在进入提防甘水和异能心教袭击的警戒状态后，秋天就这样结束。在感觉气温已经冷到骨子里的某个夜晚──
「我明天上午请了假，你要跟我一起去探望五道吗？」
在家中吃晚餐时，清霞突然这么朝美世提议。
「现在可以去探望他了吗？」
「嗯，终于。」
看到清霞点点头，美世不自觉地展露出笑容。
院方开放探望的话，就代表五道的状况已经稳定下来，伤势也复原到某种程度了。
得知他的治疗进行得很顺利，让美世打从心里感到放心。
「真的是太好了。」
「是啊。」
「……老爷？您怎么了吗？」
清霞的反应很平淡。而且他动筷的速度愈来愈慢，最后还完全停了下来。
是自己说了什么让他感到不悦的话吗？又或者他的身体有哪里不舒服？
「抱歉，我只是在为自己狭窄的心胸反省。」
「狭窄的心胸？」
应该没有比清霞更心胸宽广的人才对啊──美世不解地歪过头。
而且，她压根不明白两人刚才的对话，为何会让清霞得出这样的结论。
「别在意，是我不好。我也知道你……那个……并非基于什么奇怪的理由而关心他，但……该说是感性总会比理性早一步反应吗……」
清霞刻意轻咳几声，然后开始试著辩解什么。看到未婚夫一反往常的态度，无法理解他真正用意的美世，只是感到愈发困惑。
「请问……您还好吗？」
「没事，没什么，我很好。」
「难道是……让我外出不太妥当……之类的吗？」
虽然很想去探望五道，但如果这么做会给清霞添麻烦，美世也不打算坚持己见。
百足山那句「不要采取无谓的举动」在她脑中闪过。
美世并非不信任清霞。跟他待在一起的话，就算是甘水，想必也无法轻易对自己出手。而美世也正是为了这个原因，才会每天跟清霞一起上下班。
不过，要是走在街上时发生意外，届时就太迟了。
（现在，我的一举一动，已经不是我一个人能够承担的东西了呢……）
美世将搁在腿上的手紧紧握拳──这时，一个大大的手掌包覆住她的拳头。
「老爷……」
不知何时来到美世身旁坐下的清霞，以极为平静的眼神凝视著她。
他泛著蓝色光芒的双眼，总是像宝石那般澄澈美丽，足以让看到的人著迷得忘了当下的一切。
「你害怕吗？」
「是的。」
听到美世这么坦率承认，清霞轻轻揽住她的肩头开口。
「我就趁这个机会说清楚吧，你的父亲基本上不可能是甘水。」
「咦……」
「把薄刃澄美嫁到斋森家的时期跟你出生的时期相对照之后，结果一目了然。要是薄刃澄美在结婚后，仍有和甘水私会，就是另外一回事了，不过……听说，为了避免她逃走，前任的斋森家当家不允许她踏出家门半步。而且，那个时期的甘水的行动，也仍在薄刃家的掌握之中。基于这些理由，甘水是你父亲的可能性应该微乎其微。」
之所以会用「听说」，想必是因为跟薄刃家相关的情报，是由新提供给清霞的吧。
清霞和新或许都已经察觉到美世内心的不安，所以才会著手调查这件事。
「我明白现在无论要做什么，可能都会让你感到不安。所以，为了除去你心中的不安，我愿意做任何事情。你可以更坦率地表现出自己的感受。」
「……是。」
「我也会思考自己所能做的事……我想和你一起跨越这段艰困的时期。」
清霞真挚的发言，深深刺进美世的胸口。
他绝不会让美世孤单一人。所以，美世也应该放弃凡事都以「试著靠自己解决」为前提的思考模式。
「我在想……要是我在外出时发生什么事，不知道该怎么办。倘若我在大街上遇到那个人──」
老实道出自己的顾虑后，美世觉得胸口彷佛轻松了一些。脸上浮现浅浅笑意的清霞朝她摇摇头。
「你不用担心这个问题，只要甘水还是率领一个组织的人物，他就不会在白天光明正大地做出让一般民众的印象变差的愚蠢行为。要是想拉拢你的话，他有更多可以当成目标的东西或手段。」
「当成目标的东西……？」
「别在意──总之，明天外出不会有问题，我们就一起去探病吧。连续躺在病床上好几天，似乎让五道闲得发慌。」
美世总觉得清霞好像敷衍地带过了什么关键的事情。
然而，现在的她仍有许多未曾见识过的状况，能思考的范围也相当有限。因此，虽然有股异样感从脑中一闪即逝，美世最后仍选择点头回应清霞的笑容。
五道目前所待的医院，是位于帝国军本部里头的军方附属医院。那里集结了最尖端的医疗设备，还有堪称帝国最杰出的各个领域的医师们常驻。
因为属于军方设施，所以一般人无法随意进出。不过，除了军方相关人士以外，只要申请到许可，他们的亲属也可以在这间医院接受治疗，或是去里头探病。
（不过，没想到我真的会有踏进帝国军本部的一天呢。）
早上，搭乘由清霞驾驶的轿车出门时，美世回想起第一次跟他一起外出的事。
那时，两人也是像这样搭乘轿车移动。
听到清霞说他要将车子停放在自己工作的地方，让美世误以为接下来要前往的地方是帝国军本部──那是在两人相遇后没多久的春天发生的事。
之后，发生了许多大大小小的事情，美世自己和她身处的环境，也因此出现极为巨大的变化。
她总觉得彷佛经过了一段极为漫长的时光，却又好像只过了一眨眼的时间。
（那时的我……一直很没有自信，也总是畏畏缩缩的。）
不同于传闻，清霞是个相当温柔的人。
也因为这样，美世渴望尽可能留在他身边久一点。然而，她没有异能，也不像同父异母的妹妹那样是个出色的淑女。所以，美世认为这门婚事恐怕早晚会告吹。
从那时到现在，自己究竟变了多少呢？
会不会只有欲望变得强烈而已？她真的有所成长吗？
美世朝身旁握著方向盘的清霞偷瞄了一眼。
「怎么了？」
虽然只是偷偷一瞥，却还是被清霞发现了。美世连忙移开视线。
