「……这里是？」
「你醒啦？」
「──呃！」
在床上醒来的唐，在万分惊愕之下坐了起来，却又在剧烈疼痛中再次躺下去。
这里并非我的府邸，而是远离皇都的民宅房间。
房里只有我与唐。
「别逞强。你可是差点就没命了。」
「……没、没命？」
唐一边忍受痛楚，一边蹙眉注视着我。
「你不记得了吗？我一直派人监视着你，要是你忘了我也可以告诉你。」
「……唔。」
看来他似乎是想起来了。
（插图009）
「没错。那个接头的中间人，在你回报已经杀掉目击者之后就对你动手。这也就代表着犯了错的你已经是弃子了。」
「原来如此……」
尽管唐已经瘫在床上，但还是明显能看出他霎时颓然地失去了力气。
「我就是猜到有这种可能，才派人去监视你，没想到他们还真的要杀人灭口。」
我叹了一口气。
我的皇兄还真是……
「明明每个人材都是珍贵的宝物啊。」
「……」
躺在床上的唐转过头来紧盯着我。
「难道您……早就料到我会沦为弃子？」
「算是吧。」
「真不愧是名不虚传的贤亲王。果真是慧眼如炬。」
唐微微一笑，露出半是钦佩半是遗憾的表情。
「如果我不是内应，而是从一开始就追随殿下您……」
他轻声低语。
言语间流露出几许自嘲之情。
「现在开始效忠于我，我也不介意的喔？」
「咦？」
「你想说如果不是命运捉弄，你早就成了我的属下吗？若是如此，现在也还不算晚。」
「……您是认真的吗？」
「但相对来说，我比那些人更容不下背叛。一旦成为我的属下，到死都只能是我的人。」
「多、多谢殿下……」
也许是伤口过于疼痛，用手肘抵在床上才勉强直起身子的唐，趴伏在床上朝我做出伏地叩首的跪谢姿势。
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姓名：诺亚•亚拉莱特
法务亲王大臣
性别：男
等级：3／∞
HP E＋F 火 F＋B
MP F＋F 水 E＋S
力量 E＋E 风 F＋F
体力 F＋F 地 F＋F
智力 F＋E 光 F
精神 F＋F 暗 F
速度 F＋F
敏捷 F＋F
运气 F＋F
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不同于唐先前身为内应时的毫无变化，我的个人状态表这次有了提升。
这是他真心实意想成为我部下的佐证。
「很好，你现在先专心养伤。我这几天再去找个失势贵族收你为养子，替你准备个新的名字跟身分。可以的话，你在这期间也稍微变换一下外貌。」
「属下知道了。」
「这段时间你先离宫内省──应该说离皇都稍微远一点比较好。之后我会安排你去阿尔梅利亚顶个代官的缺，你就在那等到风头过去。」
「属下由衷对您所做的一切铭感五内！」
「暂时就先这样吧。之后的事情到时再来考虑。」
「呃……」
「怎么了？」
「虽然不知这样能否多少回报殿下的恩情──有件事得先向您禀告。必须请陛下立刻停止饮用吉尔伯特进贡的火凤酒。」
「……为什么？」
唐在我的追问下压低了声音，用只有我听得到的音量把其中的秘密告诉了我。
☆
离开那间安排唐避居于皇都外的民宅之后，我先回了趟法务省才又驱车前往皇宫。
进到皇宫就先提交面见父皇的申请──而后就是等待。
大约等了一个小时，才终于得以来到那间犹如图书馆的皇帝御用书房。
「瞧你这么慌张，到底发生什么事了？诺亚。」
「父皇，儿臣有重要机密要向您通禀。还请排除闲杂人等。」
「喔……？」
父皇宛如打量般盯着我看才开口说：
「你直说无妨。这里除了克鲁斯，没有一个人听得见声音。」
我看了眼站在父皇身边的年轻杂役宦官。
这人在我和父皇谈话期间，也仍旧一副毫无所觉的模样，专心一致地做着手边的工作。
原来如此。父皇为了严守机密，打从一开始就把耳朵听不到的人安排到书房。
「儿臣明白，那儿臣就直说了。父皇，还请您立刻停止饮用火凤酒。」
