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图源：琉璃
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自己早已开始怀疑自己。
明知是错误却仍无法放手的感情，究竟会有多么丑陋的名字呢？
六月。
肯特郡的阿士福特是位于英格兰东南部的宁静城镇。这里与伦敦那样的大都会不同，建筑物的设计都显得十分保守。在阴天之下，从开往私立监狱的巴士中往外眺望，只能见到屈指可数的行人。
埃缇卡这么提起，莱克希•薇洛•卡特博士便淡淡地说道：
「毕竟这里是个清幽小镇嘛。就算有观光客造访，也会马上转乘开往莱伊的车。」
位于阿士福特郊外的私立监狱，会客室就像单调的自助餐厅──整齐排列的桌子边有几位女性受刑人正在跟访客低声交谈。站在墙边的狱警用老鹰般的锐利眼神监视着所有人。
「可是电索官，我实在没想到你会来。真亏搜查局愿意批准呢。」
莱克希看起来比接受判决时还要消瘦一点，原本的长发被剪得很短，露出了耳朵。她脖子上的项圈型网路绝缘单元是受刑人专用的款式，据说如果没有多名狱警的ID认证，就无法取下。
「我并没有向搜查局提出申请。我是运用假日，单纯以『朋友』的身分来访。」
「那你还真有心……说出来你大概也不意外，其实你就是我的第一个访客。」博士一脸无聊地交换跷起的长腿。「我都忘记家人已经跟我断绝关系了。要不是艾登被捕，他大概会第一个来见我吧……别介意，我只是开个玩笑。」
两个月前──发生在伦敦的RF型相关人士袭击案由于主导开发RF型的莱克希博士与她的旧识艾登•法曼被捕，终于落幕。
莱克希被依绑架、杀人未遂、违反国际AI运用法等多项罪名起诉，在法庭上被判处十五年的有期徒刑。从上个月底开始，她进入这座专门收容女性受刑人的私立监狱服刑。
「对了，艾登的判决出来了吧？」
「据说他被判了十三年的有期徒刑。」
法曼当时被莱克希枪击，受了重伤。后来他虽然复原，却像变了个人似的，再也不提「RF型的秘密」。不论是在侦讯还是出庭时，他始终像一具燃烧殆尽的空壳──埃缇卡有时候会想，莱克希是不是不只消除法曼的机忆，同时也对他施行了其他处置。
不过，埃缇卡没有勇气再背负更多秘密，所以至今仍问不出口。
「幸好他的刑期比我短一点。」莱克希说得很讽刺。「不过电索官，真高兴你愿意把我当朋友。我们交情这么不单纯，甚至不足以用朋友来形容呢。」
埃缇卡偷瞄了狱警一眼。对方似乎听不到这里的对话。
「博士，请原谅我自称是你的朋友，我想说的是……」
「我知道你来见我的理由。你是特地来告知自己有保守秘密吧？真守规矩。」
RF型相关人士袭击案在外界掀起了相对的风波。另一方面，RF型的秘密仍然没有曝光。不只是诺华耶机器人科技公司与国际AI伦理委员会（IAEC），就连电子犯罪搜查局及大众媒体，都没有任何人察觉到搭载在他们
那个秘密──神经模仿系统是重现人类的脑神经回路的系统，别说是伦理委员会的审查标准，它甚至无法通过道德的考验。毕竟RF型的黑盒子深不见底，使他们连敬爱规范的本质都能看穿。
「你们后来有分析马文的尸体吗？」
「有的，是安格斯室长分析的。」埃缇卡点头说道。「除了博士你所写的失控程式码，似乎没有找到其他异常。虽然一部分的原因是我误射马文的头部，导致大部分的系统损毁，无法修复……」
「你的行为属于正当防卫，而且反而帮了大忙。」
「现在才这么问有点晚，你是预料到事情会变成这样，才对史帝夫和马文加上失控程式码吗？」
「我觉得多留几条后路总是比较好。虽然那已经是以前的事了。」莱克希看着周围的访客。「哈罗德过得怎么样？他还好吗？」
「他跟以前一样，看起来好像什么都没有发现。」
「如果他真的没察觉，就表示你摆扑克脸的技术更高超了。对了……」她的视线回到埃缇卡身上。「事实上，今天你表现得相当沉着。你是不是开始接受心理谘商了？」
「不，我没有接受特别的治疗。」
「是喔。」
莱克希眯起细长的眼睛，但没有继续追问下去──对话暂时停顿，埃缇卡垂下目光。不知道是从哪里来的，桌上有一只蚂蚁在爬。埃缇卡不经意地用视线追逐它，莱克希的手就伸了过来。