「不，我只是想起第一次跟您一起出门时的事情。」
「噢，你说那一次啊……」
清霞眯起眼微笑，露出很怀念似的表情。
对美世来说，两人第一次一起出门的那天，尽管让她觉得非常害臊，却也是一段美好的回忆。倘若清霞也这么想就好了──她心中涌现这样的小小期待。
帝国军本部──亦即帝国陆军的帝都基地，位于和对异特务小队的值勤所有一段距离的地方。
被高耸的金属栅栏围绕的腹地里，竖立著好几栋有著冰冷白色外墙的巨大建筑物。铁门紧掩著，从栅栏的缝隙之间，可以窥见身穿军装、体格魁梧的军人们在里头走来走去的身影。
和大门守卫稍微打过招呼后，身为士官的清霞便畅行无阻地将车开进基地里头。
「觉得紧张吗？」
听到清霞这么问，美世忍不住笑出声来。
「呵呵，老爷，您真是的。」
「怎么？」
看到他像是闹别扭的反应，美世觉得更想笑了。
「因为，您之前第一天带著我去对异特务小队的值勤所时，也问过同样的问题呢。问我『觉得紧张吗？』这样，呵呵呵。」
「别笑啦……这也是没办法的事啊。」
「我明白，谢谢您这么担心我。」
换做是以前的美世，大概会觉得清霞是担心过于紧张的她会失态，进而让自己蒙羞，然后一边思考这种失礼的事情，一边自顾自地消沉下来。
能够像现在这样笑出声，是因为她已经明白清霞，还有他身边的人，都相当珍惜自己。
「这可不是什么好笑的事……虽然不想说这种话，但你还是做好心理准备吧。」
「是。」
这里是帝国军本部，跟对异特务小队的值勤所无法同日而语。
大部分的军人都没有异能，所以，就某方面而言，帝国军里的异能者，可说是拥有特殊待遇的存在。也因为这样，对异能者怀抱著复杂心境的人也不在少数──这是美世事前听闻的现况。
而且，清霞的未婚妻还是继承了薄刃之血，跟目前的头号罪犯甘水直有血缘关系的人物──据说，对相关事件比较了解的人，都已经掌握到这个情报。
待在对异特务小队的值勤所时，美世便已经常时沐浴在不友善的视线之下。然而，帝国军本部的情况似乎又会更加严重。
「不过，我没关系的。」
美世早已经习惯了这样的视线。
虽然不是她自愿这么做，而且，她也因为这些视线而倍感煎熬，但最近，美世终于能说服自己接受「这些之后都会变成让自己成长的力量」这样的想法。
这就是属于自己的、属于斋森美世的强韧──她变得能够认同这一点。
步下轿车后，美世跟在清霞的斜后方，朝医院走去。
从一旁走过的其他军人，果然难以避免地对她投以几乎可说是少根筋的好奇视线。不过，美世比自己所想的还要不在意。
（……因为，比起我，感觉老爷更引人注目呢。）
真要说的话，在途中购买鲜花和水果作为探病礼物，并捧著它们抬头挺胸地往前走的清霞，感觉更吸引军人们的目光。
「那是久堂家的──」
「就是他啊，我记得他身手很了得。」
「甚至连高层，都有几个在他面前会抬不起头的干部……」
「……外表看起来那么清秀，却这么厉害啊。」
传入美世耳中的低语，很明显都是关于清霞的内容。
因为清霞似乎鲜少造访此处，所以大家都觉得很罕见吧。同时，比起清霞的存在感，美世的出身背景什么的，根本是不值得一提的事情。
（感觉好像是我紧张过头了呢。）
有几名军人甚至在看到清霞的瞬间就脸色发白，像是落荒而逃那样快步离开，让美世很在意清霞跟他们之间到底发生过什么事。
这里的建筑物看上去都十分相似，感觉一不小心就会迷路。在美世这么想的时候，两人抵达了医院。
五道刚住院时，清霞便已经来过这间医院一次。因此，他只是匆匆向柜台打了声招呼，便直接走向五道所在的病房。
两人来到病房外头时，刚好有一名身穿白袍的男医师走了出来。
「哎呀，这～不是清霞老弟吗？」
这名身型高挑削瘦、下巴生著胡渣、看上去三十岁左右的医生，带著有点猥琐的笑容朝清霞打招呼。
相较之下，清霞则是露出一脸无奈至极的表情，以「好久不见了」回应他。
「唔～你还是老样子耶～面对年纪比自己大的人，态度依旧这么高傲！嘻嘻！」
这名医生独特的笑声，让美世浑身起鸡皮疙瘩。
从他跟清霞谈笑自若的态度看来，这两人应该互相认识。不过，他们究竟是什么样的关系呢？美世总觉得好像想知道、又好像不想知道。
「……不要发出这种诡异的笑声。」
「嘻嘻！笑声这种东西，怎么样都无所谓嘛～不要去在意一些鸡毛蒜皮的事情，才能以平稳的心境过日子喔。」
「唉……那么，那家伙的状况如何？」
面对叹著气这么问的清霞，男性医师再次发出「嘻嘻！」的笑声。
「已经恢复到可以会客的程度喽～身上的伤应该没有之前那么怵目惊心了～不过，他的体力明显变差，所以应该还会再住上好一阵子吧～」
「有办法在年底前返回工作岗位吗？」
「这点程度的事，我想应该是没问题～」
「是吗？辛苦你了。」
在医生离去前，跟他对上视线的美世向他点头致意。然而，在看到他朝自己展露的诡异笑容后，美世临时堆出来的笑容也瞬间僵住。
「刚才那位是？」
感到有些坐立不安的她，忍不住开口询问将手伸向病房大门的清霞。
「噢，他是我母亲那边的亲戚，拥有治愈的异能──我要进去喽。」
虽然这么出声知会，但清霞不等里头的人回应，便直接开门入内。美世也跟在他身后踏进病房。
里头虽然算不上宽敞，但看起来是个可以住得很自在的单人病房。五道坐在位于房间深处的一张纯白病床上。
「啊，队长！」
看见两人的五道朝他们用力挥手，但清霞无视这样的他，继续对美世说明。
「他的治愈异能相当优秀，只是个性有点问题。不过，也不是坏心的人就是了。」
