对于前世来说，三十岁已经是迈入中年的年纪。
但在这次的世界里，即使到了三十岁，容貌也和小学生无异，还是会被当成孩童看待。
不过这就暂且不提了，问题在于──
「──不行啊。」
我以左手提著入鞘的武士刀，环顾起周遭的圆木。
三根圆木置放在我的周遭，而如今的我已经勉强能砍到其中两根了。
然而，那两根圆木的切面都显得过于粗糙。
还远远不及师父曾展露给我看过的奥义。
不仅能砍到的圆木数量更少，与圆木的距离也没师父那么远。
即使花了超过二十年的时间，我也只能重现出如此肤浅的水准而已。
──我果然没有这方面的才能吗？
交抱双臂的师父看著我，露出了莫名复杂的神情。
是对我感到失望了吗？对此感到不安的我，低头向师父道歉：
「真是非常抱歉，师父。我还远远不及您那出神入化的剑术。」
温柔的师父缓缓地摇了摇头。
「剑术之路崎岖而漫长，而且不存在所谓的终点。不过，真亏你只花了二十年时间，就能进步到如此境界。」
这二十年来，我一直在思考该如何重现师父当时的动作。
虽然我不断进行著基础训练，但总觉得这并非个中关键，于是就想起了师父说过的话。
也就是魔法的存在。
「是的！我利用了魔法，想说让魔力薄薄地缠绕在刀刃上，应该就能藉此增加挥砍的距离了……请问，这就是正确答案吗？」
我不断从错误中学习，总算能劈开在挥刀范围之外的圆木了。
将体格锻炼得再精实也无法重现，再怎么磨练技巧也是缘木求鱼。
既然如此，我只能利用这个世界的魔法了。
我虽然觉得自己想的没错，但和师父的奥义还是差得太远了。
由于没办法完美重现，让我感到有些不安。
就在我觉得自己搞错了努力的方向时，只见师父拍了拍手，出言称赞道
「能察觉到这一点，就代表您已经非常接近正确答案了。不过，您的思虑还不够周全呢。」
「不够周全吗？」
「是的，正是这么回事。您若要使用魔法的话，就得深入学习这门学问才行。」
「但我已经在学了呀？」
我也是贵族的一份子，而且还是伯爵的身分，现在也持续在学习魔法。
说起来，这个世界──不对，这个时代并不著重于个人的魔法能力。
毕竟面对宇宙战舰的光束，魔法也是毫无用武之地。
武术也是如此。虽然谈不上是必须的技能，但还是会作为贵族素养的一部分加以学习。
说得极端一点，就我的立场来说，无论是武术还是魔法，都是没有必要学习的东西。
即便修练了攻击魔法，能从手心喷出火焰，还不如拿起手枪来得省事。
不过，也并不是所有的魔法都被评价得如此不堪。
像是回复或辅助系的魔法就派得上用场，而在操控人型兵器时，魔法也占了举足轻重的地位。
为了透过魔法与兵器连系，并加以操纵，这方面的魔法可说是必修项目。
「您、您如今所学，还仅仅是魔法的皮毛，这样是不足以达到那个境界的。」
「这样还不够吗！？」
原来如此，光是学会操控魔法的话，尚不足以重现奥义啊。
但反过来说，我只要认真去学就没问题了。
「我这就多安排些魔法相关的课程。」
师父连连点头。不过，他看起来似乎有些焦虑的样子，应该是我多心了吧？
「这么做甚是妥当。此外，您得暂时封印住奥义才行。得先学习魔法──这个嘛，学个十年应该就可以了吧。在这段期间，除了基础之外皆不得加以练习。」
明明都练到只差临门一脚的程度了！我虽然有些不服，但我就是胆子再大，也没办法忤逆师父的决定。
要是和这个人打起来的话，我这种小角色只要一瞬间就会被切成肉丝了吧。
我再怎么想像，也想不出自己有办法获胜的光景。
我和师父之间的实力差距就是如此悬殊。
「我、我知道了。」
「很好。话说回来，领地的状况还安稳吗？若只将心思投注在武艺上头，就不能说是个合一格的领主啊。」
居然还替我担心起领地的状况，师父人也未免太好了吧。
「请放心，领地的改革已经上了轨道，而且也逐渐有了成果呢。」
无论是军队的重新编制还是统治结构的改革，都推动得相当顺利。
领地的开发方针有了具体方向，目前正在推行著新的开发计画。
