就直接跟清霞同床共枕。她总觉得这么做不太对。
「美世？」
「我、我还是去请佣人帮我准备另一张床好了！」
美世放弃在脑中不断打转的混乱思绪，从房间里逃了出去。