「这样呀。」
「委托他治疗的话，伤势可以复原得很好，但也会被他以『额外费用』之类的违法名目索求治疗费。尽管如此，他的医术仍然高明到会让人觉得在情况危急时，给他治疗是唯一选择。」
言下之意，就是五道这次的伤势严重到这种程度。
倘若身受重伤的人是清霞，自己还能保持冷静吗？现在虽然很难想像，但美世觉得或许有必要做好相关的觉悟。
「等一下！您不是来探望我的吗？拜托不要无视我嘛～」
被清霞晾在一旁的五道忿忿不平地这么开口后，一阵轻笑声传来。
「哈哈哈，愉快、真是愉快！五道，你实在很有趣啊。」
「吵死了！」
因为被屏风挡住，美世没能察觉到他的存在。
先到的这名访客，身穿一袭高调华美的和服，手上还把玩著扇子。看起来像个玩世不恭的青年的他──是辰石家的现任当家辰石一志。
一志似乎还是老样子，对调侃五道一事乐此不疲。
「你从刚才就一直对我大吼大叫的耶，难得我来给你探病呢。」
「我又没拜托你来。」
「讨厌啦，我们不是朋友吗？」
「谁跟你是朋友啦！」
被五道的咆哮声逗得笑开怀的一志，最后啪地一声，阖上扇子起身。
「好啦，那我也差不多该告辞了。」
「请便请便。啊啊，我现在觉得神清气爽了啊～」
「我下次再来。」
「你别再来了啦！」
一志披上色泽鲜艳的羽织外套，朝清霞和美世露出笑容。
久违的他，仍然让人感觉不到身为辰石家当家应有的尊严。用「游手好闲的纨裤子弟」来形容他，或许才是最贴切的。
「好久不见了，久堂先生。」
「嗯。辰石，是大海渡少将阁下介绍你过来的吗？」
「没错，听他说五道受了重伤，我很好奇，又觉得应该会很有意思，所以就过来了。」
「你这种糟糕的兴趣，也该收敛一点了。」
「我会铭记在心的。」
一志懒洋洋地挥了挥手，步出五道的病房。
以一脸无言的表情目送他离开后，清霞走到五道的病床旁。这时，不知为何，五道突然噗嗤笑出声。
「噗！啊哈哈哈！有够不适合耶！队长……拿花束……噗噗！」
「……」
美世偷瞄清霞的侧脸，发现他板著的脸孔上明显透露出怒气。
其实，美世一直在想，五道会不会是故意要惹清霞生气？如果是这样，感觉他就跟刻意来这里调侃他的一志没什么差别了。
但这样的想法可能只会引发口角，所以美世也没打算说出口就是。
「你看起来挺有精神的嘛？好像也没必要特地过来探望。」
冷冷俯瞰著五道的清霞，说了一句「把这个插进花瓶里」，同时将怀里的花束递给美世后，便将水果放在附近的柜子上，然后转过身去。
看著未婚夫像是突然动怒的态度，美世不禁有些茫然。
「老爷？」
（难……难道已经得回去了吗？）
但我们才刚过来呢──正当她遗憾地这么想时，清霞转过身来。
「我离开一下。美世，你可以自己继续待在这里。」
「啊，是……」
难得都过来了，他为什么又要出去呢？
清霞不可能是因为被五道取笑而真心动怒。倘若只是这点程度的事，就会让他气到连五道的脸都不想看，那么，平常老爱对他开玩笑的五道早就没命了。
而且，美世总觉得准备走出病房的清霞，背影看起来似乎有哪里不对劲，让她犹豫著要不要追上去。
（为什么……）
虽然内心有些不知所措，但因为也没其他办法，总之，美世先将怀里的花束解开，将花朵一支支插入花瓶里。
看样子，先来探望的一志并没有带上花束之类的慰问品，所以花瓶仍是被收起来的未使用状态。
「不好意思喔，美世小姐～」
「不会。」
这点小事不会花太多功夫。
看著五道有些愧疚地以一只手扶著后脑勺向自己道歉，美世以笑容回应。
虽然他感觉一如往常地有活力，然而，睡衣之下若隐若现的白色绷带和纱布，远比美世所想像的还要来得多，光看就觉得很痛。
这样的五道，已经是能够会客的状态了。那么，在恢复到现在这样之前，他原本的伤势究竟有多么严重呢？美世甚至害怕得不敢想像。
「那个……五道先生，这次……那个，该怎么说呢……真的……非常抱歉。」
将鲜花全数插进花瓶里头后，美世转身望向五道，朝他深深一鞠躬。
他的伤势是甘水直所为。也就是说，这是薄刃家的责任，因此美世也不该摆出一副不关己事的态度。
这样向五道赔罪，或许也只会让他感到困扰而已，可是，美世实在无法闷不吭声。
「别这么说，这不是需要让你道歉的事情啊，美世小姐。」
「可是……」
五道缓缓摇了摇头。
「请你别放在心上──不过，就算这么说，可能也是强人所难吧。有错的是做出这种事情，而且以后还打算继续做下去的甘水和异能心教，而不是你喔。」
「……是。」
「所以，你特地来探望我，我才应该跟你道谢呢。」
五道的笑容一如过去那样开朗，给人很好亲近的感觉。
他平安无事真是太好了。倘若五道在这次任务中丧命，美世和清霞想必无法怀抱和过去相同的心情活下去吧。
美世在病床旁的一张木头小板凳上坐下。
「您的身体还会痛吗？」
听到美世这么问，五道含糊地以「这个嘛……」回应。
「老实说，两三天前真的很痛呢～我全身都缠上了绷带，而被绷带包住的烫伤也很严重。」
五道的说话语气相当轻松，彷佛这不是什么大不了的事情，但他说出来的内容却相当惊人。
一般情况下，全身都出现重度烧烫伤的话，伤患会陷入在生与死之间徘徊的险境──而且救不回来的可能性相当高。不过，五道是肉体比一般人更来得强韧的异能者，再加上又找来有治愈异能的人为他治疗，才得以保住一条命。
除了对异特务小队以外，前往异能心教其他据点的部队，据说也同样被他们引爆现场的计画波及。无人因此丧命，或许可说是奇迹了吧。
