1
七月。圣彼得堡的天空是风和日丽的晴天，太阳高高挂在天上。
拉达红星在纯白阳光的灼烧之下，奔驰于城市中。埃缇卡望着车窗外，把呵欠吞了回去。不过，驾驶座的哈罗德注意到了。
「冰枝电索官，你昨晚又熬夜了吗？」
「没有，是因为永昼。我还不习惯，所以有点浅眠。」
这个时期，圣彼得堡是名符其实的日不落之地。就算是大半夜，天空也像是时间静止在黄昏似的，一直都维持微亮的天色。埃缇卡以前居住的里昂虽然一到夏天，白天就会变得很长，但并不会整晚都有阳光。
「你要不要多买一套窗帘呢？」
「我会找厚一点的。」或许是因为睡眠不足，今天的身体很沉重。「对了……被捕的犯罪集团据点很远吗？不知道能不能在电索票送达之前回去。」
「虽然位于郊外，不到一个小时就能抵达了，时间应该很充分。」
埃缇卡操作YOUR FORMA，开启案件的搜查资料──我方大约从半个月前就开始协助电子药物搜查课，四处追查电子毒品的国际买卖路线。虽然前阵子迟迟没有进展，昨晚终于成功逮捕了嫌疑人。
过了一阵子，拉达红星驶过圣三一桥。流过下方的蓝色涅瓦河看起来相当刺眼。这条河冻结成纯白色彷佛已经是很久以前的事。从这里可以看见彼得保罗要塞的沙滩浮现在远方。
「沙滩上已经有人了。」埃缇卡无意间低声说道。「现在这个天气，要游泳还嫌太冷吧。」
「圣彼得堡的夏天很短暂，而且在沙滩上也能享受日光浴啊。」
今天的哈罗德穿着轻便的夹克，造型精巧的五官还是老样子，但抹上发蜡的金发似乎比平常还翘了一点。
「机会难得，你要不要也去玩呢？」
「我上次去海边已经是小时候的事了。话说……」埃缇卡不经意地转头望着他。阿米客思也侧眼看了过来。「阿米客思（你们）可以防水吗？」
「我们能承受下雨或淋浴，但基本上并不是为了在水中使用所设计的。」
「原来如此。」毕竟人类同样没办法生活在水中，这也是当然的。
「换句话说──」哈罗德露出一如往常的微笑。「我可以跟你一起在海边散步。」
「………………我可没那么说。」
「哎呀，因为你问我能不能防水，我还以为你是这个意思呢。」
「我只是好奇而已。再说，我为什么要跟你两个人在海边散步？」
「说得有道理。机会难得，我们也邀达莉雅一起来吧。」
「不对，问题不在那里。」埃缇卡搓揉眉头。「对了，达莉雅小姐还好吗？」
「她很好。虽然伤口偶尔还是会痛，但精神状态很稳定。今年应该就能结束心理治疗了。」
在RF型相关人士袭击案中，哈罗德的家人达莉雅也遭到波及而受伤。不过她的身心似乎都正在顺利康复──太好了。
「请你有空再来探望达莉雅。到目前为止，你只来过我们家一次吧？」
「普通人才不会那么常去同事的家呢。」
「就算你每天都来，我也不排斥喔。」
「抵达目的地之前，我稍微睡一下好了。」
「电索官，请你不要这么习惯应付我。」
「我是真的困了。」而且习惯应付你是什么意思？「到了再叫我……」
埃缇卡这么说着，闭上眼睛打瞌睡──多亏比加提供的调理匣，自己才能像这样跟哈罗德正常对话。他应该没有察觉「秘密」。
一切真的就如同从前。
平静得可怕。
科马罗沃是被赤松树林所包围的聚落，这里与圣彼得堡市中心截然不同，连交通标志都几乎看不到。到了这附近，MR广告的数量也少了许多。
被犯罪集团当作据点的别墅（达恰）就独自坐落在树林中。湛蓝色的屋顶反射着上午的阳光，闪闪发亮。这幅景象看来悠闲，聚集在现场的好几辆搜查用车却毁了一切──埃缇卡与哈罗德走下拉达红星，跟率先开始扣押证物的电子药物搜查课的搜查官会合。
「是冰枝电索官啊，你可以自己到处看看。」
得到认识的搜查官许可，两人走进了达恰屋内。这栋房子共有三楼，就算有六到七个人同时居住也绰绰有余。除了客厅与寝室以外，甚至还附设放着撞球台的游戏间，以及大型三温暖（俄式桑拿）。简而言之就是很奢华。
「这里原本好像是盖来租给观光客的。」埃缇卡用YOUR FORMA浏览与电子药物搜查课共享的搜查资料。「后来因为经营不善而被犯罪集团买下，当作据点使用。」
「原来如此。一般的达恰确实是比较简朴一点。」
哈罗德边走边观察室内，埃缇卡也保持距离跟了上去。埃缇卡试着靠自己的力量从屋内找出对电索有帮助的情报，却没什么发现。这种情况果然还是交给拥有罕见观察眼的他来处理比较明智。
两人巡视了几个房间，然后走进客厅。从窗户可以清楚看见宽敞的庭园──那里有一座彻底荒废的菜园，枯萎的植物正要寂寞地回归尘土。
哈罗德从旁说道：「这些应该是以前的经营者为了观光客所种植的蔬菜吧。」
「你怎么知道？」
「因为达恰这种建筑本来就是指附设菜园的别墅。据说很久以前是属于贵族的特权，但自从普及至一般民众以后，也在苏联时代缓解了粮食不足的问题。」
埃缇卡学到了一课，发觉自己对这个国家的文化还是相当陌生。她驻足在窗边，看着走向开放式厨房的哈罗德──话虽如此，室内已经被电药课大致搜索过了，从埃缇卡的角度看来，实在不觉得这里还有什么有益的线索。
「有什么东西值得当作电索的参考吗？」
「应该有。毕竟厨房总是会诉说许多故事。」
「我家的厨房倒是很沉默。」
「我并不讨厌你这种突如其来的玩笑喔。」
「别闹了。」我可不想听到这么认真的感想。
「达莉雅以前到了夏天也很勤于照顾菜园。」他若无其事地继续说着刚才的话题。真是受不了。「不过她很擅长让植物枯萎，怎么样都种不起来。」
埃缇卡用耸肩来回应。「达莉雅小姐也有达恰吗？」
「虽然不如以前，但大多数国民都有喔。」
「你也有去过吗？」
「有的。不过这两年都一直放着不管，那里应该积满灰尘了吧。」
两年──也就是说，自从索颂去世，达莉雅就不再造访达恰了。埃缇卡想起自己上次电索她的时候感觉到的绝望。挚爱被夺走的悲伤恐怕不是能轻易痊愈的痛。
──『如果能够抓到杀害索颂的犯人，我打算亲手制裁他。』
要是仅止于悲伤，反而还算轻微的吧。
「电索官，我找到了。」
埃缇卡抬起头──哈罗德在厨房里挥舞手中的东西。那是一封手写的信，看起来似乎是寄到这栋达恰的邮件。
「它被藏在柜子和墙壁间的缝隙。」
「是喔。」埃缇卡坦然感到佩服。「还真是什么东西都逃不过你的鼻子。」
「我对自己的嗅觉有自信。」他用完美的笑容回应。马上就得意忘形了。「上面没有写寄件人的地址，但贴着玛丽安娜的邮票。」
「所以是从法国寄来的吧。」电索的时候，这毫无疑问能当作线索。「你把那封信交给电药课吧。我看看还有没有其他的……」
埃缇卡环顾整间客厅──突然间，视野的角落跳出了通知。
〈来自忧•十时的新讯息。〉
是身在里昂总部的十时课长传来的讯息。埃缇卡按照以往的习惯，打算先确认大致的内容，于是没有多想就开启讯息──
然后忍不住露出疑惑的表情。
「电索官？」哈罗德似乎察觉了异状。「怎么了吗？」
「啊，没有啦，十时课长传了讯息过来……」
埃缇卡念出内容以后，他也不禁眨了眨眼睛。
〈正午召开紧急会议。所有人员务必参加。〉
2
『我就开门见山地说了，知觉犯罪的搜查机密已经外流。』
国际刑事警察组织电子犯罪搜查局圣彼得堡分局──宽敞的会议室对埃缇卡与哈罗德两个人来说，空间绰绰有余。挂在墙上的软性萤幕映着十时课长、以前与埃缇卡搭档过的班诺•克雷曼电索辅助官，以及其他曾经深入追查知觉犯罪的所有成员。每个人的表情都一样沉重。
埃缇卡他们当然也藏不住脸上的困惑。
「这是怎么回事，十时课长？」
『你们先看这个。』
十时眉头深锁，操作手上的装置──很快地，整面萤幕显示出网页浏览器。她开启的是大型匿名论坛「TEN」。这是欧洲各国最多人使用的论坛，一天会新增数亿则讨论串，贴文的数量相当庞大。换句话说，这个网站就像网路世界的地下社会。
『昨天白天，这里出现了有问题的贴文。就是这一则。』
画面被放大，聚焦在一则贴文上。
埃缇卡静静地战栗。
【知觉犯罪案件的嫌疑人──伊莱亚斯•泰勒使用YOUR FORMA操纵了人们的思想。电子犯罪搜查局明知如此，却加以掩盖。
敌人十分强大。不过，各位的智慧必定能带来胜利。】
posted by E／12 hours ago
这毫无疑问是搜查局约半年前封锁的真相。