这个世界真不愧是已经能进出外太空的科技水准，开发能力进步得让人害怕。
若要举个浅显易懂的例子──这个世界的高楼大厦，只需要短短几天就能完工了。
由人类驾驶的工程机械和人型的机器人，都能在营造工程中发挥出极为恐怖的工作效率。
我还看过用巨大的3D列印机建造大厦的光景，那次真的让我惊讶得说不出话来。
我先是看到了一架飞在空中的碟型物体，我还在怀疑那是不是不明飞行物体的时候，那台机器就射出了光束，开始建造起大楼。
而人力和机械则是在一旁辅助，或是确认细节有无出错。
我就像是看了缩时影片一般，眼睁睁地看著一栋大楼在我面前完工，对我造成了不小的冲击。
光是执行几项工程，就能让领地有著日新月异的发展，既然如此，那应该任谁都能改革得相当顺利吧。
而双亲和祖父母都没有这么做，其理由真是让人费解。
这么做也能有效地提升税收，不好好改革的家伙真是白痴。
「那就好。那么，今天也来验收基础训练的成果吧。」
「好的！」
「不过，若只是进行例行性的验收，恐怕也毫无意义呢。今后就让您戴上眼罩，也加挂重物吧。」
「要遮住眼睛，还要加挂重物吗？」
师父将重物悬挂在刀上，并要我缠上眼罩。
「请您持续挥动沉重的刀子，直到能如常使出各种技巧为止。至于眼罩，则是用来教导您不靠双眼视物的技巧。」
「我知道了！」
虽然这像是漫画里才有的修行方法，但既然是师父说的，那肯定就不会有错。
小时候的我在翻阅这类漫画时，总是能看得津津有味──但在我的领地之中，漫画一类的娱乐产品的发展却是停滞不前。
也许是因为领民还没有完全脱离贫困的生活，所以才让娱乐产业发展得较为缓慢吧。
是不是该和天城吩咐几句，投资几个和娱乐有关的产业呢？
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
安士看著戴上眼罩、挥舞著加挂重物的武士刀的黎恩，不禁浑身发颤。
由于黎恩看不见他的模样，是以安士稍稍松懈下来，露出了内心的情绪。
（这小鬼是怎样！我说真的，这小鬼是怎么回事！）
黎恩所展露的「一闪」，让安士的冷汗涔涔而下。
安士作梦也想不到，自己展露的街头戏法，居然有被人以真正的剑术重现出来的那一天。
他原本只是抱持著「这小子进步得似乎比我预期得还快啊～」的轻浮心态。
明明自己只教了些基础，黎恩却凭藉一己之力变得更强。
面对进步神速的黎恩，安士的内心满是畏惧。
毕竟──黎恩过去曾将那些贪赃枉法的公务员们一网打尽。
行事之彻底，实在不像是一介孩童所为。
安士原本也只是事不关己地想著「喔～好可怕啊」一类的感想，但黎恩的剑术造诣要是再继续攀升──那状况就会变得非常糟糕。
（要是我只是在故弄玄虚的事被他察觉──一切就完了。我会在一瞬间被切成肉丝的！）
安士只是个能散发出煞有其事的氛围、说些莫测高深的话的男子罢了。
如今，黎恩在剑术方面的造诣早已高过他好几个境界，要是认真一战的话，安士有十足的把握会败在他的手下。
（总、总而言之，得多拖点时间存些老本。我已经不能继续待在这里了。）
由于他一直过著游手好闲的悠哉生活，是以每次收到薪水时，总是会花个精光。
他总是谎称外出修行，实则前往大都市奢侈地花天酒地。
因此他的手边没留下多少积蓄，没办法立刻抽身。
（接、接下来就多存点钱，做好逃命的准备吧。这样吧，就这样办吧！）
安士看著双眼被蒙、没办法好好做出正确动作的黎恩，擦去了脸上的汗水。
（话又说回来，我不过就是教了些基础，想不到他居然能变强到这种地步──这小鬼难道是个天才？）
安士并不是个合格的指导者，剑术的造诣也仅有三流程度。
所以他看不出黎恩是否具备才能。
（搞、搞不懂。总而言之，现在得先争取时间。再去找些影片来看，掰些煞有其事的修行方法吧。不然──一旦东窗事发，我的小命就不保了！）
安士打算暂且忍耐度日，趁机筹备逃亡用的资金和生活费。