「等我归队，我绝对会把异能心教那帮人一网打尽～因为我意外是个很会记恨的人呢！」
「请……请您加油……」
「我会加油的！」
两人的对话告一段落后，美世开始在意起迟迟没有回来的清霞。
他会不会是去找婆婆亲戚的那位医师商量什么呢？
美世在脑中这么想像时，五道再次轻声开口。
「在我刚住院的时候，就连那个队长……都震惊得说不出半句话呢。他一定觉得自己也有责任吧。」
看来，五道原先的伤势果然很严重。美世不禁觉得胸口隐隐作痛。
清霞原本就不是个多话的人，然而，既然总是一起工作的五道都这么说了，这件事想必为他带来相当大的震撼吧。
「要是透露太多事情让你知道，队长可能又要生气了吧，不过～」
「咦？」
「我想，队长会觉得自己有责任，有一部分的原因，当然是基于他上司的身分。不过，比起这个……更让他动摇的，或许是那段过往吧。」
「那段……过往？」
五道很罕见地没有开玩笑带过，而是以认真的表情点了点头，然后从病房窗户望向外头。
早上踏出家门时，还是一片晴朗的天空，现在被厚重的灰色云层填满，变成看起来随时都会飘雪的天气。
（老爷和五道先生的过去……）
和薰子相识后，开始让美世在意得不得了的清霞的过往。
身为他忠诚下属的五道，究竟会道出什么样的内容？美世忍不住稍稍绷紧神经。
「以前，我的父亲曾经担任过对异特务小队的队长。」
「您的父亲吗？」
「我老爸曾是个值得尊敬的异能者。他的能力很优秀，下属们也都相当仰慕他。至于我……因为对这样的父亲产生抗拒感，所以跑去留学了。」
这些全都是美世初次耳闻的事情。然而，最关键的是……
──「曾」是个异能者。
察觉到五道过去式的表达方式后，美世明白了他的父亲现在极可能已经不在人世的事实。
「当初，我老爸执拗地游说还在念书的队长加入对异特务小队，说想栽培他成为下一任队长。但队长表示自己不打算从军，之后就升学考进帝大。尽管如此，我老爸仍没有放弃──」
美世不知道五道此刻脸上是什么样的表情。他的视线一直落在窗外，不曾转过来望向美世。
「某天，我老爸在出任务时殉职了。因为敌人实在太强。然而，若是队长接受老爸的建议，加入对异特务小队的话，以他们的实力，应该就能轻松解决那个敌人。那时，队长也奉天皇之令而前往现场支援我老爸，但最后没能赶上。」
「这……」
试著想像清霞当下心境的美世，不禁将手按上胸口。
「当然，我老爸会死，并不是队长的错。可是，留学回来的我，却还是用『我老爸会死都是你害的』来指责队长。因为这样，队长变得过分自责，到头来还是加入了对异特务小队。」
至此，五道轻轻叹了一口气，带著落寞的微笑转头望向美世。
「我老爸死的时候，除了他以外的队员全都平安无事。而这次也是差点只有我一个人死掉，所以，我猜这或许让队长回忆起当时的事了吧。」
「……」
美世总觉得，现在无论开口对五道说什么，似乎都不会是正确答案。
她不会觉得「要是不知道这件事就好了」，只是──
「非常抱歉，我不该过问这么多。」
「不不不，是我自顾自地跟你说这些而已。毕竟你也想多了解队长一些吧，美世小姐？」
「您怎么──」
听到五道一针见血的指谪，美世不禁圆瞪双眼。
清霞不常跟美世提起自己的事情。然而，正因如此，美世才希望能更了解他；但同时，这样的渴望是否会造成清霞的困扰，也让美世有所顾忌。
所以，至今，美世明明不曾对他人提及这样的想法。
将本人不愿提起的事情说出来，并不是一件好事。美世自己也有许多不想主动道出的过往。
（光是回想，就让人感到煎熬不已的记忆，一般人都不会想说出来，也不想被别人知道……）
然而，在得知自己不愿明说的过去，几乎都已经被清霞调查得一清二楚的时候，美世却有种松了一口气的感觉。
「我猜，那个不擅言词的队长，八成没跟你提过这方面的事情吧～结果似乎真的如我所料，让我有点无言呢。」
五道以轻浮的态度哈哈哈笑出声，他的脸上已经不见方才的阴郁神色。
美世忍不住开口问了五道一个问题。
「我……可以直接跟老爷打听他过去的事情吗？」
不愿被触及的过往。
不用说，清霞必定也有这样的过往。美世可以抱持想要了解、想要听到清霞亲口告诉自己的渴望吗？这么做的话，会不会伤害到他呢？
不过，这种事应该由美世自己做出判断，就算询问五道，也没有任何意义。只是，她很想听听来自他人的明确意见。
五道眯起双眼，罕见地露出平静稳重的微笑。
「我想，你直接问他的话，队长应该也会比较开心吧。如果对象是你的话，他一定也会乐意吐露自己的一切。虽然这只是我个人的看法就是了。」
「是这样吗……」
「就算不问我，你应该也能想像出队长会作何反应了吧，美世小姐？你只要相信自己的选择就好，无论是要主动出击，或是继续保持被动的态度，我觉得都可以喔～」
五道说的没错。
美世和清霞相处的时间，远比五道、薰子跟他相处的时间要来得短。然而，美世认为她也有用自己的方式，努力了解自己的未婚夫。要是不相信这样的自己，她还能怎么办呢？
「非常谢谢您，我会试试看的。」
「嗯，但如果哪天你厌倦了那个不擅表达、个性又很冷淡的队长，请务必来投靠我喔～如果是美世小姐的话，我可是超级欢迎呢～」
看到五道以坏心眼的笑容这样开玩笑，美世也笑著点点头。
「好的。」
「万岁！」
「什么东西万岁？」
听到刚好走回病房的清霞这么问，五道不由得整个人僵住。
「没事！什么都没有！」