由于YOUR FORMA感染病毒，导致风雪幻觉与失温症──这就是去年十二月发生的知觉犯罪的全貌。经过搜查后发现这起案件的原因并非病毒，而是扩充功能「缠」。犯人伊莱亚斯•泰勒是开发出YOUR FORMA的跨国科技企业「利格西堤」的顾问，他利用自己的职权，基于私怨犯下这起案件。
被捕前不久，泰勒对埃缇卡这么说道。
──『我一直以来利用YOUR FORMA的最佳化（Personalize），随心所欲地操控员工们的思考。』
此后的搜查也验证了这段发言。实际上，利格西堤的一部分员工确实产生了明显的偏好变化。只不过，经过最佳化的广告投放并不会留下纪录，所以无法证明直接的因果关系。但是，搜查局认为泰勒确实达成了思想诱导的目的。
再加上RF型──史帝夫失控一事，重视社会稳定的国际刑事警察组织便下令将知觉犯罪列为重要机密案件。
然而──为何都已经过了半年以上，现在才发生这种事？
『重要机密案件的搜查资料应该都存放在总部的保管库。』画面中的班诺说道。亚麻色头发还是一样梳理得相当整齐。『我实在不觉得外部人员能够出入那里……』
国际刑事警察组织总部的保管库处于离线环境，里面存放着以重要机密案件的搜查资料为首的许多机密。由于其性质，保管库基本上是「密室」，想进入就必须取得最高指导者，也就是秘书长的许可。不只如此，保管库必须通过生物认证才能解锁，而且系统中只登记了大会成员，必须有两名以上的成员同时通过认证，保全做得相当彻底。
『应该不用我多说──』十时说道。『秘书长并没有接到进入保管库的许可申请。当然了，大会成员也没有协助。若要说还有没有其他出入方法，顶多就是利用停电时的紧急解锁系统……』
埃缇卡接着说下去：「如果局内停电，所有人当然都会察觉。」
『一点也没错。』
既然如此，从保管库直接窃取搜查资料的可能性就很低了。
「那么──」哈罗德开口说道。「除非有某位侦办知觉犯罪的搜查官靠着自己的记忆写下文章……否则也没有其他可能了。」
埃缇卡也点头。「不然就是有某个装置残留着资料，然后被别人破解并窃取吧。」
『我们已经排除装置的可能性，但无法洗清有人发文的嫌疑。只不过……为此对你们所有人进行电索并不是明智的做法。理由在这里。』
萤幕上的画面开始卷动，显示发文者的网路昵称。
【E】。
埃缇卡马上就有了头绪──只要是侦办电子犯罪的搜查人员，应该没有人不知道这个名号。
『他在搜查局（我们这里）可是名人呢。总之，这则贴文是以〈E〉的名义发表的。』
〈E〉是从大约一年半前开始在大型匿名论坛「TEN」出没的匿名使用者，近期频频以极度恶质的阴谋论者之姿出现在搜查过程中。
其身分到现在仍无法锁定。过去虽然有几次成功逮捕嫌疑人，却都是假借〈E〉之名的「冒牌货」，难以追查到本人。
这是因为〈E〉的贴文都不是透过YOUR FORMA，而是透过装置发出的。而且也会经由多个海外伺服器，或是利用僵尸病毒以第三人的装置发文，所以无法轻易追踪其足迹。包含总部在内，各局的网路监视课与搜查支援课都有持续合作搜查，但都只有差点逮错人，总是抓不到对方的小辫子。
目前，将〈E〉视为单独或团体的怪客──做出违法入侵系统等恶意行为的骇客之通称──的看法较为有力。
他的贴文大致有两个特征。
一、发文时间皆为偶数日的正午。（由于讨论串并没有预约发文的功能，有可能是透过网路机器人，自动上传预先设定好的内容）
二、贴文内容基本上都是基于反科技主义的阴谋论。
具体行为就是针对YOUR FORMA或阿米客思等科技发表没有根据的阴谋论。例如「植入YOUR FORMA的手术会偷偷改写基因」、「电索只是作秀的手段，即使不进行电索，政府机关也会持续审查人民的机忆」、「职业适性诊断AI的诊断结果是负责该业务的利格西堤与其他企业互相勾结所决定的」等──要列举可说是没完没了。
这原本只被当成随处可见、抱有消极思想的YOUR FORMA使用者──也就是原本属于反科技主义者，却为了生活不得不植入YOUR FORMA的人们──的可笑妄想，并没有受到特别的关注。理由之一正是有人抱着好玩的心态，假冒〈E〉的名义发表零星贴文，使其言论显得更加陈腐。然而──
『〈E〉的贴文「变得不再是妄想」，大约是从一年前开始的。他罕见地针对与科技无关的政客贪污问题发表言论，而这件事后来也被证实了。』
以此为开端，〈E〉一口气获得了关注。后来虽然也有「中或不中」的差别，但大多数贴文都具有更高的可信度──愈来愈精准的阴谋论，渐渐使得冒牌货再也没有可乘之机。如今〈E〉已经拥有估计数千万人的「信徒」，其中九成都是不认同YOUR FORMA的消极使用者。
而这些信徒会根据〈E〉的贴文来进行「游戏」。
『现在〈E〉的做法是这样的。首先，他会一如往常地发表阴谋论，然后再煽动信徒，让他们去调查事实真相。这次也不例外。』
十时再次卷动画面──显示出〈E〉的下一句贴文。
【追求真相吧。】
『随〈E〉的贴文起舞的信徒借游戏之名犯罪的案例愈来愈多了。最近因为贴文声称「英国宝石业放任遭受强迫劳动的机械否定派（卢德分子）所开采的有色宝石流入市面」，甚至有无关的珠宝店被信徒袭击。』
显示在萤幕上的网页浏览器切换成该案件的报导。而且更糟糕的是，后来强迫劳动的事实真的曝光了。
『真不愧自称「能够窥视思想的人」呢。』
身为电索官（Diver）的埃缇卡觉得这番话听起来相当可疑，但确实如此。
〈E〉宣称「自己能够揭穿真相，都是多亏了上天赐予的能力」。不论距离多远、是否相识，他都能感知任何人类的思想。据他所说，「即使没有YOUR FORMA，人类也能借由思想的波动互相连结。自己只是能追溯这些波动而已」。
这已经是超自然的领域了。对于这一点，信徒之中意见也有分歧，有些人打从心底相信，也有些人对灵性方面的发言抱持怀疑的态度，但仍然信任〈E〉所挖出的真相，看法各不相同。但不论何者，全都相信〈E〉足以推翻遭到YOUR FORMA支配的封闭式社会，而且疯狂地将他视为救世主。
从以前开始，埃缇卡就觉得这是一个非常危险的社群。
不过，谁能料到──知觉犯罪竟然会成为他们的目标。
「十时课长，〈E〉真的能窥视思想吗？」哈罗德似乎难以理解。「那应该只是吸引信徒的口号吧。」
『搜查局当然也是这么想的。』十时抱起双臂。『根据搜查支援课的报告，大约从冬天开始，〈E〉曾经停止活动一段时间。然而自从在春天重出江湖，他的言论就变得愈来愈偏激。』
真是暗藏危险的预兆。
『总而言之，关于这件事，曾经侦办知觉犯罪的你们必须有所认知。我想你们都很清楚要怎么处理重要机密案件……但即便是在局内，你们也千万不能承认这次的贴文属实。』
会议到此结束。
在恢复单调色彩的萤幕前，埃缇卡暂时感到茫然──这几个月来，自己一直都与令人胃痛的案件无缘，没想到会突然碰到如此夸张的情况。
万一泰勒的思想诱导变成众所周知的事实，社会恐怕会陷入一片混乱。
「这下惨了。」
「的确。不过，搜查资料都存放在保管库里。即使信徒们开始游戏，我也不认为他们能抵达保管库。」话是这么说没错。「电索官，电索票差不多快下来了。我们得回到工作岗位。」
「啊，嗯……」埃缇卡拖着沉重的身体，从椅子上站起来。「你说得对。」
埃缇卡与哈罗德一起离开会议室，走向侦讯室──理所当然地，自己的心情很复杂。搜查机密外泄的事也是原因之一，但搜查局下令掩盖知觉犯罪本来就是一种不道德的行为。泰勒已经死亡，现在并没有思想诱导的危险。不过，YOUR FORMA隐藏着这种危险性的事本来就应该公诸于世。
虽然嘴上说是为了正义，结果却好像误入了不义之途。
不过──相较于没有维持社会秩序的正当理由就背负「秘密」的自己，搜查局或许正派多了吧。
「可是──」身旁的哈罗德低声说道。「为何〈E〉只盯上电子犯罪搜查局呢？」
「什么意思？」
「如果想抨击知觉犯罪，不是也应该将矛头指向利格西堤吗？毕竟这起案件的根本原因在于YOUR FORMA的扩充功能。」
「这么说的确没错。」埃缇卡搓揉太阳穴。今天的身体状况果然还是不太好。「不论如何，那都是搜查支援课的工作。我们现在应该处理的是自己手上的案子。」