为了不让黎恩识破自己撒下的谎，他如今只好拚命地思考对策。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
遮住双眼真的有意义吗？
我一开始也产生过这种念头。
然而，实际上又是如何？──过了一段时间后，我便察觉了师父的真意。
「我明白师父想传达的讯息了。我现在已明白该如何以视觉之外的五感进行探查，所谓的不仰仗双眼，指的就是这么一回事对吧！」
我在双眼被遮的状态下看往师父所在的方向。
我感受到师父挪动脚步，似乎想逃出我的视野范围，所以才转头看了过去，而此举似乎让他吓了一跳。
「唔、唔嗯，真亏你能在短时间内熟习至此。哎呀，这著实是相当了得，您竟能在这短短的几年内参透这门课啊。」
我的成长速度似乎超出了师父的预期。我如今就算不用双眼观看，也明白师父正扭起了脖子。
而我则是用指尖耍弄著沉重的武士刀，随意地挥舞著。
「师父您看，我现在已经能轻轻松松地挥舞这把刀了喔。」
「这、这样啊──不对，不能因此自满！」
「咦？」
看到我老神在在的模样，师父像是要我收敛态度似地，以严肃的口吻说道：
「现在的黎恩阁下，确实已经将视觉以外的感觉也掌握得十分出色。然而，这也仅止于此。您尚未学会以魔法──以超常的感觉探查周遭。」
听到又是魔法、又是超常，让我为绵延不绝的修行之路感到一惊。
「您的意思是，还有其他不需仰赖视觉的探查方法对吧！」
「这、这是当然！还有，这把刀对您来说已经太轻了吧？在下之后会为您准备一把特制的刀。」
听到特制两字，让我不禁开心起来。
「我很期待！」
「那、那就好。」
奇怪？总觉得师父看起来有些畏缩的样子。
是我多心了吗？嗯，一定是我想太多了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
（开什么玩笑啊！喂！）
看到双眼被遮，却还能将脸部转向自己的黎恩，安士感到一阵毛骨悚然。
黎恩甚至能用指尖耍弄著提升过重量的刀子。
现在的他就算遮住眼睛，恐怕也能过著正常的生活吧？
就算从黎恩的视野之中逃开，他也能不当一回事地看向自己。
他似乎已经知道自己的确切位置了。
即便安士放轻了脚步，也没有任何意义。
黎恩虽然蒙著双眼，嘴角却露出了笑意──这让安士感到一阵发毛。
（怎么办？该怎么办！？我可没想到他这么快就能学会啊！）
虽然刻意出了难题争取时间，但安士也没料到他能在几年之内就能进步如斯。
（这小鬼该不会真的是个天才吧？是的话就早点说啊！）
但说起来，凭藉安士的本事，自然也不可能看出黎恩的才能是高是低。
（我一定要去弄把重得要命的刀回来。如此一来，应该能让他多吃些苦头才是。）
虽然安士说了些第六感、超常或是魔法云云，掰得天花乱坠，但黎恩说不定真能一一加以实现，让他害怕得六神无主。
在暂且拖延时间的同时，安士心生一计。
（对啦！用上那玩意儿吧！）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
安士来到了宅邸附设的仓库。
这里置放著从拆除的大宅中搬出来的艺术品，以及各种难以处理的物品。
安士虽然曾偷偷摸走一些古董到市面上兜售，但宅邸里收藏的全都是赝品。
而在偌大的仓库之中，可以看见一台相当老旧的人型兵器──机动骑士的身影。
这台人型兵器相当庞大。现行的人型兵器的尺寸约莫都落在十四至十八公尺，这一台却足足有二十四公尺之大。
这是一台双肩搭载著巨大盾牌的黑色机体。
机体相当陈旧──于好几百年前打造出来的这台机体，如今已经落后了好几个世代。
这是黎恩的曾祖父──阿里斯塔所驾驶过的机体，但现在就算使之驱动，其展现出来的实力也打不过最新世代的量产机。
安士将天城带到仓库后，随即伸手指向机动骑士。
「想个办法把这台破旧的机体修到能动吧，我要把它当成黎恩阁下的练习机。」