「火凤酒……？你说的是那个产自吉尔伯特封地，从今年开始进贡到宫里来的贡酒吗？」
「是的。」
「为什么呢？」
「因为食物相克。」
我把唐告知我的事情直接转述给父皇。
「虽然火凤酒是款直接饮用就有滋补壮阳之效的好酒，但若跟特定食物一起吃下肚，就会产生剧毒。」
「你说的特定食物是什么？」
「是龙之爪。」
「龙之爪……喔。那是朕与皇太子在每年一次的先祖祭祀仪式上都会食用的东西吧。」
「没错。」
我深呼了一口气，接着继续往下说。
说出我从唐的话语间推断出来的个人猜想。
「这个食物相克最可怕的地方就在于，不仅在喝下火凤酒的当日效果斐然，效果还会在体内残留一周左右。火凤酒已经进贡将近一年，若父皇平日都有饮用便等同于您亲自证明了酒中无毒。届时就没人会怀疑火凤酒有毒，更没人会怀疑是因为和龙之爪一起食用的缘故。」
「也就是说，真凶就此洗脱了嫌疑。」
「是的。」
「不过这是建立在这种食物相克真有其事的前提之下吧？」
「儿臣已经做过试验了。儿臣向死刑犯提出『若没事就无罪释放』的条件，命其同时将两样东西吃下肚。结果……」
「原来如此。结果是立即中毒吧？」
「是的。」
其毒效可谓是瞬间发作。
只喝下火凤酒的死刑犯。
只吃下龙之爪的死刑犯。
两样东西同时吃下肚的死刑犯。
只吃下其中一样的两人至今仍生龙活虎，但两样都吃下肚的那人几乎是当场毙命。
「这样啊。也就是说照这样下去，朕跟皇太子都会在仪式上丢掉性命。因为朕也将火凤酒赐给皇太子，而且只有我们会吃下龙之爪。」
「正是如此。」
「做得好，诺亚。……了不起。真亏你能揭发这场隐藏在火凤酒之下的阴谋。克鲁斯。」
「在。」
「传令亨利，出兵包围第一亲王府。裁决择日候传。」
「遵命。」
父皇一声号令，心腹宦官克鲁斯立刻领命而去。
如此便好。
虽然有些对不起吉尔伯特皇兄，但如此重大的事情我自然不能置之不理。
「你这次也表现得很好，朕之后再行封赏。」
「是。」
我最后又行了一礼便打算离开书房。
父皇日后或许会征询身为法务亲王的我的意见，但现在我只需做到这一步就可以了。
转身正要抬步往外走，但就在这个时候。
我的脑海里突然涌现出一种感觉。
我不由得停下脚步。
……那是种巨大的不协调感。
我努力地思索这不协调感源于何处。
随即我就想到了。
此事我至今早已无数次深有体会。
多索那村子的事……还有之后发生的诸多事情。
父皇一向有众多耳目，我做的这些行动几乎都逃不过他的法眼。
这样的父皇岂会不知道连唐都知晓的事情？
不对，父皇是真的至今都被蒙在鼓里吗？
其实父皇并非什么也不知道，只是在假装现在才知道此事？
……难不成？
我回过头去，小心翼翼地望向父皇。
四目相接，父皇露出一抹苦笑。
「你果然十分聪慧呀，诺亚。」
「──！」
短短一句话便道出了父皇已然明白到我发现了什么。
「您、您早就察觉这件事了吗？」
「是啊。正确来说，朕压根就没喝那火凤酒。」
「……」
「朕这个皇帝当了太久了。有不少人已经按捺不住了。」
「……」
「不过你──似乎不在此列。」
「是的。」
我立刻给出回应。
老实说因为我是重活一遍的人，这辈子更是从一开始就转生为皇室中人。
父皇在我心里并没有多么像一位父亲。
彼此之间也没有多少父子之情。
即便如此我也从未有过就算杀死皇帝也要夺取皇位的想法。
「这样啊。诺亚•亚拉莱特。」
「……儿臣在。」
「朕命你为兵务副大臣兼任法务亲王大臣。」
「什……？」
「再命你担任第一军，通称皇帝亲卫军提督一职。」
「──遵旨。」
虽然接下了旨意，但我还是没能弄明白父皇这么做是有何打算。
「朕可不打算轻易倒下。被儿子拉下马可是会沦为后世的笑柄。要是真到了那个时候，你就率领亲卫军控制帝都，拥护合适的人选成为皇帝。」
「──唔！」
我不由呼吸一窒。
这次的任命是父皇赠与我的，最至高无上的信赖。
（插图010）