一抵达侦讯室，就可以看到四名嫌疑人各自躺在简易床架上。这间侦讯室是分局中最宽敞的，放得下并排的床架──嫌疑人们瞪着埃缇卡他们，但因为负责的搜查官在一旁监视，他们全都保持沉默。
埃缇卡向负责的搜查官确认电索票，然后开始例行的准备工作。首先，要对每一名嫌疑人注射镇定剂──接着，用〈探索线〉连接他们与自己的连接埠。
最后，埃缇卡将插好的〈安全绳（Umbilical Cord）〉的连接头递给哈罗德。
「电索官，你还记得线索吧？」
「法国，玛丽安娜的邮票。」
「祝你一切顺利。」他将连接头插进左耳的连接埠。「随时都可以开始。」
埃缇卡深呼吸，瞥了嫌疑人的脸一眼。所有人都已经彻底陷入沉睡。完全没有问题，准备十分周全。
深呼吸。
「……开始吧。」
埃缇卡缓缓闭上眼睛。
意识倾向电子之海的感觉随即袭来。
然后──
彷佛能烧断神经的热度立刻从后颈窜向头顶。
「────唔。」
几乎不成声的哀号脱口而出──怎么回事？耳朵可以听到连接埠发出「啪叽」的清晰声响。就这样，视野化为一片纯白。
一瞬间，所有的声音与感觉都消失了。
「──冰枝电索官！」
回过神来，哈罗德正带着焦急的表情望着自己，他的背后有侦讯室的天花板。视线与冰冷的灯光交会──天花板？埃缇卡在恍惚之中发觉自己躺在地板上。
到底发生什么事了？
脚步声从某处逐渐靠近。原本移动到其他房间的负责搜查官好像赶过来了。四周有人提到「医院」、「救护车」之类的词汇。埃缇卡被淹没在停滞的思绪中，体会到强烈的既视感──自己曾经见过这种景象。在哪里？在任何地方。遇见哈罗德之前，自己经历过无数次。
没错。
自己烧坏的那些辅助官，全都是这个下场。
「搜查官帮你叫救护车了。」自己好不容易才听见哈罗德的声音。声音很模糊，载浮载沉的。「埃缇卡……」他的手大概在触摸后颈的连接埠。「啊啊，你烧伤了……」
从此以后，自己就像是被关进茧中，什么也听不见了。
＊
「简单来说，原因在于基本的资讯处理能力降低喔。」
微胖的男医师一看完埃缇卡的检查结果，便用悠闲的语气如此宣告。
圣彼得堡市内──联合照护中心的诊疗室充满了刻意的洁净感。埃缇卡所坐的圆椅不太稳固，摇晃得彷佛感到胆怯。
又或者是由于自己的晕眩，埃缇卡已经分不清了。
他刚才说了什么？
「虽说是降低，以冰枝小姐的情况而言，这样才终于变成与一般人同等的数值。」医师一派轻松地说着。「你刚才也接受过检查了，借由YOUR FORMA可以知道，你并没有脑梗塞之类的异常，脑波也在正常范围内。之所以会失去意识，应该是因为大脑负担一时增加所造成的过热──」
在侦讯室昏倒的埃缇卡醒来的时候，发现自己躺在救护车内。根据简易诊断AI，她并没有生命危险，但为求谨慎，医护人员还是将她送往脑神经内科进行了几项检查。于是她就坐在这里，听着医师用平淡的语气当面念出检查结果。
基本的资讯处理能力降低。
电索官的能力降低是相当罕见的事。这与自我混淆相同，是归类在所谓「故障」的其中一种症状。埃缇卡过去也见过几名同事陷入相同的状态。
但她万万没想到，这种事竟会找上自己。
实在难以置信。
自己今天的身体状况确实不太理想。
可是──未免太突然了。
「请问……」埃缇卡勉强挤出问句。「会不会是YOUR FORMA故障，或是病毒造成的……」
「我们已经完整扫描过了，没发现任何问题，也没有结构上的损坏。真要说的话，顶多就是后颈的烧伤吧。连接埠短路的时候不是喷出了火花吗？」医师一边操作平板电脑一边说着。「这么说或许有点不厚道，但这种情况就是偶尔会发生。」
这点常识，自己很清楚。可是──
「请问……」因为喉咙堵住，埃缇卡重说了一次。「请问，原因是什么？」
「基本上，压力等精神上的影响是最有可能的原因。因为资讯处理能力取决于大脑的活动，每个人每一天都会变动。不过变化幅度像这次这么大的案例，恐怕很难恢复原本的数值喔。」
埃缇卡无法正常回话。
「简单来说，资讯处理能力就跟视力一样，不论是谁，若是过度用眼，视力就会在感觉不到的极小范围内下降，经过休息之后就会自然恢复了。但以电索官为例，因为是原本就特别突出的能力一口气降低──」
埃缇卡几乎听不进去──如果要追究原因，的确有可能是大脑活动的变化。然而不论怎么想，起因都是那些嫌疑人。他们是不是知道自己被捕后必须接受电索？是不是为了避免机忆曝光，动了某种手脚，对YOUR FORMA──对电索官的大脑造成伤害？
这个可能性或许很低，但也无法完全排除。
难道不是因为如此，资讯处理能力才会降低吗？
「所以，虽然对你这位电索官说这种话有点残酷──」医师推了眼镜，望着半空。「资讯处理能力的数值是不可逆的。不论下降多少，都不是能靠治疗解决的问题……」
一股寒意缓缓逼近自己。
「──我建议你将转职的选项列入考虑。」
埃缇卡不记得自己后来是怎么走出诊疗室的。
『总而言之，幸好你没有得什么重病，冰枝。』
照护中心一楼的电话亭──木制椅子很坚硬，坐起来不太舒适。十时的全像模组坐在埃缇卡的对面，脸上浮现有些怜悯的表情。
『你的能力真的很出众。』她的温柔语气反而使埃缇卡更加焦躁。『所以我和局长都忍不住过度依赖你……我们给你的压力大概比我们想像中的还要大吧。』
埃缇卡咬牙。难道连十时的想法也跟那个医师一样吗？他们都认为自己是因为精神上的负担才会失去电索能力？
「课长……」埃缇卡发出了心有不甘的声音。「请调查那些嫌疑人的YOUR FORMA。其中或许被动了什么手脚，足以夺走我的处理能力……」
『嗯，我也这么想，所以交给分析小组调查过。结果已经出来了。』
「结果如何呢？」
『其中没有任何机关。』她摇摇头。怎么可能。『其实你被送医之后，我们为了验证，请其他电索官一个一个潜入嫌疑人。「当时电索是成立的」。』
眼前陷入一片黑暗──岂有此理。
「请问……有没有可能是他们忽略了什么？」
『我也希望是如此。可是他们完美地完成了工作，嫌疑人跟这次的事情无关。』十时忽然露出与往常不同的柔和表情。『冰枝，你一直以来真的很努力。听我说，不幸的事有时候就是会突然造访，任谁遇到这种情况都会不知所措──』
既然原因并不在嫌疑人身上，那就只剩精神上的不适了。
可是──不可能的。
绝对不可能有这种事。
因为──
「我并没有那么脆弱。」埃缇卡努力表现出坚强的态度。「而且我的压力耐受度也比平均值高得多。这是成为电索官的其中一个条件……」
『但你并非不会感受到压力，毕竟你也是人啊。』
「请回想一下知觉犯罪的事。当时就算完整扫描YOUR FORMA，也没有检查出任何异状。这次一定也暗藏了什么机关。」
『那些嫌疑人跟泰勒或史帝夫不同，没有那么高超的技术。』十时就像母亲一般，如此劝道。『冰枝，你还是暂时休假比较好，毕竟你一直工作到现在。』
「我手上还有案子。」
『如果你觉得工作比较能转移注意力，我当然会立刻帮你安排单位调动……』
──单位调动。
换句话说，十时已经不打算把需要电索的案件交给埃缇卡了。
基于工作性质，她转换思路的速度也很快。可是，等一下。拜托等一下。
「课长，拜托你。」埃缇卡再也无法忍受，作势站起来。「请让我调查那些嫌疑人，我下次一定能潜入。再一次就好。」
『冰枝。』
十时断然喊道──她的脸已经变回平时的刚正表情，某种冰冷的感觉渐渐刺入内心深处。埃缇卡咬牙，缓缓坐回椅子上。
十时的严肃眼神暗示了一件事。
自己必须接受现实。
『你放心吧，搜查局绝对不会开除你。』她的声音听起来很遥远。『根据职业适性诊断的结果，现在的你具有担任搜查官的资质。这个结果当然不是第一顺位……不过，我不想因为能力降低就抛弃你。』
「…………谢谢课长。」
『所以冰枝，我希望你能以别的形式活用自己在电索上得到的经验。只不过──』
如果这些话的后续能从双手的指缝间流失，不知该有多好。
埃缇卡结束通话，走出电话亭的时候，轻柔的古典乐便包围全身。综合会客室摆着一排一排的长椅，不过或许是已经停止接受挂号，几乎没有患者──从椅子上站起的一名阿米客思朝这里走了过来。埃缇卡无意间心想，他的容貌不论在哪里都很引人注目。
自己的感觉就像是突然作了一场恶梦。
「课长是怎么说的呢？嫌疑人果然对YOUR FORMA动了手脚吗？」