看到下属一脸认真地朝自己行举手礼，清霞以冷冷的眼神望向他，但随即又叹了口气。
「美世，差不多该回去了。这样你满足了吗？」
「是的。」
虽然还是很担心五道的身体状况，但至少他今天看起来精神还不错。
基于自己目前的处境，美世的行动范围相当有限，所以也不知道能不能再来探望五道。但看到这样的他，至少可以放心一些了。清霞或许也有同样的感觉吧。
「请两位再来看我喔～」
「是你应该赶快把身体养好，然后归队才对，你这个呆瓜。」
「我还想继续在这里享受一阵子吃饱睡、睡饱吃的生活呢，请恕我拒绝～」
「……」
「请您放心吧。待在这里的闲暇时间，我也会好好构思用来报复甘水直的完美战术的！」
看到五道挥手道别，美世也轻轻挥手回应他，然后和清霞一起步出病房。
◇◇◇
目送上司及其未婚妻离去后，原本坐在病床上的五道再次仰躺下来。
在医院开放会客后，不少人陆陆续续像这样过来探望他。虽然很感激大家的心意，但他实在也觉得有点累了。
「我的体力果然变差了吗……」
比起一般的治疗方式，透过治愈异能进行的治疗，可以让被治疗者恢复得更快、复原得更彻底，不会留下后遗症。但相对的，也会消耗被治疗者大量的体力。
因此，并不会有伤势在一瞬间彻底痊愈、被治疗者也能马上恢复日常生活这种事发生。还是必须住院休养一阵子。
不过，虽然对这些心知肚明，但五道其实还是希望能尽早回归职场。
（在这种极度需要战力的情况下，我哪能一个人躺在这里睡大头觉啊。）
事与愿违的现况，让五道感到焦躁不已。他闭上眼闷闷地思考片刻后，又有新的访客现身了。
因为没听说老家的人或是亲戚要来探病，他不禁好奇地伸长脖子，查看来者何人。
缓缓打开病房大门入内的，是身穿军装，看起来似曾相识的一名年轻女性。
「好久不见了，五道先生。你的伤势现在怎么样？」
「……你是……阵之内薰子？」
「你答对喽！」
俏皮地弹了一下手指的她，正是五道好几年不见的同事阵之内薰子。
虽然有听说薰子为了递补自己的空缺而来到帝都一事，但五道完全没料到她会像这样独自过来探望自己。
不过，虽说已经好几年没有联络过，但在薰子被指派到旧都之前，五道跟她的关系其实还不错，所以倒也不觉得特别惊讶就是了。
五道再次抬起上半身坐起，然后吐出一口气。
「如你所见，我的伤势恢复得还不错。话说回来，现在不是你的值勤时间吗？」
五道诧异地这么问之后，薰子在方才美世所坐的那张木头小板凳上坐下，以「这点你不用担心」回应。
「我被任命为美世小姐的保镖，但因为久堂先生今天上午都会跟她一起行动，所以我就休假了。」
「原来如此。」
虽然身为力气和体力都不如男性的女性，但薰子拥有优秀的战斗能力。
因为和美世同为女性，所以能跟她一起行动的范围也比较广，是最适合担任保镖的人选。
「久堂先生和美世小姐刚才也来过了吗？」
薰子望向花瓶里的鲜花以及放在篮子里的水果，轻声这么开口。
「嗯。虽然队长态度很冷淡。」
「你们还是老样子，交情很好呢。」
看到五道耸耸肩的反应，薰子忍不住笑出声。
「阵之内，你的工作顺利吗？」
「还算可以。虽说是保镖，但我每天也都只是跟美世小姐一起在值勤所里头做些杂务而已。不过，因为这样，也不会感到无聊呢。」
这时，和薰子相关的记忆突然在五道脑中浮现。
（这么说来，阵之内她──）
薰子的老家经营著一所历史悠久、代代传承下来的正统道场，她的父亲是道场的师父，嫁过来的母亲则是异能者的家系出身。
她的母亲并非异能者，不过，透过隔代遗传，薰子一出生便拥有异能。再加上又承袭了父亲的剑术天赋，因此，作为一名战士，她得到了相当优秀的评价。
正因如此，她也曾被引荐为清霞的未婚妻人选。
（噢，原来是因为这样吗……）
明白现况后，五道忍不住伸出手拨乱自己的浏海。
虽然美世原本就是个总是表现得战战兢兢的女孩子，但今天的她看起来格外迷惘。她会渴望了解清霞的过去，原因或许就在这里。
「阵之内。」
听到五道的呼唤，原本眺望著花瓶里的鲜花的薰子转过头来。
「什么事？」
「我问你──你是不是还对队长念念不忘？」
薰子的一双眼睛瞪得老大。
「……你在说什么？」
「别装傻啦～你从以前就一直喜欢著队长吧？」
「我……并没有……」
看著薰子别过视线、默默垂下头的反应，五道心中浮现了焦躁和怜悯的情感。
他不觉得自己的直觉特别敏锐，但跟薰子共事之后，还是自然而然地察觉到她的心意。
对清霞来说，薰子不过是职场上的同事、是他众多未婚妻候选人其中之一。然而，薰子却不是这么想的。
「我也不是要责备你。要对谁抱持好感，我觉得是每个人的自由。」
「……」
「可是啊……」
五道顿了顿。
他并不想刻意伤害薰子，然而，接下来要说出口的这句话，有可能会让她落泪。尽管如此，五道仍有无法退让的原则，所以他不得不这么做。
「你可别从中破坏那两人的关系喔。」
薰子瞬间屏息，然后猛地抬起头。
从这样的态度看来，她很明显已经做了什么不该做的事情。
「我──」
「不要装了。虽然要喜欢谁是每个人的自由，但我觉得这种行为不可取喔。」
对清霞来说，美世是他好不容易得到的、能让心灵平静的存在。
五道一直都在清霞身旁看著他，所以能够明白。清霞和美世注定要相遇，成为彼此的救赎，便是那两人的生存方式，他们之间不存在能允许他人介入的空间。
说出这种话，虽然对单恋未果的薰子有些愧疚，但五道不能容许她擅自扰乱那两人的心思。
「……你又懂什么呢，五道先生。」