天城对安士投以怀疑的视线。
「这台机体已相当老旧，直接添购一台新世代的机体岂不更加省事？」
「那可不行！」
安士所担心的是──最新型机动骑士的操作方式实在是过于简单。
随著时代的进步，机动骑士的操作方式也变得愈来愈简单。
而且性能也有了长足的提升。若是让黎恩这种有闲有空之人搭乘的话，恐怕不出几年就能操控自如了。
如此一来，可就争取不到时间了。
「这也是为了黎恩阁下的安排，麻烦你将这台机体送厂维修，修复到可以正常运作的程度。」
「可是这已是一台停止生产的机体，送厂维修想必是旷日废时。现今的主流机体大多为十四公尺级和十八公尺级，我个人更加推荐添购新型机的作法。」
天城之所以愿意好声好气地和安士交谈，是因为安士是黎恩所认同的师父。
若非如此，她会展露出更为冷淡的态度。
（谁管你们喜欢还是不喜欢啦！对了，乾脆让他们多砸些钱在这台机体上吧。如此一来，他们就没有多余的心思跑来追捕我了。我的脑袋可真灵光啊！）
为了让黎恩使用这台陈旧的机体，安士费尽了口舌说服天城。
「以前的机体用料更为实在，只要装上全新的零件，就能打造得比现行的机动骑士更为厚实耐用吧？」
「不，状况并非如此单纯。就算从平衡性等观点来看，采购现行的主流机体也显得划算许多。」
「不不，这台机体是真的很棒啦。对啦！不如就让它成为黎恩阁下的专用机体，以预算无上限的方式改装成最棒的机体吧！」
「我已说过，这么做也是毫无意义的。若是要为老爷准备机体的话，只需购入最新世代的机动骑士，并加以改装即可。这么做更能节省预算。」
听到天城出言否定，安士决定强行执行这个计画。
「总之！我希望能将这家伙好好地改头换面一番，这也是为了黎恩阁下。对了，操纵的方式就依循古法，采用手动模式吧。最近的辅助功能愈来愈多，那可真是不上道。自动操作就是邪魔歪道！唯有亲手操作才有意义！就打造一台能充分展露驾驶员技术的机体吧！嗯！这样做就对了！」
安士说什么都想打造出一台难以驾驭的机体。
而天城自然不会接受这样的说词。
「──既然功能齐全的话，那交付给电脑也并无不可吧？」
「那可不行！这也是为了黎恩阁下好，是有其必要性的！」
由于安士说什么都不肯妥协，天城也只能乖乖接受。
因为黎恩之前就下达了命令，要天城尽可能地按照安士的指示做事。
「既然您都说到这个份上了，那我就著手安排吧。」
「拜托你啦。要花多少钱都无所谓，毕竟这可是为了黎恩阁下啊！」
为了让已经背负著债务的领地变得更加穷困，安士处心积虑地为机体的改装下达了各种要求。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在安士离开仓库之后。
天城仰望著机动骑士──名为【艾比德】的机体。
这台机体有许多骨架的部分裸露在外，而装甲等部分零件已是生满了铁锈。
而内装更是惨不忍睹，现在处于无法启动的状态。
这是一台被弃之不顾，原本注定要在仓库里腐朽的机体。
天城看著艾比德破败的身姿，暗自思索了起来。
（那名男子，真的是一名武术高手吗？虽说老爷确实不断地有所精进，但我不管怎么看，都不觉得他是那种深藏不露的世外高人。）
只要检视安士平时的生活态度，就不会认为他是什么武术高手了。
然而，由于他确实交出了亮眼的成绩单，也不能无缘无故地将他解聘。
况且──
（不管再怎么调查，都找不出可疑之处。应该说，他的来历乾净得让人起疑──）
无论天城再怎么调查安士的过去，也找不出可疑之处。
──就像是被某人窜改了一般，完全看不出一丝一毫的疑点。
「但既然是命令，我也只好照办了。不过，这可真是伤脑筋。」
既然要将艾比德送厂维护，那就得决定该向哪一座工厂发出订单。
这得找上技术优秀、也能自行打造零件的大型工厂才行。
若要打个比方，就像是将外国的赛车送去住家附近的小型车厂保养一样的状况。就算开进了车厂，对方也拿不出合适的零件，甚至不晓得该从何开始维护。