哈罗德用关心的语气问道──自从埃缇卡被送往医院，他就一路陪在身边。不只如此，他甚至陪同进行了耗费好几个小时的检查。
实在令人过意不去。
「听说跟嫌疑人没关系。」埃缇卡努力不让自己的声音颤抖。「原因好像单纯只是我的身体状况不佳。呃，大概是因为……永昼让我睡眠不足吧。」
「睡眠对人类的健康来说，确实很重要。不过，光是如此就让资讯处理能力降低到这个地步，理论上未免太过牵强了。」
埃缇卡很清楚，也知道自己的解释只是自欺欺人。
「总之，你得快点回去才行。」埃缇卡确认了YOUR FORMA的显示时间，现在已经过了晚上八点。「抱歉，达莉雅小姐一定很担心你。」
「你不用介意。我已经告诉她，因为搜查进度落后，我今天会晚点回去。」
「……是喔。」
「我送你回家吧。」哈罗德安慰似的微笑。「在你接受检查的期间，我已经从分局把拉达红星开过来了。」
「谢谢你，但我会搭计程车回去的。」
埃缇卡一口回绝，快步朝入口大厅走去。不出所料，哈罗德追了上来。考虑到自己与他的步伐差距，不论自己走得多快都会被他轻易追上。
「电索官──」阿米客思与自己并肩而行。「至少在身体状况不理想的时候，请你多依赖我一点。」
「你已经替我做很多了。为了达莉雅小姐，你还是快点回去比较好。」
「我不能抛下搭档不管。」
搭档，是吗？
埃缇卡没有放慢脚步，就这么走到室外──天空依然带着微光，抚过脸颊的风相当沉重。车辆川流不息地通过圆环，车尾灯红得彷佛即将融化，看起来有些血腥。
她停下脚步。
「……电索官？」
哈罗德的柔和声音从上方落下。
埃缇卡舔了下唇。不知为何，她想起自己半年前曾一度辞去电索官职位的事──当时，自己的选择真的很奢侈。如今的埃缇卡明白这一点。
她从来不曾想过。
自己竟然也有想潜入却无法潜入的一天。
这明明是自己唯一的专长。
「路克拉福特辅助官。」
──『我希望你能以别的形式活用自己在电索上得到的经验。只不过……我打算请路克拉福特辅助官继续担任电索辅助官的职位。所以……』
「你已经……」
现在明明是夏天，喉咙却彷佛要结冻。
「…………不是我的搭档了。」
哈罗德静静地睁大眼睛──一辆计程车驶入圆环。引擎声听起来特别响亮，音色彷佛要将心脏整个绞碎。
只是错觉。
他的精致嘴唇试图打开。
「──总而言之……」埃缇卡低下头，阻止他发言。「你应该会再接到课长的详细通知。抱歉今天给你添麻烦了，你回去时路上小心。我先走了。」
埃缇卡快速说完这番话，逃跑似的坐进停下来的计程车──哈罗德或许有挽留吧。自己一直低着头，所以不知道。不论如何，埃缇卡想尽快独处，否则或许连「秘密」的事都会被他察觉。
──真是窝囊。
擅自背负，擅自苦恼，擅自失去。
对于总是学不会精明的自己，埃缇卡感到厌烦。
哈罗德中途曾打来一通电话，但她没有接。埃缇卡还记得自己直接回到公寓，才进门就一头栽到床上。然后，她马上把比加给的调理匣插进后颈。
转眼间，几乎要从体内冲出的激动情绪开始轻轻融解。
莫名沾粘在眼睑缝隙的眼泪也同时停止。
当晚应该没有作梦。
3
隔天早上。上午八点过后，天空晴朗得令人傻眼。
〈本日最高气温：二十三度／服装指数D：白天穿着轻薄的衬衫即可。〉
哈罗德确认穿戴式装置的天气应用程式，坐进拉达红星。照射挡风玻璃的初夏日光相当强烈，限制了他的处理能力。自己就是无法喜欢这个季节──哈罗德发动引擎，从自家公寓出发。
然后不禁重播昨晚的记忆。
十时联络哈罗德是他跟埃缇卡在圆环分别之后的事。
『听说主治医师也表示，冰枝会变成这样是出于精神方面的原因……她最近有什么异状吗？』
全像浏览器中的她抓乱了自己的头发。虽然她的表情克制得很完美，还是看得出受到不小的打击──最看好埃缇卡能力的人就是十时，她会有这种反应也是理所当然。
老实说这对哈罗德而言也是意想不到的状况。若要说他没有动摇，那肯定是谎言。
「我也没有什么头绪……」
『真的吗？再怎么微小的迹象都可以。』
哈罗德重新回顾这几个月来发生的事──埃缇卡的状况并没有特别的变化。硬要说的话，顶多就是态度比以前来得圆滑一点吧。虽然令人有点在意，但哈罗德与她已经相处了一段时间，所以认为这是她稍稍信任自己的证明……
不过，自从RF型相关人士袭击案发生后，哈罗德就对自己观察埃缇卡的能力失去了自信。
会不会是因为如此，才忽略了什么迹象呢？比如说，她到现在仍然对自己误射马文感到懊悔等等……不过，那是不可抗力。埃缇卡应该也接受了这个事实。
又或者──她是否已经知道了关于神经模仿系统的事？
以前曾消除的疑问再次浮上台面。然而哈罗德还是不认为莱克希会提及关于系统的事，而且就算这件事透过法曼传进埃缇卡耳里，她也没道理相信。假设她真的相信了，应该也会立刻告发。因为自己跟缠不同，埃缇卡没理由替他隐瞒什么。
不论怎么想都想不透。
再说，哈罗德也有所顾忌。
因为如果轻率地自以为了解她，说不定会再犯下与以前相同的错误。
『辅助官？』经十时这么一叫，哈罗德回过神来。『你想起什么了吗？』
「不……什么也没有。」
『这样啊。』她深深叹了一口气。『毕竟，偶尔也会出现这种案例，所以我并不惊讶就是了……』
「人类的资讯处理能力与我们不同，好像是会随时变动呢。」等待埃缇卡检查结束的期间，哈罗德在医疗类网站上读到了类似的资讯。「据说如果是电索官或电索辅助官，数值一旦下降就无法再恢复原状了。」
『没错。因为在资讯处理能力方面，并没有治疗方法。』
据说实际上并非完全无法治疗，不过，强制提高处理能力的做法会对患者的脑造成极大的负担。即使一时办得到，长期下来也无法持续，最终甚至会造成威胁本人健康的后遗症。过去的时代也曾有施行治疗的案例，但近年来已经被法律明文禁止了。
『你们或许经常忘记，电索官这种职业总是要面临许多风险。自我混淆就是很好的例子。』她依旧冷静地继续说道。『搜查局采取的方针是根据职业适性，将失去能力的电索官转调到别的单位。以冰枝的状况而言……应该也是一样的结果。』
哈罗德只能茫然倾听这番说明。
埃缇卡会被调离电索课？
系统的处理一瞬间停滞。
「那么，我会如何呢？」
『你当然要继续留任，「与别的电索官一起处理这次的案件」。』
哈罗德不禁微微挑动眉毛。他是第一次听到这个消息──不过，既然要在没有埃缇卡的情况下追查电子毒品的国际买卖路线，这也是不得已的决定。案件可不会顾虑我方的状况。
『放心吧，新的电索官也是很优秀的人才。』十时没有看着哈罗德。这是她感到内疚的证据。『她隶属于总部的电索课，最近处理能力不断上升，必须定期替换辅助官。虽然她应该还是比不上冰枝……但你的运算处理能力并不会白费。』
「新的电索官什么时候会到这里呢？」
『明天就会抵达圣彼得堡分局了。既然冰枝变成这个样子，接着就轮到她来当我们的王牌了……你就跟她好好相处吧。』
哈罗德静静结束记忆的播放。手握方向盘的触感回来了──开始计算系统的负荷，数值相当高。哈罗德关掉了几个碍事的程式。
新的电索官。
优秀得连十时都寄予厚望。
不过──当然不可能比得上埃缇卡。
在挡风玻璃的另一头，分局的建筑物渐渐浮现。
一抵达电索课的办公室，熟悉的喧嚣便迎接哈罗德。几十人份的办公桌排在室内，上面各放着许多杂物。哈罗德自然而然地朝埃缇卡的办公桌望去──她没有装饰办公空间的习惯，桌上直到昨天为止，除了内建电脑的周边设备，什么也没有，非常单调。
但今天早上却不同。
桌上放著名牌包以及喝到一半的随行杯。那是知名连锁咖啡厅的杯子，应该是在机场买的吧。附近弥漫着淡淡的香水味──对方是一名年轻女性。她不吝投资于时尚与奢侈品，交友关系也很良好。不吸菸。从香水的种类可以判断她的性格是……
埃缇卡现在在做什么呢？
这个疑问忽然涌现脑海。
别想了。
然而，思考回路仍然继续处理与她有关的程式。哈罗德开启关于埃缇卡的记忆，试图预测她的心理状态。电索对她来说，就像是身体的一部分，失去电索恐怕就等于失去自我认同──究竟是什么将埃缇卡逼到这个地步？而自己又为何到了现在仍然无法察觉这一点？
该停止了。
这些疑问确实必须解开，但现在还不到时候。