五道并没有因为薰子勉强挤出来的痛苦嗓音而动摇。
「要是想破坏那两人的关系，你就大错特错了。至少我看得出来，这样的行为不会为任何人带来好处，包括你自己在内。」
「我失陪了！」
看著薰子冲出病房的背影，五道没有出声挽留，只是叹了口气。
接下来就是薰子自己的问题了。不过，五道也怀疑他是不是说得太过火，因此涌现了些许后悔。
（我是从什么时候开始，变得这么多管闲事了啊～）
尽管可能因此被薰子憎恨，但总比让她为清霞和美世之间的关系带来负面影响要好。
五道让筋疲力尽的自己躺平，浅眠了一小段时间。
◇◇◇
步出医院后，清霞转过头望向美世。
「要去外面走一走吗？」
「……好的。」
美世沉默地跟在清霞身后，穿越来时的大门，走出军事基地的腹地。
现在，距离他们得回去值勤所的时间，还有好一阵子。美世没有理由反对清霞这个有些反常的提议。
走到鲜少有一般人通行的大门外头后，只要穿越一条小巷，就会抵达靠近市街的大马路。
「抱歉，会不会冷？」
看到清霞一脸担心地这么问，美世摇了摇头。
她身上披著羽织外套，脖子上也缠著围巾，御寒措施做得相当彻底。迎面吹来的空气，虽然一如现在的季节那样冰冷，但还不至于冷到让人直打哆嗦的程度。
「不会。」
「是吗？」
随后，清霞再次转身往前走。但为了让美世跟上自己，而刻意放慢的脚步，非常像他的作风。
（很像老爷的作风呢。）
之所以会这么觉得，是因为跟清霞相识后，他便一直以这样的态度对待美世。身为美世未婚夫的他，便是这样的一名人物……自己真的能够怀抱「希望了解更多的他」这样的愿望吗？
沉默地前进片刻后，两人来到一处只有零星游客的公园。
行道树的叶片多半已经凋零，只剩下看起来很寂寥的光秃秃枝干。基于现在的季节和天气，会特地踏进公园的人似乎也减少了许多。
「那个……老爷？」
因为不知道清霞打算领著自己前往何处，美世有些不安地轻声开口呼唤。
听到她的声音后，清霞没有回头，只是停下脚步。
「休息一下好了。」
然后像是自言自语地这么轻喃。
于是，美世跟清霞在公园的一张长椅上并肩坐下。两人之间隔著大概三个拳头的距离。
美世望向开口次数比平常更少的清霞。
（感觉……应该不是心情不好吧。）
现在，美世变得能够正确判读清霞的表情了。此刻的他，比起心情不好或是在生气，用「感觉有什么心事」来形容，或许比较恰当。
不过，要说让他陷入烦恼的原因，美世就没有头绪了。
「老爷。」
「怎么？」
再次开口呼唤后，清霞只是出声回应，并没有望向美世。
「您在担心什么吗？」
美世试著凭自己的直觉这么问。
从五道那里听到的过往，这时再次浮现于她的脑中──关于五道父亲的那段回忆。
然而，没有勇气马上切入正题的她，只能以这种不上不下的问法试探清霞。
「你听五道说了什么吗？」
清霞以双手抱胸，缓缓闭上双眼反问。
去探病的时候，清霞的态度明显不太对劲。关于这点，他本人或许也有所自觉。正因为这样，他才会判断美世可能对此感到不解，转而询问五道吧。
自己这么做，会不会很卑鄙呢──虽然内心不安地这么想著，美世仍鼓起勇气回答。
「我从五道先生那里听说了一些。」
「……是吗？」
「老爷，您──」
话说到一半，美世猛然回过神，然后沉默下来。
一个没注意，她差点就脱口问了无谓的问题。
（不，我不能在这种关头却步呢。）
若是这么做会让清霞感到愤怒或悲伤，就向他道歉吧。只要畏畏缩缩地在一旁等待，问题就能迎刃而解的时期，早已经过去了。
「您会排斥让我……知道跟您有关的事情，或是您的过去吗？」
美世笔直地望向清霞，坦率地这么问道。她察觉到清霞一瞬间屏息的反应。
「美世……」
「我想更了解您，就算不是您的一切也无所谓。只是，一如您对我的了解那样，我也希望自己能更了解您。」
认识薰子后，美世深深体会到一件事。
美世所认识的清霞，的确是清霞本人没有错，但也只是他的一小部分而已。明明是他的未婚妻，美世却比周遭的任何一个人，都更不了解清霞。
（可是，我总觉得不能主动去询问老爷这些……）
就算知道了，美世也无法做些什么。尽管如此──
两人之间隔著三个拳头的距离。美世放在那里的手，被清霞的手轻轻覆上。那是坚硬却又温暖，总是让美世感到安心不已的掌心的触感。
「因为这样而感到开心……好像也不太对。」
「咦？」
「即使让你知道和我相关的一切，我也绝不会感到排斥。」
清霞那双蓝色的美丽眸子，此刻终于转过来望向美世。
清霞一直都很为美世著想，至今，美世都只是单方面依赖他这样的好意。光是自己的问题，便让美世应付不过来，因此老是让清霞迁就配合她。
然而，光这样是不行的。今后，美世也想继续跟清霞互相扶持下去。正因如此，倘若清霞不排斥的话，美世希望自己能够更了解他。
「不过，我其实没什么有趣的事情可以让你了解。」
「就……就算不有趣也没关系！」
听到美世的回应，清霞震颤著喉头笑起来。
「哈哈哈。」
然后像是再也忍不住似地大笑出声。
美世是第一次看见他这样笑。
「真……真是的！您为什要笑呢！」
「不，抱歉，因为我发现自己似乎误会了很多事情。」
「误会？」
看到美世表现出不解的样子，清霞停止发笑，朝她点点头。
「说起来很没出息，其实，面对这次的意外，我动摇的程度比自己所想的还要严重。我不想让你看到这样的自己。」
「咦……」
「真是无聊呢，这种想逞强装帅的坚持。可是，我其实一直很不安，担心你会因此对我感到无言，不愿再待在我身边。」