再不然，就是送往制造这台机体的工厂了。
「制造厂商是──帝国的其中一座工厂呀。」
隶属于帝国的其中一座兵器工厂，便是艾比德的制造商。
这间厂商存续至今，若要翻修艾比德的话，就只能委托这座工厂了。
天城检视起安士所吩咐的需求。
「这需求还真是相当多呢，也不晓得能不能挤出足够的预算──总之，就先试著联络看看吧。」
她叫来整备人员，在确认过艾比德的状态后，便准备向制造商联系。
天城伸出手，触碰了艾比德。
天城虽然说了艾比德不少坏话，但她此时的脸上却露出了少许的羡慕之情。
「──我会尽力让你再次苏醒过来的。所以，请你一定要保护好老爷。」
将手放开的天城，又恢复成平时的扑克脸。
她思考著翻修艾比德的相关事宜，并离开了仓库，随即见到了蒙住双眼向她走来的黎恩。
也许是发现来者是天城吧，黎恩展露出相当开心的反应。
「听这脚步声，你是天城吧？」
「老爷，您答对了。」
明明用眼罩遮住了双眼，黎恩却依旧行走如常。
「老爷，在这种状态下四处走动是很危险的喔。」
「没问题的，这也是修行的一环。还有，我听说师父会帮我安排一架专用的机动骑士来著？」
天城将安士所要求的机动骑士陈述了一遍。
「我会将一架旧型的机动骑士送厂维修，将之翻新成能正常启动的状态。但若是能直接添购一台新型的量产机的话，就能大幅节省预算了。」
黎恩手抵下颚，歪了歪脑袋。
「师父应该也是有他的考量吧。总之，这件事就交给你处理了。我还要在宅邸周遭走上一阵子。」
黎恩蒙住双眼，转身就要离去。
而担心他会摔倒的天城，决定跟在黎恩的身后随行。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
班菲尔德家领地里的某间酒馆，今天也是生意兴隆。
「乾杯！」
结束工作的男子们发出爽朗的笑声，喝著酒高声谈笑。
虽然偶尔也会爆发些许争执，但已经和三十年前的光景大不相同。
店里几乎是座无虚席，而老板看著新雇用的店员在店里忙进忙出的身影，脸上不禁展露笑容。
熟客对著喜不自胜的老板搭话道：
「老板，你们家的生意变得可真好啊。」
「嗯？哦，我最近总算有多余的闲钱能雇用员工啦。」
过去的酒馆只会提供些便宜的酒饮，但如今就算进了价格稍微高昂的酒类，也会在转瞬间销售一空。
熟客的行头比过去来得高级许多，而他所点的酒亦是相当昂贵。
以前的他总是大口大口地将酒精灌进体内，但现在的他已经懂得细细品味高级美酒的滋味了。
老板向熟客问起了工作相关的话题。
「话说回来，新工作做得怎么样？」
「很顺利啊，顺利到我都有点头痛了。真的是分身乏术啊。」
以前埋怨著找不到工作的男子，如今则是抱怨起过于繁忙的工作。
不过，过上了充实生活的他，看起来容光焕发。
「仔细想想，只是换了个领主大人而已，居然就能让领地发展得突飞猛进啊？」
熟客回顾著先前的光景这么喃喃自语，而老板则是准备著下一杯要端给客人的酒，并开口回答：
「听说我家爷爷还活著的时候，日子过得比现在更好喔。」
「那是几百年前的事啦？」
「大概四百还五百年前吧？」
「以前的时代居然能发展得更好，这可真是不可思议的现象。」
班菲尔德家的领地正逐渐取回了昔日的活力。
「话说回来，领主大人最近可真安分。从二十年前开始，就听不到和他有关的话题了呢。」
黎恩执行的大肃清已是距今二十年前的事──而现在的他相当地安分。
虽说和黎恩有关的谣言确实是传得满天飞，但每一项听来都相当不可信。
老板也对此有所察觉。
「我听说他有热爱人偶的癖好，但只要领主大人表现出色，那我们就愿意举双手欢迎了。」
「我听说贵族大人们都讨厌人偶，难道我们家的领主大人不一样吗？」
「不管他喜不喜欢都无所谓，只要能让这样的盛况持续下去，就足以额手称庆啦。」
熟客请了老板一杯酒，两人随即举杯对饮。