随后，一名陌生的女性走进办公室。她的五官能在大多数人心中得到「充满魅力」的评价。接近褐色的暗金色头发优雅地覆盖着纤细的肩膀，衬衫与窄裙包裹着苗条的手脚。彼此四目相交──她的脸上浮现友善的微笑。
光是她朝这里走来的动作就跟埃缇卡完全不同。
「虽然已经听十时课长说过了，我还是第一次见到像你这么迷人的阿米客思。」
看来她就是自己的新搭档。
「很高兴见到你。」哈罗德露出微笑，对她伸出手。「我是哈罗德•路克拉福特辅助官。」
「我是莱莎•罗宾电索官，请多多指教。」
她──莱莎毫不犹豫地回以握手。她的指甲是粉红色，保养得非常仔细。
哈罗德平常总认为人类的手很温暖，今天却觉得有点冷。
「你的上一位搭档好像遇上了坏事呢。」
「是的，我也非常遗憾。」
「这份工作最讨厌的地方就是不管自己受到多少打击，都还是得继续搜查。」莱莎同情似的皱起眉头。从这些细小的举动就能看出她是个很懂得如何表现自己的人──哈罗德这么想。「我们走吧，嫌疑人在等我们呢。」
她说得对，该开始工作了。
哈罗德与莱莎一起离开办公室。走向侦讯室的期间，哈罗德不动声色地观察身旁的她。她的头发随着步调摇晃，耳朵上戴着款式素雅的耳环。
「请问对你们电索官来说，资讯处理能力降低是经常发生的情况吗？」
「大概一年会听说几个案例吧。因为电索是会对心理和大脑造成负担的工作……」她的视线朝哈罗德瞄了一下。「只不过，冰枝电索官竟然会变成那样，我也很惊讶。我还以为她真的是个天不怕地不怕的天才呢。」
「你认识冰枝电索官吗？」
「只有在总部擦身而过几次。电索官之中，没有人不知道她是谁。」莱莎说到这里，耸了一下肩膀。「不过……她应该完全不知道我这个人就是了。」
「我听说你就是下一张王牌，具有十分优秀的电索能力呢。」
「十时课长太抬举我了。」
对话彷佛飘浮在半空中，显得有些空虚。
一走进侦讯室，与昨天分毫不差的构图便迎接两人──室内有电子药物搜查课的搜查官，以及躺在简易床架上的几名嫌疑人。莱莎与负责的搜查官稍微说了几句话，然后依序为嫌疑人注射镇定剂。
既然如此，就表示──
「……你能办到并行处理吧？」
「嗯，我是最近才开始办得到的，虽然还不太习惯。」
然后她取出〈探索线〉与〈安全绳〉，撩起头发并插进后颈的连接埠──情感引擎吐出某种难以言喻的感受。但这种感受究竟代表什么，哈罗德本身也无法理解。
无法理解的情感是从什么时候开始增加的呢？
「──资讯处理能力持续上升真的是经常发生的情况吗？」
「过去好像有几个例子，但不算常见。我本来也不知道自己是那种体质，所以很惊讶。」
「那不就是所谓的『天才』吗？」
莱莎露出安慰似的笑容。「你不用勉强自己，坦然替前搭档难过没关系的。」
一瞬间，系统的处理慢了下来。她的表情控制得很完美，可见只是单纯表达关心而已──自己正感到难过吗？
她接着递出〈安全绳〉的连接头，所以哈罗德一如往常地将左耳滑开，插进连接埠──莱莎似乎感到惊讶，但又随即乐得扬起嘴角。
「你的连接埠设计在很棒的位置呢。」
「是的。」她并没有说这样很诡异。「与阿米客思一起潜入会让你感到不安吗？」
「完全不会。我从小就很喜欢阿米客思，所以反而觉得很荣幸。」
幸好她是朋友派。「听到你这么说，我也非常高兴，罗宾电索官。」
「叫我莱莎就好，哈罗德。」
至少可以说，埃缇卡用名字称呼自己的次数屈指可数──哈罗德这么想。
自己究竟要想着她的事到什么时候？
「那么，莱莎──」自己沉稳的声音听起来有些奇妙。「随时都可以开始。」
莱莎点头，轻轻闭上眼睛。酒红色的眼影闪着柔润的光泽。
她一言不发。
这段沉默就是信号。
莱莎随即开始坠落，促使系统加速处理。带着热度的机忆透过她，接二连三流了过来──即使搭档不是埃缇卡，电索依然成立。这也是理所当然。她辞去工作的期间，自己不也跟别的电索官一起潜入过吗？
事到如今又何必多想。
令人惊讶的是，莱莎的下坠速度几乎与埃缇卡相等──系统对她传来的机忆设定优先顺序，加上标签来管理。哈罗德一一阅览，进行详细的分析。靠自己的运算处理能力，足以不疾不徐地仔细调查所有资讯。
毕竟是涉入电子毒品买卖的人，他们的每一段机忆都黯淡无光。在夜店交易；透过飞机走私；他们似乎雇用了程式设计师，在上次那栋达恰里大量生产毒品──这些机忆之中都不包含人类的感情。就像看着一部平铺直叙的电影，哈罗德默默地处理资讯。可能需要的资讯就加上标签，剩下的部分则全部抛弃。
忽然间，有杂讯出现。
影像顿时中断。
──逆流。
哈罗德瞄了莱莎一眼，但她仍然双眼紧闭，一动也不动──逆流通常只会发生在双方的处理能力相当的时候。埃缇卡刚开始与自己一起潜入时，也经常为逆流所苦。
不过，莱莎仍维持平静的表情──两人很快便穿越了隧道。她再次抛出机忆。贪得无厌的嫌疑人们执着于电子毒品与大把钞票。哈罗德一面确认机忆，一面将部分的注意力分配到其他事情上。
从刚才的逆流情况看来，莱莎的资讯处理能力几乎能与埃缇卡匹敌。
换句话说，莱莎也跟她一样，有可能帮助自己更快查出杀害索颂的犯人。
原来如此。
这么一来──「什么问题也没有」。
自己的目的是找到杀害索颂的犯人。只要不会妨碍到这个目的，不论对象是埃缇卡还是别的电索官，该做的事终究只有一件。若要说有什么疑虑，那就是必须重头开始建立信赖关系──就连这一点，或许也正好对自己有利。
毕竟埃缇卡实在是不好应付。
她有太多难以预料的部分，简直是一块烫手山芋。
然而，系统的负荷仍然没有完全下降。哈罗德觉得自己无法合理地思考。是因为有所动摇吗？动摇？为什么？
然后，巴黎的街景流了过来。一名法国男子与嫌疑人们接触。这个人或许跟那张玛丽安娜的邮票有关。哈罗德确实记下他们进入的建筑物有什么特征，只要对照周围的街景，应该就能推断出地址。
已经够了。
哈罗德将手伸向莱莎的〈探索线〉──然后看准时机拔出。
她的身体顿时倾斜。
因为事出突然，哈罗德的反应险些慢半拍──他赶紧扶住莱莎的肩膀以免她倒下。她的眼睑抽搐，然后睁开。在这个距离下，哈罗德能够清楚看见她的睫毛有多长。
「莱莎？」至少能肯定的是，埃缇卡并不会踉跄。「你没事吧。」
「啊……抱歉，我总是会这样。」莱莎露出尴尬的微笑，但还没有要拨开哈罗德的手。「我的主治医师说这就像是处理能力持续提高的副作用……我没有撞到你吧？」
「完全没有。你感觉如何呢？」
「我还好，没什么大不了的。」
「也没有受到逆流的影响吧？」
「嗯，那也是家常便饭了……」
（插图010）
莱莎轻轻推开哈罗德的手──然后理所当然似的从他的连接埠中拔除〈安全绳〉。或许是因为哈罗德定睛注视着她，她这才回过神来。
「糟糕，我这样是不是太失礼了？」
莱莎对阿米客思似乎真的很友善。
这应该是一件值得高兴的事。
「没关系。」哈罗德为了让她放心，便露出了笑容。「不管怎么样，今后防止你跌倒也是我的工作之一呢。」
「其实你让我跌倒也没关系，但你的敬爱规范或许不会允许吧。」
〈敬爱规范〉──尊敬人类，乖乖听人类的命令，绝不攻击人类。
「正是如此。要我坐视你跌倒，对我来说恐怕很困难。」
「你真是绅士。」莱莎把手上的线收成一束。「说到电索的成果，那些嫌疑人的同伙好像在巴黎设有据点。我们可能要返回总部了。」
「是的。不过你大老远来到圣彼得堡，又得马上返回祖国，真是辛苦你了。」
莱莎突然停下手边的动作。「……我有跟你说过，我是法国人吗？」
「除了名字以外，从五官与发音也能得知。」哈罗德移动视线细细打量她。「你家中的阿米客思是女性机型吧？休假的日子，你们会一起出去散步。」
莱莎顿时睁大眼睛。她的瞳孔微微缩小──然后腼腆地笑了。
「我有从课长那里听说，你真的光用眼睛看就能知道很多事呢。」
「我当然不是无所不知，顶多只能了解到这个程度。」
「这样就已经很厉害了，你真了不起！」
既然不必努力就能得到对方的青睐，那就没有比这更轻松的事了，不是吗？
4
阿巴特街是莫斯科首屈一指的闹区。这个行人专用区矗立着一盏一盏的复古路灯，街上则开着整排的纪念品店与速食店等商家。许多观光客来来去去，还能看到乐手或画家在街头表演的身影──埃缇卡坐在连锁餐厅的露台座，呆呆地望着这幅景象。围绕着餐厅边缘种植的矮牵牛几乎快要枯萎了。