听到完全出乎自己意料的这番说明，美世不禁眨了眨眼。
对清霞感到无言，或是不愿再待在他身边什么的，这种事明明不可能发生呀。
「虽然我也相信你不会离开我就是了。」
「这是当然的。我已经决定了，就算您说要离开我──如果真的发生什么让我们分开的事情，我也绝对会找到您，继续跟在您身边。」
美世流畅地道出自己真正的心意，流畅到她本人都觉得吃惊的程度。
她绝不会离开清霞。将这样的想法实际说出口之后，美世的决心变得更加坚定了。
「放心吧，我也不打算放开你的手。」
「……是。」
两人就这样互相凝望了片刻后，美世因为想起一件重要的事情，而率先回过神来。
（现在是不是可以问出口了呢？）
让美世感到难以启齿，也不太愿意提及的事情。然而，不厘清这件事的话，问题就无法解决。
最后，她决定鼓起勇气开口。
「老爷。」
「怎么？」
「您跟薰子小姐过去是一对恋人吗？」
清霞脸上的笑容瞬间冻结。
「……你为什么会这么想？」
「您们过去不是有可能缔结婚约的关系吗？而且，薰子小姐不但人很好，长得也很漂亮……在我看来，您感觉也并不讨厌她……」
直到方才，都还温柔地眯起双眼微笑的清霞，此刻眼神变得愈来愈可怕。看著这样的他，美世说话的声音也愈变愈细。
不知是不是她多心，原本已经相当寒冷的气温，现在似乎又下降了一些。
「感觉并不讨厌她……吗？」
「那……那个……」
「抱歉，这是我的错。」
美世原本还以为自己惹清霞生气了，因此吓出一身冷汗；但看到清霞反过来向自己低头致歉，她不禁愣在原地。
「老爷，您为什么要……」
「我跟阵之内之间什么都不曾发生过，以前和现在都是。」
「咦？可是……」
这两人看起来那么亲密，但实际上却什么都不曾发生过吗？
薰子和清霞厌恶的那些骄纵名媛不同。有著美丽外表的她，对任何人都很温柔，也有可爱的一面。对清霞来说，薰子并没有什么特别令人反感的要素，所以他才会现在仍和她相处融洽吧。
（胸口好痛呀……）
听闻清霞和薰子之间什么都不曾发生过的事实，让美世瞬间放心了不少。然而，她愈是思考，愈觉得这两人的婚约没有破局的理由。
「若是因此让你感到不安，我很抱歉。一开始没能好好跟你说明的我也有错……话说回来，你这阵子常常表现出欲言又止的样子，难道就是因为这件事吗？」
「是的。」
因为太害怕，美世没能问出口。倘若听到清霞说他过去曾和薰子是一对恋人，美世恐怕会陷入无法自拔的不安之中吧。
「唉，原来这也是我想太多了吗……」
「咦？」
「没什么，我们回去吧。」
「是。」
返回帝国军本部的路上，清霞再次轻声开口。
「美世，以后如果想知道什么跟我有关的事情，我希望你能直接问我，不用顾虑太多。基于自己的工作性质，我可能无法一五一十地告诉你一切，但我会尽可能对你坦承。」
「是！」
早知如此，自己不要过度恐惧，早点开口问清霞就好了。喜悦的心情，让美世的脚步也跟著变得轻盈。
◇◇◇
薰子像是逃跑似地离开医院，然后返回值勤所。但目前时间还是上午，她难得的假期尚未结束。
她不自觉地来到空无一人的餐厅，茫然眺望著杯中摇曳的水面。
『我问你──你是不是还对队长念念不忘？』
她不断反刍五道这个深深刺进自己胸口的问题。
打从一开始，她就很清楚这段恋情不可能开花结果。
所以，还是十来岁少女的时候，她理应早就放弃了这样的冀望。
得知恋慕的对象一口回绝了和自己的婚事之后，薰子明白了「啊啊，那个人想要的并不是我呢」的事实，因此连日以泪洗面，沮丧到甚至食不下咽的程度。
可是，除了薰子以外，那个人也拒绝了所有找上门的相亲对象。所以，尽管只是一名同事，但能够待在他身边的自己，是特别的存在──薰子这样说服自己，然后重新振作起来。
然而……
看到让他倾心的女性出现在自己眼前，薰子再也无法当个沉默的旁观者了。
（我真是丑陋啊。）
薰子的言行举止，想必让美世受到伤害了吧。
可是，看到美世沮丧的模样，总让她有种痛快的感觉，也因此无法停止这样的行为。被嫉妒支配、不断做出不理智行为的自己，简直丑陋到让薰子自己都感到作呕。
实际看到斋森美世这个人，并且和她相处下来之后，薰子深深明白了一件事──她无法赢过美世。
（是我……输了呢。）
像美世那样的女性魅力、端庄贤淑的气质……她的娴静、纯粹和温柔，全都是薰子所没有的东西。
倘若清霞所爱的女性就是美世，无论薰子再怎么努力，清霞的眼中都不可能有她。刚认识美世的时候，薰子曾说过「我们很相似」这种话，然而，同为女性的她们，选择的生存方式，却可说是截然不同。
眼角涌现一股温热感。自己倒映在眼前水杯中的身影，开始变得模糊、扭曲。
（如果我更有女人味的话……如果我能变得像美世小姐那样的话……）
清霞说不定就会回过头来看看她了吧。
思考这种毫无意义的事情的自己，让薰子打从心底感到厌恶。
「阵之内。」
温热的液体滴落手边的同时，一个平静的呼唤声让薰子抬起头来。
「……薮长先生。」
身为餐厅负责人、同时也是厨师的前军人薮长，不知何时走到薰子身旁俯瞰著她。
「怎……怎么了吗？」
午餐时间即将到来，厨房现在应该忙得不可开交才对。
听到薰子这么问，薮长默默掏出一条纯白的手帕递给她。
「接下来的时间，会有一堆男人来这里吃饭。你在这种地方掉眼泪，会给我添麻烦的。」
发言内容虽然很无情，但薮长在百忙之中刻意离开厨房，来到薰子身旁将手帕借给她的行动，透露出他无法完全掩藏的体贴心意。