纤长的手指毫不犹豫地压死了蚂蚁。
淡淡的污渍黏在桌面上。
「对了……博士。」埃缇卡生硬地延续话题。「你把头发剪掉了呢。」
「是啊，因为很碍事。真亏我以前能留得那么长。」
「请问这里的生活如何呢？」
「因为有很多让我感兴趣的人，我过得还算开心。虽然迟早会腻。」
「要待上整整十五年的话，确实……」
「不过，玩乐也要适可而止。我还有其他该做的事。」
「我听说受刑人也是很忙的。」
「嗯。话说，我一直在想──」莱克希的低语听起来彷佛事不关己。「你为什么不惜做到这个地步也要瞒着哈罗德？明明就可以跟他坦白。」
埃缇卡语塞。「那是因为……」
「你该不会是担心说出来会破坏你们之间的信赖关系吧？」
埃缇卡舔了下唇──如果只是破坏信赖关系，那还算好的。
实际上大概会发生更难以挽回的事。
埃缇卡不知道莱克希了解到什么程度，不过哈罗德当初会想当电索辅助官（Belayer），是为了找到杀害索颂这位恩人的凶手。虽然埃缇卡并没有直接从本人口中听说，如果达莉雅说过的话没错，那么事实就是如此。
他决心总有一天要复仇。
假如他发现埃缇卡知道真相，恐怕会担心遭到阻挠而有所戒备。实际上，若要问埃缇卡能否坐视哈罗德杀害人类，她也无法肯定地点头。
最重要的是，哈罗德本身应该也不希望埃缇卡怀抱这个秘密。
埃缇卡是自己选择要背负的。
所以，她不希望哈罗德感到有负担。
而且──万一他得知一切，说不定会从自己面前消失。
「……因为我没有其他适合的辅助官。」埃缇卡静静地这么答道。「他是不可取代的搭档，所以我不能随意破坏他的信任。」
「我真搞不懂你到底是勇敢还是胆小。」
「因为阿米客思的想法难以预料……我总得谨慎一点。」
「人类的想法也差不多难懂吧。」莱克希一脸懒散地撑着脸颊。「不过啊……如果你改变心意了，想揭发真相也没关系。」
埃缇卡一瞬间没听懂莱克希所说的话。
「──咦？」
「我当然希望你不会那么做，我自己也打算保守秘密到底。」博士理性地继续说道。「只不过，我暂时无法与外界接触。换句话说，就算你受不了罪恶感的苛责，我也没办法扶持或是制止你。」
埃缇卡藏不住脸上的困惑。比谁都更想保护哈罗德──保护RF型的人应该是莱克希才对。为此，她甚至背负了一项又一项的罪名。
明明如此，她为何突然这么说？太令人错愕了。
「博士，如果你是在担心我，请放心。是我自己决定要这么做的──」
「这也是个原因，但其实是因为我在不久前发现，那大概『没什么大不了的』。」
「……这话是什么意思呢？」
「就是字面上的意思。你无法理解也没关系。」
莱克希丢下一脸困惑的埃缇卡，干脆地从位子上站了起来。这个举动是在暗示会面已经结束了。注意到这一点的狱警正要走过来。
「等等，请再解释得详细一点……」
「电索官──」博士低头望着埃缇卡的表情冷漠得判若两人。「下次再见。」
于是，莱克希跟着狱警走出了会客室。她头也不回──只在离开的时候吹走了指尖上的蚂蚁尸体。
到底是什么意思？
刚才那是她的真心话吗？
她真的认为神经模仿系统只是「没什么大不了」的东西吗？
埃缇卡暂时维持坐在椅子上的姿势，无法动弹。
离开监狱，抵达附近的阿士福特国际车站时，天空开始下起了小雨。
埃缇卡坐在月台的长椅上，伸手去拿口袋里的电子菸──然后又作罢。相对地，她打开放在腿上的波士顿包，拿出棒状的医疗用HSB调理匣，插进后颈的连接埠。它会透过YOUR FORMA调节脑内的神经传导物质，主要用于心理健康的临床治疗。
埃缇卡弯下身体，抱住包包。
──那天，自己做了错误的选择。
在艾尔芬斯顿学院的研究室，法曼试图揭发哈罗德的系统码时，自己根本不该阻止他。当时应该让他将一切都摊在阳光下。身为一个搜查官，如果能选择正确的道路该有多好。
然而──即使能够重新来过，自己一定还是会再做出相同的选择吧。
化脓般不断膨胀的愧疚感，有时候会让埃缇卡喘不过气。
好诡异。
不只是违反法律的事。
连自己不惜做到这个地步也要保护哈罗德的感情都令她害怕。