桌子的对面是──
「谢多夫搜查官，酸模欧姆蛋自己在家就可以做了吧，为什么要特地来这里点？」
「健康应用程式的助理AI叫我现在在这里吃这个东西。」
「又来了，你每天都对YOUR FORMA言听计从。」
「顺便告诉你，佛金，你正要吃的那份松饼的热量是……」
「你给我住口，不要毁了别人的早餐。」
并肩而坐的两名年轻俄罗斯男子正在随口闲聊──他们两个人都是隶属于电子犯罪搜查局圣彼得堡分局搜查支援课的搜查官。搜查支援课主要负责处理尚不需要出动电索官的案件，但基本上，这个单位会在局内需要人力的时候接手任何案件，所以有时候会被调侃是「杂务课」。
换句话说──眼前的两人就是埃缇卡的新「前辈」。
「冰枝『搜查官』，你真的只点那个就够了吗？」
纤瘦的佛金搜查官一边切松饼一边这么问道。〈伊凡•卢基奇•佛金。二十六岁……〉──他有一副爽朗的五官，顶着很适合他的深褐色卷发，是个与搜查官的严谨气质无缘的青年。
「这样就够了。」埃缇卡把手边的杯子拉到面前，大量生产的肉桂苹果茶微微晃动。「我们正在埋伏，不适合悠闲地用餐。」
「你也应该学学她的紧张感。」体格高大的谢多夫搜查官说道。胡渣是他的特征，年纪似乎比佛金来得大。「佛金，你偶尔也回想一下自己还是菜鸟的时候吧。」
「你这个光明正大地吃欧姆蛋的人根本没资格说我。」
「我相信健康应用程式，这家伙比谁都了解我。」
「但〈E〉一定会说『健康应用程式的经营者与这家咖啡厅私下串通好了』。」佛金把松饼送进嘴里。「假设一部分的连锁餐厅企业收买了健康应用程式的经营者，只要透过应用程式宣扬自己的餐厅有益健康，客人就有很高的机率会进来用餐，于是所有相关业者都会陆续受惠。」
「我一直觉得那根本连阴谋论都算不上。做生意又不是慈善事业，这点勾结总是会有的吧。」
「就算如此，那些信徒也不会在乎。简单来说，只要有个看似正当的理由能发泄自己的不满，他们就满足了。」
「这个嘛，世界上确实有一定数量的人很擅于受骗。」谢多夫吞下欧姆蛋。「所以……到底要等到什么时候，最重要的信徒才会大驾光临？」
没错──他们埋伏的目的就是为了与〈E〉的信徒接触。
昨晚，埃缇卡再次接到了十时课长的全像电话。
『冰枝，经过会议讨论，你确定要被转调到搜查支援课了。』十时简单转达了临时大会的决议内容，然后说道：『其实搜查支援课目前正在扩大侦办〈E〉的案件。』
埃缇卡想起几天前召集知觉犯罪相关人士所开的紧急会议──以及〈E〉在匿名论坛的讨论串写下搜查机密的事。
【知觉犯罪案件的嫌疑人──伊莱亚斯•泰勒使用YOUR FORMA操纵了人们的思想。电子犯罪搜查局明知如此，却加以掩盖。】
『各局的搜查支援课至今都一直在追查〈E〉的动向，但既然搜查局被视为目标，高层便希望能够早日查出成果。信徒们恐怕迟早会开始「游戏」，所以我们最好能尽快揭穿〈E〉的真面目，将他逮捕。』
电子犯罪搜查局确实很有可能受到信徒的攻击。
然而所幸他们目前还没有什么明显的动作。信徒们似乎正在社群网站上热烈讨论要如何对付搜查局这个「强敌」，还没有造成什么实质上的损害，顶多只有几个外行人试图骇进搜查局却不得其门而入──不过，假如〈E〉握有知觉犯罪的真相，我方就不能等闲视之。
埃缇卡发问了：「搜查支援课知道思想诱导的真伪吗？」
『不，基于心照不宣的默契，他们不会过问。但是，大多数搜查官应该都不相信。我上次也提醒过了，这件事千万不能泄漏。』
虽然是在不值得高兴的情况下接手的工作，这对侦办过知觉犯罪的自己而言，仍是很重要的案件。身体状况也渐渐有了一点起色，幸好自己没有选择乖乖休假──埃缇卡这么想。
埃缇卡将思绪拉回现实──然后将手上的杯子放回杯碟上。
「搜查官，你们真的认为信徒会来到这间餐厅吗？」
「绝对不会错。」佛金似乎确认了YOUR FORMA的资料。「这家连锁餐厅在莫斯科市内就有五间分店，其他地方从昨天就相继传出信徒的目击情报，但这家分店还没有。他们下一个出没的地方肯定是这里。」
信徒的外表有个很容易分辨的特征，不论是谁，一定穿戴着写有「E」的私人物品，或是在身上的某处刺着类似的刺青。对他们来说，信奉〈E〉的行为是一种自我表现，也是一种忠诚，更是一种荣耀。
「假设我们接触到信徒了，接下来要怎么做？」埃缇卡坦白抛出疑问。「信徒终究只是信徒，并不知道〈E〉的真面目吧。既然要破案，重点应该在于调查〈E〉的身分才对……」
佛金与谢多夫用无言以对的表情互相使了眼色。
率先开口的人是佛金。「既然网路监视课无法从他的贴文推断出身分，我们搜查支援课能做的事就很有限。目前光是能从信徒那里抖出一点关于〈E〉的线索就算是幸运的了。」
「这么做曾有什么进展吗？」
「你想听答案吗？」谢多夫说道。「如果你有更好的方法，欢迎提出。」
埃缇卡终究还是没想到任何点子，只好闭上嘴巴──事实上，既然匿名论坛的贴文没有线索，想在现实世界中追踪他的足迹就几乎不可能。如果贴文本身是透过YOUR FORMA发出，那就很容易锁定，但〈E〉是透过装置发文，还是以僵尸病毒来盗用他人的装置。话虽如此，信徒们根本不知道〈E〉的真面目。
仔细想想就能明白，他是非常难缠的对手。
「说起来──」佛金搜查官说着，挥舞手上的叉子。「他为什么能写出准确度那么高的阴谋论？既然没有落空的贴文，那就根本不叫阴谋论了吧。」
谢多夫答道：「因为他是怪客吧。怪客能窃取世界上所有情报。」
「这么说来，〈E〉的雇主是反科技主义者吗？」
「这部分我们已经循线追查过了，结果不是什么线索都没掌握吗？」
「也许是我们搞错了重点，例如对方根本不是什么怪客。」
看着佛金与谢多夫天南地北地讨论着，埃缇卡喝起杯子里的饮料。与他们俩一起用餐的这个状况化为挥之不去的异样感，堵塞了喉咙。
自从在照护中心的圆环与哈罗德分别以来，已经过了两天。
到头来，埃缇卡还是没有回覆他当时打来的电话。
因为连自己都不明白的困惑与恐惧，她迟迟没有回拨电话给哈罗德。
毕竟，到底该跟他说些什么才好？
──我正在思考多余的事。
必须专心才行。
三人等待已久的信徒大约在一个小时后现身──是两个二十几岁的年轻人。他们都戴着绣有「E」的棒球帽，穿越露台，走进店内。两者都没有可疑的气息，从服装看来就像随处可见的运动迷。
谢多夫站了起来。「冰枝你在这里待命，有其他信徒来再联络我们。」
「我知道了。」
「佛金，站起来。你要吃松饼吃到什么时候？」
「可恶，还剩一半以上耶。」
「谁叫你要『再点一份』。我早就想说了，你以后肯定会胖。」
谢多夫与佛金互相挖苦，离开餐桌──埃缇卡继续坐在位子上，呆呆地目送他们。他们一走进店里，立刻就去找信徒们攀谈。
不过，埃缇卡还是不认为这种方法能掌握到线索。
难道没有其他好点子了吗？埃缇卡这么思考，不经意朝整个露台放眼望去──忽然注意到一名坐在角落的客人。他是一个看起来接近二十岁的青年，身材非常消瘦，从穿旧的衬衫露出的手臂相当苍白。他好像只有一个人。
埃缇卡记得自己走进店里的时候，他就已经坐在位子上了。
青年面前放着一杯几乎没喝过的咖啡。
他的手一直静不下来，不断摸着脖子。
──摸脖子？
哈罗德曾经说过的话忽然在埃缇卡的脑海中复苏。
──『摸脖子是缓解心理压力的非语言（Nonverbal）行动。』
或许他透过YOUR FORMA与朋友联系，吵了一架；又或者是他等一下有什么事，所以正感到紧张？理由应该多得是。
不过，实在令人放心不下。
因为青年的视线正在频频窥探着店内吗？
经过一番思考，埃缇卡从座位上站起。这种时候应该相信自己的直觉。
「不好意思。」
埃缇卡一出声，青年的肩膀就抖了一下。神经紧绷的双眼朝她望过来──本来应该跳出的个人资料并没有显示。
他是未植入YOUR FORMA的机械否定派。
机械否定派的生活圈位在技术限制区域，基本上跟YOUR FORMA使用者没有交集。他们应该偶尔也会基于某些理由来往两地──但从他的态度看来，似乎无法断言他没有做什么亏心事。
「我隶属于电子犯罪搜查局。」埃缇卡亮出了ID卡。「麻烦你出示任何可证明身分的──」