「……非常……感谢你。」
这么向薮长道谢后，薰子的泪水再次溃堤。她接受薮长的好意，接过他的手帕，擦拭不断滑落的泪滴。
这时，薮长突然以鼻子哼了一声，然后用下巴向薰子示意餐厅出入口的方向。
「咦？」
薰子顺著他的指示移动视线，发现美世探头朝餐厅里头望的身影。
「你回来得好早呢。」
薰子招呼看起来有几分顾虑的美世进入餐厅，坐在她身旁这么开口。
薮长收走薰子刚才那只水杯，送上两个装满温热绿茶的茶杯。
「我们途中还有绕去别的地方，所以应该不算早……」
美世微微歪过头，以有些犹豫的语气这么说。
在探望五道后，她想必是跟清霞感情融洽地一起到其他地方闲逛，然后才回来这里吧。这么想像的薰子，感觉内心的伤口又开始慢慢化脓。
尽管瞧不起如此恶劣的自己，她却无法抑制对美世的嫉妒。
「那个，薰子小姐。」
「什么事？」
「……对不起。」
看到想说些什么的美世，薰子原本还绷紧了神经，但听到美世向她道歉后，她不禁怀疑起自己的耳朵。
（为什么是你向我道歉？）
无论怎么想、无论看在谁的眼底，该道歉的人都是薰子，而并非美世。
涌现这样的想法后，尽管明白自己没有埋怨对方的理由，薰子内心的怒气仍慢慢高涨起来。为了不要表露出内心丑陋的嫉妒，薰子一直都很小心，但现在，她开始觉得这样的自己很愚蠢。
「为什么这么说？」
这么询问美世的嗓音，远比薰子本人所想的还要来得低沉。
然而，美世似乎没有察觉到她的异状，只是一脸愧疚地开始说明自己向她道歉的理由。
「我之前误会了。听说你过去是老爷的未婚妻人选之一后，我以为你们两位……那个……曾经是特别亲密的关系。」
薰子不自觉地将双手紧紧握拳。
倘若真的像美世所说的那样，她跟清霞有过一段特别亲密的关系，那该有多好呢。她梦想这样的场景多少次了呢。
「因为这样的误会，我想……我之前可能一直都很嫉妒你。」
这句话传入耳中的瞬间，薰子的情感一口气沸腾了。
「为什么！」
她激动吶喊，以几乎要把椅子弹开的动作猛地起身。美世的表情也因此写满错愕。
看到她那张美丽的脸蛋，薰子更加愤怒了。尽管这样的行为可能蛮不讲理，但她再也无法控制自己的情绪。
「这才不是什么误会。别用误会这种说法来解释一切。我跟久堂先生确实没有特别亲密，可是……我一直都很喜欢他！」
「……」
「对自己和别人都很严格，却也比任何人都来得重视同伴，而且又很强大。我从以前就很仰慕这样的久堂先生。我将他当成男人来喜欢，早在你出现之前，就一直喜欢著他！」
薰子无法抑制从内心涌现的感情洪流，只是一股脑地对美世发泄日积月累的不满。
「你之所以会感到嫉妒，是因为我让你这么做。因为我先开始嫉妒你，所以，我刻意当著你的面，做出会让你感觉我比较了解久堂先生的举动。就像是在炫耀那样。」
例如搬出美世无从得知的过去的话题，动辄让她感受到两人之间的差异。
自己认识清霞的时间更久、有过许许多多和他共度的回忆、也更了解他──她想向美世证明这些。
因为她不愿承认美世抵达了自己怎么都到不了的那个地方。
「薰子小姐……」
「可是，为什么是你要道歉呢？明明是我不对，但你却率先开口道歉，这样我不是更难堪了吗？」
这番说词，听起来完全是薰子单方面在找麻烦。被她这样责难，美世恐怕也只会觉得困扰或是生气吧。
心中无处可去的愤怒、悲伤和愧疚全数混杂在一起，心情乱成一团的薰子，最后只能无力地瘫坐下来。
「对不起……」
赔罪的话语，随著泪水自然而然地倾泄而出。自顾自地大发脾气，接著还开始掉眼泪──这般可笑又麻烦的自己，真的让薰子厌恶得不得了。
看著薰子低垂著头的模样，美世缓缓开口。
「薰子小姐，我想……我应该能明白你现在的心情。刚认识你的时候，我就一直非常、非常羡慕你。」
「……就算……羡慕我这种人也……」
她根本没有什么值得美世羡慕的地方，然而，美世只是朝薰子轻轻摇头。
「我很想像你这样，跟老爷并肩站在一起。可是，我没办法战斗，也还无法好好运用自己的异能。所以，我一直很羡慕你。」
美世朝薰子伸出手，那是一双有些粗糙，跟一般的名门千金相去甚远的手。
「可以请你继续当我的朋友吗？」
「……」
「我们或许有相似之处，但同时，一定也拥有彼此所没有的东西，所以才会像这样嫉妒对方，并因此郁闷不已。」
在眼前朝自己伸出手的她，嗓音听起来宛如无风的湖面那般平静，缓缓渗入薰子的胸口，温柔抚慰了她千疮百孔的心。
（啊啊……能让我介入的空间，真的……）
打从一开始就不存在。
其实她早就明白了，美世就是适合站在清霞身旁的那个人──是她完全比不过的一名女性。
「……想跟其他人互相了解，或许是一件困难的事情。不过，我们现在已经明白彼此的很多想法了。这样的话，你不觉得我们就能够变得比过去更加要好吗？」
自己真的可以握住眼前的这双手吗？
无法得出答案的薰子沉默下来。
（我还有另一件瞒著她的事情。）
要是这件事曝光，薰子自己也绝对无法全身而退。比起用言行举止伤害美世，这是个更加重大、同时也罪不可赦的秘密。
若是自己拾起了这双手，恐怕会让美世沦为罪人的朋友。
然而，薰子终究还是没能战胜诱惑。回过神来时，她已经自然而然握住美世纤细的双手。
「你愿意的话，我还想继续跟你当朋友。」
听到薰子发自内心的答覆，美世回以一个柔和的微笑。
「是，以后也请你多多指教，薰子小姐。」
感受著和美世相互了解的喜悦，以及几乎要被沉重罪恶感击溃的压力，薰子以那张快要哭出来的脸展露笑容。