埃缇卡稍微咬紧牙关──话虽如此，特地来见莱克希一面也是愚蠢的行为。自己究竟想得到什么？难道是觉得见到想法不同但目的相同的她，心情上就会比较轻松吗？真是白跑一趟，结果只是让自己心中的迷雾变得更浓罢了。
──『如果你改变心意了，想揭发真相也没关系。』
这句话实在令人难以置信。埃缇卡希望这只是她委婉地表达慰问的方式。
但愿下次见面的时候，她会这么告诉自己。
〈来自比加的语音电话。〉
突然间，YOUR FORMA跳出来电通知。埃缇卡缓缓抬起头──对喔，今天已经满一周了。明明约好要联络她，自己却完全忘了。
『冰枝小姐？』电话一接通，耳边便响起她那恼怒的声音。『真是的，请在固定的时间打电话给我！你不是答应我要报告自己的身体状况吗？』
「抱歉，我忘记设定YOUR FORMA的行事历了……」
『那也应该用自己的头脑记住啊。』她说得太有道理，埃缇卡无话可说。『那些毕竟是非正规的调理匣。我当然是从值得信赖的生物骇客那里拿到的，但还是有可能不适合你的体质。』
「没有副作用之类的情况。我现在也正在用，没什么问题。」
『你有遵守用量吧？一天一次喔！』
「当然有。」
正如莱克希博士的猜想，自己摆扑克脸的技术确实变好了。
但这也是因为自己选择欺骗大脑。
怀抱秘密的埃缇卡要瞒过哈罗德的观察眼，除此之外别无他法──也就是使用药物，刻意掌控自己的情绪。只要打了麻醉，任何不安与罪恶感都等同于不存在。虽然无法断言绝对不会被看穿，却是很有效的对策。
不能依赖正规医疗机构的理由有几个。首先，身体健康的自己根本拿不到医师处方的调理匣。第二棘手的是向搜查局报告的义务。国际刑事警察组织（INTERPOL）会定期阅览所属搜查官的个人资料，包含医疗机构的就诊纪录。这么做是为了维持搜查机构的清廉，但根据情况，资讯可能会透过身为上司的十时流向哈罗德。
因此埃缇卡灵光一闪，想起了比加这名生物骇客。
「你真的帮了大忙。可以的话，我想再继续用一阵子……」
『其实你应该坦白跟上司商量，去医院看诊的。』
埃缇卡对比加解释过，自己是因为心理创伤才需要调理匣──在上次的RF型相关人士袭击案中，埃缇卡遭到法曼绑架。她谎称自己因为那次面临生命危险所留下的阴影，直到现在都很低潮。
虽然过意不去，但自己不能泄漏「秘密」。
「我是很想那么做，但也有很多苦衷啊。」
『原来是这样……像冰枝小姐这样的情况，其他电索官也常遇到吗？』
「我也不清楚。单就电索官来说，心理创伤或许是少数。」埃缇卡配合比加的话题。「真要说的话，像是电索造成的自我混淆，或是资讯处理能力本身的降低……因为这类理由而无法继续工作的人还比较多。」
『光是不能潜入就会被开除吧。』
「因为我们的工作就是潜入啊。根据职业适性诊断的结果，或许还能以一般搜查官的身分继续执勤，但我也不知道自己有没有那个资质……」在露出马脚之前，差不多该转移话题了。「总之，万一我身体状况不好的事情曝光了，就会给路克拉福特辅助官添麻烦，所以……」
『对呀，我也是因为这样才会帮忙的！可不是因为担心冰枝小姐──』比加说到这里，似乎是突然惊觉到什么，压低了声音。『不好意思，我爸爸好像回来了。那我先挂断了喔。』
比加是搜查局的民间协助者这件事，与她同住且身为生物骇客的父亲并不知情。比加就是所谓的「间谍」，会向搜查局报告其他生物骇客的动向。根据契约，即便对方是家人，她也不能向第三人透露这件事。
这对她而言或许是会感到内疚的行为。埃缇卡想起这一点便觉得心痛。
『我会把追加的调理匣寄到你家，你下周就会收到了。』
「谢谢你，比加。」
『这也是我的工作嘛，开玩笑的。』虽然看不到脸，但比加似乎露出了笑容。『下次我去找你的时候，你要请我吃好吃的东西喔。』
「我一定会的……那么，下次见。」
通话结束──吹拂而过的风中混着雨滴，感觉特别寒冷。不过，笼罩在心中的迷雾神奇地消散了，大概是因为调理匣的效果。
如果说这不是药效，而是与比加聊天的好处，那应该会比较动人吧。
埃缇卡从后颈拔出调理匣，代表已使用的显示条已经变成蓝色。为了防止滥用，使用过的调理匣无法重复使用，回到家就得丢弃。
过了不久，列车驶进月台。
从长椅上站起的身体轻盈得若无其事。
就连博士那句耐人寻味的话都几乎随之消散。