这个瞬间，青年的手抓住了杯子。
根本无暇闪躲。
咖啡朝埃缇卡猛然洒出。所幸咖啡早已完全冷却，然而，洒出的液体渗进了眼睛。埃缇卡不禁后退几步──他到底在做什么！
埃缇卡硬是撑开眼睛，便看到青年正朝店内冲过去。他手中握着不知从何处取出的小型折叠刀。
他的目标──是柜台的店员吗？
「搜查官！」
埃缇卡几乎反射性地叫道──率先反应过来的是佛金。他挡住奔跑而来的青年，流畅地扭转对方的手臂，折叠刀因此掉落。佛金顺势把对方压制在地──店内的客人惊声尖叫，原本正接受盘问的信徒也目瞪口呆地伫立在原地。
真是惊险。
谢多夫立刻为青年上手铐。埃缇卡因安心而放松肩膀──这才察觉自己的左胸正剧烈地脉动。她勉强吐出深深的一口气。
同时，她用手掌擦拭被咖啡沾湿的脸。触感很黏，感觉糟透了。
受不了，真不知道这究竟是不是好的开始。
不过几分钟的时间，整条阿巴特街便掀起一阵骚动。警车驶入行人专用区，当地警察的警卫阿米客思也抵达现场，在餐厅的入口处拉起全像封锁线。客人都被陆续疏散到店外，回答警员的问题。不知道是从哪里听到风声的，甚至有媒体记者在附近徘徊。
埃缇卡远远地望着这幅景象，打开矿泉水的塑胶瓶盖。因为想赶快把脸冲干净，这是她刚刚在附近的店买的。
埃缇卡带着沉重的心情，在头上倒转宝特瓶。
「喂喂喂，你也太豪迈了吧。」
埃缇卡拨掉从睫毛滴落的水，抬起头──佛金搜查官正好露出傻眼的表情朝她走过来。在他背后，那名青年与两名信徒被押上电子犯罪搜查局的搜查用车。
「那两个信徒不是无关吗？」埃缇卡用袖子擦脸。虽然连头发都湿透了，但太阳还很大，不必担心会感冒。「他们也是青年的同伙？」
「应该不是，不过为了保险起见，我们还是请他们到案说明了。毕竟那个青年也是〈E〉的信徒。」
他说什么？「我还以为他是一般人……你们有确认过吗？」
「是啊，他的脚踝上有『E』的刺青。」
当地警察与谢多夫搜查官正在餐厅的露台交谈，警卫阿米客思伫立在他们旁边等待指示。看着阿米客思那平静得近乎完美的表情，埃缇卡的内心隐约开始躁动。
即使不愿意，她仍然会想起哈罗德那张柔和的笑容。
「……那名青年是机械否定派。」埃缇卡努力维持冷静的语气。「他应该没有连上网路的手段，究竟是在哪里得知关于〈E〉的事？」
「他还不愿意开口。只不过，〈E〉肯定用了什么搜查局没有认知到的方式来争取机械否定派的支持。」
既然如此，姑且不论搜查是否能有进展，这确实是前所未有的收获。
「他是俄罗斯人吗？」
「不，从他持有的护照看来，好像是从挪威的奥斯陆来的。」佛金说到这里，忽然开始对埃缇卡投射兴味盎然的眼神。「话说回来……冰枝搜查官，你怎么知道那家伙很可疑？」
埃缇卡没想到他会这么问，一时不知该如何回应──他的圆润眼睛充满单纯的好奇心。曾几何时，自己也向哈罗德问过同样的问题。
埃缇卡至今仍不敢相信。
自己竟然再也无法担任电索官了。
而且──竟然在不知不觉间，受那个阿米客思影响如此之深。
「单纯只是……直觉。」
「身为前电索官的直觉吗？」佛金的问题嵌进埃缇卡的心脏。他当然知道埃缇卡直到前天都还隶属于电索课。「潜入他人脑中的感觉，我实在无法想像，但你应该体会过不少人的感情吧？」
「……嗯，确实。」
「所以你光是看脸，就能猜出那个人心里在想些什么吧。」
「也许真是如此呢。」埃缇卡舔了一下嘴唇内侧。感觉好尴尬。「我先回分局了。毕竟谢多夫搜查官好像还要再花上一段时间……」
不论如何，自己并不想继续谈论这个话题。埃缇卡快步走过佛金面前──又被他轻轻抓住手臂。埃缇卡吓了一跳，回过头来。
「抱歉。」佛金的表情变了，看起来似乎很过意不去。「我好像说了什么冒犯到你的话。」
咦？埃缇卡一时之间没有听懂──至少对自己来说，「天才电索官」成为厌恶或好奇的对象也是理所当然，所以不知从何时开始，自己早已接受了这一点，认为这是很普通的事。
因此她不期望别人特地道歉，也不要求什么。
但是──
「我听说了一些传闻。」他放开埃缇卡的手。「『天才』好像也挺辛苦的。」
「呃……」他在同情自己吗？「为什么你……」
「反正，我也不必担心会被你烧坏脑袋。」佛金打趣似的耸了耸肩膀。「总之，搜查支援课（我们这里）不论好坏，都是一些很随便的人，你就放轻松工作吧。」
我以后不会再提电索的事了──他先补上了这句话，然后快步朝谢多夫搜查官所在的餐厅走去。埃缇卡仍然呆站在原地。
虽然不太懂，不过佛金体谅了自己的感受。
为了什么？
难道──不为什么，就只是如此？
手中的塑胶宝特瓶微微凹陷。
埃缇卡觉得自己好像到了现在才首度理解失去电索的意义。
原来啊。
这就是所谓的「普通」吧。
5
「你是在哪里得知〈E〉的？他在机械否定派之中也有社群吗？」
圣彼得堡分局的侦讯室──双面镜里头，刚才在餐厅被捕的机械否定派青年与谢多夫搜查官面对面。青年的手放在桌子下紧握着膝盖，瘦弱手腕上的手铐静静地发光。
「根据护照的资讯，他今年十八岁。」佛金在埃缇卡旁边这么说道。他摇晃着老旧的折叠椅，发出叽叽声。「大概才刚从高中毕业吧。」
埃缇卡站着点头。「他的职业是？」
「只能祈祷他愿意告诉我们了。」
说着，两人将目光转回双面镜。
「我不回答。」青年冷漠地回绝。「我只是做了正确的事而已。」
谢多夫的表情依然不变。「试图攻击无辜的餐厅店员叫作正确的事吗？」
「他们是坏人。〈E〉什么都知道。」
「你为什么这么想？〈E〉或许是错的。」
「他才没错，YOUR FORMA确实毁了一切。」青年的眼睛下方有很深的黑眼圈。「你们大概不知道吧，像我们这样的机械否定派就因为那种线，连工作都找不到。」
埃缇卡与佛金看了彼此一眼。简单来说，那就是他的动机吧。
「原来如此。」谢多夫很冷静。「不过，你也可以接受就业辅导。」
「那是『线人』主导的计画，而且也会使用AI。」他用蔑称代指YOUR FORMA使用者。「大家都说要不要植入YOUR FORMA是个人的选择自由。我就是相信这一点，直到高中都是个机械否定派。可是当我一毕业，就落得这个下场了。」
「我能理解你的苦衷，但那可不构成攻击别人的借口。」
「我没有要找借口，只是告诉你们而已。」
「你居住的奥斯陆好像是『共生地区』吧。」谢多夫一边阅览资料一边说道。「既然跟YOUR FORMA使用者生活在同一座城市，机械否定派的工作机会自然就会减少。你没有考虑过离开城市吗？」
「难不成这是我的错？」
共生地区──简而言之，就是YOUR FORMA使用者与机械否定派在同一座城市生活的区域。挪威以全世界的标准而言，技术限制区域的比例算是偏高的。为了机械否定派的国民，首都奥斯陆以「共生地区」的形式容许了生活圈的重叠。但另一方面，机械否定派要在受惠于无人机与阿米客思的都会区找到工作并不是一件容易的事。
「原来是因为这样啊。」佛金搔了搔脸颊。「以信徒的背景而言，这样的理由是很常见。」
埃缇卡问道：「你们以前也讯问过信徒吗？」
「算是有点经验了。崇拜〈E〉的信徒大多是根深蒂固的反科技主义者，或是抱着反社会思想的人，因为就业或其他问题遇到人生瓶颈的年轻人也很多。」
侦讯仍在持续进行。青年低着头，自言自语地吐出一连串句子。
「我一定会证明〈E〉是对的。我有很多伙伴……」
「请你务必把那些伙伴介绍给我们认识。」
「我已经没什么好说的了。」他稍微瞪了谢多夫一眼。「你们没办法电索我。只要我闭上嘴巴，你们就没辙了吧？活该。」
脱皮的嘴唇编织出一字一句诅咒般的话语。
「……我相信〈E〉。这个世界应该要变得更好。」
在这之后，青年便坚持不再开口。不论谢多夫怎么温柔地询问、试着套话，或是用暗示的方式威胁，他都不为所动。
──大概到此为止了吧。
「奥斯陆是『共生地区』的话，就表示机械否定派和YOUR FORMA使用者能够互相接触吧。假设嫌疑人是由此得知关于〈E〉的事……」埃缇卡用手抵着下巴。「既然他说自己有『伙伴』，我认为他们应该有大规模的社群。」
「我们当然有必要找出来。只不过──」佛金叹了一口气。「很不巧的是，那里连分局都没有。但愿当地警察愿意协助我们。」
「确实。」埃缇卡点头，同时想到一个点子。「对了……除了当地警察以外，我或许有门路。」
据埃缇卡的猜测──如果是「她」，应该对这方面的内情很熟悉。
值得拜托看看。
离开侦讯室的埃缇卡自己走向五楼的电索课。路上曾遇到几个熟悉的面孔，但没有人主动打招呼，彼此之间反而有种莫名的距离感──埃缇卡直接前往电索课长的办公室，取得动用民间协助者的许可。
最好别在这里待太久，赶紧回到搜查支援课吧。
她这么想着，刚离开办公室的时候──不禁愣住。
因为某个熟悉的阿米客思正好出现在走廊深处。很适合色泽明亮的金发，宛如一尊艺术品的客制化机型──哈罗德正在跟一名陌生女子亲昵地交谈。对方是个远观也看得出来的美女，苗条的肢体就像附有血统证明书的猫，高雅得足以立刻登上时尚网站的首页。埃缇卡从来没有在分局见过她，或许是总部派遣过来的。
他们两个人走在一起，简直就像一幅画。
难道她就是接替自己的电索官？
埃缇卡感到无地自容──这时，哈罗德正好结束与那名女子的对话，跟她分开。他不经意地转过头来，硬生生与埃缇卡对上了眼。
哈罗德的眼中闪过些微的惊讶。
──糟了。
埃缇卡背对他，落荒而逃。她现在还没有自信能与哈罗德正常对话，于是快步离开现场，直接奔向电梯间。幸好电梯才刚到，埃缇卡毫不犹豫地快速搭上电梯，但是──
「不好意思。」
电梯门关闭之前，哈罗德竟然侧身钻了进来。
不要追上来啊──埃缇卡差点这么脱口而出，却又把话吞了回去。他或许也只是有事要去楼下而已，冷静一点。
自己太焦虑了。
电梯门完全关闭以后，令人窒息的沉默袭卷而来。
埃缇卡无法正眼看着他的脸。
电梯缓缓开始移动。
「真是新潮呢。」哈罗德的语气听起来有点疏远。「你喷了咖啡气味的香水吗？」
自己身上似乎还有味道。「……我遇到了一点意外。很抱歉，要请你忍耐了。」
埃缇卡紧抓自己的手臂靠向电梯的角落──哈罗德肯定正在看着自己。他的视线刺向埃缇卡全身，使她冒出冷汗。
自己明明应该说些什么的。
「──你为什么不接我的电话呢？」
埃缇卡用指甲抓着自己的手臂。情感的泡泡几乎要一口气爆开，但全都没有化为言语，只是无声地消逝──不过对他来说，这似乎已经是十足的线索了。
哈罗德轻轻从鼻子呼气。当然了，他的呼吸只是在模拟人类。
「我明白你受到了很大的打击，所以才会担心。可是，你不愿意接电话。」
「我只是……想一个人静一静。」埃缇卡咬住嘴唇内侧。她实在说不出自己当时感到很难堪。「因为……我觉得你一定已经看穿我了，就跟平常一样什么都知道。」
因为不希望自己的懦弱被嘲笑，埃缇卡口是心非，掩饰真正的想法。
哈罗德淡淡地回答：「我以前也说过，我对你的推测经常失准。」
「意思是你放弃观察我了吗？」
「不论如何，现在都已经没有那个必要了。」
「……如果我的忽视让你生气了，我很抱歉。」
「我并没有生气。我们基于敬爱规范，总是很尊敬你们人类。」
敬爱规范──埃缇卡不禁抬起头。
然后立刻感到后悔。
哈罗德所站的位置比想像中近多了，而且他正用没有温度的目光笔直望进埃缇卡的眼睛。那双彷佛冻结湖面的眼瞳，形状简直比记忆中还要完美。
因为不愿失去他的单纯念头，自己背负了秘密。
然而──既然已经失去了搭档的身分，那么做究竟有何意义？
到头来……
自己想保护的，根本就不是他吧？
埃缇卡彷佛在内心深处找到自己一直以来惧怕的，令人毛骨悚然的某种肮脏情感。
「我问你──」如果不马上说些什么，自己大概会死吧。「那个……你跟新的电索官处得还好吗？」
「托你的福。」
「是刚才那个人吗？」
「是的，她是莱莎•罗宾电索官。」
「这样啊……她长得很漂亮，当电索官实在有点可惜。」
「我也这么认为。」
「我跟搜查支援课的人也处得不错。」好痛苦，感觉快吐了。「大家都很亲切，让我吓了一跳。」
「那真是太好了。」他微微眯起眼睛。「我从明天开始，要跟莱莎前往法国。」
电梯缓缓减速，抵达二楼。电梯门慢吞吞地开启，但埃缇卡仍然留在原地。
「──法国？所以你们要去里昂的总部吗？」
「是的。我还是隶属于分局，但应该会暂时以那里为据点。」
「达莉雅小姐呢？」
「因为只是暂时出差，她可以谅解。」
「是喔……为什么要对我说这件事？」
「的确。」哈罗德别开目光，做出歪头的举动。「我已经没必要向你报告了。」
「没错。」
到底是怎样？突然间，某种既像烦躁又像悲伤的不明情感涌上心头──然而埃缇卡知道这本身是一种文不对题的情感，于是吞回喉咙深处。
「总之，那个……你好好加油吧。我先走了。」
埃缇卡这次真的走出了电梯。该对他说的话明明堆积如山，脑中却是一片混乱，根本理不出头绪。
所以她才会离开现场，但是──
「冰枝电索官。」
哈罗德还是出声挽留她──埃缇卡生硬地回过头。
「……我已经不是电索官了。」
「那么，埃缇卡。」
「叫我冰枝『搜查官』。我说过别叫我的名字，到底要我说几次？」
「我并不记得你有说过好几次。」
「你想要我连电梯一起把你推上去吗？」
「春天的时候，你说过想跟我成为对等的搭档吧。」他的眼神带着一点责备之意，钉在埃缇卡身上。「如果你抱着足以失去电索能力的烦恼，为什么不跟我商量呢？」
埃缇卡握紧拳头──这样啊，原来这才是他生气的原因。要求对等关系的人是自己，他的愤怒确实是合情合理。埃缇卡真心感到抱歉。
可是──自己根本无法向他坦白。
况且，埃缇卡以为自己并不烦恼，罪恶感与不安都能靠调理匣控制得很完美。因永昼而睡眠不足虽然是事实，但除此之外，她甚至想不到任何可能危害身体健康的因素。
到了现在，埃缇卡心中还是充满了疑问。
又或者，也许她只是不愿意承认自己是如此脆弱的人吧。
「我没有什么烦恼。」埃缇卡虚张声势。「真的……连我自己都不知道为什么会变成这样。」
「你为何总是这样隐瞒一切呢？」
「我没有隐瞒。」
「埃缇卡。」
「叫我冰枝搜查官！」
几乎要裂开的声音响彻整座电梯间。所幸周围并没有人──不行了。这一整天自己原本能顺利压抑的某种感受就如激流般溢出。
「没有好好向你说明……是我的疏失。我不够老实，对不起。但是，我真的没有什么烦恼。而且就算──」
埃缇卡知道自己正打算说一些非常多余的话。
「就算搭档不是我，应该也不会碍到你才对。罗宾电索官想必很优秀，她也可以帮助你达成目的。只要跟她一起努力，你这次或许真的能找到杀死索颂刑警的犯人……」
「──是谁告诉你的？」
埃缇卡闭上嘴巴。自己显然太多嘴了。不过，这本来就没有必要隐瞒。
单纯是错过了表达的时机而已。
「我确实对你说过索颂的事。」哈罗德的眼睛就像失去热度的玻璃。那双眼睛凝固成清澈的模样，冰冷得再也无法融化。「可是，我从来没有说过，我是为了寻找犯人才会担任你的辅助官。」
看来对他来说，这件事被他人得知并不是一件值得高兴的事。因为对方可能会认为自己「正受到利用」吗？
如果真是如此，那也太迟了。
「大概在半年多前，达莉雅小姐亲口告诉我的。」光是断然吐出这番话，埃缇卡就费尽力气。「所以……我也知道你在侦破知觉犯罪之后说的『只要和你在一起，就可以知道自己为什么会被搞得心神不宁』只是场面话。」
「那并不是场面话。」
「不管是不是，都不是多么重要的理由。」
他有什么想法呢？阿米客思很擅长压抑感情，从脸部表情根本无法解读他们的心思──埃缇卡再也受不了了。
「抱歉给你添了这么多麻烦。」埃缇卡抵抗不了恐惧，滔滔不绝地说着。「呃，我很感谢你至今的照顾，祝你顺利侦破索颂刑警的案子。再见。」
这次，埃缇卡迅速转身。她以接近小跑步的速度离开现场。
心脏扑通扑通地跳着，几乎要冲破胸口。
祝你顺利侦破索颂刑警的案子？
还真敢说。
明明到时候他有可能杀死犯人──杀死人类。
然而，自己没办法阻止他。没错。埃缇卡打从一开始就什么都办不到──却像个无依无靠的孩子，选择共同背负「秘密」的道路。恐怕不是为了任何人，而是为了自己。
埃缇卡以为自己真有那么一点成长。但是──到头来，从紧握着缠的那天到现在，自己根本没有任何改变吗？就连自己对他的这份感情也不过是丑陋的「执着」？
──『可是……即使如此，你也是第一个让我想去了解的人。』
如今，就连自己也不明白了。
怎么也无法相信自己。
哈罗德没有再追上来。